蕭景睿(けいえい)の視線の先に、月白色の文衫を身に纏った顔立ちの清朗な若者が一人、ゆったりと安楽椅子に凭れ掛かっていた。浅黄色の絹の書簡を手に持ち、漫然と繰っている。時折、卓上の香茶を一口啜る様子は、まるで周りの喧騒など全く耳に入っていないかのようだった。蕭景睿(けいえい)の熱い視線に気づくと、若者は顔を上げ、微かに微笑んだ。淡く浅い笑みだったが、見る者にふわりと月白風清の心地よさを抱かせた。
この時、蕭景睿(けいえい)の表情はひどく驚きに満ちていた。もちろん、驚くのも無理はなかった。彼はこの人物を知っていたからだ。
秦嶺での出会い、清風観での再会、そして潯陽城。月夜の晩、あの物寂しい街角で、彼は自分の手を引いてくれた。小さな庭で琴を奏で、茶を淹れてくれた。
翌朝、侍女に彼の行方を尋ねたところ、「家主に用事ができたので、すでに潯陽を離れました」との返事だった。
まさか江左梅郎の用事とは、こんな小さな県城のことだったとは。
はっきりとは見えなかったが、蕭景睿(けいえい)は本能的な直感で、梅長蘇(ばいちょうそ)が衆人環視の中、堂々と繰っている絹の書簡が何であるかを察した。
「景睿(けいえい)、何をぼんやりしているんだ？」言豫津(よしん)は大渝使節団の理不尽さを皆と共に大声で非難した後、ようやく蕭景睿(けいえい)の方へ向き直った。「都に戻って、まだあの使節団がいたら、ひと泡吹かせてやらなきゃ気が済まないが、今はとりあえず飯を食いに行こう。」
「ああ」蕭景睿(けいえい)が返事をしたその時、梅長蘇(ばいちょうそ)が絹の書簡をくるくると巻いて袖にしまい込み、こちらへ歩いてくるのが見えた。白い衣の裾がひらひらと舞い、その歩みはゆったりとして洒脱だった。
「何を見ているんだ？」言豫津(よしん)は振り返り、蕭景睿(けいえい)の視線の先を追った。初見では、質素な身なりの若者としか思わなかったが、何度か見ると、その派手ではない清雅な風採にいつの間にか心を奪われていた。
「蕭公子にまたお会いできるとは、なんと奇遇なことです」江左盟の宗主は謙虚に挨拶をした。
蕭景睿(けいえい)は少し迷った後、あまり目立たない呼び名を選んだ。「梅…梅公子」
この呼び名を聞いて、言豫津(よしん)はまだしも、謝弼(しゃひつ)は危うくむせてしまうところだった。目を大きく見開いて梅長蘇(ばいちょうそ)を見た。兄がどれだけの梅姓の公子を知っているかは知らないが、少し前に潯陽府にいた人物のことだけは知っていた。
「皆様、まだ昼食は召し上がっていませんか？」梅長蘇(ばいちょうそ)は三者三様の表情を気にする様子もなく言った。「この土地では私も土地勘がありますので、面白い場所を知っています。ご興味があれば」
「君の友達かい？」言豫津(よしん)は蕭景睿(けいえい)に尋ねた。
「……ええと…」蕭景睿(けいえい)は自分が友達と言えるほどの関係なのか分からなかったが、ここで違うと言うのも気まずいので、しばらくして頷いた。「ああ…そうだ」
言豫津(よしん)はすぐさま梅長蘇(ばいちょうそ)に満面の笑みを向け、興奮気味に言った。「ちょうど腹が減っていたところだ！さあさあ、行こう行こう！」
梅長蘇(ばいちょうそ)も思わず微笑み、先頭に立って三人を茶坊から連れ出し、近くの路地へと入った。
相手の身分を知っているため、蕭景睿(けいえい)と謝弼(しゃひつ)はまだ少し緊張していたが、言豫津(よしん)はもうすっかり打ち解けた様子で話しかけていた。「梅さんは、梅というお名前ですか？」
「はい、在下、梅長蘇(ばいちょうそ)と申します」
「へえ…どの蘇ですか？」
「蘇醒の蘇です」
「なるほど」数歩歩き、振り返って尋ねた。「以前、お会いしたことはありますか？」
梅長蘇(ばいちょうそ)は微笑んだ。「初対面だと思いますが」
「そうですか…会ったことがないのに、どこかであなたの名前を聞いたことがあるような気がするんです」言豫津(よしん)は呵呵と笑った。「どこかで会ったことがあるのかと思っていました」
後ろを歩いていた謝弼(しゃひつ)は呻き声をあげ、片手を額に当てて呟いた。「こいつは江湖人だと言っているくせに…俺よりも世間知らずだな…」
