一夜に渡る賭博は続いたが、賭け事をする者たちに微塵の倦怠感も見られなかった。両者は目に血を走らせ、服を脱ぎ捨てて半分を腰に巻き付けていた。見物する宦官の数も減ることはなく、誰もが緊張した面持ちで、賽を振る両者の手に視線を注いでいた。
この賭けは単純で、大小を賭けるだけだった。大きい目を出した方が勝ちとなる。一夜中賭け続けて、両者共に勝ち負けはあったものの、最終的には崔守礼の前の筹碼は徐々に少なくなり、黄小磊の前の筹碼は増えていった。
再び賽を振り終えると、黄小磊は言った。「先に賭けてくれ。」
崔守礼は歯を食いしばった。目の前には筹碼の山が一つだけ残っていた。彼は筹碼を全て前に押し出し、「まさか、今回も貴様に勝てるとは思わんぞ。」と吐き捨てた。
黄小磊は内心でほくそ笑んだ。彼が待っていたのはこの瞬間だった。「開けろ！」
二人は同時に賽の蓋を開けた。崔守礼の賽は二、二、四の六点、黄小磊の賽は二、三、五の十点だった。崔守礼は思わず力任せに機を叩き、「ちくしょう！」と悪態をついた。
宦官は女色を楽しむことができないため、財産と賭博に執著するか、もしくは女色への想いを全てこの二つのことに注ぎ込む。多くの宦官にとって、財産と賭博への愛好は、既に常軌を逸した域に達していた。
黄小磊は言った。「まだ賭けるか？もう元手がないだろう。」
崔守礼は厚かましくも笑って言った。「少し賭け金を貸してくれ。利息はつけて返す。」
黄小磊は眉を少し上げた。「私は金を貸さない。知らないのか？」
崔守礼は返す言葉がなかった。実際、金を貸さないのは黄小磊だけでなく、全ての宦官が金を命のように大切にしており、誰も貸そうとはしなかった。
黄小磊は再び笑って言った。「どうしても賭けたいなら、神策軍の令牌を賭けたらどうだ？」
崔守礼はハッとした。考えが頭を駆け巡る。彼が神策軍の令牌を欲しがっているということは、何か別の企みがあるのだろうか？彼は賭け事に夢中になっていたとはいえ、それで本当に耄碌していたわけではなく、すぐに安王のことを思い浮かべた。どうやら安王が、あの宮女を助け出したいようだ。彼は心の中で冷笑したが、顔には困ったような表情を浮かべた。「令牌を賭け金にする？そんなことはできない。」
黄小磊は駆け引きに出た。「嫌なら仕方ない。」
崔守礼は慌てて言った。「分かった、賭けよう。ただし、賭け方は私が決める。」
黄小磊は言った。「どんな賭け方でも構わない。だが、もし負けたら、令牌は私に渡すのだ。」
崔守礼の目に殺気がよぎった。自分で死にに来たのだ、私を恨むな。彼は酒を二杯注ぎ、背を向けて酒に何かを入れたようだった。再び振り返ると、二つの杯は全く同じに見えた。彼は不気味な笑みを浮かべて言った。「神策軍の令牌を奪われたら、死罪になる。死罪を賭けるのだから、命を賭けて勝負をつけよう。」
「どんな賭け方をするつもりだ？」
崔守礼は笑った。「この二杯の酒のうち、一杯には牽機毒が入っている。もし貴様が毒のない方を選んで飲んだら、貴様の勝ちだ。もし飲む勇気がなければ、貴様の負けだ。」
黄小磊はしばらく黙り込み、崔守礼の顔から二杯の酒へと視線を落とした。白い磁器の杯は、夜明けの光の中で玉のような光沢を放っていた。良い磁器だ、どこで作られたものだろうか。世の人は唐代の三彩磁器を知っていても、唐代の白磁もまた精巧な作りであることは知らない。
彼はかすかに微笑み、一方の杯を取り、一気に飲み幹した。
崔守礼は最初は驚き、続いて高笑いをした。しかし、彼の笑いは長くは続かなかった。彼は黄小磊が毒に苦しむのを待っていたようだったが、黄小磊は普段と変わらぬ様子だった。黄小磊は静かに言った。「どうだ？私の勝ちだろう？」
崔守礼の顔は次第に慌てふためいた表情になった。そんなはずはない。明らかに二杯とも毒酒だったはずだ。
