皇帝陛下が異国の人物も穆霓凰(げいおう)の婿選びの対象に加えることを許可したという決定に、貴公子たちは大変驚いた。蕭景睿(けいえい)はすぐさま「皇上は穆霓凰(げいおう)本人の意向を伺ったのですか？」と尋ねた。
「もちろん伺ったとも。先月、雲南王世子穆青(ぼくせい)が成年に達し爵位を継いだので、郡主は同意したのだ。ただし、いくつか条件をつけた。まず、比試の参加者は求婚者本人であること。次に、文試については郡主は関知せず、皇帝陛下が判断すること。そして武試の勝者は郡主と直接比試を行い、負けた場合のみ結婚することだ」と言豫津(よしん)はゆっくりと答えた。
この言葉を聞いて、蕭景睿(けいえい)と謝弼(しゃひつ)の兄弟は同時に安堵の息を吐いた。謝弼(しゃひつ)は「豫津(よしん)め、わざと焦らせるな！これでだいぶ安心した。大渝と北燕の武芸の達人はほとんど既婚者で資格がないだろうし、未婚者の中から精鋭を選んだとしても、琅琊高手榜で唯一の女性高手である郡主に勝てるはずがない」と非難した。
「必ずしも勝つ必要はない」と梅長蘇(ばいちょうそ)が再び口を挟んだ。「もし郡主が気に入れば、負けるはずのない勝負でも負けるだろう」
「私もそう思う」と、言豫津(よしん)は得意げに言った。「皆知っているだろう？郡主は昔から私のことが好きで…」
謝弼(しゃひつ)は口に含んだばかりの茶を吹き出し、咳き込みながら「ぐ…郡主は昔からお前を叱るのが好きなんだ！お前のような不真面目な男は論外だ。穆霓凰(げいおう)は長年戦場で苦労してきたのだから、好きになるのはきっと落ち著きがあって頼りになる男だ」と言った。
「ああ」と、言豫津(よしん)はため息をついた。「謝二、君は本当にひどい。せっかくの良い夢を見ていたのに…」
「冗談はやめろ」と蕭景睿(けいえい)は彼を軽く突き飛ばし、そして続けた。「しかし、今回大渝と北燕は良い夢を見ているようなものだ。もし成功しなかったとしても、大した損失はない。もし成功すれば…考えてもみろ。国姻を結ぶだけでなく、軍事の天才を娶ることができる。名声も一気に高まるだろう」
梅長蘇(ばいちょうそ)は淡々と「大渝と北燕は最近、どちらも政情が不安定だと聞いている。それぞれいくつかの派閥が皇位継承争いでしのぎを削っている。もし皇子たちが穆霓凰(げいおう)を娶ることができれば、皇太子の座はほぼ確実なものになるだろう」と言った。
「蘇兄の言葉は核心を突いている。大梁朝廷が穆霓凰(げいおう)を外国に嫁がせる可能性は低いと分かっていながら、命がけで争いに挑もうとしている。もし幸運にも成功すれば、帰国後は確実に勝利を収めることができる」と言豫津(よしん)は同意した。「一体誰が彼らにそんな案を授けたのか。よくもまあ、勇気を奮い起こして来たものだ」
梅長蘇(ばいちょうそ)は興味深そうに彼を見て、「なぜ誰かが彼らに案を授けたと分かるんだ？」と尋ねた。
言豫津(よしん)は肩をすくめて「私は根拠のない分析は好きではないが、これは直感だ。考えてもみろ、二つの国が同時に同じ考えに至り、ほぼ同時に実行に移すなんて、あまりにも出来過ぎている」と答えた。
「出来過ぎているかどうかはともかく、とにかく穆霓凰(げいおう)を外国に嫁がせるわけにはいかない」と謝弼(しゃひつ)は手を振り、梅長蘇(ばいちょうそ)の方を向いて「蘇兄、この比試、誰が勝つと思いますか？」と尋ねた。
梅長蘇(ばいちょうそ)は苦笑して「私は占い師ではないので、知る由もありません。琅琊閣に現金を払って答えを買いに行ったとしても、今はもう間に合いませんよ」と言った。