「この県城は本当に小さいですね」言豫津(よしん)は梅長蘇(ばいちょうそ)との会話を続けた。「道中、美味しい店が見当たらなくて、やっと見つけたまともそうな料理屋も、誰かに壊されてしまっていました。ここは江左盟の縄張りではないのですか？江左盟はすごいと聞きますが、なぜこんなに場を収められないのですか…」
蕭景睿(けいえい)は頭を抱え、言豫津(よしん)がもっと余計なことを言って批判するのを恐れて、急いで彼を製止した。そして梅長蘇(ばいちょうそ)に丁寧に言った。「梅宗主、先日はお世話になり、まだお礼を申し上げておりませんでした」
幸い言豫津(よしん)は「宗主」という言葉を聞いてすぐに立ち止まり、目を丸くして、口の中に手を入れて噛み、謝弼(しゃひつ)を引っ張って数歩離れた。そしてこそこそと話し始めた。時折こちらをこっそりと、あるいはこっそり見ているつもりで見ていた。
「都のお坊ちゃんで、ご友人ほど率直な方はそう多くはありませんね」梅長蘇(ばいちょうそ)も面白そうに、口元に笑みを浮かべた。
「あいつは、いつもどこか抜けているんです」蕭景睿(けいえい)はため息をついた。諦めたような口調だったが、二人の間の深い友情が感じられた。
梅長蘇(ばいちょうそ)は何も言わず、そのまま角を曲がって言った。「著きました」
三人の貴公子は目を向け…そして皆、失望した表情を見せないようにと努めたが、うまくいった者もいれば、そうでない者もいた。
「ここは少し見劣りしますが」梅長蘇(ばいちょうそ)は軽く手を挙げた。「どうぞお掛けください。私が店主を呼んできます」
どうぞお掛けくださいと言ったものの、実際にはテーブルは二つしかなかった。三人は外側のテーブルを選び、腰掛けて辺りを見回した。正直に言って、ここは少し見劣りするどころか、食事をする場所には全く見えなかった。崩れかけた土壁の小屋から油布が垂れ下がり、仮対側を竹竿で支えて、簡易的な屋根を作っている。壁際には石炭や薪などが積み上げられ、その上の壁には、幹し肉、幹したナス、サヤインゲン、その他貴公子たちの知らない乾燥野菜が雑然とぶら下がっていた。小屋の東側には大きな土竈があり、湯気を立てる大鍋が拠えられていた。何が煮込まれているのか、匂いは分からなかった。店主を呼びに行くと言った梅長蘇(ばいちょうそ)は、この大鍋の前に歩み寄り、傍らの鉄杓子で数回強く叩いた。
「来た来た、もう叩くな、頭痛がする！」この重々しい声と共に現れたのは、鬚も髪も真っ白な痩せた老人だった。背中は少し曲がっていたが、精気は旺盛で、梅長蘇(ばいちょうそ)を見るなり急に顔をほころばせた。「ハッ、小蘇、久しぶりだな、何が食べたい？」
蕭景睿(けいえい)たち三人は、椅子から転げ落ちそうになった。北方の巨魁でさえ頭を下げる江左梅郎に向かって小蘇と呼ぶ人間は、この世にそう何人もいないだろう。
「鄭大伯、鹵鴨子一つと、拌順耳一つ、青椒肉絲一つ、それから桂魚の清蒸一つ、白菜炒め……そうだ、木耳と卵の炒め物と鹹肉餅も。最後に一人一杯麺を」梅長蘇(ばいちょうそ)は慣れた様子で料理を注文した。
蕭景睿(けいえい)たち三人は顔を見合わせた。江左盟宗主の好みは当然高いのだろうが、これらの料理は……あまりにも普通すぎるのではないか……。
「あの小さな別荘では、照殿紅でもてなしてくれたのに……」すでに少し呆けた状態の謝弼(しゃひつ)は呟いたが、それ以上は言わなかった。なぜなら、奢ってくれる人がすでに席に著き、鄭大伯も素早くテーブルに四組の空の箸を並べていたからだ。その後、何も言わずに裏庭に戻り、およそ十五分ほど後、大きな盆を持って再び現れ、料理を並べた。「先に食べててくれ、温かい料理があと二つですぐできるから」
見た目は普通だったが、香りは実に食欲をそそるものだった。空腹の三人はすぐに箸を取り、それぞれ別の料理を一つずつ試しに口に運んだ。数回噛んだ後、三人の顔には同時に目を見開いた表情が現れ、続けて次々と料理を味わっていった。最後はとうとう頭を下げ、一心不乱に食べ始めた。テーブルの上には咀嚼音以外、ほとんど何も聞こえず、感嘆の声さえ一言も聞こえなかった。
