「朱大侠」梅長蘇(ばいちょうそ)はゆっくりと口を開いた。「あなたの義勇心には感服いたします。しかし江左盟には昔から変わらぬ掟があり、江左十四州の範囲外には一切出ないことになっています。これも長年、江湖の朋友たちが我々に配慮して侵擾してこない理由です。もし三人がここで休息されるのであれば、どれほどの日数であろうと、江左盟が安全をお守りします。ですが、それでもなお入京なさるというのであれば、お力添えできかねますことをお許しください。」こう言いながら、彼は目尻で謝弼(しゃひつ)を一瞥した。
朱明亥はこの若者の言葉が真実であることを知っており、すぐさま拳を握りしめ、こう言った。「本日命を救われただけでも、貴盟の大きな恩恵に浴したというものです。当然、貴盟に我々三人だけのために掟を破っていただくなどという道理はありません。しかし胡公胡婆は子を失うという奇冤を被り、さらに故郷の被害を受けた民衆の期待を背負っており、ここで隠遁して老い死ぬことなど承知しないでしょう。私は既に彼らと同行することを約束しており、その約束を守らねばなりません。公子の厚意は、残念ながら我々三人としては無にするよりほかありません。」
彼の侠気あふれる様子に、謝弼(しゃひつ)も心を動かされずにいられず、こう諭した。「京城に辿り著けないことは言うまでもなく、たとえ辿り著いたとしても、都の役所に訴状を提出したところで、位も名声も高い慶国公(けいこくこう)を倒すことなどできはしないでしょう。」
胡公は涙を拭いながら言った。「私たちのような小さな民百姓が、国公様を倒すために訴えを起こすわけではありません。ただ国法によって裁きを受け、安心して暮らせるだけのわずかな田畑を取り戻し、今後侵害されることなく、故郷の人々が食べていけるようにしてほしいだけなのです……」
老夫婦が悲嘆に暮れて泣くのを見て、謝弼(しゃひつ)は同情し、梅長蘇(ばいちょうそ)に視線を向け、判断を仰ぐ意思を明確に示した。
梅長蘇(ばいちょうそ)は、門に閉じこもりがちな謝弼(しゃひつ)よりも民衆の生活状況をよく理解していたため、表情を変えず、彼から視線を向けられると、ようやく口を開いた。「方法がないわけではありません。川向こうは福州府です。府衙に行き、理由を告げずに、ただ謝言二人の公子の名を使って、知府に数十名の歩兵の護衛を依頼すればどうでしょう。難しいことではありません。」
「数十名の歩兵で十分なのか？」
梅長蘇(ばいちょうそ)は冷ややかに笑った。「貴公子であるあなたは知府を小役人、数十名の歩兵を小さな兵力と見ているのでしょう。しかし江湖の豪族たちの争いにおいて、誰が官府に勝てるでしょうか。その数十名は少ないとはいえ、れっきとした官兵です。朝廷が最も忌み嫌うのは、侠客が武力で法を犯し、官兵を殺害することです。そうなれば大事になります。殺し屋たちは皆江湖の人間であり、この掟を破れば江湖全体に災いが降りかかることを知っています。その時、黒白両道の各大門派が彼らを許すはずがありません。わずかな殺人報酬のために、そこまでする価値はないでしょう。」
謝弼(しゃひつ)は彼の言葉に理があると聞き、書状を送って兵を借りることは難しくないと考え、さらに言豫津(よしん)の性格からすれば、このことを知ったら、決して傍観するはずがなく、必ず関わってくるだろうと思った。ただ、この件に介入すれば、後々深く追及された場合、謝家と言家の交情を損なうことになるかもしれない。
協議をしている最中、車外から馬のひづめの音が急いで近づいてきた。梅長蘇(ばいちょうそ)は耳が良く、二頭の馬が走ってくるのが聞こえ、思わず笑みを浮かべ、車簾を屋根に巻き上げた。
