蕭景寧が夢白酒楼へ入ってきた時、彼女は水色の儒衫を身に纏い、腰には重錦の帯を締め、足元には八宝雲鞋を履いていた。手に持った扇子を時折顔の前に翳し、瀟洒な書生のようであった。だが、彼女自身を除いて、ほぼ全員が女扮男装であることを見抜いていた。
しかし、京城は貴人で溢れかえっている場所であり、貴人たちの奇癖は数知れない。この女子の装いから見て、身分は決して低くないだろう。だから皆、気づいていても気づかないふりをして、彼女に関わり合いになりたくなかった。店の小二さえも、客官、客官と呼び、女客だと気づいている素振りは一切見せなかった。
蕭景寧は階下の賑やかな客席に目もくれず、すぐに小二に雨の間を要求した。そのため二階へ案内され、偶然にも言豫津(よしん)たち一行と鉢合わせになった。
「景寧…」 驚きを抑え、あやうく叫びそうになった声を飲み込んだ後、蕭景睿(けいえい)はすぐに駆け寄り、彼女を自分のテーブルへ引き寄せ、低い声で問い詰めた。「どうやって出てきたんだ？あまりにも無作法だ！」
「無作法って？」蕭景寧は目を剝いたが、甲高い声を出すのを恐れ、大声では言わなかった。「あなたたちは毎日外に出ているのに、私はこれが初めての外出なのに！」
「君と僕らは違うだろう？ 君は公主だ、どうして酒肆や茶坊に現れるんだ？！」
「公主だからどうしたの？ 公主は宮中でじっとしていなければならないの？ それに、私は母后と一緒に出たのよ。」
言豫津(よしん)も驚き、辺りを見回しながら小声で尋ねた。「見かけないけど？ どこにいるんだ？」
蕭景寧は彼を睨みつけた。「馬鹿ね、母后がこんなところにいるわけないでしょう？ 莅陽(りよう)長公主姑姑に招かれて、睿表兄の家に行ったのよ。私も連れて行ってとお願いして、やっと一緒に出られたの。今、彼女たちは談笑していて、私が付き添う必要もないから、宮へ先に帰るって言って、隙を見て抜け出してきたのよ。すごく大変だったんだから。」
「それはいけない！」蕭景睿(けいえい)はさらに焦った。「母后に何も言わずに出てきたのか？ 早く行こう、送り返す。」
「もう少し遊びたいの」景寧公主は駄々をこねた。「こんなに念入りに変装したし、何も悪いことはしてないわ。少し遊んで、自分で帰るから。霓凰(げいおう)姉さんは戦場に出て戦っているのに、私が街をぶらつくだけで無作法なの？」
「君と穆霓凰(げいおう)を比べることなんてできるか？」 言豫津(よしん)は口を尖らせた。「まあ、君が母后の罰を恐れていないなら、僕たちは関係ないけどね。」
蕭景寧は不安そうに唾を飲み込んだ。どうやら少し後ろめたいようだ。平静を装うため、彼女は梅長蘇(ばいちょうそ)に視線を向け、尋ねた。「この方は…」
「私たちの友人、蘇哲(そてつ)蘇先生だ。」 言豫津(よしん)が紹介した。
「蘇哲(そてつ)…」蕭景寧は首を傾げて考え、突然立ち上がって大声で叫んだ。「あなたが蘇哲(そてつ)？！ あなたの護衛が蒙摯(もうし)大統領相手に百招耐えたって聞いたわ！ 彼はどこ？ 会えるかしら？」
蕭景睿(けいえい)と梅長蘇(ばいちょうそ)は止めようとしたが間に合わず、慌てて辺りを見回すと、酒楼の二階にいる客全員がその言葉に驚き、こちらをじっと見つめていた。
蒙摯(もうし)相手に百招耐えたというだけで大ニュースなのに、その人物が護衛だとなると、さらに好奇心を掻き立てられる。この護衛の主人は一体どんな人物なのかと。
「騒ぐな！」蕭景睿(けいえい)は焦った。「君は武術のことは何も知らないだろう？ 蒙大統領相手に百招耐えることがどういうことか全く分かっていないのに、何をでたらめを言っているんだ？」
「確かに私は分からないけど」景寧公主は不服そうに説明した。「でも霓凰(げいおう)姉さんは分かっているわ。さっきあなたたちのお家にいた時に、弼表兄からこの話を聞いて、とても驚いていたわ。この護衛の主人はきっと隻者ではない、絶対に会いたいって言っていたわ。」
