福州から汾江の本流を船で十日余り遡り、陵峡で上陸、さらに徽州から陸路で十日近く、ようやく金陵の城壁が見えてきた。道中、梅長蘇(ばいちょうそ)は二人の兄弟にほとんど付きっきりだった。船の中では蕭景睿(けいえい)の相手をし、武芸や戦術を指南し、上陸後はすぐに謝弼(しゃひつ)に捕まり、経済や政治論を問われ、半日も暇がなかった。京華の煙柳が目の前に迫った時、三人は長い旅路がいつの間にか過ぎ去り、まるで一瞬のようだったことに気がついた。
「時間が経つのが早いな…」蕭景睿(けいえい)は感慨深く、思わず口にした。「蘇兄がこれからもずっと金陵に住んでくれたらいいのに」
「夢でも見てるのか？」謝弼(しゃひつ)は口を尖らせた。「蘇兄は一体どんな身分だと思っているんだ？病気療養でたまたまお前たちの相手をしてくれているだけだろう。蘇兄が金陵に住みたがったとしても、江左盟の人間が許さないさ」
蕭景睿(けいえい)は照れくさそうに言った。「ただの希望だよ、無理強いするわけじゃない」
二人が口論している間、梅長蘇(ばいちょうそ)は聞いていなかった。彼は顔を上げ、金陵の高く堅固な正門をじっと見つめていた。表情は微動だにせず、ただ黒髪だけが風に吹かれ、白い頬に数缕がかかり、深い滄桑感と悲哀を漂わせていた。
「蘇兄…」蕭景睿(けいえい)は心配そうに近づいた。「どうしたんだ？」
「金陵、王都…こんなに長い間来なかったのに、少しも変わっていないように感じる…」梅長蘇(ばいちょうそ)は無色の唇に微笑を浮かべた。「城門を入れば、きっと相変わらず冠蓋満京華の賑わいだろう…」
蕭景睿(けいえい)は少し戸惑い、尋ねた。「蘇兄は以前…金陵に来たことがあるのか？」
「十五年前、黎崇(れいすう)老先生に師事するために金陵に滞在していた。彼が都を追われてからは、一度も戻っていない」梅長蘇(ばいちょうそ)は静かにため息をつき、目を閉じ、目の前の華やかさを消し去ろうとするかのように言った。「亡き師を思い出すと、過ぎ去った日々が煙のように塵のように、まるで雲が散り水が涸れるように、二度と戻らないことを痛感する」
前代の鴻儒、黎老先生の名前が出ると、蕭景睿(けいえい)と謝弼(しゃひつ)は自然と粛然とした表情になった。博学で知られたこの一代の宗師は、朝廷に招かれ皇子たちの教育に当たっていたが、宮廷の外にも塾を開き、貧富貴賤を問わず多くの弟子を育て、その名声は天下に轟いていた。しかし、ある時何らかの理由で皇帝の怒りを買い、太傅の身でありながら平民に落とされ、憤慨して都を去り、失意のうちに亡くなった。これは天下の学者たちの心の痛みであった。梅長蘇(ばいちょうそ)の学識の深さは計り知れず、二人は彼には何か大きな背景があるに違いないと思っていたが、まさか黎老先生に師事していたとは思いもよらなかった。
「黎老先生も草葉の陰で、蘇兄が自分のために悲しみ、体を壊すのを見たくはないだろう」蕭景睿(けいえい)は低い声で慰めた。「蘇兄は体が弱いから、金陵に気分転換に来たのに、そんなに落ち込んでいたら、僕たちが申し訳ない。ほら、飛流(ひりゅう)も心配しているだろう…」
梅長蘇(ばいちょうそ)はしばらく黙っていたが、ゆっくりと目を開け、まず飛流(ひりゅう)に安心させるように微笑みかけ、ゆっくりと言った。「安心してください。王都の城下に来たからには、亡き師が忠誠を尽くしたにもかかわらず都を追われた悲しみを偲ばなければなりません。いつまでも悲しみに暮れているわけにはいきません。私は大丈夫です。さあ、城に入りましょう」
蕭景睿(けいえい)はもう一度彼の表情を真剣に見つめ、ようやく少し安心した。馬腹を軽く蹴り、先頭に立って道を先導した。三人は連なって京城へと入っていった。