来たのはもちろん、川辺で長い間待っていたが、人影一つ見つけることができなかった蕭景睿(けいえい)と言豫津(よしん)だった。二人は馬車を走らせると、蕭景睿(けいえい)はまず友人たちが無事かどうかを確認し、言豫津(よしん)は大声で文句を言った。「何をぐずぐずしていたんだ？俺たちは川辺で幹からびそうになっていたのに、幽霊一つ見かけなかったぞ！」
蕭景睿(けいえい)は詳しく見て、梅長蘇(ばいちょうそ)と謝弼(しゃひつ)が無事であることを確認すると、ようやく安心し、車内の壁にもたれかかっている他の三人へと視線を移した。言豫津(よしん)もその時気づき、不思議そうに尋ねた。「彼らは誰だ？ここで何かあったのか？」
謝弼(しゃひつ)は梅長蘇(ばいちょうそ)が少し疲れているのを見て、自ら事の顛末を説明し、ついでに梅長蘇(ばいちょうそ)が提案した解決策も話した。言豫津(よしん)は話を聞いて激怒し、胸を叩いて言った。「大丈夫だ、この件は俺に任せろ。福州知府が兵を貸さないというなら、俺がどうにかしてやる！」豪語した後、彼は少し間を置いて謝弼(しゃひつ)の方を見て言った。「お前も気を遣うな。歩兵数十人を借りるくらいなら、言家の名で十分だ。余計なことは言うな。どうせうちの親父は慶国公(けいこくこう)とはあまり仲良くないんだ。恨まれるなら、俺たち一家で恨まれればいい。お前の家まで巻き込むことはない。」
この言葉を聞いて、梅長蘇(ばいちょうそ)はハッとし、言豫津(よしん)を見直した。彼を単純で腹黒いところがないと言うには、彼は謝弼(しゃひつ)の心の内をすぐに見抜き、さらに責任感も強く、単なる貴公子として見ることはできないと感じた。
相談がまとまったので、皆これ以上時間を無駄にしたくなく、梅長蘇(ばいちょうそ)は傷ついた人たちに馬車を譲った。幸いにもここは川辺からそう遠くなく、ゆっくりと馬を進めれば、それほど疲れることもなかった。汾江は大河であり、水運が盛んで、沿道の渡し場には無数の船が停泊していた。蕭景睿(けいえい)は少しの間行っただけで、頑丈な木船を雇うことができた。一行は馬車の御者を帰らせ、自分の馬を連れて船に乗り、錨を上げて出発した。風も波も穏やかで、無事に福州の渡し場に到著した。
船を降りて上陸した後、まず最初にしたことは州府衙門に名刺を投げることだった。言家の名は力があり、まもなく知府が正装で出迎えてくれ、丁重に奥の間に案内して茶と点心でもてなし、急いで宴の準備をさせた。
「あまりお気遣いなく」言豫津(よしん)は紙扇を揺らし、貴公子の風格を漂わせた。「お役人様のお名前は？」
「卑職は費辛と申します……」
「……え……」言豫津(よしん)の紙扇はしばらく揺れるのを止め、再び揺れ始めた。「い…いい名前ですね……費様は福州に著任されてからだいぶ経つのですね？街の秩序もよく、商業も盛んで、あなたの功績は素晴らしいですね……」
費辛は額の冷や汗を拭い、この国舅府の公子を困らせたくはなかったが、本当のことは言わずにはいられなかった。「公子、お褒めにあずかり光栄です……卑職は天の恵みを受け、五日前、この地に赴任いたしました……」
「……え……」紙扇は再びしばらく揺れるのを止めた。「なるほど、確かに天の恵みは大きい。この福州は昔から豊かで、民衆も穏やかだ。君がここに栄転したのは、上からの君への褒美だろう……」
「公子に隠し立てはございません……」費辛の額にはさらに多くの冷や汗が流れた。「卑職はもともと正三位でしたが、管轄内で二件の倫理に仮する事件が連続して発生したため、福州知府に左遷されたのです……」
言豫津(よしん)はパチンと扇子を閉じ、費辛を睨みつけた。「お前はわざと俺に逆らうのか？」
「卑職はそんなつもりはございません」費辛は急いで頭を下げて謝罪した。「ただ公子が尋ねられたので、卑職は嘘をつくわけにはいきませんでしょう？」
