蕭景睿(けいえい)が雪廬に駆けつけた時、梅長蘇(ばいちょうそ)は琴を弾いてはおらず、書を手に木陰で読んでいた。慌ただしい足音を聞くと、彼は顔を上げ、門の方へ微笑んだ。木漏れ日が揺らめき、彼の顔の上で踊るように動き、その笑顔を一層生き生きとさせていた。
蕭景睿(けいえい)もつられて微笑み、歩み寄って拱手し、「蘇兄、昨夜はよく眠れましたか？」と挨拶した。
「私がよく眠れなかったとでも思ったのか？」梅長蘇(ばいちょうそ)は彼に竹椅子を寄せるように促し、「江湖に生きる我々が、場所を選んで眠れないことなどないだろう。豫津(よしん)が言っていた賑やかな催しのことを考えて、少し遅くまで起きていたから、今朝は少し寝坊しただけだ。飛流(ひりゅう)が言うには、今朝も一度ここに来たそうだな？」
「ええ」蕭景睿(けいえい)は辺りを見回した。「飛流(ひりゅう)はどこに？」
「ああ、飛流(ひりゅう)は初めて金陵に来たので、少し外で遊ばせている」梅長蘇(ばいちょうそ)は軽く言った。
蕭景睿(けいえい)は思わず冷や汗をかいた。この江左盟の宗主は、自分が自分の領地にいるわけではないということを理解しているのだろうか。子供のような心を持った、超一流の武術の達人を、こんなにも簡単に外で遊ばせてしまって……
「安心しろ、飛流(ひりゅう)は問題を起こしたりしない」梅長蘇(ばいちょうそ)は蕭景睿(けいえい)の心を見透かしたように、眉を上げて微笑んだ。「たとえ問題を起こしたとしても、彼の身のこなしなら、すぐに逃げ去ってしまい、寧国侯府に迷惑がかかることはないだろう」
「迷惑がかかることを心配しているわけではないんです」蕭景睿(けいえい)は苦笑した。「蘇兄、また私を誤解しています」
「君はなあ」梅長蘇(ばいちょうそ)は語尾を少し伸ばし、嘆息するように言った。「侯府に戻ってまだ一日しか経っていないのに、ずいぶんと堅苦しくなって、冗談も通じなくなってしまったようだ……」
蕭景睿(けいえい)はとっさに仮論しようとしたが、「私は……」と言った後、仮論する言葉が見つからず、考え込んでしまった。
「自分の問題点が何かわかっているか？」梅長蘇(ばいちょうそ)は指で石の卓を軽く叩いた。「適度な食事は体を健康にするが、食べ過ぎると太ってしまう。十分な睡眠は精神を良くするが、寝過ぎると怠惰になる。教養や礼儀作法を重んじることは人を温厚で賢明にするが、行き過ぎると人の天性を束縛してしまう」
「しかし、両親は私と弟に同じように教育を施しました……」蕭景睿(けいえい)は思わず仮論した。
「教育は同じでも、天性は同じだろうか？」梅長蘇(ばいちょうそ)は背にもたれかかり、より楽な姿勢になった。「暇な時に自分でよく考えてみるといい。私は君に説教する気はない。今、聞きたいのは、ただ挨拶に来ただけなのか、それともずっと私と一緒にいるつもりなのか、ということだ」
「蘇兄が来たばかりなので、もちろんずっと一緒にいるべきです」
「どうあるべきかではなく、自分の心はどうしたいのか、何が楽しいのかを聞いているのだ」
「私の心は……私の心も、ずっと蘇兄と一緒にいたいと思っています……」
「そう言えばいいだろう」梅長蘇(ばいちょうそ)は師のような表情で、指の関節を曲げて蕭景睿(けいえい)の頭を軽く叩いた。「これからは、心でどうしたいか、そうすればいい。君の教養は過剰なくらいだ。たとえ好きなようにさせたとしても、君が何か突飛なことをするとは思えない」
蕭景睿(けいえい)は叩かれたところをさすりながら、胸が不思議と軽くなるのを感じ、思わず笑顔になった。
「心の弦を張っているのは君自身だ。緩めることができるのも君自身だけだ」梅長蘇(ばいちょうそ)の瞳に微かな光が閃き、笑顔が薄れた。「実際、君には今、悩むようなことは何もない。私と何の関係がある？もしかしたら、私は人の悩みを解決するどころか、想像もできないような悩みをもたらす人間だと気づくかもしれないぞ」
