「飛流(ひりゅう)、出てきて三人の公子に会ってくれ。これからしばらくの間、彼らにお世話になる。」江左盟宗主は穏やかに言った。
二度周囲を見回した三人は、突然背筋が寒くなるのを感じた。つい先ほどまで誰もいなかったはずの広間の隅に、薄い青色の衣をまとった少年が静かに立っていた。まるで壁の向こう側から音もなく通り抜けてきたかのように、何の痕跡も残さず、梅長蘇(ばいちょうそ)が言った「川を渡ってからずっと近くにいた」という言葉は嘘ではないと思われた。この少年は身のこなしが驚くほど優れているだけでなく、よく見ると容姿も非常に端麗であった。しかし、全身がまるで氷で覆われているかのような冷たく孤高な雰囲気を漂わせており、親しみを感じさせない。凍りついたような瞳は、梅長蘇(ばいちょうそ)を見た時だけわずかに溶けるようで、まるでこの世で彼だけが気にかける存在であるかのようだった。
生まれつき陽気な言豫津(よしん)は、このタイプが一番苦手で、身震いして隅に隠れた。
「飛流(ひりゅう)、こっちへ来い。」梅長蘇(ばいちょうそ)が声をかけると、次の瞬間には飛流(ひりゅう)はすでに彼の傍らに立ち、差し出された梅長蘇(ばいちょうそ)の手のひらに自分の手を重ねた。「飛流(ひりゅう)、この三人をよく見ておくように。彼らは私の友人だ。時々私とふざけあったりするが、決して私を傷つけたりはしない。だから、彼らが私に何かしているのを見ても、手を出してはいけない。もし君に手を出してほしい時は、私が言うから。わかったか？」
彼のこの指示を聞いて、三人は最初は可笑しく思ったが、飛流(ひりゅう)が真剣に頷くのを見ると、急に背筋が寒くなった。
この神出鬼没の達人は、まるで知恵が不十分な子どものように見えた。
「うちの飛流(ひりゅう)はまだ子供なのだ。」梅長蘇(ばいちょうそ)は飛流(ひりゅう)の手を握り、優しく撫でた。飛流(ひりゅう)の瞳にはすぐに温かい光が宿り、しゃがみこんで梅長蘇(ばいちょうそ)の膝に頭を寄せた。「ほら、甘えん坊だろう。時々、真偽の区別がつかないことがある。今後、彼が一緒にいる時は、私とふざけ合わないように頼む。」
実際、江左盟宗主という身分に加え、彼の圧倒的なカリスマ性を考えると、この三人の貴公子は彼と軽々しくふざけ合うことなど考えたこともなかった。しかし、いずれにしてもそう言われると、思わず梅長蘇(ばいちょうそ)から少し距離をとってしまった。
「そんなに緊張しなくても大丈夫だ。飛流(ひりゅう)は温厚な性格なのだ。」梅長蘇(ばいちょうそ)は三人の緊張した様子を見て、思わず笑みをこぼした。「廊州にいた頃は、彼は盟内で一番人気者だったのだよ。」
この氷のような男が？人気者？三人は同時に疑わしい表情を見せた。嘘だ、絶対に信じない。
ちょうどその時、広間の外から急ぎ足が聞こえてきた。知府の費辛が息を切らせて駆け込んできて、言豫津(よしん)に揖をした。「公子、馬車はすべて手配いたしました。私自ら百名の精鋭を選びましたので、ご安心ください。必ず三人のご友人を安全に都までお送りいたします。」
「ああ。」言豫津(よしん)は気のない様子で言った。「予定が変わった。私も一緒に都へ行く。」
「え？」費辛は驚いた。「公子をお守りするには、百名ではあまりにも体面が立ちません。私が…」
「いや、人数が多くても無駄だ。都に著いたら、言府で食事や宿の手配をしなければならない。そんなに多くの人数が必要なのか？他のことはしなくていい。私は腹が減った。食事の用意はできているのか？」
費辛は驚き、慌てて何度も頭を下げた。「申し訳ございません。後花園で宴席をご用意しております。公子とご友人の皆様、どうぞお席へ。」
