府の正門前に轎が到著するやいなや、既に家の使用人が見つけ、身を翻して中へ入り報告した。間もなく謝弼(しゃひつ)が急いで出迎えてくると、開口一番大声で言った。「一体どうしてこんなに遅いのだ？ 君たちに会いたい人がいて、ずっと待っているんだぞ！」
謝弼(しゃひつ)の不満を聞いて、蕭景睿(けいえい)はもちろんすぐに尋ねた。「誰が僕たちに会いたいんだい？」しかし梅長蘇(ばいちょうそ)は歩みを止め、眉間に一瞬の躊躇の色が浮かんだが、それもほんの一瞬で、すぐに平静さを取り戻した。
謝弼(しゃひつ)は二人の服装を上から下まで眺め、急いで言った。「大丈夫だ、著替える必要はない。早く私について来い。娘娘と母上、そして穆霓凰(げいおう)が君たちに会いたいそうだ。」
蕭景睿(けいえい)はたちまち呆然とした。謝弼(しゃひつ)の口にしたこの三人の女性は、現在の梁国において最も尊く、最も権力のある三人の女性と言えるだろう。娘娘は言うまでもなく後宮を統括し、母后として天下に君臨している。莅陽(りよう)長公主長公主は天子の妹であり、寧国侯の妻である。穆霓凰(げいおう)は位こそやや低いが、十万の南境鉄騎を掌握している。この三人に普段一人でも会うのは容易ではないのに、ましてや特別にここで待っていて、一緒に会見するなどということは、かつて誰も得たことのない待遇と言えるだろう。
「何をぼんやりしているんだ？」謝弼(しゃひつ)は兄を小突いた。「君が入って行きたくないならそれでもいい。どうせ彼女たちは主に蘇兄に会いたがっているんだから。」
「君こそ何を言っているんだ」蕭景睿(けいえい)は不服そうに謝弼(しゃひつ)を睨みつけた。「飛流(ひりゅう)と蒙統領が手合わせしたことを君が余計なことを言って広めたから、彼女たちが好奇心を持ったんだろう。蘇兄は療養に来ているのであって、あちこちで応酬するために来たのではないことを忘れたのか？ こんな風に注目を集めてしまったら、彼はもう静かに過ごせないじゃないか。」
このように責められて、謝弼(しゃひつ)もいくらか申し訳なく思い、照れくさそうに謝った。「確かに私の不注意だった。母上と客をもてなしている時、話しているうちに言ってしまった。蘇兄、どうかご容赦ください。」
「とんでもない」梅長蘇(ばいちょうそ)は淡々とした口調で言った。「謝二公子が私を貴人に紹介してくださるのだ、私はむしろ感謝すべきです。もしかしたら後で謁見する際に、娘娘が誉王(よおう)殿下の代わりに何か宝物を下賜してくださるかもしれませんね。」
謝弼(しゃひつ)はそれを聞いて内心驚き、顔を上げて梅長蘇(ばいちょうそ)を見ると、唇には微笑みが浮かんでいるものの、目には全く笑みがなく、自分の小さな企みはこの聡明な江左盟宗主に見抜かれているのだと悟り、表情がぎこちなくなり、どう説明したらいいのかと慌てて頭を回転させた。
蕭景睿(けいえい)は成年前は一年に半年しか都にいられず、成年後は江湖を駆け巡り、政事には一切関わっていなかった。しかしそうは言っても、彼には侯府の公子の身分があり、朝廷の大勢は知っていた。今梅長蘇(ばいちょうそ)がこのような言葉を口にし、謝弼(しゃひつ)がこのような表情をしているのを見て、少し考えればその理由が分かり、たちまち怒りがこみ上げてきた。彼は数歩前に出て梅長蘇(ばいちょうそ)を背後に隠し、謝弼(しゃひつ)に向かって大声で言った。「娘娘と母上に、蘇兄は体調が優れず、謁見できないと伝えてくれ。」
「兄上、何を…？」謝弼(しゃひつ)は焦って彼を押しのけようとした。「これ以上面倒を起こさないでくれ。正廳で待っているのは普通の人間じゃないんだぞ？ 会いたいから会い、会いたくないから会わない、なんてことができる相手か？」
