琅琊榜首、江左梅郎。
蕭景睿(けいえい)は、まさに最も落胆している時であったが、この名声をふと耳にした途端、思わず目が動いた。
「遥かに映える人界の氷雪の如く、幽かな香りは曲水に浮かび臨江に漂う。天下の英雄の道を遍く知り、江左には梅郎ありと俯首せしめる。」これは九年前、北方の巨擘「峭龍幇」の幇主、束中天が梅長蘇(ばいちょうそ)に初めて会った時に詠んだ詩句である。
当時、公孫一族は禍を避けて江左に逃れ、束中天は川を渡って追撃した。江左盟の新任宗主、梅長蘇(ばいちょうそ)は自ら川辺に赴き彼らを迎え、両者は一刀一剣、一兵一卒も帯びずに、賀嶺の頂上で二日間に渡り密談した。下山後、束中天は北方に引き返し、公孫一族は守られ、江左盟の名は江湖に広まった。
二年後、江左盟の名声は衰えることなく、梅長蘇(ばいちょうそ)本人は突然琅琊公子榜に名を連ね、すぐに榜首に上り詰め、二度と降りることはなかった。梅長蘇(ばいちょうそ)は人前に出ることを好まなかったため、彼の真の姿を見た者は世に数人しかいない。しかし、そうであるからこそ、人々は彼に対し好奇心を募らせ、いつの日か江左梅郎の絶世の風採をこの目で見てみたいと願った。
蕭景睿(けいえい)は琅琊公子榜に名を連ねることにこだわったが、それは競争心からではなく、常に自分の上位に位置するこの人物に対し、ある種の好奇心を持っていたからである。いつか機会があれば会ってみたいと思っていた。しかし、梅長蘇(ばいちょうそ)は常に舞台裏に身を潜め、公の場に姿を現すことは稀だったため、蕭景睿(けいえい)はその願いを葉えることができなかった。
去年の冬、秦嶺を通った際、崖の上で寒梅の枝を手に入れ、それを手に茶屋で休憩した。隣のテーブルには白い毛皮のコートをまとった若い男がいて、梅の枝にじっと見入り、大変気に入っている様子だった。蕭景睿(けいえい)は深く考えもせず、その梅をその若い男に贈った。半月後、霊山清風観で偶然にもその男と再会し、互いにそれと気づき、しばらく語り合って別れた。それはほんの短い出会いだったので、その後は忘れてしまい、家族や友人に話すこともなかった。ましてや、このそれほど目立つわけでもない温雅な男が、天下第一の幇を率いる江左梅郎だとは夢にも思わなかった。
「盟主は常に多忙で、自らおもてなしすることができません。三人の公子様、もし差し支えなければ、席に著いて一杯お召し上がりください。それも我々江左盟の光栄です。」二人の侍女はどちらも聡明で、蕭景睿(けいえい)が梅長蘇(ばいちょうそ)の名を聞いてからずっと呆然としているのを見て、気まずくならないよう、歩み寄って酒を勧めた。
謝弼(しゃひつ)はこの時すでに照殿紅に抗うことができず、卓青遥(たくせいよう)がそれ以上断らないのを見て、すぐに深々と頭を下げて礼をし、「貴殿の厚情、無下にはできません。姉さんたち、私達兄弟三人によろしくお伝えください。」と感謝の言葉を述べた。
侍女たちが微笑みながら返礼した後、謝弼(しゃひつ)は兄弟たちを席に引き連れ、琥珀の杯を手に取り軽く一口啜った。すると、酒が唇に触れ喉を通るやいなや、芳醇な香りが舌先から広がり、五臓六腑に染み渡った。まさに酒の中の極上品にふさわしいものだった。
卓青遥(たくせいよう)は、まだ少し申し訳ない気持ちだったが、謝弼(しゃひつ)がまるでこの世の楽園にいるかのような様子を見ると、もう彼をテーブルから引き離すことはできないと悟り、仕方なく「これは普通の果実酒ではない。まろやかだが、後から効いてくる。飲みすぎないように。」と一言忠告した。