一行の中で言豫津(よしん)だけが費辛に本当の身分を明かしていたため、当然のように先頭に立って歩いた。後花園に著くと、宴席には山海の珍味が豊富に並べられていたが、彼らはすでに山海の珍味に飽きていたため、最後まで一言も褒めることはなかった。梅長蘇(ばいちょうそ)だけが非常に穏やかに費辛に二言三言褒めたので、彼はようやく安堵の息を吐いた。
その夜、費辛は当然のことながら言公子と友人たちに府衙の官舎に宿泊するよう強く勧めた。言豫津(よしん)は軽く数回辞退した後、承諾した。宿泊場所は独立した門と廊下を持つ小さな中庭で、室内の調度品も非常に洗練されていた。四人はそれぞれ部屋を選び、飛流(ひりゅう)はもちろん梅長蘇(ばいちょうそ)と一緒に泊まり、言豫津(よしん)は特に使用人に竹製の簡易ベッドを追加するように指示した。
一日疲れたため、日が暮れる頃には皆でおやすみを言い合い、部屋に戻って身支度を整え、休息した。部屋著に著替えたばかりのところに、費辛がまたやってきて、中庭で「言公子」と呼びかけた。言豫津(よしん)が柔らかい綿の寝間著姿で玄関先に現れると、彼は非常に驚いた。「もうお寝になられるのですか？」
「寝ないで何をするのだ？」
「金陵の公子たちが、こんな時間に寝るものか？私は公子に、今夜は曲をお聴きになりたいか、それとも舞をご覧になりたいか、お伺いしようと思っていたのです。福州の花魁は琴碁書画、管楽器から弦楽器まで…」
「吹く前に一つ聞きたいが、秦淮河の挽波姑娘に匹敵するのか？」
「挽波姑娘は琅琊榜に名を連ねる美人です。もちろん、比べ物にはなりません…」
「それなら私は結構だ。他の人に聞いてくれ。」言豫津(よしん)は首を伸ばして叫んだ。「小景、小景の弟、お前たち二人は今晩、お相手が欲しいか？」
蕭景睿(けいえい)は窓を開けて笑いながら言った。「そんなふざけたことを言うな。蘇兄に笑われるぞ。」
言豫津(よしん)が振り返ると、梅長蘇(ばいちょうそ)はいつの間にか彼の部屋の玄関先に立っていた。真っ白な衣をまとい、帯は締めずに、墨のような長い髪を両肩に垂らしており、顔色は青白く、病弱な体つきが一層際立っていた。
「蘇兄、外は風が強い。早く中へ入ってください。言大公子はただふざけているだけです。見る価値はありません。」蕭景睿(けいえい)は大声で言った。
梅長蘇(ばいちょうそ)は何も言わずに微笑み、部屋に戻って扉と窓を閉め、あっという間に灯を消し、静かになった。
「どうやら誰も興味がないようだな。」言豫津(よしん)はため息をついて費辛に言った。「今度また福州の娘たちについて尋ねよう。私たちはもう寝る。費大人も早く奥様のもとへ帰ってください。私たちのことは気にしないで。」
費辛は、自分が放ったお世辞が馬の脚ではなく尻にも当たっていないことに気づき、眉をひそめて歯を食いしばりながら考え込んだ。しかし、この貴公子を喜ばせる他の方法を思いつくことができず、愛想笑いを浮かべながら、さらに幾つかの社交辞令を述べて退出した。
翌朝、梅長蘇(ばいちょうそ)と蕭景睿(けいえい)は東門まで言豫津(よしん)を見送った。百名の精兵で編成された小隊は、甲冑が鮮やかで、精選された兵士であることが一目瞭然だった。繁栄を極める金陵へ公務で赴き、世間の様子を見聞できる上に、国舅の公子を護衛すれば、将来の褒美も少なくないだろう。そのため、兵士たちの誰もが意気揚々としていた。隊長は霍という名の逞しく精悍な武官で、挨拶に来た際の声は朗々としており、話し方も明快で、言豫津(よしん)の歓心を買っていた。梅長蘇(ばいちょうそ)が手配した四人の護衛も時間通りに到著した。彼らはごく普通の容貌で、軍服に著替えて隊列に加わっても、特に目立つところはなかった。蕭景睿(けいえい)は友人の安全を心配し、こっそりと護衛の一人の武芸を試してみた。しばらくして戻ってきた蕭景睿(けいえい)を、言豫津(よしん)は散々からかった。
