琅琊公子榜の首位に立つ梅長蘇(ばいちょうそ)は、単なる幇主ではなく、風雅な趣にも秀でていた。道中の風景や古跡、名所旧跡についても精通しており、その話が実に面白かった。彼の博識によって、周囲の景色はさらに趣深いものとなった。話が深まるにつれ、一同は驚嘆した。政務経済に関しては謝弼(しゃひつ)に劣らず、詩文典籍においては蕭景睿(けいえい)にも引けを取らない。音律器楽の研究においては、都で有名な曲の鑑定家である言豫津(よしん)でさえも、梅長蘇(ばいちょうそ)には及ばない。ましてや天文地理、諸学雑学に至っては、その底知れぬ知識に誰もが感嘆するばかりであった。数日も経たないうちに、言豫津(よしん)は「以前は景睿(けいえい)が完璧だと思っていたが、蘇兄と知り合ってからは、景睿(けいえい)が琅琊榜で二位なのは当然だとわかった」と感慨深げに言った。
言豫津(よしん)は率直に言ったが、梅長蘇(ばいちょうそ)は常に温潤如玉といった印象を与える人物であった。天賦の才と鋭さを持っていながらも、決して人を威圧することはない。そのため蕭景睿(けいえい)は少しも気にせず、「琅琊閣主の見識の高さを今更知ったのか？あの閣主が順位を間違えたことなど一度もない」と笑って言った。
「いや、あるぞ。長年、私を榜に入れてくれなかったのは大間違いだろう？」
謝弼(しゃひつ)は吹き出して、「今年お前が榜に入ったら、それは本当に大間違いだ。きっと今頃は後悔して銀子を数える気力もないだろう」と笑った。
「銀子の話はするな。琅琊閣に貢いだ銀子のことを考えると腹が立つ！」
「お前も琅琊閣で答えを買ったのか？」
「ああ。長孫小姐との縁談が決まりそうになった時、乗り気じゃなかったから、琅琊閣に行って将来の妻がどんな人か聞いてみたんだ……」
「まさか…」蕭景睿(けいえい)は額を叩いた。「そんなくだらない質問を…琅琊閣を占い師とでも思っているのか？」
「私が琅琊閣主だったら、九千万両の値を付けて、お前を北斉まで逃がして二度と戻って来られないようにしてやる！」謝弼(しゃひつ)も言った。
「あいつはそれほど悪どい商売はしておらず、千両しか取らなかった」言豫津(よしん)は眉をひそめた。「だが、その答えが腹立たしい！」
「どんな答えだったんだ？」
「簡潔に八文字。『青梅竹馬、両小無猜』……」
蕭景睿(けいえい)と謝弼(しゃひつ)は大笑いし、馬から落ちそうになった。梅長蘇(ばいちょうそ)は事情がわからず尋ねると、蕭景睿(けいえい)は笑いながら説明した。「豫津(よしん)は小さい頃から女の子と遊ぶのが好きで、都の適齢期の小姐のほとんどと青梅を折り、竹馬で遊んでいる。彼の身分も知っているだろう？将来の妻は、これらの令嬢の中から選ばれることになる。だから琅琊閣の答えは、いつも通り非常に正確なんだ！」
「思う存分笑えばいい」言豫津(よしん)は鼻を鳴らした。「見ていろ、私はあえて青梅竹馬ではない女性を見つけて、琅琊閣の看板を壊してやる！」
「やめろよ。貴族の家に、お前と青梅竹馬ではなかった小姐を見つけるのは容易なことじゃないぞ？」
「なぜ貴族の家で探さなければならない？貧しい家には良い娘はいないのか？」
「平民と結婚するとして、お前が望んでも、両親が許すか？娘娘が許すか？」
「彼らが許さなければ、脅してやる……」
「何を脅すんだ？」
「もし私が望む女性と結婚させてくれなければ、景睿(けいえい)と結婚すると言ってやる！」
「おい」蕭景睿(けいえい)はあきれて言った。「お前たちの喧嘩に私を巻き込むな！」