「私が毒のない酒を飲んだと信じられないのか？それとも、貴様は二杯とも毒を入れたのか？」
崔守礼は慌てて言った。「まさか！私は賭け事にはフェアだ。そんなイカサマをするはずがない。」
黄小磊は冷笑した。「それなら、私の勝ちだ。令牌を渡せ。」
崔守礼は思わず腰の令牌に手をかけた。本当に令牌を渡すのか？
宦官たちは一斉に彼を見つめていた。賭け事の世界に情け容赦はない。もし彼がここで令牌を渡さなければ、今後二度と賭け事はできないだろう。
「どうした？統領様は踏み倒すつもりか？」
彼は思わず額の汗を拭った。「まさか。」
令牌を外し、渋々差し出した。黄小磊はそれをひったくり、笑って言った。「統領様、感謝する。」
令牌を手に入れると、彼はためらうことなく、すぐに踵を返して外へ歩き出した。最初は落ち著いた足取りだったが、門を出ると次第に速くなっていった。視界がぼやけ始めた。彼は特別なことは何もしていない。ただ、毒が回らないように、死なないように、全力を尽くして自分に言い聞かせていた。
冷たい液体が鼻孔から流れ出て、彼は袖で拭った。袖は血で染まっていた。目の前の景色が暗赤色に変わり始めた。彼の目からも血が流れているのだろうか？
彼は袖で顔を覆い、十六宅へと急いだ。
毒の回りが早い。しかし、どんなことがあっても、彼は死ぬわけにはいかない。必ず十六宅に戻らなければならない。
黄小磊はほとんど倒れ込むようにして安王の寝宮に飛び込んだ。安王はすぐに彼に触れた。目に映ったのは、七竅から血を流す顔だった。李溶は胸が締め付けられたが、顔にはできるだけ悲しみを見せないようにした。「恐れるな、すぐに太医を呼ぶ。」
黄小磊は彼の手を掴み、血に染まった令牌を彼の手に押し付けた。「殿下、私はもう助かりません。それに、今は太医を呼ぶ時間さえありません。」
李溶はついに涙をこらえきれなくなった。「私が悪かった。」
黄小磊は笑った。「殿下、そんなことを言っては、私を恐縮させてしまいます。私は殿下に仕えるために存在しているのです。今、殿下が宮廷を出るのなら、私も存在する必要はありません。殿下、早く行ってください！もし遅くなったら、氷児様が処刑されて、私も無駄死にになります。」
李溶は歯を食いしばった。もうこれ以上時間を無駄にできないことを悟った。彼は黄小磊を自分のベッドに寝かせ、自分の布団で彼の体を覆った。すまない、もし私に従っていなければ、お前はこんな若さで死ぬことはなかっただろう。
彼は扉に向かって駆け出したが、ふと門口に立って静かに自分を見つめている秋妃と張妃の姿に気づいた。
彼は思わず心が乱れ、低い声で言った。「なぜここに来たのだ？」
秋妃はかすかに微笑んだ。「殿下は、お出かけになるのですね。」
彼は言った。「ああ、だが…」だが、お前たちを連れて行くことはできない。この言葉は口に出せず、代わりに張妃が言った。
「私たち二人は武術の心得がなく、行きたくても行けません。」
彼は二人の妃を見つめた。普段は二人とも一日中嫉妬し合って、醜い顔をしていると思っていた。彼女たちを心から愛した日は一日もなかった。今、彼は彼女たちを置いて行こうとしている。この広い宮廷に残された二人は、これからどうやって生きていくのだろうか？
秋妃は笑った。「私たち姉妹には何も望みはありません。ただ、殿下に一つだけ約束していただきたいのです。」
「何だ？」
「殿下は魚氷児を連れて宮廷を出るおつもりで、きっと魚氷児を妻に迎えるのでしょう。私たち姉妹はただ、殿下に私たち二人が正妻と次妻であり、魚氷児は三番目の妻にしかなれないと約束していただきたいのです。殿下、約束していただけますか？」
李溶の心はさらに苦しくなった。彼は声を震わせないように全力を尽くした。「もちろんだ。お前たち二人は先に入籍したのだから、当然お前たち二人が先に来る。約束しよう。彼女は三番目の妻にしかなれず、決して二人を超えることはない。」