梅長蘇(ばいちょうそ)は空腹ではないようで、彼らと料理を奪い合うことはせず、自分の麺を食べ終えると、ずっと優雅に傍らに座り、鄭大伯がサービスしてくれた緑豆とスペアリブのスープをゆっくりとすすっていた。
およそ三十分後、テーブルの上は空になった皿と茶碗で散らかり、少しの汁だけが残っていた。三人の客は手ぬぐいで口を拭き、一斉に長いため息をつき、同時に二つの簡単な言葉を吐き出した。「美味しい！」
「お腹いっぱいになったか？」梅長蘇(ばいちょうそ)は慈愛に満ちた兄のように微笑んだ。「食後はあまり動かない方がいい。ここで少し休んでから行った方がいいぞ」
「大丈夫、急いではいないから」言豫津(よしん)は目を輝かせて笑った。「それなら今日はこの県城に泊まって、夜また来よう」
「君たちはどこに行くつもりなんだ？」
「雷山へ。景睿(けいえい)の父……つまり卓家のあの父が……雷山の定婆婆の百歳の誕生日の招待状を受け取って、一緒にお祝いに行くんだ」
「ほう？」梅長蘇(ばいちょうそ)は眉を上げた。「それなら急いではいないとは言ったものの、もう時間がないぞ。三日以内には雷山には著かないだろう」
「三日？」蕭景睿(けいえい)は驚いた。「来月じゃないのか？」
「江左盟にも招待状が届いた。八月二十七日と書かれていたが、たぶん間違いないだろう」
蕭景睿(けいえい)は顔面蒼白になった。招待状はもちろん金陵に置いてきており、謝弼(しゃひつ)が最初から来月だと言っていたので、彼はそれが間違っているとは全く思っていなかったのだ。
「で、でも……卓伯父が招待状を受け取った時は……確かに来月と言っていた……」謝弼(しゃひつ)も慌てて自分の頭を掻いた。
「卓父上はいつ招待状を受け取ったんだ？」
「確か……中秋節の十数日前……」謝弼(しゃひつ)は言うほどに自信がなくなっていった。「その時は自分も行くとは思っていなかったし、あまり気にも留めていなかった……」
「ハハ」言豫津(よしん)はようやく復讐の機会を得た。「お前はいつも俺を粗忽だって罵るくせに、見てみろよ、これが京城で噂の幾帳面な謝二公子か？さあ、どうするんだ？お前たちは二人で遊び歩いて時間を無駄にしたせいで、今さら行かないとは言えないぞ！」
「大丈夫だ」梅長蘇(ばいちょうそ)は慰めた。「私はすでに人を送っている。すぐに飛脚で彼に伝書鳩を送って、贈り物をもう一つ用意させ、天泉山荘の名義で送り、荘主と公子たちは都合により参列できないという理由で謝罪させればいい。その時、定家はきっと賓客でいっぱいだろうし、定如海も心の狭い人間ではない。礼儀さえ尽くせば、あまり気にしないだろう」
「それは本当に申し訳ない」蕭景睿(けいえい)はこの方法しかないことを知っていたので、すぐに立ち上がり、深々と頭を下げて感謝の意を表した。
梅長蘇(ばいちょうそ)は路地の外に出て、どういう方法を使ったのか男を呼び寄せ、低い声で何かを指示すると、男はすぐに命令を受けて去っていった。
「これで本当にすることがなくなった。次はどこに行こうか？」言豫津(よしん)は気乗りしない様子で言った。
「まだ遊び足りないのか？」謝弼(しゃひつ)は彼に言い返した。「もちろん金陵に帰るんだ。お前は一人で遊んでいろ」
「梅公子は、廊州に帰るのか？」江左盟の本部は廊州にあると広く知られているため、蕭景睿(けいえい)はそう尋ねた。
「私は」梅長蘇(ばいちょうそ)はゆっくりと戻りながら、静かにため息をついた。「実は、廊州から追い出されてしまったんだ……」
三人は大変驚いた。蕭景睿(けいえい)はテーブルに手をついて立ち上がり、心配そうに尋ねた。「どうしてそんなことに？まさか……まさか……江左盟内部で……」ここまで言うと、彼は何かまずいと思い、口ごもってそれ以上言えなくなった。
「仮乱か？」言豫津(よしん)は構わず大声で尋ねた。「誰かが宗主の座を奪おうとしているのか？」
梅長蘇(ばいちょうそ)は首を横に振り、ゆっくりと言った。「そうではない……ただ、今は帰れないのは本当だ……」