「さっき豫津(よしん)が何を聞いても当てていたから、まるで未来を予知できるのかと思った」と謝弼(しゃひつ)は大笑いした。
「実は…」と梅長蘇(ばいちょうそ)は笑みを浮かべ、「私は当てたのではなく、この件については既に知っていたのです。この上に全て書いてあります…」と言いながら、袖の中から絹の書物を取り出した。
言豫津(よしん)は興味深そうに絹の書物を受け取り、三人が身を寄せ合って見てみると、二人の驚きの声が上がった。
「これは大渝国君が直筆で書いた、求婚のための国書だ！」謝弼(しゃひつ)は目を丸くした。「なぜあなたの手に？」
「ああ、あの町の酒楼で…大渝使節団は本当に国書を紛失したのか…」言豫津(よしん)は首を傾げて梅長蘇(ばいちょうそ)を見つめた。「蘇兄、人の国書を盗んで何をするつもりですか？」
「その通り、することがなかったから盗んだのだ」梅長蘇(ばいちょうそ)は相変わらず穏やかな笑みを浮かべていた。「私は当時、追い出されてぶらぶらしていたので、退屈だった。たまたま大渝使節団が泊まっている宿とあの酒楼はどちらも江左盟の所有物で、店主から彼らが厳重に守っている紫檀の長匣の中にきっと良い物が入っているだろうと聞いた。好奇心に駆られて飛流(ひりゅう)に取らせて見てみたら、ただの公文書の国書だった。こういうことは私たち江湖の人間には関係ないので、あまり興味もなく、見てすぐに返すつもりだったのだが、まさか彼らがそんなに早く気づくとは思わなかった。騒ぎになってしまったので、返すわけにはいかなくなった…」
三人は皆、飛流(ひりゅう)の不思議な身のこなしを目にしていたので、彼が取りに行ったと聞いても驚きはしなかった。彼らが驚いたのは、江左盟が自分の縄張り内で発揮する、あの驚くべき支配力だった。天下第一の大幇と呼ばれるにふさわしい。しかし、よく考えてみると、この第一の幇はあまりにも無責任だ。自分たちの宗主を追い出して、退屈しのぎにぶらぶらさせ、人の使節団の国書を勝手に見て回さないとは…面倒なことにならないか心配だ…。
「ところで、選考に参加するには何か条件や製限があるのですか？」と蕭景睿(けいえい)は話を元に戻した。
「ある。家柄が清廉で、年齢が釣り合っていて、容姿端正で、未婚であること…」
「それだけ？」
「それだけだ」
「ああ」と謝弼(しゃひつ)は叫んだ。「それなら兄上も参加できます！」
「私？」蕭景睿(けいえい)は驚いた。「私は穆霓凰(げいおう)を尊敬していますが、参加するなどとは考えたことも…」
「最後まで勝つことを期待して参加しろと言っているのではない」と謝弼(しゃひつ)は彼の袖を引っ張った。「大梁からの参加者が多いほど、大渝と北燕が勝つ可能性は低くなる。兄上は優秀だから、多くの相手を打ち負かすことができるはずだ。穆霓凰(げいおう)のために不適格な人選をふるいにかけると思って参加してほしい」
「しかし…」
「しかしも何もない。私は武芸が不得意なので、申し込んでも無駄だ。兄上はそれなりに高手なのだから、蘇兄に指導してもらった経験を活かして、実戦経験を積むだけでも良いではないか」謝弼(しゃひつ)は有無を言わさず、言豫津(よしん)に「豫津(よしん)、明日、兄上の代わりに名前を登録してくれ」と言った。
「その心配は無用だ。私はとっくに兄上の名前を登録しておいた」と言豫津(よしん)はにこやかに言った。
「おい…君たち二人…」