張妃は微笑んだ。「それなら安心しました。殿下、早く行ってください！もし遅くなったら、本当に間に合わなくなります。」
李溶は慌てて駆け出した。二人の妃は彼の後ろ姿が見えなくなるまで見送り、手を取り合って李溶の寝宮に入った。
張妃は言った。「私たちはこれからどうなると思う？冷宮に閉じ込められるかしら？」
秋妃は笑った。「もし冷宮に行かなければならないのなら、私は死を選びます。」
張妃も悲しそうに言った。「殿下もいなくなってしまって、本当に生きていても仕方がない。」
秋妃はしばらく沈黙した後、袖から小さな紙包みを取り出した。「私は昨夜こっそり人に頼んで断腸草の粉末を少し買いました。これを食べたらすぐに死ぬそうです。」
張妃は彼女をしばらく見つめ、袖から小さな銀の瓶を取り出した。「本当に偶然ね。私も昨夜人に頼んで鶴頂紅を少し買いました。」
二人の目には涙が浮かんでいたが、ただ見つめ合って微笑んだ。秋妃は言った。「あなたの薬と私の薬、どちらが効き目が速いか比べてみましょう。」
張妃は頷いた。「ええ、今まで何事もあなたが勝っていたけれど、今回はあなたが勝つとは思えません。」
秋妃は冗談めかして怒った。「よくそんなことが言えるわね。あなたはいつも私を出し抜こうとしていたくせに。」
二人それぞれ茶碗に毒薬を注ぎ、茶と共に飲み幹した。
張妃が言った。「先ほど殿下は、どちらが姉でどちらが妹か仰いませんでした。閻魔大王の前では、どのような序列になるのでしょうか？」
秋妃が言った。「今回はあなたに譲りましょう。あなたが姉上になってください。」
張妃は微笑み、「あなたが先に入内したのですから、やはりあなたが姉上になるべきです」と言った。
二人の妃の顔に同時に苦痛の色が現れた。張妃は笑いながら言った。「私たちの毒薬は、効き目まで同じようですね。」
秋妃もまた笑い、「それならば、姉も妹もなし、同じ立場として、殿下の平妻になりましょう」と言った。
その頃、宮中の外にいた李溶はふと何かを感じ、足を止め、十六宅の方角を振り返った。幾重にも重なる宮殿の間で、どの白壁黒瓦の家屋もよく価ていた。
一粒の涙が塵の中に落ち、彼は急に振り返り、牢獄に向かって走り出した。
牢獄の番をしていたのは、神策軍の小隊で、十数人ほどだった。隊長である侍衛長はもちろん安王の顔を知っており、李溶が来ると内心穏やかではいられなかった。
宮中で起こったことは、皆うっすらと聞いていた。牢獄に閉じ込められているのは、安王が愛する女性であり、安王は彼女のために、自らも牢獄に入ったことがあった。ただ今は安王は釈放され、殿下は依然として殿下であった。
安王が近づいてくると、彼は止めようとしたが、安王が神策軍の令牌を取り出したのを見た。「開けろ、中に入れろ。」
侍衛長は呆然とした。確かに欽犯ではあるが、彼は神策軍の統領の直轄であり、令牌を見せることは統領に会うのと同じことだった。彼はためらいながら、「これは……」と言った。
「なんだ？命令に背くつもりか？」
侍衛長は苦笑いしながら、「そのようなことは決して緻しません。ただ、この牢獄の中の女性は、皇上より死を賜るよう命じられた……」と言った。
李溶は冷たく笑い、「律例によれば、神策軍が公然と命令に背くことは謀仮と同じであり、死罪に値する」と言った。
侍衛長はしばらく呆然としていたが、振り返って「牢獄の扉を開けろ」と命令した。
李溶は急いで牢獄の中へ駆け込んだ。氷児は静かに藁の上に座り、まるで運命が訪れるのを待っているかのようだった。突然李溶が飛び込んでくると、彼女の顔には喜びの色が浮かび、ただ一言「殿下……」と言うと、目頭が赤くなった。