謝弼(しゃひつ)はめったに外出しないため、江湖の派閥内部の争いについてはあまり詳しくなく、二人ほどすぐにそこまでは考えなかった。そこでゆっくりと尋ねた。「梅公子に何か困ったことがあれば、我々三人は喜んで力を尽くします。ただ、その事情が分からなければ、梅公子は我々三人にはっきりと話してくれるだろうか？」
「何も隠すことはない」梅長蘇(ばいちょうそ)は顔をほころばせて笑った。「彼らはただ心配性なだけだ……皆、私の体が丈夫ではないことは分かっているだろう？」
三人は少し躊躇した後、頷いた。一緒に過ごした時間は短いが、この点は皆気づいていた。特に蕭景睿(けいえい)は、秦嶺で偶然出会った日に、この男の顔色が青白く、息が不安定で、明らかに虚弱体質であることに気づいていた。そのため、彼はこの人が江湖の人間ではないとずっと勘違いしていたので、後に兄と弟に目が利かないと笑われたのだ。普通の人間以下の健康状態の病弱な青年が、天下第一の幇の指導者だとは、一体誰が想像できただろうか。
「私の体の具合は昔からあまり良くなくて、大病ではないのですが、年に数回発作があり、その度に数日養生すれば治るという状態でした。周りの者もすっかり慣れていました。ところが先月、荀珍先生が廊州に客として来られ、私の脈を取った後、世俗の煩悩を捨てよとか、肉体労働はたいしたことはないが心労は良くないとか、とにかく遊んで暮らせ、さもなくば必ず早死にする、といった危言聳聴なことをたくさん言ったのです。周りの者は皆すっかり怖くなって、私がもう本部にいることを許さず、こうして追い出されてしまいました。一年半もの間遊ばなければ戻れないと言われています……」
「え？」言豫津(よしん)はしばらくぽかんと彼を見つめた。「養生するなら廊州でもできるでしょう？部下に追い出された宗主なんて初めて見ましたよ」
「私もそう言ったのですが、彼らは納得しませんでした。私の性格はせっかちで落ち著きがなく、本部に残っていたら心穏やかに過ごすことはできない、きっとあれこれ指図したり、あれこれ心配したりするだろうから、目に見えないところに追い出した方が良い、と言うのです」梅長蘇は非常に残念そうな口調で言った。「彼らを責めることもできません。以前この方面での信用が低かったので、彼らが信用してくれないのも無理はありません……」
「あなたの性格が……せっかちで落ち著きがない？」謝弼(しゃひつ)は震える指で言豫津(よしん)を指した。「じゃあ、彼は一体何なんですか？」
「おい、何で僕に話が飛ぶんだ？僕は落ち著きがないのか？」
「もう、二人とも騒ぎ立てるのはやめよう」蕭景睿(けいえい)が言った。「梅公子が言っている貴属とは、『喜怒哀楽』の四人の長老のことですか？」
「まさにその通りです。他の人ならまだ抵抗できますが、この四人が出てくると、私は全く抵抗できません」梅長蘇はそう言いながら、思わず笑った。「彼らは本当に心配性すぎます。そんなに簡単に死ぬわけがありません」
彼の冗談めかした口調は非常に淡々としていて気楽でしたが、その青白い顔色と時折弱々しく、時折乱れる息遣いとは対照的で、なぜか人の心に重くのしかかりました。蕭景睿はどういうわけか、突然江左盟の皆の気持ちが理解できたような気がして、思わず低い声で諭した。「荀先生は医聖の名を天下に轟かせている方で、軽々しく嘘を言うはずがありません。貴属がこのような手配をしたのも、あなたのためです。彼らの心遣いを無駄にしてはいけません」
「それはもちろん分かっています。彼らをあまり心配させたくないからこそ、こうして素直に多くの仕事を放り出して出てきたのです」梅長蘇は遠くを見つめ、何かを思い出したのか、眉間を少しひそめた。「実はこのところ、盟内にはまだ解決していない問題がたくさんあるのです。霍州の蝗害で、分舵は寄付を受けて粥小屋を開く手配をしなければなりませんし、撫州の成家と林家は姻戚関係で確執が生じ、今日までまだ収まっていません。静州では連続して盗賊事件が発生し、役人が助けを求めてきました。それも無視するわけにはいきませんし、他にも……」
蕭景睿と謝弼(しゃひつ)は顔を見合わせ、江左盟の長老たちの決断が本当に賢明だったことを深く感じました。この人は追い出されたというのに、まだ盟内のことに気を取られているのです。廊州の本部にいたらどうなることか。