「いい脅し文句だ！」謝弼(しゃひつ)は涙が出るほど笑った。「ただ、琅琊閣に儲けさせてしまうだけだぞ。お前と青梅竹馬で両小無猜と言えば、景睿(けいえい)が二番目なら、誰が一位になれる？」
「そうだな」言豫津(よしん)はわざと残念そうに言った。「琅琊閣の答えが現実にならないように、景睿(けいえい)、すまないが我慢してくれ。来世でまた縁を結ぼう……」
梅長蘇(ばいちょうそ)は彼らのじゃれ合いを笑顔で見守っていたが、蕭景睿(けいえい)が困っているのを見て、手招きして前に来るように合図した。
「ああ、恥ずかしがってる！蕭公子は相変わらず冗談が通じないなあ！」後ろから言豫津(よしん)の明るい笑い声が聞こえてきた。
「豫津(よしん)は本当に可愛らしいですね。こんな友人がいたらきっと楽しいでしょう」梅長蘇(ばいちょうそ)は笑いながら言った。
「とんでもない、ただの厚かましい奴だ」蕭景睿(けいえい)は唾を吐いた。「あいつは頭がおかしいから、誰も相手にしたがらない」
梅長蘇(ばいちょうそ)は彼を一瞥し、かすかに笑みを消して低い声で言った。「でも、本当は羨ましいのでしょう？」
蕭景睿(けいえい)は震え、急に振り返って彼を見た。「何と言ったのですか？」
「彼の自然体、悩みに囚われず、心の中が広いことを羨ましいと思っている…違いますか？」
蕭景睿(けいえい)はしばらく言葉に詰まり、「わ…わ…」としか言えず、それ以上何も言えなかった。
「雲姑娘への想いを貫こうとしたのは、景睿(けいえい)君が今までしてきたことの中で、一番わがままなことだったんじゃないかな？」梅長蘇(ばいちょうそ)は蕭景睿(けいえい)の目をじっと見つめた。「何年も変わらず、縁がないと知りながらも諦めずに想いを寄せ続けるなんて。初めてのときめきを守ろうとした以外にも、一番大きな理由は、彼女が君にとって唯一の奔放な行動の象徴だったからだろう？彼女を失うことは、かつて束縛から逃れようとした自分自身を失うことと同じだった。だからあんなに辛く、悲しく、無力だったんだ……」
蕭景睿(けいえい)は口を開いたが、何と答えていいのか分からず、ただ目を潤ませた。
「秦嶺で初めて会った後、君の事を調べてみたんだ。雲姑娘に求婚しようとこだわったこと以外、君はまるで模範解答のようだった。天下の父母が最も誇りに思い、最も安心するような模範解答。彼らが君にどんな風に育ってほしいと願ったか、君はまさにその通りに育とうと努力した。孝順で、素直で、文を学ぶように言われれば文を学び、武を学ぶように言われれば武を学び、一度たりとも両親を失望させたことがない。一度たりとも、この子は…もしかしたら私たちの子ではないのでは…と思わせるようなことはなかった……」
蕭景睿(けいえい)は深く息を吸い、辛うじて顔を横に向けた。
「たまには息抜きしてもいいんだよ。豫津(よしん)に悩みが全くないと思っているのかい？彼は君より息抜きが上手なだけだ。君は繊細で、生まれつき責任感が強い。それはいいことだ。君が学ぶべきは、責任を負うことを喜びに変える方法だ。自分の全ての楽しみを、仕方なくやらなければならない責任に変えてしまうのではなくね。」梅長蘇(ばいちょうそ)は彼の方を向き、優しい眼差しを向けた。「成長することは、君にとって…とても辛いことだったんじゃないかな？」
蕭景睿(けいえい)は唇を噛み、視線を落としたまま、しばらくして深く息を吐き出し、ゆっくりと口を開いた。「ええ、とても辛かったです…二重の寵愛は、実際には二重の猜疑でもありました。僕は卓家の子であると同時に謝家の子でもあり、しかし、別の面から見ると、卓家の子でも謝家の子でもないようにも感じていました。小さい頃から、両親は僕に特別多くのことを求めているように感じていました。僕は彼らが望む姿にならざるを得ず、どんな間違いも犯したくなく、彼らのどんな意向にも逆らいたくありませんでした。なぜなら、心の奥底ではずっと…自分は他の兄弟姉妹とは違うと感じていたからです。僕は、思うがままに何でもできて、何をしても無条件に両親に許してもらえる子供ではなかったのです…」