李溶は多くを語る暇もなく、氷児の手を引いて外へ走り出した。
「殿下、これは一体？」
「お前を連れていく。これからは、地の果て天の涯、どこにでも行こう。この宮殿を出て、二度と戻らない。」
これからは、地の果て天の涯……
氷児は涙を浮かべながら微笑んだ。二人の手はしっかりと握り合わされ、何も説明する必要はなく、互いの心が通じ合っていた。
牢獄を出て、侍衛長は心配そうに何度も行ったり来たりしていた。突然、李溶が氷児を連れて出てくると、思わず地面にひざまずき、「殿下、小人には年老いた両親と妻と子がおります。どうか小人の命をお助けください！」と言った。
李溶は言った。「令牌はお前に預ける。もし皇上がお咎めになるならば、この令牌を皇上にお見せすればよい。皇上は道理をわきまえた方だ。お前を罰したりはしない。」
彼は令牌を侍衛長の手に渡した。侍衛長は喜びと不安が入り混じった気持ちだった。確かに令牌を見せることは統領に会うのと同じであり、彼は一介の侍衛長に過ぎず、統領の命令に背く権限はなかった。しかし、君に仕えることは虎に付き従うようなもので、もし皇上が本当に不機嫌になり、彼を殺そうと思えば、それはほんの一言で済むことだった。
しかし、目の前には安王がおり、しかも令牌を持っているため、彼を止めることもできなかった。
李溶は氷児の手を引いて玄武門へと走り出した。玄武門を出れば、すべてがうまくいく。道中、人々は皆振り返り、宮廷の人々はひそひそと噂していたが、彼を止めようとする者は誰もいなかった。
玄武門がすぐ目の前に迫り、李溶は内心喜んだ。玄武門を出れば、天下は広く、どこへでも行くことができる。彼の望みはごく単純で、人裏離れた小さな湖のほとりに小さな茅葺き小屋を建て、数畝の畑を耕し、静かに暮らすことだけだった。
栄華富貴はすべて捨て去り、未練はなかった。母は早くに亡くなり、物心つく前に亡くなっていた。他に兄弟姉妹もおらず、幼い頃から韋后に育てられた。韋后には李瀍が面倒を見ており、すでに皇太后の位についているため、たとえ政変が起こったとしても、韋后は後宮で安泰に暮らすことができるだろう。唯一申し訳なく思っているのは、秋妃と張妃のことだった。
鋭い音と共に一本の矢が目の前に飛んできた。李溶は慌てて剣を上げて矢を払いのけた。剣と矢がぶつかり、矢は地面に落ち、李溶の虎口もしびれた。彼は内心驚き、なんと深遠な内力だと感じた。
誰だ？誰が矢を放ったのか？
一隊の侍衛が厳戒態勢を取り、一人一人が弓に矢をつがえ、今にも放とうとしていた。侍衛の後ろには、やや取り乱した様子の崔守礼がいた。
「殿下、お二人だけで数十名の侍衛を突破できるとお思いですか？もし私が命令を下せば、万箭斉発となり、殿下もお嬢様も助からないでしょう。殿下、おとなしくお捕まりください！」
握り合った手はさらに強く握りしめられ、二人は見つめ合った。「私と共に死ぬ覚悟はあるか？」
氷児の目には李溶しか映っていなかった。ここ最近、彼女の心には彼の姿しかなく、彼女はかすかに微笑んで言った。「生きるも死ぬも一緒です。」
李溶は大声で笑い、「よし！今から行く。誰が私を止められるか見ていろ。」
崔守礼の額に冷や汗がにじみ、ゆっくりと手を上げた。もし命令を下せば、安王は死ぬかもしれない。安王は韋后に育てられ、もともと皇上との仲は非常に良かった。もし彼が死ねば、皇上は激怒するだろうか？しかし、そうとも限らない。安王は最近寵愛を失っているようだし、あの女も皇上がどうしても殺したいと思っている女だ。もしかしたら、彼らを殺せば、褒美があるかもしれない。
宮中の人間は、あらゆる手段を使って主人の心を探ろうとする。まるで賭け事のように、もし賭けに勝てば、後半生は栄華富貴に満ちている。もし賭けに負ければ、すぐに首が飛ぶかもしれない。