「ああ、もう出てきてしまったんだから、そんなこと気にしなくていいんだよ」言豫津(よしん)は他の二人と違って、目で合図するのが好きではなく、思ったことをそのまま口にした。「どこに行って数ヶ月ゆっくり遊んで、体を休めることを考えるべきだよ。そうだ、僕たちと一緒に金陵に来るのはどう？金陵は気候もいいし、近くに面白いところがたくさんあるんだ。僕たち三人がおもてなしするよ」
蕭景睿も実はそう思っていて、言豫津(よしん)が口にしたのを見て、急いで言った。「ただ、金陵は江左十四州の外です。貴属の方々は安心してくれるでしょうか？」
「彼らは私が遠くへ行くほど良いと思っています。できれば江左の消息が全く聞こえないくらいが良いと思っています。ただ、身分を明かしてはいけないことと、彼らが指定した人物を必ず連れて行かなければならないということです」
これらの条件は大したことはありませんでした。梅長蘇は普段から目立たないようにしているので、金陵はもちろん、江左の地界で彼を知る人はほとんどいません。身分を隠すのは非常に簡単で、自分から名乗らなければ良いだけです。護衛を連れて行くことについては、当然のことです。そこで蕭景睿はすぐに言った。「それは当然のことです。梅公子には金陵の華やかさを嫌わず、私たちにもてなす機会を与えていただければ幸いです」梅長蘇は微笑んで言った。「またそんなに丁寧に。皆さんの盛情には、私ももちろん断る理由はありません。ただ、私の護衛は気難しい性格で、あまり話さないため、一緒に旅をする中で皆さんに何か失礼なことがあったら、どうか気にしないでください」
「大丈夫、大丈夫」言豫津(よしん)は大笑いした。「僕たちの中で小心なのは謝弼くらいだし、気にしないよ。でも、その護衛はどこにいるんだ？ずっと見かけないけど」
「彼がどこにいるのか、私も知りません。ただ、私たちが汾江を渡って江左の地界を離れれば、彼はすぐに私のそばに現れます。逃げようとしても逃げられません」
「わあ、それはきっと伝説の江湖の達人ですね？」謝弼は憧れの表情を見せた。「僕は世間知らずで、江湖に接する機会がほとんどありません。卓大哥と景睿が時々話してくれるんですが、二人とも達人とは言えないし、出会う出来事もレベルが低くて、聞いていても物足りないんです」
言豫津(よしん)は急に楽しくなって、何度も頷いた。「そうだ、そうだ。二人は江湖の有名人ではあるけれど、今まで何も面白い出来事に遭遇していない。梅公子みたいに、随便に話したことが伝説になるような、例えばあの賀嶺で束中天をひざまずかせたのは、どうやったんですか？」
梅長蘇は軽く笑って言った。「別にたいしたことではありません。ただ彼に道理を説いただけです。くどくどと長々と話して、彼をうんざりさせて追い払っただけです」
「そんなはずがない！」言豫津(よしん)はさらに質問しようとしたが、蕭景睿にさりげなく止められました。相手がそう言う以上、明らかに話せないことがあるのでしょう。しつこく聞くのは良くありません。
「そうだ、一緒に旅をするなら、しかも身分を隠すなら、『梅公子』とばかり呼んでいるわけにはいかない」謝弼も蕭景睿が言豫津(よしん)を止めた意味を理解し、急いで話題を変えた。「別の呼び方を考えた方がいい」
「それは簡単です。以前、外出した時に『蘇哲(そてつ)』という偽名を使っていました。私は皆さんより少し年上なので、皆さんに『蘇兄』と呼ばれても、差し支えないと思います」梅長蘇は笑顔で答えた。
「では、蘇兄も遠慮なく、私たち三人の名前で呼んでください」蕭景睿が言った。
皆で顔を見合わせて笑い、非常に和やかな雰囲気になりました。その夜は当然、城内に宿泊し、鄭大伯の美味しい料理を堪能しました。翌日、一緒に荷物をまとめて出発し、金陵へ向かいました。道中、梅長蘇の体調に合わせて馬車を雇い、彼は時々は馬車に乗り、時々は出てきて皆と一緒にゆっくりと馬を進め、非常にゆったりと楽しく過ごしました。発作を起こすこともありませんでした。
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