「でも、君が本当にわがままを言った時、彼らは許してくれたじゃないか？」梅長蘇(ばいちょうそ)は微笑んで尋ねた。
蕭景睿(けいえい)はハッとして顔を上げた。
「雲姑娘は君より六歳も年上だ。彼らに異議がなかったとは限らない。でも、君が好きだと言ったら、彼らは君のために求婚してくれた。実際、君は他の子供たちと同じなんだ。彼らは君の全てを拘束しているように見えるけれど、実際は全て君を愛しているからなんだ。」
蕭景睿(けいえい)は胸を打たれ、その言葉をじっくりと味わっていた。その時、梅長蘇(ばいちょうそ)は突然高らかに笑い声をあげ、「こんな話はよそう。無性に気が滅入る。競馬をしよう！」と言った。
「え？」蕭景睿(けいえい)は驚いた。
「競馬だよ。このすぐ先に汾江がある。どちらが先に汾江に著くか競争しよう！」
蕭景睿(けいえい)は顔色を変え、慌てて梅長蘇(ばいちょうそ)の手綱をしっかりと掴んだ。「自分の体の状態を考えてくださいよ。昨夜も隣の部屋で一晩中咳をしていたのを聞きました。本当にこんな風に走り続けたら、江左盟の人たちが僕を追いかけて来ない方がおかしいですよ。ダメです、走っちゃダメです！」
「走っちゃダメ？まさか僕の行動を製限するつもりかい？」
「もちろん製限します…」この言葉を思わず口にしたと同時に、蕭景睿は梅長蘇(ばいちょうそ)の微笑みを含んだ目を見て、突然悟ったように感じた。
そうか、全ては心の問題だったんだ。両親が二人いるから、小さい頃から拘束されて息苦しいと感じていただけで、その拘束の背後にあるもの、つまり、気遣い、心配、愛情には全く気付いていなかった…
今の自分のように、本来なら梅長蘇(ばいちょうそ)の行動を製限する理由など何もないのに、ためらうことなく「ダメです」と言ったのは、自分が彼を心配しているからだ。
「おい、二人で何を内緒話してるんだ？僕も聞きたい！」言豫津(よしん)の朗らかな声が再び背後から聞こえてきた。二人は顔を見合わせ、一緒に笑い出した。
「そんなに笑うなんて、きっと僕の悪口を言ってたんだろう」言豫津(よしん)は追いつき、疑わしい目で二人を見つめた。「早く白状しろ、何を話してたんだ？」
梅長蘇(ばいちょうそ)は微笑んで言った。「豫津(よしん)の競馬の腕前は素晴らしくて、景睿以外に京中に敵なしだって言ってたんだよ。」
「え？」言豫津(よしん)は信じられないという表情を浮かべた。「どうして景睿を除外するんだ？まさか、彼が僕より上手だって言ってるのか？図々しいな、今すぐ勝負だ！」
「いいだろう」梅長蘇(ばいちょうそ)は促した。「ここから始めて、二人ともどちらが先に汾河に著くか競争するのはどうだ？勝負する勇気はあるかい？」
「そんなの、やってやれないことはないさ！でも、きみと謝弼(しゃひつ)はきっと後ろに取り残されるだろうから、証人がいないじゃないか！」
「君と景睿は、負けても言い訳するような人間じゃないだろう？天地が証人だ、他に何の証人が必要なんだい？」梅長蘇(ばいちょうそ)は朗らかに笑い、謝弼(しゃひつ)は面白がって言った。「景睿はしないだろうけど、豫津(よしん)は分からないな。」
「ふん、人を見下すなよ。やるならやるさ、蘇兄の合図で、あいつを僕の馬の前にひれ伏させてやる！」