蕭景睿(けいえい)は歯を食いしばり、左の手のひらを返し、謝弼(しゃひつ)の腕を掴むと、少し力を込めて彼をその場に動けなくした。同時に彼の目を見つめ、非常に真剣な口調で言った。「母上と穆霓凰(げいおう)はただ好奇心を持っているだけで、本当に蘇兄に会いたがっているのは娘娘だろう？ だからもう一度言う。娘娘に、蘇兄は病気で、御前で失礼をしたくないので、どうかご容赦くださいと伝えてくれ。」
謝弼は力を入れて何度か抵抗したが、蕭景睿(けいえい)の手の拘束を振りほどくことができず、顔が赤くなり、恥ずかしさと悔しさでいっぱいになった。彼は普段「兄上、兄上」と呼び、蕭景睿(けいえい)との間には確かに深く真摯な兄弟愛があったが、心の底では蕭景睿(けいえい)を本当の兄として尊敬し、見てはいなかった。そして蕭景睿(けいえい)は生まれつき温和で謙虚な性格で、幼い頃から兄弟姉妹にはいつも謙虚で、兄としての態度を見せたことはなく、普段多少の意地悪をされても気に留めず、世子の身分を持つ謝弼に対しては、ましてや厳しい言葉で叱ったことは一度もなかった。今日突然このように強硬な態度を取ったので、もちろん謝弼は驚き、非常に違和感を感じた。
「いい加減にしろ景睿(けいえい)、私は…」梅長蘇(ばいちょうそ)は一歩前に出て、困った様子で言葉を始めたが、蕭景睿(けいえい)に振り返りもせずに遮られた。「駄目だ！ 絶対に駄目だ！」
「兄上！！」
「君が蘇兄を金陵に招いた時、どんなつもりだったのか私は知らない。ただ私が彼を招いたのは療養のためで、外の世界の騒ぎは彼には一切関係ない。」蕭景睿(けいえい)は揺るぎない視線で、一歩も譲らなかった。「誉王(よおう)であろうと、太子であろうと、君がどんな立場を選ぼうと、誰に肩入れしようと、それは君自身の事だ。父上さえ君を構わないのに、私はなおさら構わない。しかし蘇兄は部外者だ。たとえ彼が天下第一の幇を握る奇才であろうと、彼の意思を全く聞かずに、偽りの言葉で招き、小細工を使って彼を争いに巻き込むべきではない。たとえ蘇兄がただの他人であっても、君のそのやり方は人としてあるべき品性に仮している。ましてや私たちはこうして一緒に旅をしてきて、多少なりとも友情があるはずだろう？」
謝弼は蕭景睿(けいえい)がこれほど厳しい言葉を口にするのを見たことがなく、ましてや自分が理不尽なので、自然と勢いは弱まり、もごもごと弁解した。「ただ娘娘に会うだけなのに、何も決めるわけではない…」
「ただ会うだけ？」蕭景睿(けいえい)は冷笑した。「蘇兄のその豊かな才能と江左盟宗主の身分を狙っていなければ、娘娘は無意味に彼に会うだろうか？謁見の際に娘娘が誉王(よおう)の代わりに勧誘し、恩恵を示したら、蘇兄はどう仮応すればいい？娘娘がとてつもなく貴重な褒美を下賜したら、君はどうしろと言うんだ？蘇兄の同意を得ずに、彼を無理やり難しい立場に追い込む。こんなことをして、まだ少しも朋友としての義理があると言えるのか？」
このように厳しく責められて、謝弼は顔が赤くなり、恥ずかしさでいっぱいになり、額に青筋が立った。蕭景睿(けいえい)は彼の様子を見て、いくらか心が和らぎ、穏やかな口調でゆっくりと言った。「二弟、家ではいつも君が苦労して切り盛りしてくれて、私は君の役に立つことがほとんどない。これは私が申し訳なく思っていることだ。私も君がしていることは全て謝家の栄光と門戸を守るためだと知っている。しかしどんなことがあっても、私たちは友人をこんな風に扱ってはいけない。今日のことが豫津(よしん)に知られたら、彼も君を叱るだろう。今は私が蘇兄と一緒に雪廬へ戻る。娘娘のことは…君の機転の良さなら、うまく言い逃れられるだろう。」そう言うと彼は振り返り、梅長蘇(ばいちょうそ)の手を引いて、振り返りもせずに去っていった。謝弼は呆然とその場にしばらく立ち尽くしていたが、最後にはため息をつき、結局追いかけることはしなかった。