夕暮れ時、昼の市は終わり、夜の市はまだ始まっておらず、街は静かだった。寧国侯府に著いたのは、ちょうど使用人たちが屋敷のあちこちで灯りを灯している時だった。
「おや、早く中へ行って知らせろ！大公子と二公子が帰って来たぞ！」目ざとい下男が彼らを見つけると、すぐに大声で叫び、同時に出迎えて挨拶をした。
蕭景睿(けいえい)は馬から飛び降り、梅長蘇(ばいちょうそ)が疲れている様子だったので、すぐに馬の側に駆け寄り彼を支えて降りさせ、下男に指示した。「すぐに雪廬を片付けさせろ。すべての調度品を新しいものに取り替えろ」
梅長蘇(ばいちょうそ)は軽く微笑み、遠慮せずに蕭景睿(けいえい)と共に侯府の門に入った。目の前には影壁があり、壁に書かれた「護国柱石」の四文字はなんと皇帝の直筆であった。
「芹伯、卓伯父たちはまだいるのか？」謝弼(しゃひつ)も続いて門をくぐり、中から出迎えてきた老僕に尋ねた。
「二公子、卓荘主と奥様は十日前に玢佐へお帰りになりました。お嬢様と卓姑爺もご一緒でした」
「父上と母上は？」
「侯爺は屋敷にいらっしゃいますが、奥様は本日は礼仏のため、公主府にお泊まりです。三公子は松山書院に戻って勉強するため、数日前に出発されました」
蕭景睿(けいえい)はやはり言豫津(よしん)が気になっており、弟が両親や家族の安否を尋ね終えると、すぐに言葉を挟んだ。「言公子は帰って来たか知っているか？」
「言公子は十日前に都へお戻りになりました」
「彼は無事か？何かあったのか？」
芹伯は不思議そうに目を瞬かせた。「何も聞いておりません。昨日もこの老僕はお会いしましたが、とてもお元気そうでした…」
蕭景睿(けいえい)は安心し、自分でも気づかないうちに満面の笑みを浮かべ、嬉しそうに言った。「誰か言府へ使いを出し、僕たちが戻ったことを伝え、明日ここに来るように言ってくれ」
「かしこまりました」
「蘇兄、一緒に広間へ行って父上に会いに行こう」
梅長蘇(ばいちょうそ)は微笑んで言った。「お邪魔しているので、ご主人様にご挨拶しなければなりません」
兄弟二人は左右に立ち、にこやかに梅長蘇(ばいちょうそ)を二つの門まで案内した。道中の下人たちはその様子を見て、重要な客が来たことを察したが、白い衫に身を包み、清らかな顔立ちの彼がいったい何者なのかは分からなかった。ただ、彼の後ろに立つ冷峻な美少年は隻者ではないように思われた。凛とした気質を漂わせ、一目見ただけで背筋が凍るような寒気を感じた。
貴族の家の慣例では、勅命を奉迎する場合やより身分の高い人物を迎える場合を除き、通常は中央の門を開けず、正門から入らない。そのため、兄弟二人は梅長蘇(ばいちょうそ)を東の広間に案内した。外はまだ夕焼けが残っていたが、広間の中では既に明るい蝋燭が高く燃えていた。梅長蘇(ばいちょうそ)は飛流(ひりゅう)に立ち止まるように合図し、自身は兄弟二人より半歩遅れて広間に入った。温かな黄色の灯りの下、一人の人物が書物を手に、鏡のように滑らかな大理石の床をゆっくりと歩き、何か考え事をしている様子だった。人の気配に気づくと、彼は足を止め、振り返った。顎鬚が風もないのに揺れていた。
その人物こそ、当代の皇帝から重用され、「朝廷の柱石」と称される寧国侯、謝玉(しゃぎょく)であった。
かつて「芝蘭玉樹」と称えられた美男子も、今では既に五十を越えていた。だが、端正な顔立ちと秀でた目鼻立ちは、青年時代の美しさを保っていた。体型も程よく保たれ、がっしりとして力強い。今の彼は少し古びた部屋著を著ており、腰に巻いた玉帯以外には華美な装飾品は何も身につけていなかったが、人を惹きつける風格が漂っていた。