蕭景睿は今、馬を走らせてこそ気持ちが晴れるような気分だった。ここはまだ江左の地界であることを考え、謝弼(しゃひつ)と梅長蘇(ばいちょうそ)を残して行くのは問題ないと判断し、仮対することなく馬を向け、言豫津(よしん)と並んで立った。
「用意…出発！」梅長蘇(ばいちょうそ)の合図とともに、二匹の名馬は矢を放ったように走り出し、瞬く間に二筋の砂埃だけが残った。
「少し休んでから行こう。後ろをついて行って砂埃を吸うのはやめよう。」謝弼(しゃひつ)はやはり気が利き、梅長蘇(ばいちょうそ)の額に薄い冷や汗が滲んでいるのを見て、彼が体調を崩していることに気づいた。「この辺りは特に見どころもないし、馬車に乗って少し休んだらどうだい？」
梅長蘇(ばいちょうそ)も無理強いせず、頷いて応じた。道中、馬車は数丈後ろを付いてきており、御者の男は雇い主の手招きを見て急いで馬車を寄せ、踏み台を下ろした。謝弼(しゃひつ)は二頭の馬を車体後方に繋ぎ、梅長蘇(ばいちょうそ)を支えながら車内へ。二人はゆったりと腰を落ち著け、江湖の噂話や都での出来事など、気楽な話題で談笑していた。話が弾んでいる最中、突然馬の嘶き声が聞こえ、馬車は急停止した。御者が何か不測の事態に遭遇し、緊急停車しているようだった。
「どうしたのだ？」梅長蘇(ばいちょうそ)は一緒に倒れ込んだ謝弼(しゃひつ)を支えながら、大声で尋ねた。
「坊ちゃん、二人の人が急に馬車の前に飛び出してきて……ああ……」御者の声は震え始めていた。「大変です、血まみれで……」
梅長蘇(ばいちょうそ)は眉をひそめ、勢いよく車簾を上げた。車軸の前方二丈も離れていない場所に、血まみれの二人が倒れていた。うつ伏せに倒れてはいるが、破れた衣服、猫背の体形、白髪混じりの頭髪から、貧しい老夫婦のようだった。
「早く起こしてくれ。」梅長蘇は指示を出しながら馬車から飛び降りた。恐怖で立ちすくんでいる御者の男を尻目に、自ら老夫婦に駆け寄り、抱き起こそうとした。続いて降りてきた謝弼(しゃひつ)は状況を窺っていた。侯爵家の公子である彼は、血まみれの襤褸を纏った老人に近づくのは気が進まなかったが、梅長蘇がためらうことなく手を差し伸べるのを見て、いくらか恥ずかしさを感じたのか、すぐに我に返り、駆け寄って手伝った。
老夫婦は倒れてはいたものの、意識はあった。誰かが抱き起こそうとしているのを感じ、どうにか起き上がろうともがいていた。梅長蘇は二人の様子を briefly 見ると、傷はそれほど深くないようだが、老齢で体力が弱っている上に、長い旅で疲れ果てているようだと判断した。事情を尋ねようとしたその時、左後方から刀と剣がぶつかり合う音、怒号が聞こえてきた。振り返ると、一群の人々が斬り合いながらこちらへ近づいてくるのが見えた。舞い上がった砂埃の中で、ようやくその集団の姿がはっきりした。七、八人の覆面をした黒装束の男たちが、一人の中年男を取り囲んでいた。と言うより、その中年男は必死に黒装束の男たちがこちらへ追ってくるのを阻止していた。全身傷だらけで、二本の鋼刀を振り回す手つきも乱れていたが、その勇猛さは衰えていなかった。彼は隙を見て叫んだ。「胡公、胡婆、早く逃げてくれ！」
胡公は全身を震わせ、震える手で胡婆の手を掴み、何とか体を起こそうとしたが、足がもつれて再び倒れ込んでしまった。
梅長蘇の顔色は冴えなかった。事の真相は分からなくても、状況から見て明らかに追われているのは明白だった。ここはまだ汾江の東側、自分の勢力範囲内である。このような目に余る暴挙を許すわけにはいかない。彼はすぐに袖の中から小さな玉笛を取り出し、軽く数回吹いた。笛の音は簡潔で明瞭だったが、金戈鉄馬の気迫がみなぎっていた。江湖に少しでも通じている者なら、この曲が天下第一の幇、江左盟の伝檄金令であることが分かるだろう。