彼は歯を食いしばり、ついに決心し、大声で叫んだ。「放て！」
矢が放たれた。まさに万箭斉発とまではいかないまでも、数十本の矢が同時に李溶と氷児に向かって放たれた。李溶は手に持った剣を振り回し、飛んでくる矢を必死に打ち落とした。突然、十数人の紫衣の女たちがどこからともなく現れ、両手に剣を振るっていた。しばらくの間、赤い綢緞が舞い、短剣が飛び交い、まるで夏の終わりの華麗な踊りのようだった。
魚尚宮は氷児のそばに飛び降り、低い声で「賊を捕らえるにはまず王を捕らえよ」と言い、氷児の腰に一掌を食らわせた。氷児はすぐに宙に飛ばされた。彼女の袖から赤い綢緞が飛び出し、侍衛の後ろにいる崔守礼に巻き付き、強く引っ張ると、崔守礼は氷児の方へ引き寄せられた。
同時に、魚尚宮の手に持った赤い綢緞も飛び出し、氷児の腰に巻き付いた。こうして、魚尚宮は氷児を引き、氷児は崔守礼を引き、一緒に紫衣局の宮女たちの後ろに戻った。
魚尚宮は崔守礼の首に短剣を突きつけ、「まだ止めないのか」と叫んだ。
実際、彼女が言わなくても、相手の侍衛たちは統領が捕らえられたのを見て、一斉に矢を放つのをやめた。
氷児は悲しみと感謝の気持ちでいっぱいだった。紫衣局の宮女たちの行動は謀仮と同じであり、これからどうなるのだろうか？
突然、内侍が「皇上駕到」と伝えた。
皇上が来たので、対峙していた双方はひざまずいた。
李瀍は輿に乗り、後ろには韋后と王才人がいた。三人の顔色はあまり良くなく、まるで一晩も眠っていないようだった。李瀍はため息をつき、低い声でつぶやいた。「お前たちは一体どうしろと言うのだ？」
この言葉が出ると、皆思わず顔を見合わせた。この宮中の人間は皆、自分の思い通りにはいかない。宮女だけでなく、宦官も、妃嬪も皇太后も、そして皇上さえも、誰が本当に自分の思い通りに生きられるだろうか？
「お前たちは一体どうしたいのだ？本当に謀仮を起こすつもりか？」
李溶は歯を食いしばり、「皇兄上、臣弟は今まで何もお願いしたことはありませんが、今、ただ一つだけお願いがあります。私たちを解放してください！臣弟は以前皇帝になろうと思ったことはなく、これからも皇帝になりたいとは思いません。私がしたいことは、静かな場所を見つけ、氷児と残りの人生を共に過ごすことだけです。皇兄上は私を疑う必要も、私を気にかける必要もありません。幼い頃から、私は大きな誌を抱く人間ではありませんでした。」
李瀍の視線は李溶の顔から氷児の顔へ、そして魚尚宮の顔へと移った。一人の女のために、皇子の身分さえも捨てるというのか？なぜそこまでできるのか。彼は思わず振り返って才人を見た。才人は元気がなく、目に涙を浮かべていたが、才人の視線は氷児に向けられていた。
李瀍は心に何かを感じ、まるで天啓のように八年前に彼が情けをかけて茶屋に残した少女のことを思い出した。あの少女は……
彼は思わず氷児を改めて見つめた。かつて魚尚宮が若い頃、王孟賢と親密な交友があり、危うく宮廷を出て王家の嫁になるところだったと聞いたことがあったが、まさか…。
背後から韋后の全てを諦めた声が聞こえた。「瀍児、弟を放してやりなさい！哀家はもう年老いたの。これ以上、誰かが死ぬのを見るのは耐えられない。放してやりなさい！たとえ会えなくても、少なくとも生きていることは分かっているのだから。」
李瀍は急に全てがどうでもよくなった。八年前の出来事が次々と心に浮かんだ。兄を救うため、彼は仇士良の言いなりになるしかなかった。あの時、どれだけの人を殺したのか、自分でも覚えていない。
彼は手を振った。「支度せよ、還宮する！」
言葉には出さずとも、その意味は明らかだった。彼らに生きる道を与えたのだ。大勢の宮人は皇帝、太后、才人の輿に付き従い、あっという間に玄武門前には、李溶、氷児、紫衣局の宮女たち、そして神策軍の兵士たちだけが残された。