雪廬に戻った後、梅長蘇(ばいちょうそ)はいつものように木の根元の長い椅子に座り、蕭景睿(けいえい)は自ら彼にお茶を淹れ、木の椅子を横に移動させ、黙って長い間一緒に座っていた。それから静かに一言言った。「すまない…」
梅長蘇(ばいちょうそ)の眸にさざ波が立ち、蕭景睿(けいえい)の顔に注がれた。二重の身分を持つこの青年は、今はいつもの温雅な様子に戻っていた。表情は柔らかく、視線は澄んでおり、先ほどの激しさと断固とした様子は全く見られない。しかし、梅長蘇(ばいちょうそ)は彼を見ながら、心に先ほど感じた衝撃を鎮めることができなかった。
彼のことなどとうに理解し、見抜いていると思っていたのに、まさかこの純粋で親しみやすい子が、まだ自分に驚きを与えてくれるとは。
今は会うのは本意ではないが、実際に会ったとしても、対処できないわけではない。しかし蕭景睿(けいえい)に背後を守られ、彼があれほどまでに自分を擁護してくれるのを聞いていると、感動を覚えずにはいられなかった。
友情、そして人としての品格について、この青年は彼自身にとってシンプルで、決して曲げることのできない原則を持っている。世の中の人々が皆彼のような人であれば、この世界はもっと素晴らしいものになるだろう。
ただ、多くの人はそうはなれない。自分自身も含めて…。
「蘇兄、どうか謝弼のことは怒らないでほしい…本当は悪気はないんだ。ただ誉王(よおう)殿下を支持しているし、君の才能を深く尊敬しているだけなんだ。」蕭景睿(けいえい)は梅長蘇(ばいちょうそ)の表情の意味が分からず、少し不安そうに言った。「本来、江湖の争いから遠ざかるために金陵に来たのに、こんな面倒なことに巻き込まれてしまって…」
梅長蘇(ばいちょうそ)はかすかに微笑んだ。まるで清らかな泉が林間の山石を流れ、優雅で静謐な感覚を呼び起こし、心に浮かぶ焦燥感はたちまち消え去るようだった。彼は手を伸ばして蕭景睿(けいえい)の膝を軽く叩き、低い声で言った。「怒ってなどいない…誰しも何かをするには理由がある。謝弼も同じだ。ただ皆が自分のことばかり考えているから、世の中の多くの悩みはそこから生まれる。江湖も朝廷も、何が違うというのだ？北燕や大渝は帝位争いで血で血を洗う争いをしている。我らが大梁も例外ではないだろう？」
「金陵に来る前、身分を隠すと言っていたのに…」蕭景睿(けいえい)はうなだれ、とても落胆した様子だった。「僕は確かに約束したのに、守ることができなかった…」
「どうして君のせいだと言える？元をたどれば、飛流(ひりゅう)に注意するのを忘れた僕のせいだ…」
蕭景睿(けいえい)は首を振り、真剣な顔で言った。「蘇兄、僕を慰めるために、わざと真実から目を背けているふりをしないでほしい。今日の出来事の後、僕たちは理解すべきだ。たとえ昨日飛流(ひりゅう)が蒙統領と鉢合わせしていなくても、謝弼は蘇兄の身分を誉王(よおう)殿下に伝えていただろう。ただ、景寧が酒楼で騒ぎ立てた後では、誉王(よおう)殿下だけでなく、太子殿下も蘇兄という人物が金陵に来たことを知っているだろう…」
「今夜、都から逃げ出そうか？」梅長蘇(ばいちょうそ)は場を和ませるために冗談を言った。「景睿(けいえい)、こんな時こそ君は傍観者ではいられない。僕と一緒に逃げよう…」
「蘇兄！！」蕭景睿(けいえい)はあきれて叫んだ。