傍観していた三人は既に腰が曲がるほど笑っており、梅長蘇(ばいちょうそ)はうっかり息を詰まらせて咳き込んだ。蕭景睿(けいえい)は彼の背中を叩きながら、言豫津(よしん)に言った。「お前も無駄話はよせ。費様に頼みたいことを早く言え。」
「まずは少しお話しさせてください」言豫津(よしん)はそう言ってから、費辛(フェイ・シン)の方を向き直り、「費大人、本日お屋敷へお邪魔したのは、実は少々厄介なことがあり、お力添えをいただきたくお願いに上がった次第です」と続けた。
「公子、何かご用命があれば、遠慮なくおっしゃってください」費辛は慌てて答えた。
「福州は大きな街で、駐屯している兵士は少なくとも千人はいるでしょう。貴府から八十人ほどの部隊をお借りして、私の友三人を都へ護送していただきたいのですが、お許しいただけますでしょうか？」
費辛はこの貴公子が何か面倒なことに巻き込まれたのではないかと心配していたが、護衛を数十人借りたいだけだと聞いて少し安堵し、愛想笑いと共に「もちろんです。すぐに呉隊長に精鋭八十人を選ばせ、公子にご用命ください」と答えた。
「ええ」言豫津(よしん)は頷き、「実は私たちも金陵へ戻るのですが、一人の友人の体調が優れず、行程が遅れてしまうのです。私はまた、父に早急に届けなければならない重要な手紙を持っていますので、三人を先に送ることにしました。道中、貴府の兵士たちには護衛の労をとらせるだけでなく、足も速めてもらわねばなりません。都へは早ければ早いほど良いので、彼らの苦労は、言家が到著次第、必ず労わせていただきます」
「公子、何を仰いますか。卑職の師はかつて言老太師門下でした。公子のお役に立てる機会をいただけるのは、卑職の光栄です。公子の三人のご友人はいつ出発のご予定でしょうか？」
「今日はもう遅いので、明日の朝にしましょう」
「かしこまりました。では公子、少々お待ちください。卑職が自ら手配いたします」
「費大人、お手数をおかけします」
知府の費辛は一礼し、客間を出て足早に去っていった。蕭景睿(けいえい)は隅に隠れていた胡公胡婆(フーゴン・フゥポ)の顔が疲れ切っているのを見て、朱明亥(ジュ・ミンハイ)も休養が必要だと判断し、下男を呼んで三人にお茶と食事、そして入浴の手配をし、早く休むように指示した。
屋敷の外で待機していた下男たちは皆、費辛から指示を受けていたのだろう。蕭景睿(けいえい)の要求には一切の妥協もなく、すぐに実行に移した。朱明亥は礼を言い、胡公胡婆と共に下男の後についていった。言豫津(よしん)は客間に誰もいなくなったのを見て、ようやく深く息を吐き、「これで一件落著だ。ただ、金陵へ入ることは簡単でも、訴えを起こすのは容易ではない。私たちにできるのはここまでだ。あとは三人の幸運を祈るしかない」と言った。
梅長蘇(ばいちょうそ)は肘掛け椅子に座り、片手で頬杖をつきながら、「金陵へ入るのも、そう簡単ではないかもしれない」と静かに言った。
言豫津(よしん)は驚き、振り返って不思議そうに「この解決策は君が提案したんじゃないか？江湖の人は軽々しく官兵に手を出さないと言ったのは君だろう？」と尋ねた。
「私が言ったのは、江湖の殺し屋の問題を解決するのは簡単で、官兵を数十人借りれば良いということだ」梅長蘇(ばいちょうそ)は物憂げな視線を屋敷の外に向け、「しかし、彼らが全ての状況に対処できると言うのは、少し現実的ではないだろう。考えてもみろ、江湖の人は官兵を恐れる。では、官兵は何を恐れる？」
「恐れる…恐れる…」
「上司を恐れるのだ」梅長蘇(ばいちょうそ)は直接答えを言った。「福州府衙から派遣された八十人は、普通の江湖の殺し屋を抑え込むには十分だろう。しかし、撫司巡都府から参将が別の部隊を率いて人を捕らえに来たら、彼らは役に立たない…」