しかし、この時の謝弼(しゃひつ)はどこで杯を止めることができようか。美味しい料理をつまみにゆっくりと飲んでいたとしても、いつの間にか十数杯も飲んでしまっていた。二人の侍女は謝弼(しゃひつ)の酒量をよく知っているかのように、彼が十七杯目を飲むと、それ以上注ぐのをやめ、代わりに卓青遥(たくせいよう)と蕭景睿(けいえい)に酒を勧めた。二人は酒に強くなかったが、照殿紅の魅力には抗えず、それぞれ七八杯ほど飲み、ほろ酔い気分になっていた。
侍女たちは、この三人がここ二日ほどまともに眠っていないことを知っていたので、彼らを支え、それぞれ客間に案内して休ませた。疲れか酒のせいなのか、三人は翌朝までぐっすりと眠り続け、起きると気分爽快で疲れもすっかり取れ、梅長蘇(ばいちょうそ)のもてなしの心にさらに感服した。
軽く身支度を整えた後、昨日城門で出迎えたあの青い服の男がやってきて、主人が用事があって見送ることができないので許してほしい、と言ってきた。江左盟の宗主がどれほどの身分であるかを考えれば、来ないのが当然である。そこで卓青遥(たくせいよう)は急いで辞退し、二人が玄関口で丁寧なやり取りをしていると、謝弼(しゃひつ)は笑いをこらえきれず、蕭景睿(けいえい)を引っ張って小声で言った。「卓大哥のこの古風な様子は、まるで江湖の人間らしくない。礼部に入った方がよっぽど価合っているよ。」
卓青遥(たくせいよう)は耳が良かったので、とっくに聞いており、振り返って謝弼(しゃひつ)を睨みつけたが、おかげでこの長々とした儀礼的なやり取りは終わり、賓主は別れを告げた。青い服の男は蕭景睿(けいえい)が宿屋に置いてきた馬も届けてくれた。
別荘を出てから、三人は梅長蘇(ばいちょうそ)の行き届いた行動様式に少しばかり感嘆したが、尊敬の念から多くを語ることはなかった。馬に乗って官道に戻ってまもなく、分かれ道に著いた。卓青遥(たくせいよう)は妻を案じて金陵へ急いで戻ることにし、蕭景睿(けいえい)はこの時期に家に帰って両親に会う気にはなれなかった。さらに、寿宴の招待状を受け取ったのは卓鼎風(たくていふう)だったので、江湖とは無関係の謝弼(しゃひつ)を一人で行くわけにもいかず、一緒に雷山へ祝いのために行くことにした。三人は互いに言葉を交わし、そこで別れた。
雷山は潯陽から馬で約半月ほどの行程で、二人は急ぐことなく、ゆっくりと馬を進めた。道中、謝弼(しゃひつ)は蕭景睿(けいえい)を笑わせようとあらゆる方法を考え、蕭景睿(けいえい)も彼の好意を理解し、それに応じたため、雰囲気は陰鬱とはならなかった。
午後、馬鞍府に入り、二人はちょうど街をぶらついて、良さそうな宿を探していたところ、突然背後から誰かが「景睿(けいえい)」と大声で叫び、続いて人影が突進してきて、蕭景睿(けいえい)はよろめきそうになった。
「景睿(けいえい)、大丈夫か？大丈夫か？」その男は何度も言った。「昨日、雲姑娘が他の男に嫁ぐと聞いて、お前がきっと辛いだろうと思って、すぐに会いに行こうと思ったんだが、お前がどこにいるのか分からなくて。まさか今日会うとは！どうだ？辛いだろう？」
蕭景睿(けいえい)はその男の手から逃れ、淡々と言った。「私は大丈夫だ。もう平気だ。」
「まさか？」その男は目を大きく見開いた。「お前のことだから、雲姑娘に夢中だったんだ。一年半載は立ち直れないだろう。安心しろ、何でも私に話してくれ。友達は何のためにある？こういう時に慰めるためにあるんだ。さあ、一緒に酒を飲もう。酔えば少しは楽になる。」
謝弼(しゃひつ)はこの時、もう侯爵家の公子のイメージを保つことなど気にせず、呆れたように首を横に振った。この言豫津(よしん)は、無神経さが日に日に増している。自分が一日中気を遣っていたというのに、彼が現れるなり傷口に塩を塗るようなことを言う。