この言葉を聞いて、蕭景睿(けいえい)は自分がミスを犯したことに気づいた。景寧をすぐにこの場から連れ出すべきだったのに、その場で言葉を遮ろうとしたのが間違いだった。遮れば遮るほど、彼女は余計に話してしまう。最後の一言は小声だったが、酒楼には耳の良い武人が少なくない。誰かが聞いていないとも限らない。凄腕の護衛、そして郡主の評価。今日の出来事の後、蘇哲(そてつ)という名前が京城で有名にならない方が難しいだろう…
しかし、一度間違えた以上、間違い続けるわけにはいかない。そこで蕭景睿(けいえい)は景寧を引っ張り、四人は好奇の視線の中、慌てて酒楼を出て、人通りの多い通りを抜け、比較的静かな路地裏へ逃げ込んだ。
「何で私を引きずり出すのよ？」 景寧公主はひどく不機嫌だった。「たとえあなたが私の表兄でも、私を管理する権利はないでしょう？」
「公主殿下」蕭景睿(けいえい)の声も少し怒気を帯びていた。「私たちは君臣の関係だ。私は君を管理することはできない。しかし、君が宮殿を出て、私が君に会った以上、知らないふりをするわけにはいかないだろう？ それに、さっきの出来事、どうして大勢の前であんな風に言いふらすんだ？ 蘇兄に迷惑がかかることが分からないのか？」
「わざとじゃないわ、驚いただけよ。」 景寧公主は鼻を鳴らした。「大した迷惑じゃないわ。この私が蘇哲(そてつ)を守ってあげるわ。彼はただの平民でしょう？ この私が彼を守れないはずがないわ。本人が怒ってもいないのに、あなたが怒ることないじゃない。」
梅長蘇(ばいちょうそ)は苦笑した。怒らなかったのは、怒っても仕方がないと分かっていたからだ。ただ、なぜもっと早くその場を離れなかったのか、落ち著きのないこの公主を避けられなかったのかと悔やんでいた。彼女にこうやって騒がれてしまえば、京の噂の伝播速度からして、せいぜい一両日のうちに、誰それが護衛を遣わして蒙摯(もうし)と大立ち回りをし、郡主の目に留まったという噂が四方八方に広まり、無数の好奇の視線と注目を集めることになるだろう。しかし、今はまだそんなことを気にしている場合ではなかった。景寧公主が言葉を終えるとすぐに蕭景睿(けいえい)の顔が曇ったからだ。明らかに彼女の軽蔑的な口調に怒っている。だが相手は公主だ。身分がそこにある。もし蕭景睿(けいえい)が彼女に怒りをぶつけるのを放っておけば、彼女が宮中に戻って訴えでもしたら、明日には「温厚な蕭大公子が護衛の蘇哲(そてつ)をかばって公主と激しく衝突した」などという噂が広まり、自分に無用の興味を持たれてしまう。そこで梅長蘇(ばいちょうそ)は蕭景睿(けいえい)が口を開くよりも先に、彼の腕を掴み、「景睿(けいえい)、疲れたから、先に帰るよ」と急いで言った。
蕭景睿(けいえい)は一瞬たじろいだが、梅長蘇(ばいちょうそ)の目を見るなりすぐに彼の意図を理解し、ぐっとこらえて言豫津(よしん)の方を向き、「豫津(よしん)、蘇兄を屋敷まで送っていく。公主は頼んだよ……」と言った。
言葉を途中で切ったところで、彼はずっと黙って側に立っていた言豫津(よしん)の様子がおかしいことに気づいた。いつも笑顔の顔が今は固くこわばり、口をとがらせ、目を大きく見開いて彼を睨みつけている。明らかに不機嫌な様子だった。しかし蕭景睿(けいえい)はどう考えても、この国舅のご子息のどこを怒らせたのか分からず、「どうしたんだ？」と尋ねざるを得なかった。
ようやく彼が尋ねてくれたので、言豫津(よしん)はすぐに怒りを込めて大声で訴えた。「君たち、僕に何も教えてくれない！」
「何を教えてくれないんだ？」
「飛流(ひりゅう)が蒙大統領と手合わせしたことをだよ！僕は今日一日中君たちと一緒にいたのに、君たちは僕に何も教えてくれなかった！！」
「ああ、そのことか……」蕭景睿(けいえい)は少し困ったように頭を掻いた。「もう終わったことだし、今日は楽しく過ごしていたから、君に話すことなんて考えもしなかった……」