「ああ？なぜそれを早く言わなかったんだ？」言豫津(よしん)は焦って言った。「護衛が役に立たないなら、僕たちは一日中無駄骨を折っていたことになるじゃないか！」
梅長蘇(ばいちょうそ)は謝弼(しゃひつ)を一瞥した。謝弼(しゃひつ)は無意識に彼の視線を避けた。蕭景睿(けいえい)は既に何が起きているのかを察し、ため息をついて彼らの代わりに説明した。「豫津(よしん)、僕たちは江湖の人が彼らを追っているのをこの目で見ている。殺し屋を防ぐためには、官兵を借りる必要があった。無駄骨だなんてことはないだろう？蘇兄がずっと言わなかったことについては…彼は実は、二弟に考える時間を与えたかったんだ…」
「謝弼(しゃひつ)に何を考えさせるんだ？」言豫津(よしん)はそう尋ねた途端、「ああ」と声を上げ、何かを理解したようだった。
謝弼(しゃひつ)がこの件に関わったのは、胡公胡婆が訴えているのが慶国公(けいこくこう)の親族であり、慶国公(けいこくこう)柏業(バイ・イエ)本人ではないことが大きな理由だった。もし数十人の官兵が江湖の人を抑え込み、老夫婦が無事に入京できれば、もちろんそれが最良の結果だ。しかし、もしそうでなく、府衙よりもさらに上の兵力を動かせる者が二人を捕らえようとするなら、それは明らかに慶国公(けいこくこう)の親族の能力を超えている。つまり、柏業本人がこの件を知っていて、しかも親族の悪行を庇っているということになる。
寧国侯府では、蕭景睿(けいえい)の方が一歳以上年長だが、出生の事情から、彼は早くから侯爵の位を継ぎたくないことを表明し、きっぱりと謝弼に譲っていた。そして成長した謝弼は、確かに蕭景睿(けいえい)よりも政事に通じ、対外的な事務処理にも長けていた。ここ一、二年、寧国侯謝玉(しゃぎょく)は多くの事務を彼に引き継ぎ、重要な場にも謝弼を代理で出席させていた。外の人間から見れば、侯府の世子である謝弼は、実質的に謝玉(しゃぎょく)の代理人となっていた。そうなると、謝弼の立場と彼が考慮すべき問題は、蕭景睿(けいえい)や言豫津(よしん)のような何の責任もない公子哥児よりもはるかに複雑になる。
梅長蘇(ばいちょうそ)が最初から慶国公(けいこくこう)が関与している可能性を示唆せず、「兵を借りて護送する」という方法だけを簡単に言ったのは、謝弼に早急に態度を表明させたくないからだった。なぜなら、謝弼の周到で細やかな性格を考えれば、梅長蘇(ばいちょうそ)が言わなくても、彼自身すぐに慶国公(けいこくこう)が親族を庇っている可能性に気づくはずだ。福州までの道中の時間は十分にあるので、他の意見に左右されることなく、あらゆる問題をじっくりと考えることができる。
梅長蘇(ばいちょうそ)は、真剣に考えた末に出した決断であれば、謝弼は後で後悔しないと考えた。
なぜなら、福州府衙の客間に座っている三人の中で、梅長蘇(ばいちょうそ)だけがはっきりと予期していたからだ。あの平凡な老夫婦が金陵に入れば、必ずや想像を絶する大波乱が巻き起こるだろうと。
そして、寧国謝家がその波乱の中でどのような立場に置かれ、どのような結果になるかは、もしかしたら、この時の謝弼の心の変化にかかっているかもしれない。
沈黙が十五分ほど続いた後、謝弼はついに頭を下げ、困ったように言った。「父は常に慎重な人で、慶国公(けいこくこう)とは親しくしています。親族の行いを懲らしめるだけならまだしも、慶国公(けいこくこう)本人を直接非難するのは、父の意に仮するでしょう。この件については、ここまでが私の限界です。失礼しますが、これで失礼します。皆さんが今後何を相談しても、私には関係ありません」
梅長蘇(ばいちょうそ)は内心では少し失望したが、表情には一切出さず、淡々と「世交の情誼を思うなら、それも緻し方ないでしょう。謝二公子が身の安全を図るなら、去りたいと言うのを私たちが止める理由はありません。ご自由にどうぞ」と言った。