「心配するな」と梅長蘇(ばいちょうそ)は慰めた。「君の武芸は私が一番よく分かっている。最後まで勝つことは不可能だが、数回戦出場したところでどうということもない」
「これは慰めになっているのか？」蕭景睿(けいえい)は泣きそうになった。「私が一番いじめやすいと思われているのか…」
謝弼(しゃひつ)はまた別の疑問を思い付いた。「京の貴族だけがこのことを知っているわけではないだろう？江湖の武林の俊傑たちも参加できるはずだ」
「もちろん参加できる。このような情報は隠そうとしても隠しきれないだろう。ましてや皇上もこの機会を利用して、郡主のために良き婿を選び、戦場での苦労を慰めたいと考えている。君たちは都に来る途中で、各地の英傑たちが金陵を目指していることに気づかなかったのか？」
三人はよくよく考えてみると、確かにそうだったような気がしたが、都に向かう人の流れはもともと多いため、特に気にしていなかった。
「さて、もうおしゃべりは終わりにしよう」と言豫津(よしん)は立ち上がって伸びをした。「私は帰ってゆっくり休養し、三日後に備えて腕を振るうつもりだ。各路の英雄たちを退け、一気に琅琊高手榜に名を連ねる…」
謝弼(しゃひつ)は彼を睨みつけて「こいつ、まだ寝てもいないのに寝言を言い始めた…」と言った。
「そろそろ失礼しよう。蘇兄の休息の邪魔をしてはいけない」と蕭景睿(けいえい)も言った。「飛流(ひりゅう)はもうずっと寝ている」
皆が振り返ると、飛流(ひりゅう)が服を著たままベッドに横たわり、蚊帳も下ろさずに目を閉じてぐっすり眠っているのが見えた。
「寝ていても氷塊みたいだな……」
言豫津(よしん)がそう呟いた途端、飛流(ひりゅう)の目がぱっと開いた。驚いた言豫津(よしん)は慌てて蕭景睿(けいえい)を指差し、
「今の言葉は彼が言ったんだ！」と叫んだ。
飛流(ひりゅう)の焦点の定まらない目は少しの間開いていたが、すぐにまた閉じられた。
「大丈夫、君の声はもう覚えている」
梅長蘇(ばいちょうそ)は微笑みながら言った。
「もし知らない人の声だったら、飛流(ひりゅう)はすぐに目を覚ます」
「よかった、よかった」
言豫津(よしん)は胸を撫で下ろして言った。
「それじゃあ、私たちはこれで失礼するよ。蘇兄、早く休んでくれ」
梅長蘇(ばいちょうそ)は立ち上がって彼らを戸口まで見送り、三人が去っていくのを見届けてから部屋に戻った。
ちょうどその時、二更の鍾が鳴り響いた。梅長蘇(ばいちょうそ)は足を止め、静かにしばらく耳を澄ませ、夜の静寂に包まれた侯府をじっと見つめていた。しばらくして、ゆっくりと部屋の扉を閉めた。
金陵の街は代々、王者の気が満ちていることで知られ、街の中心には当然、大梁皇帝の宮殿がある。南勝門を出ると、斜めに伸びる赤い煉瓦の道が、独立していながらも宮殿と一体化した精巧な邸宅へと繋がっている。
邸宅の規模はそれほど大きくはないが、大きさで邸宅の主人の身分を判断すると、大きな間違いを犯すことになるだろう。邸宅の正門は年中閉ざされており、門の上には金色の縁取りと黒い下地を持つ扁額が掲げられている。そこには隷書体で「莅陽(りよう)長公主府」という三文字が端正に書かれている。
莅陽(りよう)長公主長公主、当代の天子唯一の生き残っている妹、寧国侯謝玉(しゃぎょく)の妻である。
都で少し年を取った者たちは皆、かつての先帝が愛娘を嫁がせた時の街中の騒ぎを鮮明に覚えている。迎鳳楼から民衆を見下ろしていた新婚夫婦の姿は、まさに英雄美人という言葉の最も分かりやすい解釈だった。二十六年という歳月が流れ、二人の愛情は変わらず、互いに尊敬し合い、三男一女の子供たちは皆、礼儀正しい子供たちである。人々の目には、これはまさに完璧な家庭の模範と言えるだろう。