兵士たちは左右に散開し、真ん中に道を作った。これは彼らに立ち去って良いという合図だった。崔守礼は言った。「お嬢さん、私を解放してください！もう道は開いています。」
李溶は言った。「玄武門を出たら、必ず解放する。」
一行は兵士たちの間を通り抜けた。兵士たちはまだ弓を持ち、矢も弦に張られたままだったが、矢先は地面を向いていた。
その時、幽霊のような矢が人々の間をすり抜け、音もなく李溶に向かって放たれた。矢は速く鋭かったが、風の音さえ立てなかった。李溶は顔色を変え、矢の飛んできた方向を見た。弓は李忱の手の中にあったが、それはただの普通の弓だった。彼は突然気が付いた。ずっと、彼も兄もこの叔父を過小評価していたのだ。
李忱は手に持った弓を急に掲げ、低い声で言った。「放て！」
地面を向いていた矢先はすぐに持ち上がり、彼らに向けられた。崔守礼は驚き、甲高い声で叫んだ。「放つな！放つな！」しかし、神策軍の侍衛長は誰も彼の言うことを聞かなかった。彼は知らなかったのだ。神策軍の重要な侍衛長の何人かは、すでに李忱の腹心になっていたことを。
矢が放たれ、宮女たちは抵抗したが、次々と悲鳴が上がった。
崔守礼も数本の矢に射抜かれ、倒れる時、顔には驚きと怒りと信じられないという表情が浮かんでいた。
魚尚宮は飛んでくる矢を打ち落としつつ、氷児を力一杯玄武門の方へ引っ張った。玄武門に著くと、彼女は死に物狂いで氷児と李溶を外へ押し出した。「早く行きなさい！振り返ってはいけない。二度と長安に戻ってきてはいけない！」
門は氷児と李溶と魚尚宮の間で閉まった。氷児が最後に見たのは、魚尚宮が体で門の隙間を塞いでいる姿だった。
彼女は振り返ることも、涙を流すこともできなかった。紫衣局の宮女たちは皆、生きていないだろうということを知っていた。そして、これほど多くの宮女が無意味に命を落としたのは、彼女と李溶の二人を救うためだけだった。だから、彼女は死んではいけない。彼女たちの命と引き換えに得た生きる機会を無駄にしてはいけないのだ。
二人は手を取り合い、全速力で走り続けた。必死に逃げ、必死に逃げ、地の果てまで逃げようとした。
ついに、背後から叫び声も馬のひづめの音も聞こえなくなった。荒野の中の森に著いた。ここはどこなのかも分からない。天地は果てしなく、あたりは茫漠としていた。後ろには追っ手はいないが、前方の行く道はどこにあるのだろうか？
氷児は息をついた。「少し休みましょう！」
李溶は突然倒れた。一度倒れると、もう立ち上がることができなかった。
氷児は驚き、慌てて彼を支えると、手に血がいっぱいだった。彼女は愕然とした。その時初めて、李溶の体に刺さった折れた矢を見た。矢は李溶が自分で折ったものだった。氷児に知られないように、彼女を宮廷の包囲から逃がすために。
矢は体に入りすぎていて、もう抜くことはできなかった。
氷児はその矢をじっと見つめていた。なぜ？最後にこんな結末になるなんて？
李溶の顔色は生気を失った死灰色で、唇も死灰色だったが、それでも彼は笑っていた。氷児の顔の涙を拭いながら笑っていた。「なぜ泣く？やっと逃げられたのだ。」
氷児は言った。「でも、あなたは…」
李溶は言った。「君の命は貴重だ。十数人の宮女、魚尚宮、黄小磊、秋張二妃、そして安王の命と引き換えに、君の命が一つ助かったのだ。だから、どんなことがあっても、生き続けなければならない。」
「私一人だけが生きていても、何の意味があるの？」
「意味がある。君は私たちの代わりに生きているのだ。私たちの多くの命を君一人に背負わせて、もし君が死んだら、私たちも無駄死にになってしまう。」
「あなたと離れたくない…」
李溶は彼女を抱き寄せた。「私も君と離れたくない。本当に離れたくない。」ついに涙が溢れ出た。彼が生涯で唯一愛した女性との最後は、生離死別だった。