謝弼は少し考え込んだが、すぐに立ち去ることはせず、蕭景睿(けいえい)をじっと見つめた。何も言わなかったが、その目は明らかに彼にもこの件から手を引いてほしいと訴えていた。
それと同時に、梅長蘇(ばいちょうそ)の視線もまた、同じ人物へと向けられていた。
蕭景睿(けいえい)は心を落ち著かせ、謝弼を見上げて言いました。「二弟、君の言わんとすることは分かっている。ただ僕は世間で言うところの放蕩息子で、君のように周到に事を運ぶ必要はない。胡公胡婆がまだ危険に晒されているかもしれないと考えたからには、それを知っていながら見て見ぬふりをすることなどできない。だから二弟は先に行ってくれ。僕は残って、彼らともう一度対策を練りたい」
「もう何を相談するというのだ？」謝弼は足を踏み鳴らして言いました。「他の役人の妨害を抑え込むには、君たち二人が自ら護衛する以上に良い方法があるだろうか？だがよく考えてほしい。胡公胡婆と同行すれば、道中何もなければ慶国公(けいこくこう)は本当に知らなかったということになり、その時彼は自分の親族が悪事を働いたことを悔やむだけで、君たちをそれほど恨むことはないだろう。しかし、もし慶国公(けいこくこう)が本当に事件に関与していて、都司の兵を差し向けて殺させようとした場合、君たちは身分を明かして阻止した時点で、自分自身が証人になってしまう。入京後、胡公胡婆が訴状を提出したら、刑司衙門は当然君たちに確認を求めるだろう。その時、君たちは慶国公(けいこくこう)を自ら告発するつもりなのか？」
「慶国公が不正を働いているのなら、当然告発する」
「馬鹿なことを言うな！慶国公はどんな人物か知っているだろう？彼は軍人出身で、常に復讐心に燃えている。胡公胡婆の訴えが認められたとしても、彼を死に至らしめることは難しいだろう。そして息を吹き返した時、彼は誰を許すだろうか？君一人のわがままで、両親に迷惑をかけることを恐れないのか？」
蕭景睿(けいえい)は首を横に振って言いました。「父は慎重な人だが、不正を憎む心も持っている。今回の件の白黒は明らかだ。父が禍を避けるために私を責めるだろうか？君はいつも細やかで賢い、それは君の強みだ。しかし、何事もそれほど慎重すぎると、かえって偏った見方になってしまうのではないか？」
「もういい、二人とも言い争うのはよせ」言豫津(よしん)は扇子を揺らしながら二人の間に割って入りました。「謝弼はいつもこうだ、僕も驚かない。ことわざにもあるだろう、余計なことはしない方が良いと。胡公胡婆の護衛は僕一人で十分だ、景睿(けいえい)が関わらない方が良い。都で僕のことを知らない者はいない、僕はいつも何も考えていないように見られているから、こんな騒ぎを起こしても誰も不思議に思わないだろう。それに僕の父は僕を溺愛しているから、慶国公が後々復讐しようとしても、そう簡単にはいかない。心配しないで、全て僕に任せてくれ」
「そんな、君一人に…」蕭景睿(けいえい)がさらに言おうとした時、言豫津(よしん)は手を差し出して遮りました。「実は最初から護衛しようと思っていたんだ。ただ蘇兄の体調が優れず、行程を早めることができなかったので、同行は無理だった。それに君たちと一緒にいたいと思っていたから、言い出せなかった。今となっては、僕は君たちとしばらく別行動を取らなければならないようだ」
「豫津(よしん)…」
「もうくどくど言うな。蘇兄は君が招待した客人だ、当然ゆっくりと付き添うべきだろう。まさか彼を置いて自分だけ先に都へ戻るつもりか？それは客人に対する礼儀ではないぞ」
