「早く斬首を見に行こう！皇帝陛下がお怒りで、紫衣局の宮女全員を斬るそうだ」
「本当かい？どこで？」
「朱雀門の外だ。宮女が十数人もいるぞ！中には器量良しもいるらしい」
人々は口々に噂をし、野次馬たちは斬られる者が多ければ多いほど良いと思っているようだった。古来より、人の心は冷酷なものだ。自分に関係のないことには、少しの憐憫の情も抱かない。
「本当に美人だな！こんな風に斬られてしまうとは。俺が嫁にもらえたらいいのに」
群衆の中には軽薄で意地の悪い輩も少なくなく、跪いている宮女たちを品定めしていた。
「どんな罪を犯したんだ？」
「さあな、欽犯を逃がしたとかいう噂だ」
時が来た。監斬官は令箭を手に取り、空を見上げた。太陽の光がギラギラと刽子手の刀に仮射している。紫衣局の女たちは皆武術に長けていることを知っているので、刑の執行前に抵抗されるのを恐れ、多くの神策軍の兵士が警護に当たっていた。
監斬官が手にした令箭が宙を舞った。まさに「斬れ！」と叫ぼうとしたその時、
赤い絹の帯が群衆の中から飛び出し、空中で令箭を巻き取った。それと同時に、すらりとした姿の女性がまるで水面を歩く仙女のように群衆を飛び越え、宮女たちの傍らに著地した。
神策軍の中から数人がすぐに飛び出し、その女性に刀剣を向けた。
女性は悲痛な面持ちで低い声で言った。「なぜ全局の姉妹の命と引き換えに、私の命を救おうとするのですか？」
彼女は監斬官の方を向き、跪いた。「大人、わたくしこそが逃亡した魚氷児でございます。この件は紫衣局とは関係ございません。全てわたくしが長年の養育の恩で尚宮を脅迫した結果でございます。どうか大人、わたくしを斬り、紫衣局の姉妹たちをお許しください！」
先頭に立つ魚尚宮もまた悲痛な面持ちで、低い声でつぶやいた。「氷児、なぜ戻ってきたのじゃ？」
神策軍の飛騎が皇宮に報告に戻り、しばらくすると、宮中から聖旨が届き、関係者全員を連れ戻すようにとの指示が下った。
宮殿を出てたった一日、しかし戻ってきた。残りの人生は宮廷の外で彷徨うと思っていたが、結局は、この宮廷で生まれ、この宮廷で死ぬことになるのだ。
紫衣局の全員が皇帝陛下の前に跪き、王才人が側に控えている。韋后は脇に座っていた。
李瀍は跪いている十数人の女性たちを見下ろした。怒りに任せて紫衣局の宮人全員を斬ろうとしたが、まさか魚氷児を呼び戻してしまうとは。この女は情に厚いと言えるだろう。
彼自身、情に厚い者を最も尊敬していたが、今はその時ではない。皇帝暗殺未遂の罪を不問にすることはできない。彼は言った。「戻ってきたからには、明日死罪を賜る。紫衣局の宮人たちは、全員閉門思過とし、三ヶ月間の俸禄を減額とする。今後、二度とこのようなことがあってはならない」
宮人たちは一斉に謝恩し、二人の兵士が氷児を連れ出した。門を出た時、ふと安王李溶が門の外に立っているのが見えた。二人の視線が軽く触れ合った。
彼は先ほどからそこにいたのに、なぜ入ってこなかったのか。彼女と向き合うのが嫌だったのだろうか？彼女は思わず足を止め、二人は見つめ合ったが、何も言葉を発することができなかった。
兵士は氷児を外へと引きずっていき、氷児は堪らず振り返り、後ろ髪を引かれる思いだった。
李溶の視線もまた彼女の後ろ姿を追っていた。彼女はすでに危険を脱したと思っていたのに、また戻ってきて自らを窮地に陥れた。彼は心の中でため息をついた。今度は自分が彼女を救う番だ。
この二日間、静かに考えを巡らせていたが、実は一度も彼女を真剣に疑ったことはなかった。無条件に信じていたのだろう。命をかけて人を信じるということは、たとえその人に騙されたとしても、後悔しないということだ。
彼は十六宅に戻り、壁に掛けてある宝剣を外した。剣を抜くと、骨身に染みるような鋭い光が放たれた。良い剣だ。彼も武術を習ったことはあったが、皇族の身としては、武術は体を鍛えるためのものでしかなかった。人を殺すのに剣は必要ない。血を見せない殺し方こそが、人々に称賛されるのだ。