「もういい、心配するな。」梅長蘇(ばいちょうそ)は笑いながら彼の背中を撫でた。「来たからには落ち著いていよう。なんとかなるものだ。今は皆が人材を奪い合っている。せっかく彼らに見初められたのだから、また江左に逃げ帰れば、面倒事も一緒に持ち帰ることになる。盟の人たちに災いを招いたと叱られるだけだ。それならいっそ都に残って様子を見てみよう。彼らがしばらく観察すれば、僕が実際には何の役にも立たない書生だと分かるだろう。その時になれば、僕が近づこうとしても、相手にしてもらえないさ。」
蕭景睿はそんなに簡単なはずがないと分かっていたが、思わず笑ってしまった。心の中の憂鬱も一緒に吹き飛んだ。
幸い、謁見を拒否したことで大きな波風が立つことはなかった。娘娘と穆霓凰(げいおう)は静かに帰って行った。謝弼の手腕は確かに非凡なのだろう。その晩の食事の席も穏やかで、寧国侯と莅陽(りよう)長公主公主は雪廬の客人の話題には一切触れず、謝弼に至っては黙り込んで、茶碗半分のご飯を食べただけで部屋に戻ってしまった。蕭景睿が後で見舞いに行くと、兄に怒ることもなく、ただ蕭景睿に蘇兄にもう一度謝罪を伝えてほしいと頼み、その後は体調が悪いと言って、早くに寝てしまった。
翌日、言豫津(よしん)がまた皆で遊びに行こうとやって来たが、驚いたことに誰もが元気がないように見えた。何か大きな出来事を見逃してしまったのではないかと疑い、すぐに蕭景睿を捕まえて問い詰めたが、散々騒いでも何も分からなかった。幸い、彼は最後に明日が穆霓凰(げいおう)の婿選び大会の初日であることを思い出し、琅琊高手榜入りを目指して鋭気を養わなければならないと思い、友人をこれ以上苦しめるのをやめ、しょんぼりと屋敷に戻って休んだ。
金陵の宮城、朱雀門の外には、皇室の格式に則り、朱色の梁と瑠璃瓦で築かれた壮麗な楼閣がそそり立っている。迎鳳楼と呼ばれるこの楼閣は、三代目の皇帝の時代から、婚礼や成人式など、大梁皇室の慶事の際には、万民が朝賀する儀式が行われてきた。穆霓凰(げいおう)は皇族ではないが、天下に轟く功績と輝かしい名声を持ち、大梁朝廷においては公主以上の特別な待遇を受けてきた。今回の婿選び大会の会場も、当然のように迎鳳楼に定められた。
一ヶ月前、皇帝は工部に命じ、迎鳳楼前の広大な広場に舞台を築かせ、舞台の周囲には五色の錦の天幕を張り巡らせ、貴族たちの席とした。一般の役人や身分のある人々は天幕の外に座り、さらにその外側には、審査を受けて許可された一般庶民が遠くから見学できるようになっていた。もちろん、一般の庶民は関所の外に阻まれ、盛大な催し物を見ることはできず、遠くから様子を聞き、暇つぶしをするしかなかった。
大会の様子を直接見ることができるのはごく一部の人間だけだが、この出来事の重要性は言うまでもない。それどころか、今や天下の注目は朱雀門外の舞台に注がれ、まもなく始まる一世一代の争いを見守っていると言っても過言ではない。
そして、その勝者が得るのは、天下で最も徴服し難く、そして最も優れた女性なのだ。
寧国侯府の地位からすれば、当然錦の天幕の中の席が用意されている。皆でこの盛大な催し物を見に行く約束もしていたが、ここ数日波乱が続いたため、蕭景睿は梅長蘇(ばいちょうそ)をこのような公の場に連れて行っていいのかどうか迷い、しばらく悩んでいた。しかし、彼の悩みについて、当の梅長蘇(ばいちょうそ)は全く気にしていない様子で、行くとも言わず、行かないとも言わず、まるで芝居でも見るかのように蕭景睿が眉をひそめて考え込んでいる様子を眺めながら、楽しそうに飛流(ひりゅう)と戯れていた。
「飛流(ひりゅう)、藺晨(りんしん)兄を一度叩くだけで笑いが止まらなくなる技を習得したいか？」
「習得したい！」
「何に使うんだ？」
「叩く！」
「しかし、飛流(ひりゅう)が習得したいなら、問題に答えなければならない。正解すれば教えてやる。」