それでも彼は無理やり笑った。「一つ、君にどうしても伝えたいことがある。」
「何？」
「秋張二妃と約束した。彼女たちが上で、君が下だ。君は三番目になるが、恨まないだろうな！」
氷児も涙を流しながら笑った。「どうして恨むの？私はもともと後から入ったし、安王妃になれるのは私の福分。三王妃で十分よ。あなたと結婚できるならそれでいいの！」
李溶は心の重荷を下ろしたように、静かに頭を垂れた。
氷児はまだ彼を抱きしめていた。腕の中の人が次第に力を失い、体が冷たくなっていくのを感じていた。涙は乾き、彼女はもう泣かなかった。ただ静かに李溶を抱きしめ、永遠に抱きしめ続けるかのようだった。
宮廷では、李瀍が煙織の髪を解いていた。長い髪が垂れ下がり、李瀍は手にした髪を撫でた。相変わらず絹のような滑らかさだが、なぜか少し違うように感じた。
彼は言った。「愛妃よ、お前の髪は…」
煙織は低い声で言った。「もし私があなたに一緒に死んでほしいと頼んだら、あなたはそうしてくれますか？」
李瀍は驚いた。煙織は振り返り、二人の視線が交差した。その氷のような瞳には絶望と悲しみが満ちていた。李瀍の心もゆっくりと沈んでいった。ずっと沈んでいき、底なしの深淵に沈んでいくようだった。彼は何かを悟ったように、低い声で言った。「もしお前が死んだら、私はもちろん一人で生きることはない。」
煙織は微笑んだ。「では、私たちも約束しましょう。共に生き、共に死ぬと。」
李瀍は初めて煙織の笑顔を見た。彼は思わず立ち尽くした。煙織が笑った。この笑顔は彼がずっと待ち望んでいたもので、彼が想像していた通り、煙織は笑うと笑わない時よりもさらに美しかった。しかし、なぜこの笑顔を見て、彼はさらに悲しくなるのだろうか？彼は突然煙織を抱き寄せた。あまりにも強い力で抱きしめたので、他の人ならとっくに痛いと言っていたかもしれない。
煙織はただ彼に抱きしめられていた。体の痛みなど、心の痛みに比べればどうということはない。
彼女は低い声で言った。「宮廷の錬丹師が陛下に延命長寿の丹药を献上しました。私が陛下のために取ってきましょう。」
李瀍はようやく煙織を解放した。煙織は静かに立ち上がり、長い黒髪を振り乱し、まるで生気のない幽霊のようだった。彼女は音もなく動き、寝室を出て、暗い夜の中、一人で静かに佇んでいた。
煙織は言った。「薬をください！」
その人物は手に持った盆を煙織に手渡した。盆の上には小さな銀の瓶が一つだけあった。月光が徐々にその人物の顔を照らし出した。暗闇の中に立っていたのは、光王李忱だった。
煙織は盆を受け取り、考え込むようにして、突然笑った。「殿下はまだ覚えていますか？かつて私に一つのことを約束してくれました。」
李忱は頷いた。「ああ、約束した。私が皇帝になったら、お前のために一つだけ願いを葉えると。」
煙織は言った。「では今、殿下にお伝えしましょう！」
「何だ？」
「殿下が即位したら、王涯大人を名誉回復してください。彼は謀仮などしていません。彼の家族は皆、冤罪で死んだのです！」
なんと、彼女は王涯の家族だったのだ。李忱は頷いた。「安心しろ。私にとってそれは造作もないことだ。必ず実行する。」
煙織は微笑み、低い声で言った。「ありがとうございます、殿下！」
彼女は振り返り、寝室へ入っていった。その後ろ姿は、千百年来の宮廷の女たちの後ろ姿と同じだった。彼女は歴史の塵の中に消えていくのだろう。史書の隙間にいる、名前さえ残っていない多くの女性たちのように。
三年後、李瀍は仙丹の服用過多により崩御し、廟号は唐武宗となった。皇太叔李忱が即位し、後世に唐宣宗として知られるようになった。
才人王氏は武宗の遺体の前で自縊し、王賢妃を追贈された。甘露の変で冤罪で死んだ大臣たちは皆、名誉回復されたが、皆すでに亡くなっており、もしあの世で知ることができたとしても、果たして喜ぶだろうか。