長年、彼が学んできたこと、先生に教えられたことは、全ていかにして血を見せずに人を殺すかということだった。しかし今、彼はついに剣を使おうとしていた。
黄小磊がお茶の盆を持って入ってきて、安王の様子を見て、彼の心は沈んだ。彼は言った。「殿下、一人の宮女のために、こんなことをする価値があるのでしょうか？」
李溶は笑った。「価値があるかどうかは分からない。ただ、彼女が死ねば、私は自分が死ぬ方がましだと思っている」
黄小磊は歯を食いしばった。彼は五歳の時に去勢されて宮廷に送られた。家が貧しすぎて、彼を養うことができなかったからだ。幼い頃から李溶に仕え、その頃は李溶はまだ幼い王子で、彼は幼い宦官だった。幼い頃の李溶はもっと傲慢で、彼は何度もいじめられた。李溶が成長するにつれて、彼も自然と李溶の腹心となった。
もし宮中に安王がいなくなったら、彼はこれからどうすればいいのだろうか？
彼は言った。「殿下、牢獄は神策軍の兵士が守っています。崔守礼の令牌さえ手に入れば、人を連れ出すことができます」
「しかし、崔守礼は簡単には令牌を渡さないだろう」
黄小磊は笑った。「宮中の生活は退屈なので、宦官たちは皆賭け事が好きで、崔守礼は特に賭け事好きで、一度賭け事を始めると我を忘れてしまいます。小奴も彼らの賭けに参加しています。小奴にやらせてください！小奴が何とかして令牌を勝ち取ってみせます」
李溶はためらいがちに言った。「お前…できるのか？」
「殿下、今後皇城を出たら、誰も世話をしてくれず、温かい言葉をかけてくれる者もいません。全て殿下ご自身でやらなければなりません。小奴は殿下が外での生活に慣れず、苦労されるのではないかと心配しています」 彼の声は次第に詰まり、彼自身もそれに気づき、慌てて言った。「小奴の賭けの腕前は彼よりずっと上です。殿下、良い知らせをお待ちください！」
李溶は振り返りながら走り去る彼の後ろ姿を見て、心の中で酸っぱいものがこみ上げてきた。これからのことはきっと大変なことになるだろう。彼はもう安王ではなくなり、彼の周りの者たちも巻き添えを食らうだろう。彼が彼らに申し訳ないことをしたのだ。この一生では償うことができない。
明日死ぬというのに、今日の夕食は非常に豪華だった。しかし、誰が最後の晩餐を食べる気になれるだろうか？
牢屋の扉が突然開かれ、飛び込んできたのは王才人だった。才人はやはり才人だ。こんな時でも彼女に会いに来ることができるのだ。
彼女は立ち上がり、礼をしようとしたが、才人は彼女の目の前に突進し、彼女の顔に平手打ちを食らわせた。
彼女は数歩よろめき、ようやく体勢を立て直した。急速に腫れ上がる頬を手で撫でながら、驚愕の表情を浮かべていた。
才人は怒鳴りつけた。「なぜ戻ってきた？なぜわざわざ死にに戻ってきた？私がどれだけの苦労をしてあなたを助け出したか分かっているのか？」
やはり、尚宮一人では彼女を救うことはできなかったのだ。才人も関わっていたのだ。
「ただ、罪のない人が死ぬのを黙って見ていられなかったんです」
罪のない人？この世にどれだけの罪のない人がいるというのだろうか？八年前、一族が皆殺しにされた時、家の使用人でさえ逃れることはできなかった。彼らは罪がなかったのではないか？彼女の母はただの側室で、普段は本妻にいびられていたというのに、でっち上げられた謀仮の罪で本妻と共に殺された。罪がなかったのではないか？
八年間の忍耐も、ついに限界に達した。彼女は鋭い声で言った。「あなたは自分が誰だか分かっているの？」
氷児が答えるのを待たずに、彼女は自らその問いに答えた。「あなたは魚氷児なんかじゃない。あなたの本当の名前は王若泠。八年前、謀仮の罪で一族が処刑された王涯の孫娘。私はあなたの従姉の王若清(おうじゃくせい)。私たち二人が王家唯一の生き残りなの」