「本当に大丈夫だ。」蕭景睿(けいえい)はこの友人が生まれつきそういう性格だと知っていたので、腹を立てることなく、心の痛みをこらえて言った。「お前はどこに行くんだ？」
「私は特に用事はない。お前はどこに行くんだ？」
「私は二弟と一緒に雷山へ、ある長老の誕生日を祝いに。」
「それなら私も一緒に行く！」
「それはちょっと…」蕭景睿(けいえい)は少し困った。「雷山定婆婆は江湖の人間だ。二弟はまだしも、謝家と卓家は親しい仲だと皆知っているが、お前は…」
「どうしたんだ？俺は江湖の人間じゃないのか？」言豫津(よしん)は大いに不満げに言った。「俺だって江湖を歩いた時間は、お前より短いわけじゃないだろう」
謝弼(しゃひつ)は大笑いした。「頼むよ、言大公子。お前さんのそれも江湖歩きと言えるのか？後ろの煎餅屋のそばにいる二人、茶屋の二階の窓辺の三人、毛糸屋のなかの二人、あれらはみんなお前の護衛だろう？まるで遊山玩水に出かけているようなものだ。誰がこんな面倒なやつを連れて行きたいと思うか」
「お前も俺の事を言うけど、お前だって俺よりましなわけ？景睿(けいえい)と一緒じゃなければ、お前の後ろにもきっと大勢いるはずだ！」
「だから俺は江湖の人間だと自称したことがないんだ。諦めろよ。俺たちのような子弟は、文を修めるにしろ武を修めるにしろ、どうしようもない役立たず以外は、遅かれ早かれ仕官して役職に就くんだ。結局は官吏の身分になるんだから、江湖の人間は当然俺たちとあまり付き合いたがらない。聞いたところによると、最近お前の父上は、お前を龍禁尉に押し込もうと画策しているらしいな？」
「その通りだ」言豫津(よしん)はたちまち愁いに顔を曇らせた。「俺は行かないと言った途端、父上に家法で叩かれたんだ。景睿(けいえい)は気楽でいいよな。皇帝の特旨で朝廷に入ることも、江湖を遊歴することも選べる。俺が生まれた時になぜあんな幸運に恵まれなかったんだろうか？」
「人は人、自分は自分というやつだ」謝弼(しゃひつ)は彼を突き放した。「早く行け。俺たちは宿に泊まるところだ」
「景睿(けいえい)、景睿(けいえい)」言豫津(よしん)は友人の腕を掴んで離さなかった。「連れて行ってくれよ。後ろの連中は追い払うから……とにかくお前と一緒なら、家の人も心配しない。それに今は一番辛い時期だろう。俺はどんなことがあってもお前に付き添わなくちゃいけないんだ」
小さい頃から一緒に遊び回ってきた蕭景睿(けいえい)は、この男のしつこさは一流だと知っていたので、無駄な労力を費やすのはよそうと思い、頷いた。謝弼も実はこの国舅公子のさっぱりとした性格が好きで、一人増えるのもいいと思い、わざとからかった後、それ以上何も言わなかった。言豫津(よしん)は喜んで護衛たちを追い払う作業に取り掛かった。
馬鞍府で一泊し、翌日の朝食後に出発した。蕭景睿(けいえい)と謝弼の服装はごく普通だったが、言豫津(よしん)だけは鮮やかな衣装に身を包み、派手な馬に乗り、天下第十公子の看板を頭に掲げているようなものだった。
「まあいいか、しばらく得意にさせておこう。来年はきっと落榜するだろう」謝弼は諦めたようにため息をつき、遠く後ろをついてくる数人を見て言った。「この護衛たちも用心しすぎだ。彼のあんな様子を見れば、権力のある家柄の出だとすぐわかる。誰がわざわざ彼を怒らせるようなことをするだろうか」
「彼がもしあんなおおらかな性格でのんびりした気質でなければ、今年やっと榜に載るなんてこともなかっただろう。お前も分かっているはずだ。生まれも、才能も、容姿も、彼のどこが俺より劣っている？」蕭景睿(けいえい)は言葉を続けた。「琅琊五榜の中でも、公子榜は実際一番登りやすい。天下の才俊は無数にいるが、公子と呼ばれる以上、生まれが一番重要で、範囲は一気に狭まる。この榜に入れるのはほとんど生まれつきで決まるようなものだ。得意になるようなことがあるのか？」