長安郊外、冷たい月の光の下、外套をまとった女性が小さな寺の門を叩いた。寺には老僧と小僧の二人しかおらず、門を開けたのは小僧だった。女性を見て合掌し、「またお越しになりましたか」と言った。
女性は頷き、低い声で言った。「彼に会いたい。」
施主お帰りください。小僧は師匠の夕べのお勤めをお手伝いしております。」
女は言った。「ええ、付き添っていただかなくて結構です。」
寺には仏堂が一つしかなく、その奥には小さな庭があった。庭には、五、六基の墓が点在している。女は一つの墓の前まで歩いて行った。そこは綺麗に掃除がされており、雑草一本生えていない。墓石には二行の文字が刻まれていた。一行目は「李諱溶 長安人士」。その下に小さな文字で「李魚氏諱氷児 三夫人合葬」と書かれていた。
女は静かに墓石を撫でた。三年が経った。魚尚宮は長安を離れるように言ったが、結局彼女は離れることができなかった。彼を置いていくことができなかったのだ。
墓の前でしばらく佇み、新しく生えてきた数本の雑草を抜くと、彼女は低い声で言った。「また今度来るわ。姉さんたちには優しくしてあげて。長い間、あなたと一緒にいたんだから。」
空を見上げると、満天の星が広がっていた。このような夜になると、彼女は自然と彼の墓前に来てしまう。どんなに寂しく悲しくても、彼女は生きている。そして、これからも生きていくのだ。
彼女は立ち上がり、静かに寺を後にした。安王殿下の終焉の地が、名も無き小さな寺であることを知る者はいないだろう。
これでいい。彼女と彼だけが知っていればいい。
寺を離れると、彼女はすぐに走り出した。心の悲しみのせいだろうか、この三年で武術は大きく進歩していた。すぐに大きな屋敷の前に到著し、軽く飛び上がると屋根の上に著地した。
彼女は黒い外套を身につけ、顔を隠すと、まるで夜に溶け込むようだった。しばらくすると、一人の黒ずくめの男が闇の中から走ってきた。彼は官府に追われている孤高の大盗で、武術の腕前は高く、誰も彼を捕まえることができなかった。
彼は屋敷の前に駆け寄り、壁を飛び越えようとした瞬間、白い光が閃き、短剣が彼に向かって突き刺さってきた。彼は驚き、慌てて刀を抜いて短剣を受け流した。刀と剣がぶつかり合う瞬間、彼は闇夜に浮かぶ女の妖艶な瞳を見た。
彼の心は動いた。女だったのだ。
剣は女の手に握られてはおらず、赤い絹の帯に繋がれていた。女が帯を振ると、剣が彼に襲いかかる。これは一体どんな武器なのか？彼は見たことがなかった。もしかして、これは伝説の大内秘伝の剣器なのか？
彼は女の頭めがけて刀を振り下ろしたが、女は避けもせず、身動き一つしなかった。彼は心の中で喜んだ。この一撃が当たれば、この可愛らしい小娘の首は落ちるだろう。
その考えが頭をよぎった瞬間、彼は背中に冷たいものを感じた。いつの間にか、女の赤い帯に繋がれた短剣が彼の背後に回っていたのだ。
彼の全身の力は突然消え失せ、持っていた刀はもう振り下ろすことができなかった。
女は冷たく彼を見つめ、月の光を映した瞳は、さらに妖艶で死を思わせるような輝きを放っていた。彼は口を開き、呟いた。「お前は誰だ？」
女は低い声で言った。「私は魚姓です！」
「魚…」
女は帯を引っ込めると、短剣が血に染まって戻ってきた。
「お前は誰だ？」 死ぬ間際に力を振り絞って彼は問いかけた。彼は自分が誰に殺されたのかを知りたかったのだ。
女は思わず袖の中にある小さな春暁悠然塊を握りしめた。彼女は誰なのか？彼女はすでに死んでいる。なのに、彼女は生きている。彼女は言った。「私は魚暁悠です！」
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