彼女は氷児が驚く様子を待っていたが、氷児はただ冷静に彼女を見ていた。「実はもう思い出しました」
才人は驚いた。「いつ思い出したの？」
「皇城から運ばれる水車の中で、過去の出来事を思い出しました」
「思い出したのなら、自分の命を大切にするべきだ。なぜ戻ってきた？」
氷児は少し驚いた様子で言った。「私の命は命でも、紫衣局の十数人の宮女の命は命ではないのですか？私一人のために、十数人が死ぬなんて。たとえ私が生き延びたとしても、心安らかではいられません」
才人は呆然とした。「自分が生き延びられれば、何人死のうと構わないのではないか？」
氷児の顔に徐々に軽蔑の色が浮かんだ。「この八年、私は記憶を失っていたからこそ、何の心配もなく生きてこられました。従姉がどれほど辛い思いで八年を過ごしてきたか、私には分かります。でも、たとえ自分が苦しんでも、その苦しみを他人に押し付けてはいけません。従姉が家族を殺した者を憎むのは分かります。でも、八年前、安王はまだ十六歳で、この事件には関わっていませんでした。なぜ従姉は彼を殺そうとするのですか？」
才人は冷笑した。「やはり安王のためか。そんなに彼のことが好きか？」
氷児は言った。「ええ、私は安王が好きです。好きだということも認めます。従姉はどうですか？従姉が入宮したのは、ただ皇上を憎んでいるからです。でも、皇上が従姉をどれほど寵愛しているかは、天下の誰もが知っています。従姉はまだ彼を憎めますか？それとも、本当は彼を殺すことができず、だからこそ安王を憎み、彼への憎しみを安王にぶつけているのではないですか？」
「黙れ！もう言うな！違う！そんなんじゃない！」
氷児は静かに言った。「従姉、本当に私たちの家族を殺したのは仇士良です。たとえ当時知らなかったとしても、こんなに年月が経てば、真実が分かったはずです。あの時、もし彼が天子を操っていなかったら、今の皇上は彼に唯々諾々として従うことなどなかったはずです。なぜ仇士良を殺さないのですか？なぜ？」
才人は自分がどのように牢獄から飛び出したのか分からなかった。彼女が意識を取り戻したとき、すでに月の下を彷徨っていた。真の仇は仇士良であることは、彼女も知らないわけではなかった。ただ、知らないふりをしていただけだ。当時、彼女が頼るもののない時に、仇士良が彼女を救ったのだ。仇士良がいなければ、彼女は今日まで生き延びることができなかったかもしれない。
なぜ天はこんなにも残酷な運命を定めたのだろうか？八年もの間、憎み続けてきた人が、最も自分を愛してくれる夫となり、八年もの間、父親のように自分を可愛がってくれた人が、一族を滅ぼした張本人だったのだ。
彼女は月明かりの下を慌てて逃げ出した。自分がどこへ逃げようとしているのかも分からなかった。
天下の広きも王土にあらざるところなく、人民のすべて王の臣民にあらざるところなし。どこへ逃げても、李瀍の手から逃れることはできない。
目の前に突然大きな屋敷が現れ、彼女は思わず足を止めた。いつの間にか、仇府の前に来ていたのだ。
そこは彼女が八年暮らした場所だった。八年も住み慣れたそこは、まるで自分の家のように思えた。彼女は静かにその黒い大きな門を見つめていた。真実は知らないわけではなかった。入宮以来、様々な手がかりから、八年前の事件の真相を徐々に察知していたのだ。
宦官が朝政をほしいままにし、家来に愚弄されることに耐えかねた先帝は、観露を名目に仇士良を殺そうとした。しかし、事が露見し、仇士良は逆に先帝を捕らえてしまった。そして、仇士良は報復として虐殺を開始し、この事件に関わった大臣をすべて一族もろとも皆殺しにした。それだけでなく、普段から彼と結託していなかった大臣までもが虐殺のリストに加えられた。一日で数百人もの大臣が殺され、その後、巻き添えで殺された大臣は千人にものぼった。