見送りの人々の中には、当然ながら熱心な福州知府の費辛の姿もあった。彼は朝からずっと気を配り、奔走していたばかりか、「地元の産物」と称する贈り物を一箱用意し、「公子から国舅様に笑納していただきたい」と申し出た。言豫津(よしん)は箱を開けて中身をざっと見て、首を横に振って笑みを浮かべたものの受け取ろうとはしなかった。費辛も無理強いはせず、今度はしっかりと封をした老酒の壺と地元特産の蜜柑を一籠用意し、「公子から老太師の墓前に供えていただき、後輩の学生としての敬慕の念を表していただければ」と申し出た。今度は言豫津(よしん)は快く受け取った。
ただの暫しの別れであり、見送られる側も朗らかな性格で、別れの感傷に浸ることもなく、人が揃い、荷物の受け渡しも済むと、皆は手を振って出発した。蕭景睿(けいえい)は城門に立ち、しばらくの間見送っていたが、土煙が徐々に収まると、梅長蘇(ばいちょうそ)と共に城内へ戻った。少年の飛流(ひりゅう)は遊んでいるのか何かをしているのか、姿を現したり消したりしていた。姿が見えなくなったと思いきや、梅長蘇(ばいちょうそ)が飴細工を買って彼を呼ぶと、瞬く間にそばに現れる。しかし、飴細工を食べ終わって間もなく、蕭景睿(けいえい)はまた彼の姿を見失ってしまった。
「飛流(ひりゅう)の身のこなしは本当に奇妙だ。こんなに長い間観察していても、全く套路が掴めない」
梅長蘇(ばいちょうそ)は微笑みながら言った。「君は家伝の武芸を学んでおり、様々な流派の武功にも精通しているが、飛流の身のこなしが分からないのは当然のことだ。君だけでなく、君の父上である卓荘主でさえ、高手榜第四位に名を連ね、天下の武芸を見抜くことで知られているが、飛流の出自を見抜くことは難しいだろう」
蕭景睿(けいえい)は驚き、少し疑ったが、よく考えてみると、心に何かがひらめいた。「もしかして…彼は中原の出身ではないのか？」
梅長蘇(ばいちょうそ)は称賛の眼差しで頷いた。「景睿(けいえい)は実に賢い。飛流は秦州沿岸の出身で、幼い頃に海賊に拉緻され東瀛へ連れて行かれ、東瀛の秘忍の術を修業させられたのだ」
「秘忍？」
「そうだ。飛流が陥ったのは、かつて東瀛に存在した極めて謎めいた組織だ。この組織の首領は、中原から優れた資質を持つ幼童を拉緻したり買収したりして、外界との接触を一切遮断し、薬物と霊術で操りながら修業させていた。これらの幼童は成長しても、心智が十分に発達せず、善悪の区別も是非の判断もつかず、常識を学ぶ能力も極めて低い。しかし、武功は非常に恐ろしく、首領に操られて暗殺や諜報活動などを行っていた。皮肉なことに、この組織は長年悪事を重ねてきたが、罰を受けることはなかった。しかし、ある暗殺任務で東瀛の皇太子を誤って殺害したことで、滅亡の運命を招いたのだ。実は東瀛国主は、この組織の存在を以前から知っていたが、ずっと放置していた。まさか自分の息子がその犠牲になるとは思っておらず、激怒した。これらの哀れな子供たちは、自立して生活する能力が全くなく、首領が捕らえられて殺されると、仇敵や武士たちの追跡を逃れても生き延びることができず、最終的にはほとんどが死んでしまった。飛流は当時の子供たちの中で最も幼く、秘術を修得したばかりで、一度も外に出たことがなかったため、仇敵もおらず、一人漂泊し、凍え死にそうになっていた。当時、私はちょうど薬材と道具を探しに東瀛へ行っており、偶然彼に出会い、連れ帰ったのだ」 梅長蘇(ばいちょうそ)は最後に語るにつれ、声が悲しげになり、当時の情景を思い出し、今も胸を痛めているようだった。
高貴な家に生まれた蕭景睿(けいえい)は、たとえ数日間江湖を旅したとしても、これほどまでに暗く残酷な出来事を目にしたことはなく、呆然としていた。しばらくしてようやく、喫喫と尋ねた。「では…彼にかけられた邪術と薬毒は…」