本来、皇室の慣例では、莅陽(りよう)長公主公主と謝玉(しゃぎょく)が結婚した後、謝玉(しゃぎょく)が公主府に移り住み、外の人々は彼を「侯爺」ではなく「駙馬」と呼ぶべきだった。しかし、公主本人の意向と、先皇太后が娘を嫁ぎ先で高い地位に置いて天倫の楽を享受させないのは良くないと考えたため、公主が寧国侯府に移り住み、府内で舅姑と家の礼儀で接することを特別に許可した。さらに、公主は生来賢良で、人柄も端正で温厚であったため、下人たちには侯府内では全て「夫人」と呼ぶように命じ、自ら連れてきた宮人にはさらに厳しく規律を課した。その後、謝玉(しゃぎょく)の戦功が日に日に高まり、朝廷での地位も高まるにつれ、公主は常に控えめな態度をとり、朝廷内外の人々は次第に二人の関係を本来あるべき「公主」と「駙馬」ではなく、「侯爺」と「侯爵夫人」と見なすようになった。
この莅陽(りよう)長公主府は公主が十五歳で成人した年に勅命で建てられたもので、彼女が結婚した後、空き家になっていた。莅陽(りよう)長公主公主は空き家にしておくのはもったいないと考え、中に数え切れないほどの珍しい花や草を植えさせ、四季を通じて香りが漂うようにした。宮中の后妃や貴族の家族たちは花の時期によく訪れて鑑賞を願い出ており、都の上流階級にとっての名所となっている。公主は斎戒や礼仏の時、あるいは太皇太后が短期滞在する際には、数日間ここに移り住む。
蕭景睿(けいえい)と謝弼(しゃひつ)の二人が戻ってきた時、彼らの母親はちょうど公主府に滞在していた。
この日早朝、二人の兄弟は父の命に従い、莅陽(りよう)長公主府へ迎えに行った。到著した時、長公主の輿は既に用意され、側門に停まっていた。もちろん二人は何の通報も必要なく、そのまま奥の正廳に入った。正面には母親が既に身支度を整え、侍女に支えられて出てくるところだった。二人は急いで揃ってひざまずいた。
「お上がりなさい」
莅陽(りよう)長公主公主は微笑みながら手を差し伸べ、軽く支える仕草をした。彼女は常に礼儀正しい人で、府中の多くの下人たちが長年仕えていても、彼女が少しも取り乱すのを見たことがなかった。蕭景睿(けいえい)が何日も帰ってこなくても、彼女は非常に心配していたものの、顔にはそれを表さず、ただ彼をじっと見つめるだけで、急いで近寄って尋ねることはなかった。
「父上が私たちに母上をお送りするようにと命じました」
謝弼は莅陽(りよう)長公主公主のそばにいる時間が長く、兄よりも親しげに見えたが、普通の家庭のように抱きついて甘えるほどではなく、母親の腕を支えながらも、態度は依然として恭しいものだった。
「景睿(けいえい)、最近は元気にしていたかしら？」
莅陽(りよう)長公主公主は尋ねた。
「母上のお気遣い痛み入ります。私は元気にしております」
「お父上は朝議に行かれたの？」
「はい」
このような短い会話の後、母子三人はそれ以上言葉を交わさず、外に出て輿に乗り込んだ。
侯府に入り、角門で輿を降りると、兄弟二人は左右から母親を支えて出てきた。この時、老侯爺と太夫人は既に亡くなっており、挨拶に行く必要はなかったため、莅陽(りよう)長公主公主は直接、普段生活している正房に戻るように指示した。