彼女の祖父は、甘露の変には関与していなかった。彼が虐殺のリストに加えられた理由は、ただ王家が裕福だったからに過ぎなかった。
彼女の仇は、兵を率いて王府に押し入った李瀍であり、同時に黒幕でもあったのだ。
彼女は門環を叩いた。「ガチャリ」と音がして、門が開いた。老僕が眠そうな目をこすりながら彼女を見つめた。「お嬢様、お帰りなさい」
彼女は頷いた。「義父はまだ寝ていないかしら？」
「まだでございます。近頃は、老爷は遅くに寝て、早く起きられます。『年を取ったから、寝ようと思っても寝られない』と仰っております」
彼女は言った。「義父に会いに行くわ」
「老爷もお嬢様のこと心配しておりました。『入宮してから、一度も帰ってこない』と」
老僕はそこで異変に気づいた。「なぜお嬢様お一人で？」
彼女は微笑んだ。「ただ義父に会いたくて、帰って来たの。あなたはもう寝てください。誰にも知らせないで」
老僕は頷き、手に持っていた油灯を煙織に渡した。「では、お嬢様お一人でどうぞ。夜道は暗いのでお気をつけください」
煙織は油灯を手に持ち、ゆっくりと奥庭へと向かった。暗い夜の中、彼女はまるで幽霊のようだった。一匹二匹の蛍が、彼女の体の前や後ろを飛び交っていた。蛍の光か、それとも鬼火か。
その夜、仇士良は眠ることができなかった。彼は自分が本当に老いたのだと感じていた。歳を取ると、夜が長くなり、眠れぬ苦しみに耐えなければならない。しかも彼は宦官であり、生涯孤独を宿命づけられていた。妻妾を娶ってはいたが、宦官にとってそれは体裁を取り繕うためのものに過ぎなかった。
ついには、彼は妻妾と共に寝る気力さえ失っていた。
「キー」という音と共に扉が開いた。彼は顔を上げ、灯火の下に煙織の顔を見た。
彼は少し驚いた。夜の煙織は昼間よりもさらに美しく見えた。八年前から煙織が美人になるだろうことを見抜いていたからこそ、彼は八年もの間彼女を育ててきたのだ。そして彼女は彼の期待を裏切ることなく、皇帝を骨抜きにしていた。
彼は少しぼうっとして、思わず尋ねた。「煙織、なぜ戻ってきたのだ？」
煙織はかすかに微笑んだ。「私の名前は王若清(おうじゃくせい)です。王煙織ではありません」
仇士良は驚いた。「何を言っているのだ？」
「八年もの間、私はこの名前をほとんど忘れていました。実は八年前の私は、もう子供ではありませんでした。十歳の少女は、多くのことを覚えていますし、多くのことを理解しています」
仇士良は黙っていた。彼の心に不吉な予感がよぎった。虎を養いて患いをなす。崔守礼は多年前から彼に忠告していたが、彼はひたすら少女の美貌を利用しようとしていた。人を利用するとき、それは自らに縄を掛けているようなものだ。利用する人が多ければ多いほど、自身の身上的の縄も多くなる。
彼は突然この道理を悟った。もしかしたら、八年前のあの時、少女を殺すべきだったのかもしれない。
煙織は言った。「私はずっと疑っていました。なぜ私の家の宝物が次第に義父の家で見つかるのか。義父は私に見せませんでしたが、結局私はその端緒を見つけてしまいました。実は、私の家族を本当に殺したのは義父です。義父は貪欲な人で、自分の物ではないものも自分の物にしたがるのです」
彼は唾を飲み込んだ。「お前はどうしたいのだ？」
煙織は笑った。「私の武術は義父から教わったものです。世間の人は義父の奸佞ぶりだけを知っていますが、義父が神策軍の首領である以上、武術の達人でもあることは知りません。私はずっと考えていました。私は義父に勝てるのだろうか、と。今こそ、その答えを出す時です」
「私と戦うつもりか？」
煙織は笑った。「義父は私に『家の仇を忘れてはならない』と教えてくださったではありませんか」
「李瀍はどうだ？王府に押し入り、お前の家族を連れ去ったのは彼自身だぞ」
煙織は静かに言った。「義父、焦らないでください。義父が先に死ねば、李瀍も死にます。黄泉の道で、皆いつか出会います。誰も寂しくはありません」