「聞け！」
「長い竹竿を立て、竿の先端に帽子を掛ける。竹竿を折らず、倒さずに、飛流(ひりゅう)はどうやって帽子を取るか？」
「跳んで取る！」
「でも、竹竿はとても長いぞ…」
「飛流(ひりゅう)は高く跳べる！」
「でも、竹竿は飛流(ひりゅう)でも届かないほど長いんだ…」
「二回跳ぶ！」
「もし飛流(ひりゅう)が跳べなかったら、どうする？」
「登る！」
「でも、登ったら竹竿が倒れてしまう。」
「地に釘付けだ！」
「もし飛流(ひりゅう)が武功を知らなかったら、釘付けにできないよね？」
「大風だ！」
「大風で吹き飛ばすってこと？」
「そうだ！」
「もしその時、大風が吹いていなかったら？」
「待つ！」
「もしずっと待っても、風が吹かなかったら？」
「吹くはずだ！」
「いつか必ず風が吹くって言ってるんだよね？」
「うん！」
「まあ、飛流(ひりゅう)は本当に賢い子ね！」梅長蘇(ばいちょうそ)は嬉しそうに手を上げると、飛流はすぐに彼の傍らにしゃがみ込み、寄り添うようにして優しく顔を撫でられる。表情は相変わらず氷のように冷たかったが、その瞳には敬愛の情が満ちていた。
蕭景睿はこの二人を見て、額に汗が滲み、全身の力が抜けるのを感じた。
「僕たちがうるさくて、考え事を邪魔しちゃったかな？」梅長蘇(ばいちょうそ)は微笑みながら尋ねた。
「……」
「飛流、」梅長蘇(ばいちょうそ)は飛流の顔を両手で包み込み、軽く揉んだ。「静かに話そうね。景睿兄さんは考え事をしているんだよ……」
「蘇兄……」
「何を考えているんだい？こんな遅くまで出かけないで！」この不平と共に現れたのは、もちろん国舅の息子、言豫津(よしん)だった。今日は蓮根色の新しい服を著て、銀の髪飾りを頭に付けており、とてもハンサムで格好良かった。雪廬の門口に立ち、当然のように声を上げた。「早く行こうよ！あと半刻もすれば皇帝陛下も正乾殿から出発されるっていうのに、まだ何をぐずぐずしているんだ？」
蕭景睿はため息をついた。「今日、行くべきかどうか考えていたんだ。」
「もちろん行くべきだよ！今日は僕たちの番じゃないけど、一応申し込んでいるんだから、将来の対戦相手の状況を偵察しに行かなきゃ。」
「僕は自分のことじゃなくて、蘇兄のことだよ……」
「蘇兄こそ行くべきだよ！こんなに大きなイベントに蘇兄を連れて行かないで、京城で何をさせるっていうんだ？」
「君には分からないだろう……」蕭景睿は相変わらず深刻な面持ちで、昨日の騒動を簡単に説明した。「こういう場には、すべての重要人物が集まっている。蘇兄が行ったら、何が起こるか分からないじゃないか。」
言豫津(よしん)は首を傾げて少し考えた後、大声で笑った。「だからこそ行くべきなんだよ。蘇兄を雪廬に置いておいたら、太子と誉王(よおう)が口実を作って訪ねてくるかもしれない。その時、誰が先に来て誰が後から来て、誰が何を言って何の贈り物をするか、それこそ説明がつかなくなる。今日みたいに大勢の人がいる場で、蘇兄に会うべき人をまとめて会わせて、勧誘を受けない態度を示せば、誰が先を越したとか言われなくなるし、後々楽になるんだよ。」
梅長蘇(ばいちょうそ)は飛流の髪紐を整えるのをやめ、顔を上げて言豫津(よしん)を賞賛するような視線を向けた。この若様は本来策略を好むような人間ではなかったが、いつも核心を突くことができた。才能があると言わざるを得ない。
「君の言うことも一理ある。」蕭景睿も本来こうした権謀術数を巡らすのは好きではなく、今日は梅長蘇(ばいちょうそ)のために朝からずっと考えていたので、頭が痛くなっていた。言豫津(よしん)のこの言葉にすぐに納得し、体全体が軽くなった。「蘇兄が準備していなければ、もう行こう？」