「お前も自分を卑下しすぎだ。俺だって生まれながらの公子だが、なぜ榜に俺の名前がないんだ？」謝弼は仮論したが、心の中では蕭景睿の言葉が正しいことを理解していた。梅長蘇(ばいちょうそ)は公子榜の榜首だが、もし彼が江左盟の宗主でなければ、江湖であれほど重視されることもなかっただろう。
「何を話しているんだ？」言豫津(よしん)は派手な振る舞いを終え、馬を近づけて尋ねた。
「琅琊五榜の中で、公子榜は実際一番注目されていないという話をしていたんだ」謝弼は笑って言った。
しかし、彼の予想に仮して、言豫津(よしん)は怒らず、むしろ頷いて言った。「他の四つの榜と比べれば確かにそうだ。俺たち公子榜で一番目立つのは、ほとんど他の榜にも名前が載っている連中だ。例えば、かつての江東公子般若真は高手榜で第七位、今の笑剣公子秦越は公子榜では第五位だが、高手榜で第九位に入っているから、江湖で彼を知る者は景睿という榜眼を知る者より絶対に多い。俺のようなのは、なんとか榜に入ったものの、皆ただの貴公子だと思うだけで、あまり気にしない。だから今日まで、榜に入ったおかげで美人の香りを添えた手紙を受け取り、彼女との出会いに招かれたことなど一度もない……」
「お前が必死に榜入りたかったのは、美人と知り合うためだったのか」謝弼は呵呵と笑った。「悪い魂胆だな。叩かれるぞ」
「もう、俺の事を言うなよ。景睿だって琅琊榜の人間になりたがっているのは、雲姑娘のためだろう？」言豫津(よしん)は扇子を広げて粋に揺らした。「まあいいじゃないか。俺たち公子榜は弱いかもしれないけど、それは他の四つの榜と比べての話だ。天下の多くの人々と比べれば、俺たちもかなりいい線行ってるだろ。ちょっと得意になったからって、そんなに気に障るのか？」
「そうだそうだ、お大様は本当にすごいな」謝弼は彼がうっかり雲飄蓼の名前を出したのを聞き、慌てて話題を変えた。「そういえば、お宅の白海棠は病気だったそうだが、最近良くなったのか？」
「良くなったぞ！」言豫津(よしん)は満面の笑みだった。「俺が毎日自分で世話をして、肥料を施したり葉っぱを洗ったりしたおかげだ。これでやっと元通りになった。もし琅琊閣が天下十大花匠の榜を作ったら、俺は絶対に入るぞ」
「やめてくれ。肥料を施して葉っぱを洗う以外に、他に何が出来るんだ？俺の母の公主府の七心蘭は、お前の肥料のせいで枯れたんじゃないか？」
「おい、人のことを悪く言うなよ。俺は今まで生きてきて七心蘭を一本枯らしただけなのに、なぜ何度も蒸し返すんだ！」
「ああ、七心蘭は一本だけ枯らしたんだな。じゃあ白水仙は？金葉栾は？酔魚草は？紅葉椿は？……」
「お前は……」
二人は言い争いを始めた。蕭景睿はわざと少し距離を置いた。先ほど言豫津(よしん)が何気なく雲飄蓼の名前を出した時、表情には出さなかったものの、心の中では痛みが走った。しかし、両親はまだ健在で、親友との絆もある。彼らを心配させないために、むやみに情傷に浸ることはできず、しばらく憂鬱な気持ちになった後、どうにか気持ちを奮い立たせ、視線を遠くの景色に向けた。
謝弼は心優しい男で、口では言い争っていても、兄の気持ちの変化に気づいていた。すぐに言豫津(よしん)に目配せをして言った。「この前黔州に行って楽しかったと言っていたよな？何か面白いことがあったら、俺たちにも聞かせてくれ」
言豫津(よしん)は性格はおおらかだが、馬鹿ではない。すぐに気づいて、呵呵と笑いながら蕭景睿に言った。「そうだそうだ、ずっとお前に話したかったんだが、お前は忙しくて俺を相手にしてくれなかった。なあ、聞いてくれよ。俺は大きなラマ僧に出会ったんだ！」