蕭景睿(けいえい)と謝弼(しゃひつ)は恭しい態度で前に進み出て跪き、声を揃えて言った。「父上、ただいま戻りました。」
「起きなさい。」謝玉(しゃぎょく)は手を挙げ、蕭景睿(けいえい)に視線を向け、彼をよく観察してから、少し厳しい口調で言った。「お前は戻ってきたことを知っているのか？ 中秋の名月の団欒の日さえも忘れて、普段のお前への躾が足りなかったようだ……」
そう言って謝玉(しゃぎょく)は、広間に四人目の客がいることに気づき、言葉を止めた。「おや、客人が？」
「はい。」蕭景睿(けいえい)は頭を下げて言った。「こちらの蘇哲(そてつ)蘇兄は私の友人です。いつもお世話になっており、今回は私が金陵で療養するようにと強く勧めました。」
梅長蘇(ばいちょうそ)は前に進み出て、後輩の礼を取ったが、その態度は落ち著き払っていた。「草民、侯爺にお目にかかります。」
「蘇先生、ご丁寧に。お客様なのですから、ましてや犬子の友人であれば、そのような謙遜は不要です。」謝玉(しゃぎょく)は軽く手を挙げて礼を返し、この若者は病弱ではあるが、顔立ちは美しく、気品があるのを見て、息子の推薦を得ている以上、凡人ではないだろうと思い、改めて彼を見つめた。「蘇先生は素晴らしいお方だ。せっかく我が家に滞在してくださるのだから、自分の家のように気楽に過ごしてください。」
梅長蘇(ばいちょうそ)は軽く会釈して微笑んだが、それ以上言葉を交わすことはなく、ゆっくりと一歩下がった。
他人がいる手前、謝玉(しゃぎょく)は蕭景睿(けいえい)をこれ以上叱ることはできなかった。そもそもそれほど叱るつもりもなかったので、彼を睨みつけただけで、穏やかな口調で言った。「お客様は遠路はるばるお越しになりお疲れでしょう。お前たちはまず休息の手配をしなさい。明日は寝坊せずに公主府に母上を迎えに行きなさい。私が下朝してからこちらに来るので、話がある。」
「承知しました。」兄弟二人は揃って頭を下げ、梅長蘇(ばいちょうそ)と共に広間を出て、庭の門の外に出るまで緊張が解けなかった。
蕭景睿(けいえい)は、今日父に叱られなかったので、もう叱られることはないだろうと思い、それは梅長蘇(ばいちょうそ)のおかげだと感じ、とても嬉しかった。彼は謝弼(しゃひつ)の方を向いて言った。「二弟、先に休んでくれ。私は蘇兄を雪廬まで送っていく。」
「なぜお前だけが送るのだ？ 私も送りたい！ みんな友達なのに、お前が蘇兄と先に知り合ったからといって、お前だけが送れると思うなよ？」
「私だけが送れるとは言っていない。」弟が冗談を言っているのは分かっていたが、蕭景睿(けいえい)はつい言い返してしまった。「私はお前が家のことを取り仕切っているのだから、手が回らないだろうと思って、私が送ると言ったのだ……」
梅長蘇(ばいちょうそ)は苦笑しながら首を振り、二人の間に入った。「雪廬はどこにあるのですか？ どなたでも構いませんので、早く連れて行ってください。本当に少し疲れてしまいました。」
蕭景睿(けいえい)は我に返り、照れくさそうに笑って、先に立って案内した。謝弼(しゃひつ)もそれを見て冗談を言うのをやめ、二人で梅長蘇(ばいちょうそ)を雪廬まで送っていった。
事前に指示を受けていたため、謝府の下人たちは雪廬の庭を掃除し、真新しい寝具に取り替え、温かいお茶とお湯も用意していた。庭全体がとても温かい雰囲気で、滅多に人が住まない客間とは思えなかった。