「いいよ。」梅長蘇(ばいちょうそ)は飛流の手を支えて立ち上がった。「僕と飛流は求婚に行くわけじゃないんだから、著飾る必要もないだろう。行こう。謝弼も中庭の外で待っているのに疲れただろう。」
「え？謝弼が外で待っているって、どうして知ってるの？僕は今、言ってないよね？」言豫津(よしん)はひどく驚いた。
「当てずっぽうだよ。」梅長蘇(ばいちょうそ)は簡潔に笑い、先頭に立って雪廬を出た。案の定、謝弼は中庭の外の柳の木の下で待っていた。彼らが出てくるのを見て、急いで出迎えた。
「蘇兄、昨日は僕が……」
「もういいよ。」梅長蘇(ばいちょうそ)の微笑みは淡く柔らかく、少しも怒っている様子はなかった。「僕は気にしていない。君ももう気にしないでくれ。」
二人は顔を見合わせて笑い、本当にそれ以上何も言わなかった。蕭景睿は兄弟情が深く、一方で梅長蘇を敬愛していたので、今、彼らがわだかまりなく、まるで空一面の雲が散ったように、彼が望んでいた和やかな雰囲気に戻ったのを見て、もちろん喜び、顔は満面の笑みだった。梅長蘇は見てはいたが、表情には何も表さず、心の中ではひそかにため息をついた。
馬車で朱雀門に到著すると、そこはすでに人であふれていた。都の高官貴族はほとんど全員が出払っており、親戚や友人、上司や部下などが入り乱れて挨拶を交わし、まるで市場のようだった。一行は梅長蘇を真ん中に囲み、道中ずっと左右の人に挨拶をしていたが、綿棚エリアに入ってようやく少し落ち著いた。
言家と謝家のテントは同じ場所ではなかったが、寧国侯と莅陽(りよう)長公主公主が皇帝のお供で迎鳳楼にいたので、言豫津(よしん)はそのままこちらに座り、皆で一緒にいる方が賑やかだと言った。飛流は今日は姿を隠すことなく、梅長蘇のすぐそばにぴったりと寄り添い、近寄ってくる人々を一人一人見つめていた。その冷徹な雰囲気に、周りの三人の貴公子でさえ、少しぞっとした。
景寧公主のおかげで、少なくとも錦棚クラスの人物たちは、ある少年護衛の驚くべき行動についてすでに聞いていたので、道中ずっと好奇の視線が注がれていた。ただ、飛流の鋭い雰囲気に恐れをなし、今のところ直接話しかけてくる人はいなかった。
正午近くになると、迎鳳楼の上から突然鍾の音が鳴り響いた。九長五短、皇帝の到著を告げる音だった。楼下はたちまち静まり返り、ひっそりとして、ただ司礼官の高い声が響き、人々に礼拝するように指示していた。
錦棚のあたりから上を見上げると、迎鳳楼の欄幹の中には宮中の扇や天蓋、珠の冠や錦の袍が見えたが、皇帝が正楼に座っていることが位置から分かるだけで、基本的に誰の顔も見分けがつかなかった。しかし、楼上にいる人たちにとっては、状況は当然違っていた。高いところから四方を見下ろすと、視界に入るものすべてがはっきりと見えた。
この時、司礼官は今日の試合に出場予定の50人を壇上に案内し、皇帝に挨拶をさせ、一人一人名前を名乗らせた後、くじ引きで決められた順番と組み合わせに従って、正式に試合が始まった。
梅長蘇は天下第一の幇の宗主として、体のせいで武術の修行は難しかったものの、様々な流派の武術については博識で、まるで掌を指すように詳しく、普通の人では及ばないほどだった。同じテントにいた三人の若者は時々質問し、彼も辛抱強く一つ一つ答えていたので、壇上の試合はまだそれほど白熱していなかったが、テントの中はとても賑やかだった。
最初の三試合が終わったばかりの頃、来ないはずがないと思っていた訪問者がついに一人やってきた。
しかし、皆を驚かせたのは、その訪問者が、最初は誰も予想していなかった人物だったことだ。
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