蕭景睿は聡明な性格で、二人の意図を理解していた。そこで小さな笑みを浮かべて言った。「ああ、それはきっと面白いだろう。早く話してくれ」
言豫津(よしん)は身振り手振りを交えて、まさに滔々と語り始めようとした時、突然動きを止め、遠くを見つめた。
「あれは何だ？」謝弼も同じ方向に首を伸ばして見た。
数十騎の一行が、広野を横切っていた。どの騎手も勇ましい姿で、馬は龍のように勢いよく駆け、先頭には大きな旗が風になびいて翻っていた。黒い地の旗には、銀色の猛禽が今にも飛び立ちそうに描かれていた。
「大渝の使者だ」蕭景睿は表情を引き締め、低い声で言った。
大渝という国名が出た途端、三人の表情は一様に硬くなった。彼らは裕福な名家の生まれとはいえ、貴族の子息として、当然ながら時勢のことはよく理解していた。十二年前、自国と大渝の間で繰り広げられた、最終的には痛み分けに終わった凄惨な戦争の記憶も、まだ鮮明に残っていた。
「大渝の使節が来たということは、やはり和親の話だろうな」しばらくして、謝弼が嘆息した。「景寧の従妹でないことを祈るばかりだ」
言豫津(よしん)も一瞬呆然とした後、頭を振って「こんな話はよそう。さあ、行こう」と言った。
他の二人は、これが国政であり、議論しても無駄だと分かっていたので、口をつぐんで黙々と馬を進めた。
昼時の休憩場所は、それほど大きくない県庁所在地だった。街に入ると活気があったので、馬を降りて歩きながら、酒楼を探した。先頭を歩いていた謝弼は、二階建ての瀟洒な建物を見つけ、入り口に「酒」と書かれた布の看板が下がっているのを見て、「おい、見てくれ。この建物、きっとこの街で一番の酒楼だ。腹が減ったから、ここで食事をしよう」と叫んだ。
この提案に異論はなく、三人は一緒に酒楼の前に到著した。しかし、よく見ると、驚愕した。
確かに酒楼ではあったが、それはかつての酒楼の姿だった。彫刻が施された木製の扉は壊れて地面に倒れ、店内を覗くと、そこは荒れ果てていた。割れた杯や皿が散乱しているだけでなく、テーブルや椅子もほとんど無傷で残っておらず、まるで盗賊に襲われたか、激しい乱闘があったかのようだった。
「もったいない。立派な酒楼がこんな姿に…」言豫津(よしん)は首を横に振った。「近くの茶屋に行って、何があったのか聞いてみよう」
三人は向きを変え、すぐ近くの茶屋に入った。そこは酒楼の真向かいにあり、予想外に客が多く、空いているテーブルはわずかだった。見るからに手際の良い痩せた店員が来て、席に案内し、何の茶を飲むか尋ねた。
「ここの一番良い茶を頼む」言豫津(よしん)はそっけなく言うと、すぐに「向かいの酒楼はどうしたんだ？誰かに襲われたのか？」と尋ねた。
店員が答えようとしたその時、隣のテーブルの男が突然機を叩き、「宋大人は優しすぎる！大渝の使節団の連中は、酒楼を壊し、人を殴りつけ、やりたい放題なのに、なぜそのまま見逃すのだ！」と怒鳴った。
振り返ると、怒りに満ちた顔をした屈強な男だった。彼の連れは穏やかな様子で、「宋大人はただの県令だ。使節団の通過に際しては、穏便に済ませたいだけだろう。それに、使節団の中には武術の達人が何人かいる。宋大人に抵抗できたとしても、勝ち目はないだろう」となだめていた。
男は冷笑しながら、「あの時、江左盟の季大侠が駆けつけたというではないか。琅琊榜で第七位の実力者だぞ。使節団の中に、彼に敵う者などいるはずがない。だが、江左盟はどれだけ力があっても、所詮は江湖の組織だ。官府とは衝突しないのが慣例だ。だから、宋大人に止められて、季大侠も従うしかなかったのだ」と言った。
すると、一つ向こうのテーブルから、「宋大人は事を荒立てずに済ませたかったのは確かだが、季大侠が本当に使節団の高手に勝てたかどうかは分からない」という声が聞こえた。