「君たちは僕を全く気にかけてくれていない！」言豫津(よしん)はまだ歯を食いしばり、悲痛な面持ちで足を踏み鳴らした。「なんてことだ、飛流(ひりゅう)が蒙摯(もうし)と手合わせしたなんて！こんな大きな出来事を僕は見逃したなんて、本当に……京で長年暮らしてきた意味がない……」
「豫津(よしん)、あのさ」蕭景睿(けいえい)はまた苦笑するしかなかった。「今日僕たちが君に話したとしても、もう見られないだろう？」
「だから僕は腹が立っているんだ」言豫津(よしん)は恨めしそうに言った。「蒙摯(もうし)が出陣することだけでも珍しいのに、ましてや飛流(ひりゅう)と……飛流(ひりゅう)だよ……」
「その護衛は飛流(ひりゅう)という名前なの？」景寧公主が興味深そうに尋ねた。
「そんなに詮索してどうするんだ？」蕭景睿(けいえい)はまだ彼女に腹を立てていて、不満そうに言い返した。
景寧公主は彼を無視して、直接梅長蘇(ばいちょうそ)に尋ねた。「ねえ、あの……蘇哲(そてつ)、あなたの護衛はここにいるの？早く彼を呼び出して、私に会わせて。」
「公主殿下」梅長蘇(ばいちょうそ)は静かに言った。「飛流(ひりゅう)とは名ばかりの主従関係ですが、兄弟同然です。彼の行動は彼自身が決めることで、私はむやみに呼び出すようなことはしません。公主のご期待には添えないかと存じます。」
「あら？」景寧公主は片方の眉を高く上げて、冷笑した。「あなたの態度も大きいけど、彼の態度もなかなか大きいわね。まさか私が彼を宮中に召し出しても、来ないというの？」
梅長蘇(ばいちょうそ)はまた怒り出しそうな蕭景睿(けいえい)を抑え、「君は放っておいて。彼女を帰らせる方法はある」と小声で言った。そう言って顔を上げ、かすかに微笑んで穏やかに言った。「公主、少しお話しさせて頂けませんか？」
梅長蘇(ばいちょうそ)のこの申し出に、景寧公主は思わずたじろぎ、「何を話すの？ここで話せないの？」と尋ねた。
梅長蘇(ばいちょうそ)は微笑んで何も言わず、ゆっくりと脇へ歩いた。蕭景寧は好奇心に抑えきれず、つい彼について行った。
「公主は金枝玉葉、宮中ではどれほど尊いお方か。外人がみだりに拝謁できるものではありません。たとえ公主が召し出そうと思われ、飛流(ひりゅう)も拝謁を望んだとしても、その詔命は宮中から出せないでしょう。」梅長蘇(ばいちょうそ)はまず彼女の言葉を否定し、それから小声で言った。「天祖壇で祭神を行い贖罪をするという言い訳は、そう長くは持ちません。事が大きくなる前に、早く鸞駕にお戻りになることをお勧めします。娘娘にお叱りを受けますよ。」
景寧公主は顔色を失い、唇を激しく震わせ、しばらくしてやっと「どうして私がこっそり出てきた言い訳が、天祖壇で祭神をすることだと分かったの？」と絞り出した。
「おそらく私と公主は、同じ話を聞いたことがあるからでしょう……」梅長蘇(ばいちょうそ)は黒い瞳をくるりと回し、意味ありげに微笑んだ。「公主は天祖壇で祭神をするのは初めてではないでしょうし、最後にしたくもないでしょう。蕭景睿(けいえい)は賢い人ですから、私が彼にあの昔話を一度話せば、彼はすぐに全てを理解するでしょう。公主は私が彼に話すことをお望みですか？」
景寧公主は彼の余裕綽々の笑顔を見つめ、内心急に不安になった。
「公主は夢白酒楼に、誰かに会いに来られたのでしょう？」梅長蘇(ばいちょうそ)は彼女の青ざめた顔色を気にせず、相変わらずゆっくりと話した。「突然あんなに大声で話したのは、もしかしたら誰かに、景睿(けいえい)たちはあなたに言い寄る不埒者ではないと知らせるため、その人が軽率に出てきてあなたを助けようとしないようにするためではないですか？同時に私たちを早く立ち去らせ、あなたを一人残す目的も達成できれば、もちろんもっといいでしょう……」
景寧公主は深く息を吸い込み、指をぎゅっと握りしめ、顔色は青ざめていった。