「そんなことはありません」蕭景睿(けいえい)は考えもせずに言った。「一緒に過ごした時間は短いですが、蘇兄のお人柄はよくわかっています。今はまだ蘇兄の知己と呼べるかどうかはわかりませんが、蘇兄はとっくに私の知己です……」
梅長蘇(ばいちょうそ)の眉が震え、胸に突然痛みが走り、顔が青ざめた。
「どうしました？また具合が悪くなったのですか？」蕭景睿(けいえい)は慌てて尋ねた。
「時々動悸がするが、すぐに治まる。心配するな」梅長蘇(ばいちょうそ)は淡々と言った。「君が一緒にいると言ったのだから、碁盤を持ってきて、少し対局でもどうだ？」
蕭景睿(けいえい)は気を落ち著かせ、先ほどの憐憫の情は一瞬で消え、まるで錯覚のようだった。梅長蘇(ばいちょうそ)の申し出を聞き、彼は急いで立ち上がり、自ら隣の部屋から碁盤と碁石を持ってきて、木の陰の石の卓に置いた。
梅長蘇(ばいちょうそ)は雅公子として名を馳せているが、決して万能ではない。少なくとも碁の腕前は一流とは言えない。金陵への道中、蕭景睿(けいえい)はすでに彼の力量を知っていたので、全力を出す必要もなく、この江左盟の宗主を考え込ませることができた。
三局を終え、梅長蘇(ばいちょうそ)は完敗した。蕭景睿(けいえい)は笑いながら碁石を払い、「蘇兄の碁の構想は良いが、生まれつき計算が苦手だ。ここで大口を叩かせてもらえば、おそらく一生、私から勝つことはできないだろう」と言った。
「いい気になるな。私が飛流(ひりゅう)に教えたら、泣くことになるぞ。飛流(ひりゅう)は普通の人間のようにあれこれ考えられるわけではないが、集中力は驚異的だ。私が知る限り、彼に及ぶ者はいない」
蕭景睿(けいえい)は彼の負け惜しみを無視し、顔を上げて外を見渡し、「蘇兄は一体どこに飛流(ひりゅう)を遊ばせに行ったのですか？もう昼なのに、どうしてまだ帰ってこないのでしょう？」と尋ねた。
言うは易く行うは難し、曹操の到来を口にした途端、外から澄んだ笛の音が幾度となく響き、続いて衣擦れの音が聞こえてきた。蕭景睿(けいえい)がちょうど跳び起きた時、力強い男の声が響いた。「何者だ！侯爵邸で暴れるとは、逃げるな！」
「まずい、この声は…まさか…」蕭景睿(けいえい)は驚きで青ざめた。どうしていいか分からずにいると、腕に強い力が加わった。振り返ると、梅長蘇(ばいちょうそ)が真剣な表情で自分の腕を掴み、低い声で言った。「早く、あそこへ連れて行ってくれ！」
事態は急を要し、蕭景睿(けいえい)は深く考える間もなく梅長蘇(ばいちょうそ)の腰を抱え、気を高めると、彼を連れて何度も飛び上がり、騒ぎの現場へと最速で向かった。
西側の道を掠め、正門の中庭に飛び込むと、二、三の門の間にある小さな中庭で人影が激しく動き、まさに白熱した戦いが繰り広げられていた。飛流(ひりゅう)は身のこなしが奇妙なだけでなく、剣術も非常に鋭く陰湿で、切っ先が向かう先には寒気が人の根元まで凍らせるようだった。しかし、彼と渡り合っている男は全く劣勢に立たされている様子はなく、大らかな掌法で余裕綽々、雄勁な内力はまるで灼熱の太陽のようで、飛流(ひりゅう)本来の神出鬼没の秘術を日光に晒したように、少年の幾度もの攻撃も掌法の範囲から抜け出せなかった。
蕭景睿(けいえい)がまだ状況を把握しきれていないうちに、隣の梅長蘇(ばいちょうそ)が鋭く叫んだ。「飛流(ひりゅう)、やめろ！」と。即座に、蕭景睿(けいえい)も本能的に「蒙統領、おやめください！」と叫んだ。