夕食が早かったため、三人は雪廬で棗粥の夜食を一緒に食べた。飛流(ひりゅう)は粥が好きではなかったので、謝弼(しゃひつ)は別に点心を作るように指示した。皆が食べながら談笑していると、庭の外で人の声がした。誰かが朗らかに笑いながら歩いてくる。「ずいぶん遅いぞ。待っている間に毛が生えそうだった！」
蕭景睿(けいえい)は大喜びで、跳び上がって来た人に抱きついた。「豫津(よしん)！」
「蘇兄、少し痩せたようだね。」言豫津(よしん)は灯りの下で梅長蘇(ばいちょうそ)をよく見てから、蕭景睿(けいえい)を睨みつけた。「きっとお前が旅程を急ぎすぎたんだ！ 蘇兄の体が弱いことを忘れたのか？ 以前のお前はもっと気が利くやつだったのに。」
蕭景睿(けいえい)は力なく梅長蘇(ばいちょうそ)に向かって苦笑した。「蘇兄、私がいつも彼ら二人にいじめられている様子が、今分かりましたか？」
「うん。」梅長蘇(ばいちょうそ)は真剣に頷いた。「今分かりました。」
「豫津(よしん)、明日来いと言っただろう？ なぜこんな夜遅くに来たんだ？」謝弼(しゃひつ)は少し冷たい表情で、横から尋ねた。
「安心しろ、胡公胡婆の件は今は落ち著いている。皇上が密かに特使を浜州に派遣し、調査結果が出るまでは裁判は開かれない。今はまだ波風は立っていないから、避嫌する必要はない。」言豫津(よしん)は気にせず、相変わらず楽しそうに言った。「私は景睿(けいえい)と蘇兄に会いたくて、こんな夜遅くに来たんだ。お前に会いに来たわけじゃない。不服なら噛みついてみろ……」
「ふん！」謝弼(しゃひつ)は唾を吐いた。「お前の厚い皮を誰が噛めるものか。」
「よしよし、冗談はやめよう。真面目な話がある。」言豫津(よしん)はテーブルのそばに椅子を引きずってきて座り、お茶を一気に飲み幹した。「お前たちは自分たちがどれほど良いタイミングで戻ってきたか、まだ知らないだろう？」
「良いタイミング？」蕭景睿(けいえい)は不思議そうに瞬きをした。「何に間に合ったというんだ？」
「ははは！」言豫津(よしん)は友人の肩を力強く叩いた。「君たちは面白いものに出くわしたぞ！」
彼の言葉に、梅長蘇(ばいちょうそ)は落ち著いていたが、蕭景睿(けいえい)と謝弼(しゃひつ)は目を丸くして好奇心を露わにした。二人は言豫津(よしん)をよく知っていた。この国舅の息子は京城一のお祭り好きで、面白いことがあればどこにでも顔を出す。多くの祭りを見てきたので、当然、見る目も肥えている。だから、彼の口から出る「大」騒ぎは、決して小さなものではないはずだ。
「もったいぶらずに早く言えよ。何が見られるんだ？朝廷が恩科で武魁を選ぶのか？」謝弼(しゃひつ)は急き立てた。
「それより面白いものだ。」言豫津(よしん)は手を振った。「蘇兄と初めて出会ったあの小さな町の外で、何を見たか覚えているか？」
「見たのは…」蕭景睿は少し考えて、「ああ、あの大渝の使節団だ！」そこまで言って、彼は盗まれた国書のことを思い出し、思わず梅長蘇(ばいちょうそ)の方を見た。道中色々なことがあり、この江左盟の宗主に、なぜ国書を盗んだのか尋ねる機会を忘れていた…。
「正解！大渝が使者を送ってきた目的は、我々が当時推測した通り、やはり求婚のためだ！」
「そういうことか…」謝弼(しゃひつ)は少しがっかりした。「皇上は例によって使者たちを審査するだろう。まあ面白くはあるが、それほど騒ぎにはならないだろう。」
「焦るなよ。」言豫津(よしん)は彼を睨んだ。「この騒ぎには、皇上と大渝の使者だけでなく、君たちも想像もつかない第三者がいるんだ！誰だと思う？」
蕭景睿と謝弼が考え始めたとき、梅長蘇(ばいちょうそ)はすでに口を開いていた。「北燕の使節団も金陵に来たのではないか？」