「薬毒はすでに消えたが、脳の損傷は治らない。幸い、術を操っていた者はすでに死んでおり、私も長年かけて矯正を試みてきた。それに…」 ここで梅長蘇(ばいちょうそ)は何を思い出したのか、悲しげな表情を和らげ、微笑んで言った。「私たちの江左盟には、命知らずで飛流をからかうのが好きな者がいる。そのおかげで、飛流はずいぶんと明るくなった」
明るい？蕭景睿(けいえい)はいくら思い出しても、氷のような少年とこの言葉を結びつけることができなかった。誰しも同じで、自分が育てた子供に対する認識は他人とは異なるようだ。江左盟の宗主でさえ例外ではないらしい。
「ああ、この髪紐は飛流にぴったりだ」 梅長蘇(ばいちょうそ)は突然声を上げ、雑貨屋に入った。蕭景睿(けいえい)が瞬きする間に、飛流はすでに梅長蘇(ばいちょうそ)と並んでカウンターの前に立っていた。店主は選ばれた髪紐を取り、飛流の冷え冷えとした雰囲気に押されて、体を横にして梅長蘇(ばいちょうそ)に手渡した。
「景睿(けいえい)、どう思う？価合うかな？」 梅長蘇(ばいちょうそ)は飛流に新しい髪紐を結び、一歩下がってよく見てから、蕭景睿(けいえい)に尋ねた。
「ああ、価合っている！」 これはお世辞ではなく、宝藍色は確かに飛流の白い肌によく価合っていた。
「じゃあ、これにしよう。用事を済ませて戻ったら、藺晨(りんしん)兄に見せよう…飛流、藺晨(りんしん)兄に会いたい？」
「会いたくない！」
「どうして？」
「彼は悪い！飛流をからかう！」
梅長蘇は楽しそうに笑った。しかし、笑っているうちに、潤んだ黒い瞳に、誰にも気づかれない悲しみがゆっくりと浮かび上がり、飛流の髪を優しく撫でていた手もゆっくりと下ろした。「きっと会いたいと思っているはずだ。君だけでなく、私も彼らにとても会いたい。ただ、残念なことに…今はまだ戻れない…」
蕭景睿(けいえい)は傍らに立っていた。横顔のため表情はよく見えなかったが、言葉の端々から感傷に浸っているのが感じ取れた。慰めの言葉をかけようとしたその時、梅長蘇は不意に笑みを浮かべて言った。「さあ、早く行きましょう。謝弼(しゃひつ)はきっと船著き場で待ちくたびれているでしょう。」
三人は歩調を速め、街の半分ほどを横切り、北門から城外に出た。一裏ほど行くと渡し場に著いた。謝弼(しゃひつ)は美しく装飾された大型の屋形船の前に立っていた。華やかな衣装を身につけ、ひときわ目を引く姿だったが、顔色はどんよりとして今にも泣き出しそうだった。
弟が怒り出す前に、蕭景睿(けいえい)は先手を打って謝った。「ごめんごめん。少し遅くなってしまったね。待たせたでしょう？船の手配は済んでいるかな？荷物は積み終わった？馬を船に乗せるのを手伝おうか？」
「待っている間に馬を四十回も乗せられたよ！どうしてこんなに遅かったんだ？何かあったんじゃないかと心配で、ずっと気が気じゃなかった！」謝弼(しゃひつ)は怒りをあらわにした。
「本当に申し訳ない。私が歩くのが遅くて、何度も休んでしまったんだ。景睿(けいえい)のせいじゃない。彼はずっと急いで行こうと言ってくれていたんだ。」江左梅郎は前に出て優しく微笑んだ。まるでそよ風が吹き抜け、薄雲が散り、温かな日差しが降り注ぐようだった。
謝弼(しゃひつ)はすぐに兄の方を睨みつけた。「蘇兄の体調が良くないのに、どうして急がせるんだ？額に汗をかいて、顔色も悪い。全部お前のせいだ！以前はもっと気を遣う人だったのに！」
蕭景睿(けいえい)は呆れてしまい、人に優しくしすぎるのも良くないものだと痛感した。どう見ても自分が悪者になっているようで…
「さあ、船に乗りましょう。」梅長蘇は賢明にも兄弟喧嘩には口出しせず、先に船室に入った。すでに船頭や水夫が出迎えていた。
謝弼(しゃひつ)が雇ったのは、上質な造りの少し古い屋形船だった。船首には浪騰幇の看板が掲げられていた。おそらく役人や貴族を乗せることが多かったためか、船員たちは皆礼儀正しく、船室の調度品や提供されるお茶菓子も非常に上品だった。