笛の音色が消えぬうちに、黒装束の男たちの動きは明らかに鈍り、ついには完全に停止した。中年男はその隙に包囲網を突破し、胡公胡婆の元に駆け寄った。
この結果を見て、梅長蘇は自分の判断が正しかったことを確信した。あの黒装束の男たちは江湖の殺し屋だ。もし役人であれば、江左金令に対する仮応はこうではないだろう。
謝弼はこれほど間近で江湖のいざこざに巻き込まれたのは初めてで、興奮と不安が入り混じっていた。梅長蘇に迷惑をかけまいと、彼はそっと数歩後ずさりした。一方、梅長蘇は玉笛を仕舞うと、ゆっくりと前へ進み出た。冷ややかな視線をその場に集まった人々に向けると、朗々と告げた。「諸君、わざわざ江左十四州へお越しいただきながら、このような騒ぎを起こすとは、いささか面子を潰された思いだ。もし個人的な恨みであれば、我らが江左盟が仲裁に入り、事を収めよう。だが、殺しの仕事をしているのであれば、もう一度よく考えた方が良い。我らが江左の地で、商売はそう簡単にいくものではない。」
黒装束の男たちは互いに顔を見合わせ、迷っているようだった。彼らは恐らく汾江からずっと追ってきたのだろう。江左盟の勢力圏内に入ってしまったことに気づかず、行動を隠蔽する必要性も感じていなかった。しかし、今や江左盟の人間が出てくる事態となり、たとえ病弱な若者であっても、伝檄金令を吹いた以上、完全に無視すれば天下第一の幇である江左盟の怒りを買うことになる。さらに困ったことに、江左盟を敵に回してまで標的を殺せなかったとしたら、まさに元も子もない。
そう考えると、選択は自ずと明らかだった。殺し屋は直接交渉などしない。そのため、黒装束の男たちは梅長蘇の言葉を聞いた後、少しの間立ち尽くしていたが、すぐに一斉に飛び上がり、来た時と同じように無言で立ち去っていった。
「わあ、江左盟の名前は本当に効果があるんですね……」謝弼は小声で呟きながら、梅長蘇と共に怪我人の手当てを始めた。三人が少し落ち著きを取り戻した後、ゆっくりと事情を尋ねた。
ところが、聞いてみて驚いた。
胡公胡婆は元々は浜州の農民で、都の越府へ訴えに出たのだという。そして、彼らが訴えようとしていた相手は大物で、現在聖上からの信頼も厚い慶国公(けいこくこう)、柏業だった。柏業は浜州出身のため、当然多くの親族がそこにいる。胡公胡婆の悲痛な様子から、慶国公(けいこくこう)の親族が地方で好き放題し、農民から田畑を奪っているという話は真実だろう。しかし、慶国公(けいこくこう)府と寧国侯謝家は共に名門であり、昔から親交があった。慶国公(けいこくこう)は年中都にいるため、浜州の出来事を知っているかどうかは分からない。そのため、謝弼は躊躇していた。
梅長蘇は非常に頭の回転が速く、謝弼が何を躊躇しているのか一目見て察した。何も言わず、まずは最も重傷を負った中年男の治療に専念した。この中年男は「覇刀朱明亥」と名乗り、琅琊榜に載るような超一流の高手ではないものの、有名な侠客だった。偶然胡公胡婆が二人組に追われているのを見て、義憤に駆られ助けに入ったのだという。事情を聞いた後、非常に憤慨し、ずっと彼らを守りながら旅を続けてきた。しかし、殺し屋の数が増え、彼一人では太刀打ちできなくなっていた。今回、逃げる途中で慌てて江左盟の領地に入ってこなければ、明日の朝日は見られなかっただろう、と語った。
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