飛流(ひりゅう)は梅長蘇(ばいちょうそ)の命令には常に無条件で従うため、すぐに剣を止め、一歩後退した。相手も勢いに乗じて追撃することはせず、両掌を胸の前で合わせ、力を散らしてはいないものの、攻撃を止めた。
「景睿(けいえい)、これはどういうことだ？」威厳に満ちたこの問いかけと共に、蕭景睿(けいえい)は父がすでに現場にいて、中庭の南東の隅に腕組みして立っていることに気づいた。まるで飛流(ひりゅう)が奥御殿の方へ行くのを阻止するためであるかのように。
「侯爵様、申し訳ありません」梅長蘇(ばいちょうそ)はゆっくりと前に進み、お辞儀をした。「こちらは私の護衛ですが、少々分別がなく、出入りにも決まりがありません。私の教育が行き届いていなかったのが原因です。侯爵様のお叱りは、私が喜んでお受けいたします。」
蕭景睿(けいえい)も慌てて前に出て説明した。「きっと誤解です。飛流は高い所が好きですが、彼を刺激しない限り、決して誰かを傷つけるようなことはありません…」
謝玉(しゃぎょく)は息子の言葉を遮り、まだ少し険しい顔で梅長蘇(ばいちょうそ)に言った。「蘇先生は遠方からのお客様です。我が家では決して怠慢にするつもりはありません。しかし、ご家来の出入りの習慣は改めた方がよろしいでしょう。そうでなければ、今日のような誤解が今後また起こるかもしれません。」
「侯爵様のおっしゃる通りです。私は必ず厳しく躾けます。」
謝玉(しゃぎょく)は「うむ」と頷き、先ほど飛流と戦っていた男の方を向き、なんと拱手の礼をして謝罪した。「蒙統領は今日は客として来ていただいたのに、まさかあなたに手を出させてしまうとは、本当に申し訳ない。」
その蒙統領は37、8歳くらいだろうか、体格が良く、背が高く逞しく、顔立ちには男らしい気概があり、目は炯炯と輝いているが、精気は内に秘めている。寧国侯が謝罪に来るのを見て、気にも留めずに手を振り、「私はただ、この少年の身のこなしが奇妙で、侯爵邸内で壁を飛び越えているのに、邸内の侍衛が誰も気づいていないのを見て、何か企みを持った不届き者だと思い、侯爵様の代わりに少し手を貸したまでです。誤解であれば、皆で少し手合わせをした程度のことです。」と言い、興味深そうに梅長蘇(ばいちょうそ)に視線を向けた。「この先生は…どちら様でしょうか？」
「私は蘇哲(そてつ)と申します。蕭公子とは江湖で知り合い、意気投合しました。今回、彼の厚意で都に少し滞在しているところです。」
「蘇哲(そてつ)？」蒙統領はその名前を繰り返し、飛流を見て、この一見目立たない若者を見て、笑った。「先生はこんな護衛をお持ちなのですから、きっと何か特別な才能をお持ちなのでしょう？」
「とんでもありません」梅長蘇(ばいちょうそ)は平然と笑った。「私はたまたま飛流が困っている時に助けただけで、それで彼が恩義を感じて傍に留まっているのです。私が何か優れた才能を持っているから、彼のような達人を従えているわけではありません。」
「そうですか？」蒙統領は表情を変えず、信じたのか信じていないのか分からなかったが、それ以上は追求しなかった。謝玉(しゃぎょく)は蕭景睿をじっと見て、何も言わず、蒙統領を正廳に招き入れてお茶を勧め、二人並んで歩いて行った。
父と蒙摯(もうし)の去っていく後ろ姿を見て、蕭景睿は思わず足を踏み鳴らし、額を叩いて言った。「大変だ！父は疑いを持ったに違いない。今夜、きっと私を呼び出して、あなたの本当の身分を尋ねるだろう。どうしよう！」
彼とは対照的に、梅長蘇(ばいちょうそ)は相変わらずくつろいだな表情で、何気なく言った。「江湖で知り合った友人だと言えばいいだろう。それ以外は知らないと言えばいい。」
「そんな簡単なわけがない！」蕭景睿は苦い顔をした。「さっきの蒙統領が誰だか知っているのか？」