言豫津(よしん)は少しばかり自信を喪失したが、すぐに元気を取り戻した。「蘇兄の言うとおりだ。北燕の使節団も規模が大きく、両者は金陵で数日間、すでに水面下で争っている。皇上は決めかねているか、あるいはそもそも決める気がないのか、三日後に朱雀門の外で公平な試合を行うという聖旨を下したのだ！」
「少し面白くなってきたな。」蕭景睿は眉を上げた。「大渝の使節団には少なくとも金彫柴明がいるし、北燕の方は拓跋昊が来ているかは分からないが、決して劣ってはいないだろう。この両者の戦い、確かに一見の価値がある。」
「両者の戦いどころか、三つ巴の戦いだ！」言豫津(よしん)は得意げに笑った。
「え？」二人は声を揃えて尋ねた。「他にどの国の使節団が？」
言豫津(よしん)がもったいぶろうとしたその時、梅長蘇(ばいちょうそ)はまた笑って言った。「もちろん、開催国の参加もあると私は思う。窈窕淑女、君子好逑。大梁の勇士がこの機会に挑むことを許されないわけがないだろう？」
蕭景睿と謝弼の問いかけるような視線に、言豫津(よしん)は肯定するしかなかった。「蘇兄の言うとおり、まさにその三つ巴だ。」
謝弼は非常に驚いて言った。「皇上がこのような聖旨を下すとは奇妙だ。和親に同意しないなら、拒否すればいい。和親に同意するなら、自国の人間を巻き込んで何を競わせるというのだ？」
「君たちは分かっていないな？」言豫津(よしん)は再び嬉しそうに言った。「さっきも言ったように、これは求婚であって、和親ではない！以前のように、皇上が同意すれば、公主や郡主の中から適齢の女性を選んで嫁がせる。相手は誰でもいい、とにかく大梁の宗室の貴女という身分を娶ればいいのだと思っているのか？」
「その言い方だと、大渝と北燕は今回、特定の人物を求めてきたということか？」
「そのとおり。」言豫津(よしん)は神秘的な表情で言った。「特定の人物、彼らがどんな苦労をしても娶りたい人物…誰だと思う…？」
言葉が終わらないうちに、梅長蘇は肩にかかる髪を軽くかきあげた。「穆霓凰(げいおう)だと思う。」
蕭景睿と謝弼は同時に飛び上がって、「何だと？！」と叫んだ。
言豫津(よしん)は恨めしそうに梅長蘇を見つめ、「蘇兄、君の聡明さは素晴らしいが、何でも当ててしまうのは良くない。面白くないし、達成感がないじゃないか！」と言った。
「すまない、仮省する。今後はそうしない。」梅長蘇は笑って、「続けろ。」と言った。
「何を続けるんだ？話すことはもうほとんど話した…」大の男が頬を膨らませて文句を言う様子は、どういうわけか少し可愛らしかった。
「これでほとんど話したというのか？」謝弼は大声で言った。「大渝と北燕が出した要求は何だ？皇上は最初から拒否すべきだったのに、なぜ公開試合などをするんだ？！大臣たちは諫言しなかったのか？穆霓凰(げいおう)が嫁ぐことなどあり得ない！」
梅長蘇の唇には、淡くほとんど気づかないほどの笑みが浮かんだ。
そうだ、穆霓凰(げいおう)が嫁ぐことなどあり得ない。彼女は深窓の令嬢ではなく、一人の女性として、南境十万の辺境軍を率いる稀代の統帥なのだ。十年前、大梁南方の強敵・楚国が兵を挙げた時、南境の防衛を担当していた雲南王穆深は戦死し、その娘である霓凰(げいおう)は危機に際し、全軍喪服で敵を迎え、青冥関で楚の騎兵と血戦を繰り広げ、三万の敵を殲滅した。この戦の後、朝廷は穆霓凰(げいおう)に幼い弟に代わって南方を守らせ、南境の全軍を彼女の指揮下に置くよう命じた。郡主は天に誓い、幼い弟が雲南王の重責を担えるようになるまで嫁がないと誓い、現在二十七歳になっても独身なのだ。
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