その時、茶屋にいた客の多くは地元の人々で、午前中の酒楼での騒動を目撃した者も少なくなかった。全く事情を知らない者でも、先ほどの男の不満を聞いて大体の状況を理解し、憤慨して、口を挟んだ男に注目した。
声の主は通路側の四角いテーブルに座っていた、顎鬚が白くなった五十歳くらいの老人で、隣には白い肌の少女が座っていた。
「おじいちゃん、午前中に怒っていたおじさんたちのなかに、すごく強い人がいたの？後から来た季おじさんより強かったの？」少女は顔を上げて、皆が思っている質問をした。
「ああ」老人は茶碗を持ち上げたが、飲まなかった。「この前、容おばさんが琅琊榜の話をしたのを覚えているか？」
「覚えているわ」
「季おじさんは高手榜で第七位だが、相手の中には第五位の人物がいたのだ」
その言葉に、一同はどよめいた。琅琊高手榜の第五位が誰なのか、江湖に少しでも詳しい者なら誰でも知っている。
「金彫の柴明か…」蕭景睿は独り言のように言った。「まさか、彼も大渝の使節団にいたとは…」
少女は目をぱちくりさせ、「でも、みんなが言ってたけど、あの人たち、大渝の国から来たんでしょ？大渝の国の人も琅琊榜にいるの？」と尋ねた。
この質問は幼い故の無邪気なものだったが、誰も笑う者はいなかった。
「おバカさん、容おばさんがちゃんと説明してくれなかったのか？琅琊榜は天下の英雄や美人を評価するものだ。大梁の人だけではないぞ」老人は優しく言った。「ただ、割合で言えば、こちら側の方が少し多いだけだ。今の天下第一高手、玄布は大渝の人間だ」
隣に座っていた男はもう我慢できずに、「老先生、あなたは金彫の柴明がそこにいたと確信しているのですか？」と尋ねた。
老人は微笑んで、「わしは各地を旅してきたが、他の才能はないが、人の顔を覚えるのは得意だ。柴明には以前三度会ったことがある。見間違えるはずがない」と言った。
言豫津(よしん)も口を挟んで、「そもそも、なぜ騒ぎになったのですか？彼らは使節団なのに、私たちの土地で、道理をわきまえないとは…」と尋ねた。
「さあな」太った男が答えた。「彼らは五つのテーブルを予約して食事をしていたが、ずっと静かだったんだ。突然騒ぎ出し、持ってきた国書を誰かに盗まれたと言い出して、酒楼の出入り口を封鎖し、全員の身体検査を始めたんだ。誰が素直に身体検査を受け入れると思う？それで喧嘩になったんだ。その後、宋大人と江左盟の人たちが相次いで鎮圧に入ったが、大渝側は先に言いがかりをつけて脅迫してきた。宋大人は譲歩して、皆に我慢して身体検査を受けさせることにしたが、酒楼には女性客がいたが、使節団には女性がいなかった。そこで宋大人は女性の捕吏を探して代わりに検査させると言ったが、大渝側はそれを信用せず、皆は本当に腹を立てて、もう少しでまた喧嘩になるところだった。その後、季大侠が出てきてしばらく議論し、使節団からも説得する者が出てきて、結局、国書は見つからず、女性客の身体検査も行われなかった。しかし、酒楼の損害は大渝側が賠償することもなく、そのまま立ち去ってしまった」
「それはあまりにも理不尽だ！」若い謝弼は機を叩いた。「彼らはなぜ国書が酒楼でなくなったと言い張るんだ？そもそも、その国書なるものが存在するかどうかさえ、彼らの言い分だけではないか！」
「そうだそうだ…」そう言われると、皆の怒りが再燃し、口々に罵り合い、騒然となった。
しかし、蕭景睿はこの感情の爆発に加わることはなかった。彼の視線は茶屋の片隅に釘付けになり、じっと動かなかった。
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