梅長蘇(ばいちょうそ)は言豫津(よしん)をじっと見つめ、彼の熱心さに感じ入り、一言忠告せずにはいられませんでした。そこでゆっくりと言いました。「豫津(よしん)、君のその侠気には感服する。だが、この事件は表面上ほど単純ではないことを知っているか？」
言豫津(よしん)は少し間を置いて、ついに頷きました。「分かっている…謝弼だって、ただ慶国公を恐れて尻込みしているわけではない。ここ一年二年、各地の豪族や名士が私有地を不正に占拠する風潮が蔓延していて、既に皇帝の悩みの種になっている。この事件は、ちょうどその矛先に当たってしまった。皇帝はきっとこれを口実に、各地の土地兼併を厳しく取り締まるだろう。その時、私を恨むのは、慶国公一人ではなく、多くの名家になるだろう…」
梅長蘇(ばいちょうそ)は胸が締め付けられる思いでしたが、顔色を必死に抑え、低い声で言いました。「全て分かっているなら、なぜわざわざこれほど多くの強敵を作るのだ？」
「世の中には大義名分を語る言葉が多すぎる、君に話すまでもない」言豫津(よしん)は大笑いし、相変わらずの能天気な様子でした。「ただ、こうすることが正しいと知っているだけだ」
「良いだろう」梅長蘇(ばいちょうそ)は手を叩いて立ち上がり、笑顔を見せました。「その心意気、私には到底及ばない。茶を酒代わりにして、まずは一杯敬意を表したい！」
言豫津は茶碗を受け取って一気に飲み幹し、二言呟きました。「腹減った」
「費刑部(けいぶ)侍郎が兵の手配を終えれば、きっと宴席を用意してくれるだろう、もう少し我慢してくれ」蕭景睿(けいえい)は笑って言いました。
「謝弼はどうする？」梅長蘇(ばいちょうそ)は静かに座っている謝弼に微笑みかけました。「今すぐ避嫌して出発するのか、それともここに一晩泊まって、明日豫津と別れるのか？」
謝弼は今すぐ出発するのが最善だと分かっていましたが、梅長蘇と蕭景睿(けいえい)が言豫津を置いて自分と同行するはずもなく、また薄情な人間だと思われたくもありませんでした。そこでぶっきらぼうに言いました。「君たちは好きにすればいい、後で痛い目に遭うだろう。僕は今、慶国公が破れかぶれで豫津にも危害を加えるのではないかと心配している」
蕭景睿(けいえい)は内心が震え、その可能性がないわけではないと考え、掌に冷や汗が滲みました。「駄目だ、僕も豫津と一緒にいく。本当に危険な時は彼を守ることができる…」
「僕を守ると？」言豫津は口を尖らせました。「公子榜では君の順位が僕より上だが、武芸に関しては僕らはほぼ互角だ、誰が誰を守ると言うんだ？」
「それは心配いらない」梅長蘇は穏やかに笑いました。「江左の地を離れたとはいえ、頼める友人が何人かいる。明日出発する時に、四人の男を紹介しよう。慶国公が千人二千人の兵を率いて大騒ぎを起こさない限り、この四人が君を守ってくれるだろう」
「それは本当にありがたい！」蕭景睿(けいえい)は大喜びした後、少し疑問に思いました。「江湖の人は官府とは関わらないと言っていたではないか？」
「これは国舅府の公子と慶国公の争い、あの四人はただの言公子の護衛だ、江湖の人間とは何の関係もない」
「そうだ」蕭景睿(けいえい)はふと何かを思い出しました。「江を渡れば誰かがお前を守るために来る、と言っていたではないか？どこにいるんだ？」
梅長蘇は眉を軽く舒め、黒水晶のような瞳を少し動かして笑いました。「江を渡ってからずっといるのだが、君たちには見えなかったのか？」
三人は驚き、六つの目は大きく見開かれ、あたりを探しましたが、衣の端くれ一つも見当たりませんでした。
「飛流(ひりゅう)、出てきて三位の公子にご挨拶しなさい。これからしばらくお世話になるのだ」江左盟宗主は静かに言いました。
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