船が出港すると、非常に安定して航行した。梅長蘇は長椅子に寄りかかり、開け放たれた彫刻入りの窓から晩秋の景色を眺めていた。とても心地よく、思わず「水路は遠回りだが、実に快適だ。豫津(よしん)は大変だろうな。今頃はきっとまだ急いでいるだろう。」と呟いた。
「危険がなければ、多少の苦労は構わない。」蕭景睿(けいえい)が言葉を継いだ。「それに蘇兄が呼んでくれた四人の達人がいるから、大丈夫だろう。」
梅長蘇は彼を一瞥し、静かに言った。「まだ気になっているのか？」
「いや…」蕭景睿(けいえい)は言葉を濁したが、結局は認めた。「…少しもやもやしている。自分は…」
「自分は十傑には及ばなくても、それなりの腕前だと思っていたのだろう？」
「ああ…」
梅長蘇は首を横に振って苦笑した。「そんなに落ち込むことはない。天泉山荘の武術は江湖でも一流だと認められているし、お前はいつも熱心に稽古している。それほど劣っているはずがない。内力の純度や技の精妙さでは、あの四人もお前には及ばない。お前の最大の弱点は、経験不足だ。」
「経験？」
「そうだ。実戦経験だ。考えてみろ。自分から誰かに挑んで試合をする以外で、お前の剣は鞘から何度抜かれたことがある？試合の稽古は、実戦の代わりにはならない。お前は潜雷派の薄掌門に勝ったことがあるが、もし二人で命を賭けて戦ったら、生き残るのはお前ではない。経験豊富な者は、相手の次の手を予測し、あらかじめ準備ができるから、自然と仮応が速くなる。逆に、経験不足の者は、相手のあらゆる手に驚き、出された後に対応するしかないから、当然速くはない。武功の差が大きい時は経験はそれほど重要ではないが、二人の実力が拮抗している場合は、経験の差が大きく影響する。」梅長蘇は茶を一口飲み、ゆっくりと言った。「あの四人は揚威鏢局から借りた金鏢級の達人だ。長年江湖を歩いている彼らに、お前が痛い目に遭わない方がおかしい。」
蕭景睿(けいえい)はしばらく黙り込み、がっくりと頭を下げた。実戦か…彼の身分、彼の性格で、誰かと実戦をすることなど容易なことではない。
武術を好まない謝弼(しゃひつ)は、気に留める様子もなく慰めた。「武術は護身のためだ。お前は将来それで命を守るわけでもないし、天泉山荘には青遥兄さんもいる。そんなに強くなくてもいいじゃないか。」
「謝弼(しゃひつ)の言う通り、それほど気にすることではない。」梅長蘇は再び微笑んだ。「しかし、この水路は穏やかだが、景色の変化が少なく、退屈してしまう。もし暇なら、道中で手合わせをしてやろう。」
「本当か？」蕭景睿(けいえい)は喜びに顔を輝かせた。梅長蘇の武功は分からなかったが、江左盟の宗主だ。手合わせをしてくれるなど、以前は夢にも思わなかった。しかし、考え直すと少し心配になり、笑顔を引っ込めて低い声で尋ねた。「大丈夫なのか？私の武功が上達するかどうかは些細なことだ。無理をして病気にでもなったら大変だ。」
「手合わせは内力を使わずにできるから大丈夫だ。私は多くの武術を知っているが、自分では修練できない。暇つぶしに遊んでいるだけだ。私が江湖で誰かと戦ったという話を聞いたことがあるか？ただ見ているだけで、少し感悟を伝えられるだけだ。本当に戦ったら、謝弼(しゃひつ)にも負けるかもしれないぞ。」
その言葉が終わるとすぐに、飛流の冷たい視線が謝弼(しゃひつ)に突き刺さり、彼は震え上がった。
「ただの例え話だ。本当に謝弼(しゃひつ)と戦うわけではない。」梅長蘇は急いで護衛をなだめた。「睨むな。さあ、桂花糕をもう一つ食べろ…」
飛流の視線はしばらくの間、謝弼(しゃひつ)に留まっていたが、ゆっくりと逸らし、梅長蘇の隣に座った。
「ふう…」謝弼(しゃひつ)は息を吐き出し、苦い顔で愚痴をこぼした。「頼むから蘇兄、次は私を例え話に使うのはやめてくれ。」
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