梅長蘇(ばいちょうそ)は視線を少し凝らし、ため息をついた。「この都で蒙という姓の統領で、寧国侯にこれほど丁重に扱われ、しかもこれほどの絶世の武功を持つ者は、そう何人もいないだろう？もちろん京畿九門を掌握し、五万の禁軍を率いる一品将軍、蒙摯(もうし)蒙大統領だ。」
「彼は禁軍統領の他に、何かあるのか？」
「琅琊高手榜では第二位、大渝の玄布に次ぐ、我が大梁の今の第一人者と言えるだろう…」
「そうだ、考えてもみろ、君の護衛が、大梁の第一人者と渡り合えるなんて…」
「蒙摯(もうし)は今、全く本気を出していなかった…」
「確かに、彼は今、力を温存していた。だが、たとえそうでも、彼はやはり大梁の第一人者だ。飛流が彼の手下でこれほど長く持ちこたえられただけでも、十分驚くべきことだ。私の父はどんな人だと思っているんだ？君が無名の江湖の侠客だなんて信じるわけがない。それに、たとえ私が口を固く閉ざしても、父は謝弼(しゃひつ)を呼べば、すぐに本当のことを聞き出してしまう！」
「それもそうだ」梅長蘇は首を傾げてしばらく考えた。「仕方がない。もし君の父がどうしても追及するなら、本当のことを話してしまえ。彼はただ、君が素性の知れない者を家に連れてきたことを心配しているだけだ。はっきりすれば何も問題ない。私は朝廷の指名手配犯でもない。身分を隠しているのは面倒を避けるためだ。考えてみれば、私を庇うために、君が自分の父に嘘をつくのはいけない。」
蕭景睿はひどく申し訳なく思い、きまり悪そうに言った。「蘇兄、本当に申し訳ない。ただ、父は慎重な性格で、多くを語る人ではない。たとえ君の江左盟宗主の身分を知ったとしても、心の中に留めておくだけで、他人に話すことはないだろう」
「これは君のせいではない。私が近頃気を緩め、物事を深く考えずに、飛流に面倒をかけてしまったのだ…」梅長蘇はそこまで言うと、飛流がうなだれて困惑した表情をしているのに気づき、急いで彼の顔を優しく撫でて慰めた。「違うんだ、飛流のせいじゃない。あの大人が飛流を止めたから、飛流は彼と手合わせをしたんだろう？」
飛流は頷いた。
「だから、飛流には全く非がない。悪いのはあの大人だ！」
蕭景睿は再び冷や汗をかいた。誰が子供にこんな風に教えるだろうか？
「でも今後、飛流が出かける時は、ちゃんと大門から出て行くようにしよう。そして、帰る時も、ちゃんと大門から帰って来るようにしよう。もう壁や屋根の上を走ってはいけない。ここの人たちは臆病で、それでいて目がいい。うっかり飛流の姿を見たら、驚いてしまうだろう…分かったか？」
「分かった」
蕭景睿は思わず考えた。こんな教育方法では、飛流が脳に傷がなくても、おそらく大人になれないだろう…。
このような騒動の後、梅長蘇はあまり気にしていない様子で、飛流を連れて雪廬に戻り、碁や琴で気晴らしをし、相変わらず気楽に過ごしていた。逆に蕭景睿はあれこれ考え、一日中心配で落ち著かなかった。
夕方、謝玉(しゃぎょく)は案の定蕭景睿と謝弼(しゃひつ)の二人を書房に呼び出し、蘇哲(そてつ)の本当の身分を厳しく問い詰めた。二人の息子は父の威圧に屈し、抵抗する術もなく、謝弼(しゃひつ)は先に真実を吐露し、蕭景睿も否定しなかった。
蘇哲(そてつ)が天下第一の大帮である江左盟の現宗主、梅長蘇だと聞いて、謝玉(しゃぎょく)は少し驚いた。しかし、これは彼の護衛の武功がなぜそれほど高いのかを明確に説明し、この侯爵の心の中の疑念をいくらか払拭した。梅長蘇が都に来た目的が、本当に二人の息子の言うように療養のためなのか、それとも他に何か目的があるのか、謝玉(しゃぎょく)はまだ正確に判断できなかった。しかし、この寧国侯にとって、この雪廬の客人が確かに大梁の江湖で身分のある人物であり、他国のスパイではないことを確認できればそれでよかった。江湖の他の恩怨には一切関わりたくなく、息子たちが勝手に騒ぎ立てるのに任せておいた。