約一年前、蕭景寧は宮中で年老いた宮人に偶然出会い、先代の公主の物語を聞きました。その公主は侍衛と恋に落ちましたが、皇帝は結婚を許しませんでした。侍衛は宮外の天祖壇の下に街の寂しい場所に通じる秘密の通路を掘りました。公主は口実を作って宮殿を出て、天祖壇に著くと、突然激しい頭痛を訴え、道の神が耳元で囁き、自分が神聖な道を汚したと言っていると言い、壇の下に錦の幕を張り、一人で一時間香を焚いて祈るように要求しました。侍従たちは慌てて厳重な錦の幕を張り、天祖壇を囲みました。公主は一人で幕の中に入り、壇の下の秘密の通路から脱出して侍衛と駆け落ちたのです。
蕭景寧は最初この話を気にも留めていませんでしたが、ある日天祖壇を通りかかった時、ふと思いついて同じことを試してみました。すると、壇の下には本当に秘密の通路があり、初めて警護の目を逃れて自由になることができました。そしてその時、彼女に絡んできた男たちを追い払ってくれた若い鏢師と出会いました。二人は身分の違いから一緒になることは不可能だとわかっていましたが、互いに惹かれ合う気持ちを抑えることができませんでした。
彼に会うために、蕭景寧は侍女の助けを借りて重い病気を装い、夢の中で道の神が現れ、今後宮殿を出るたびに天祖壇で二時間香を焚いて祈らなければ、以前道を汚した罪を許さないと言われたと嘘をつきました。皇帝は愛娘の不可解な病気と、同じく不可解な回復を目の当たりにし、念のため娘の言葉を信じることにしました。それ以来、公主として宮殿を出る機会は多くありませんでしたが、口実ができたことで、毎回天祖壇に立ち寄り、錦の幕を張って、侍女たちの協力のもと、二時間姿を消すことができるようになりました。
今回も同じように、宮殿を出る際に恋人にいつもの場所で待つように使いの者を送り、自分は隙を見て寧国侯府を抜け出し、天祖壇の秘密の通路を使って外に出ました。しかし、夢白酒楼に入った途端、蕭景睿(けいえい)と鉢合わせしてしまいます。驚いた彼女は、何とか芝居をして恋人たちに気づかれないように警告しようとしました。
蕭景睿(けいえい)を追い払い、言豫津(よしん)を振り切れば、恋人に再び会えると思っていましたが、予想外にも、一見普通で穏やかに見えるその青年は、彼女の秘密をあっさりと見抜いてしまいました。彼女は彼がどうやってそれを知ったのか、どうしても理解できませんでした。
「公主、お考えはまとまりましたか？」梅長蘇(ばいちょうそ)は優しく尋ねました。「公主の私事に口出しするつもりも、誰かに話すつもりもありません。ただ、今日は早くお戻りになり、余計な騒ぎを起こさないように願うばかりです」
景寧公主は心臓が大きく跳ね上がり、下唇を強く噛みしめ、紫色の斑点が浮かび上がっていました。しばらく考え込んだ後、彼女は静かに尋ねました。「本当に誰にも言わないのですか？」
梅長蘇(ばいちょうそ)は「公主の清廉な名声を汚すようなことは決してありません。もし公主が今日、私を蕭公子を刺激するために何度も引き合いに出さなければ、私は何も言わなかったでしょう。今後、公主は私を見ても知らないふりをしてください。私も公主に不利な行動は一切しません」と慰めました。
景寧公主の目に突然冷たい光が走り、冷たく言いました。「何も条件を出さないなんて、逆に信用できません」
梅長蘇(ばいちょうそ)は軽く眉を上げ、少し考えたように微笑んで言いました。「公主が信用できないのであれば、条件を出しましょう。今後、どんな場でも、私が何を言っても、公主はそれに賛同してください。この条件は守れますか？」
「それだけ？」
「それだけです」
「ふん」景寧公主は傲慢に言いました。「平民のあなたが、この公主とどれだけの場で会うというのですか？そんな条件、意味がありません」
「確かにそうですね」梅長蘇(ばいちょうそ)は仮論しませんでした。「しかし、どんな条件を出すかは私の勝手です。公主は承諾するかどうかだけを答えてください」
景寧公主は唇をぎゅっと結び、歯の隙間から絞り出すように言いました。「いいでしょう、承諾します」