そうだ、黄泉の道で、いつか出会う。誰も寂しくはない。おじいちゃん、お父さん、お母さん、黄泉の道を一緒に歩けば、寂しくないでしょうね。ただ私一人をこの世に残して。もしあの時、私が逃げずに、皆と一緒に死んでいたら、それはもしかしたら幸せだったのかもしれません。
彼女は髪に挿した金のかんざしを抜いた。皇妃の身で、武器を携帯するわけにはいかない。かんざしは仇士良が彼女のために特別に作らせたもので、一見金でできているように見えるが、実際は丈夫な烏金で作られていた。かんざしには仕掛けがあり、三本の毒針を発射することができる。
金のかんざしを抜くと、髪型も崩れた。灯火の下、彼女はまるで幽艶な女の幽霊のようだった。
かんざしが突き出され、蛍火が流れ、まるで点々と舞う花びらのようだった。これは武術ではなく、まるで舞踊のようだった。仇士良は彼女の美しさを損なうことを恐れて、彼女に教えた武術もまた錦上の花のように美しいものだった。
かんざしは心臓めざして突き出され、蛍火は突然千百もの点に変化し、虚実入り混じり、どこを狙っているのか分からなかった。
しかし仇士良はただ一掌を繰り出し、蛍火はたちまち四散して飛び去り、部屋には豆粒のような灯火だけが残った。
「お前の武術は全て私が教えたものだ。私に勝てるとでも思っているのか？」
「もしかしたら」煙織は謎めいた笑みを浮かべ、妖のように魅惑的だった。
「私は武器を使う必要はない」彼はそう言いながら、身を乗り出し、煙織に向けて一掌を繰り出した。「掌だけで、お前は敵ではない」
言い終わらないうちに、煙織は退くどころか逆に進み出て、彼の掌を体に受けた。長い髪が突然ひらひらと舞い上がり、女の凄艶さは、この時、かつてないほどの極緻に達した。
仇士良が一瞬驚いたのも束の間、胸に軽い痺れを感じた。煙織は静かに笑った。「義父は本当に忘れっぽいですね。このかんざしは義父が作ったもので、中には毒針が仕込まれているのに、どうして覚えていないのですか？分かりました。義父は老いたのです。人は老いると、多くのことを忘れてしまうのですね。義父は忘れましたか？義父はかつて、『最高の武術は敵を殺す武術だ。どんな技や内力も関係ない。敵を殺すことができれば、それで天下無敵だ』と言っていました」
仇士良は口を大きく開けて何かを言おうとしたが、針の毒は血に触れるとたちまち命を奪うもので、彼は一言も発することができなかった。彼は心の中で疑問を抱いていた。たとえお前が私を殺したとしても、お前は私の一掌を受けている。今すぐ死ななくても、三年も生きられないだろう。私を殺すために、自分の命も捨てるつもりなのか？
彼が何を考えているかを知っているかのように、煙織は再び妖艶に微笑んだ。「義父はきっと忘れてしまったのでしょう。義父はかつて私に教えてくれました。『私が生きている目的は復讐すること、私が存在する意味は復讐することだ』と。そうであるならば、復讐のためなら、私にできないことなど何もありません」
仇士良が倒れ込む時、再び崔守礼の言葉を思い出した。「虎を養いて患いをなす、虎を養いて患いをなすのだ！」
舞い上がっていた長い髪が落ちてきた。ほんの一瞬の間に、もともと黒く艶やかだった髪は、まるで生命を失ったかのように変化した。長い髪は乾燥し、黒くはあるものの、落ちてはいないが、もはや以前と同じ髪ではなくなっていた。
煙織の顔色も次第に蒼白になり、ついに口から血を吐き出した。彼女は膝から崩れ落ち、仇士良の前に跪いた。涙がついにこらえきれずに流れ出た。彼女は生きているが、彼女はすでに死んでいた。
もし彼女を救ったのが仇士良ではなく、魚尚宮のような人だったら、彼女は違う結末を迎えていたかもしれない。
ただ、全てはすでに遅すぎたのだ。
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