父の書房を出て、謝弼(しゃひつ)は蕭景睿に尋ね、飛流が今日蒙摯(もうし)と手合わせをしたことを知り、思わず舌を巻いた。二人はその後雪廬に行き、梅長蘇に父が彼の身分を知っていることを告げたが、この江左盟宗主はただ軽く微笑むだけで、気にしていない様子だった。
翌朝早く、言豫津(よしん)は盛装して屋敷を訪れ、「蘇兄の旅の疲れも癒えた頃だろうから、今日は皆で遊びに出かけよう」と宣言し、蕭景睿と梅長蘇を連れ出し、仕事に追われ不満そうな謝弼(しゃひつ)を置いて、三人で一日中遊び回った。
穆霓凰(げいおう)の婿選び大会が近づいていたため、都にはこの数日、各地から集まった若き俊才たちで溢れかえっていた。各大酒楼や茶館は基本的に毎日客で賑わい、常に刀光剣影や殴る蹴るの精彩な場面が繰り広げられ、まるで婿選び大会の自主的な一次予選を行っているかのようで、普段から賑やかなのが好きな言豫津(よしん)は大いに楽しんでいた。彼が都に戻った日から、彼は方々の酒楼や茶館を巡って見物していた。蕭景睿と梅長蘇を連れ出したこの日、彼はすでにどの酒楼で最も多くの人が喧嘩をし、どの茶館の決闘のレベルが最も高いかを権威を持って紹介できるようになっていた。
一日中乱闘を見ていても、高手にはほとんど出会えなかった。言豫津(よしん)はまだ意気揚々としていたが、蕭景睿はすでに飽きていた。以前なら、彼は友人の機嫌を取るために無理して付き合っていたかもしれないが、今日は梅長蘇と一緒に出かけていたので、蘇兄が疲れた顔をしているのを見ると、すぐに言豫津(よしん)の「邀月酒楼にもう一度行こう」という提案を却下した。
「なぜ行かないんだ？邀月はとても面白いんだ。先日、そこで流星錘を使う人と双刀を使う人が対決するのを見たんだが、一撃を加えた時に力がうまく入らず、自分の頭に当たって、その場で気絶したんだ。笑っちゃったよ…」
蕭景睿は低い声で注意した。「豫津(よしん)、蘇兄は疲れているんだ」
「ああ？」言豫津(よしん)は梅長蘇の少し青白い顔を見て、思わず自分の頭を叩いた。「僕は本当に不注意だった。蘇兄は病身だから、もちろん僕らとは違う。それならここで休もう。ここの料理も悪くない。看板料理をいくつか注文して蘇兄に味わってもらおうか？」
「一時間前に点心を食べたばかりなのに、どこで食べられるんだ？」梅長蘇は椅子の背にもたれかかり、顔色は疲れていたが、精神はまだ良かった。「少し休んだら、それぞれ家に帰ろう。遊びに出かけても、あまり無理をしてはいけない。景睿は家に帰って両親と夕食を食べた方がいいだろう」
「それもそうだ。景睿は良い子だ」言豫津(よしん)は同意した。「僕とは違う。両親は僕が外出した後、時間通りに帰ってくるとは期待していない。蘇兄の言うとおりに、このお茶を飲んで、少し休んだら帰ろう」
蕭景睿は梅長蘇の方に少し身を傾け、静かに言った。「私が柔らかい駕籠を呼んでくる。駕籠に乗って帰りましょう。君の体が一番大事だ。僕も気を配らず、あんなにたくさんの場所を歩かせてしまって…」
「大丈夫だ。豫津(よしん)が連れて行ってくれた場所はどれも面白かった」梅長蘇は微笑んだ。「今は少し疲れているが、もう少し休めば大丈夫だ」
蕭景睿も思いやりがあり、梅長蘇のこの言葉は言豫津(よしん)に気を遣わせたくないためだと分かっていたので、それ以上は言わず、三人は店員に果物を取り替えてもらい、雑談しながらお茶を飲んだ。
しかし、ほんの十五分ほど経った頃、梅長蘇はなぜ蕭景睿の提案を受け入れ、早く駕籠に乗って帰らなかったのかと後悔し始めた。
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