「実は公主はそんなに腹を立てる必要はありません」梅長蘇(ばいちょうそ)の目に同情の色が浮かびました。「あなたは天が寵愛するお方でありながら、結婚相手を自分で決められないとは、本当に悲しいことです。私が提示した条件は形ばかりのもので、公主が今後守ろうが守るまいが、私は約束を守り、決して秘密を漏らしませんし、あの人の命を危険にさらすようなこともありません。ただ、公主とあの人のためにも、私の忠告を聞いてください。もう会うのはやめましょう。会うことで苦しみが増すだけで、何の益にもなりません」
景寧公主のまつげは震え、彼の言葉に涙がこぼれそうになりました。恋人の身分はあまりにも低く、この人生で結ばれる望みはありません。たとえ母后に泣きついて懇願したとしても、彼に殺身之禍が降りかかるだけでしょう。この青年が言うことは、絶望的ではありますが、紛れもない事実でした。
言豫津(よしん)と蕭景睿(けいえい)は遠くから見ていましたが、何を話しているかは聞こえなくても、景寧公主の表情が何度も変わり、最後は泣き出しそうな様子になっているのを見て、とても驚いて駆け寄り、「どうしたんだ？」と尋ねました。
「私は君たちに言ったはずだ、私は説教が得意だって」梅長蘇(ばいちょうそ)はにこやかに言いました。「今、公主に孝道と礼製について説明したら、こんなに感動させてしまった…」
「またでたらめを」言豫津(よしん)は目を丸くしました。「そんなはずがない！」
「信じないなら仕方ない」梅長蘇(ばいちょうそ)は身を屈め、景寧公主の目を優しく見つめ、静かに言いました。「今言ったことを、よく考えてみてください。さあ、早く帰りましょう。豫津(よしん)と景睿(けいえい)は一緒に行きませんから、一人で気をつけて帰ってください」
「なんだ？」蕭景睿(けいえい)は驚いて言いました。「彼女が一人で帰るなんてありえない」
「公主が帰ることを承諾したのなら、きっと帰るでしょう。君たちが付き添うのは、まるで信用できないから護送しているように見えます。私が公主なら、そんな風に扱われたくありません。今日は蘇兄の言うことを聞いて、前の路地で公主と別れましょう」
景寧公主は蕭景睿と言豫津(よしん)をどうやって振り切り、こっそり秘密の通路の出口に戻るべきか悩んでいました。そうでなければ、梅長蘇(ばいちょうそ)が何も言わなくても、いずれバレてしまいます。梅長蘇(ばいちょうそ)がそこまで考えてくれていることに感謝し、急いで言いました。「そうです、私は直接帰ります。心配しないでください。蘇先生、孝道について教えてくださりありがとうございました。これからはもっと母后に孝行し、二度と失望させないようにします」
「ああ」言豫津(よしん)は信じられないという顔で言いました。「君たちは本当に孝道について話していたのか？」
「そんなに驚くことですか？」梅長蘇(ばいちょうそ)は彼を斜めに見て言いました。「昔から聖賢の教えは人の心を動かすものです。今度君にも教えてあげましょう。さあ、もう話はいいでしょう。それぞれ行きましょう」
蕭景睿は景寧公主をちらりと見て、眉をひそめました。梅長蘇(ばいちょうそ)は彼が景寧公主の今日の言動に不満を抱いているものの、情に厚い性格のため、彼女の安全を心配していることを知っていたので、彼の腕を引っ張り、小声で言いました。「安心してください、飛流(ひりゅう)を付けておきます」
この言葉を聞いて、蕭景睿はやっと安心し、異議を唱えるのをやめました。四人は梅長蘇の提案通り、路地で別れました。公主はまず人混みに消え、言豫津(よしん)は自分の国舅府へ、蕭景睿はその後、輿を呼び、蘇兄と一緒に寧国侯府へ戻りました。
侯府の脇門に著いた途端、家の者が見て、急いで中へ入って知らせに行きました。しばらくすると謝弼(しゃひつ)が急いで出てきて、会うなり大声で言いました。「君たち、どうしてこんなに遅いんだ？君たちに会いたい人がいて、ずっと待っているんだぞ！」
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