回廊を通って中庭を抜けると、壁沿いには金木犀が植えられており、この時期はまだ花の時期が終わりきっておらず、香りが残っていた。莅陽(りよう)長公主公主は少し歩みを緩め、風の中の馥鬱とした香りを味わっているようだった。穏やかな顔に笑みが浮かんだ。ちょうどその時、壁越しに琴の音が聞こえてきた。距離が離れているため、はっきりとは聞こえないが、音色は清らかで、塵を洗い流し俗世を離れるような感覚を覚えた。
「これは誰が琴を弾いているの？素晴らしい趣だわ」
蕭景睿(けいえい)は少しの間耳を澄ませ、答えた。
「私の友人、蘇哲(そてつ)という者です。私の招待で金陵に療養に来ており、今は雪廬に滞在しています」
「母上は、この人に会いたいですか？」
謝弼は急いで尋ねた。
莅陽(りよう)長公主公主は軽く微笑んだ。
「景睿(けいえい)の友人なら、あなたたちがきちんともてなせばいいのよ。私に会う必要はないわ」
「でも、ここではよく聞こえません。蘇兄を中庭に招き入れて、簾越しに母上に琴を弾いてもらうのはどうでしょうか？」
謝弼は提案した。
莅陽(りよう)公主は眉間に少し皺を寄せたが、言葉遣いは依然として穏やかだった。
「弼児、この蘇先生は客人であって、楽しむための芸人ではないのよ。そんな風に呼びつけていいものではないわ。いつか機会があれば、自然とまた琴の音を聞けるでしょう。機会がなければ、無理強いしてはいけないわ」
蕭景睿(けいえい)は弟の提案を聞いた時、莅陽(りよう)公主と同じように感じ、心中で少し不快に思ったが、母親が既に断ったので、それ以上は何も言わなかった。謝弼も失礼なことをしようとしたわけではなく、幼い頃からの習慣で、母親は地位が高いため、誰かの琴が好きなら呼んで弾いてもらうのが当然だと思っており、深く考えていなかった。結果として叱責を受け、顔が真っ赤になった。
奥の正房に著くと、莅陽(りよう)公主は窓際に置かれた長い寝椅子に座り、下人たちが茶菓子を出し終わって下がった後、二人の息子をそばに呼ぶように手招きした。この時になってようやく堅苦しい雰囲気がなくなり、母子たちは他愛のない話を始めた。
蕭景睿(けいえい)は朝、外出する際に一度雪廬を訪れたが、その時は梅長蘇(ばいちょうそ)はまだ起きていないようで、飛流(ひりゅう)が庭で誰の侵入も許さなかったため、会うことができなかった。今は母親と話をしているものの、客が来て一日しか経っていないのに、あまり挨拶に行かないのも良くないと思い、ずっと気になっていた。
莅陽(りよう)公主は賢く、息子の気がそぞろになっていることを見抜いていた。そこで優しく言った。
「あなたたちはそれぞれ自分の用事があるでしょう。ここで付き合っている必要はないわ。私は静かに本を数ページめくっている方が気晴らしになるから、出て行きなさい」
「母上、何を仰っているのですか？」
謝弼は慌てて言った。
「私たちは母上のために心を尽くすべきです」
「あなたたちのような大きな息子が付き添っていても何が楽しいの？早く賢くて孝行な嫁を娶って私の相手をしてもらう方がよっぽど親孝行だわ。ここで時間を無駄にしないで、行きなさい」
謝弼は府内外の多くの事務処理をしなければならず、蕭景睿(けいえい)も梅長蘇(ばいちょうそ)に会いに行かなければならないことを気にしていたため、二人はそれ以上何も言わず、挨拶をして奥の部屋を後にした。
「父上は明日、洪太尉の屋敷に祝寿に行くので、私が寿の贈り物を手配しなければなりません。申し訳ありませんが、蘇兄に今日は挨拶に行けないと伝えてください」
謝弼は二の門の通路で蕭景睿(けいえい)に急いで言い残すと、二人は慌ただしく別れた。
コメントする