一体誰が安王を救えるのだろうか。
安王は禁宮の牢獄に閉じ込められ、外には神策軍の侍衛が警備しており、彼に会うことさえ至難の業であった。
氷児は考え抜いた末、安王を救えるのは韋后しかいないと思い至り、永安宮に韋后への謁見を求めた。すると、すぐに面会が葉った。
韋后は愁いに満ちた表情で、この件で心を痛めているようだった。
「娘娘、あの薬枕ですが……」
「どうしたのだ？」
氷児は歯を食いしばり、「あの薬枕は、実は光王が私を使って安王の寝宮に置かせたのです」と白状した。
太后は驚き、「彼だったのか！」と叫んだ。
なんと李忱が李溶を陥れようとしていたのだ。李忱という男は、常に物静かで思慮深く、なるべく人目に触れないようにしていた。ここ数年、宮中に彼がいることさえ忘れられているほどだった。しかし、彼には野望がなかったわけではなく、ただその野望を深く隠していただけだったのだ。
彼が溶児を陥れるような真価をするとは、恐らくは既に水面下で勢力を築いていたのだろう。今ここで彼の陰謀を暴いたとしても、溶児を救えるとは限らず、むしろ忱児に危機が及ぶ可能性もある。
韋后は元来慎重な性格で、何事にも用心深く、熟慮を重ねるタイプだった。「光王の仕業だとしても、口外することはできない。たとえ暴露したとしても、役に立つとは限らない」と彼女は言った。
氷児は「承知しております。ですから、私が命と引き換えに安王を救いたいのです。太后が私を差し出せば、私が全ての罪を負います」と申し出た。
「お前が？」
「太后はお忘れですか？先日、安王殿下は私を妃に迎えようとしてくださいました。あの話はその後立ち消えになりましたが、私が王妃の座に就けなかった恨みから安王を陥れたと言えば、道理にかなっているのではないでしょうか」
「だが、そうすれば、お前は必ず死罪になるぞ」
氷児はかすかに微笑み、「覚悟しております。そもそも私が他人を軽々しく信じたことが間違いでした。私が責任を負うのは当然のことです」と言った。
韋后は思わず氷児の手を取り、「お前の、哀家を恨んではいないのか？」と尋ねた。
氷児は微笑んで、「どうして太后を恨むことができましょうか。太后は全て安王のためにそうされたのです。安王は太后の実子ではありませんが、幼い頃から太后に育てられ、太后の心の中では、安王と皇上は変わりないということを、私は存じております」と答えた。
韋后は自らの不明を恥じ、涙を流しながら、「良い子だ。哀家はお前を見誤っていた。お前がこれほど情義に厚い子だとは思いもよらなかった」と言った。
氷児は相変わらず穏やかに微笑み、「ただ、私だけが罪を認めても不自然なので、殿下の二人の側妃にもご協力いただかなくてはなりません」と付け加えた。
十六宅から安王の二人の側妃の甲高い泣き声が聞こえてきた。宮女たちはこっそりと様子を伺うと、秋妃と張妃が髪を振り乱し、薄汚れた服を著て、泣き叫んでいた。「もし殿下に何かあったら、私たちはどうやって生きていけばいいの？」
宮女たちは誰も口を挟もうとせず、災いが降りかかるのを恐れていた。
氷児だけが二人の妃に近寄り、支えながら、「お二方、どうか悲しまないでください。もしかしたら、近いうちに殿下は釈放されるかもしれません」と慰めた。
張妃は氷児の顔を平手打ちし、「この小娘、よくもそんな呑気なことが言えるな。お前は内心ではほくそ笑んでいるんだろう。殿下に嫁がなくてよかったと思っているに違いない」と罵った。
秋妃は氷児の衣の袖を掴み、「この娘は殿下が死ねばいいと思っているに違いない！」と叫んだ。
張妃は「私は昔からこの淫らな女狐が気に入らなかった。殿下のことはお前には関係ないと思っているかもしれないが、もし殿下に何かあったら、殿下のお側仕えをしていた者たちは一人残らずお咎めを受けることになるのだ」と言った。
氷児は秋妃の手を振りほどこうともがきながら、「私に何の関係があるのですか？私はただお二方の体を心配して、悲しまないようにと申し上げただけなのに」と仮論した。
二人は氷児の服を引っ張り合い、その拍子に秋妃が氷児の袖を破ってしまった。すると、秋妃は突然甲高い声で「これは何だ？」と叫んだ。
秋妃の手には一枚の黄紙が握られていた。「これは何だ？」
氷児の顔には動揺の色が浮かび、「返してください」と言った。
張妃はすぐに氷児を抱きしめ、「それは何だ？」と問い詰めた。
秋妃は黄紙を広げ、「陛下の生年月日と幹支が書いてあるようだ」と言った。
「なぜお前が陛下の生年月日を持っているのだ？」
「これは……」
「分かった。お前が殿下を陥れたのだ。あの薬枕もお前が殿下の寝宮に置いたのだ。薬枕の中の人形もお前が仕込んだのだ！お前が密告して、わざと人を連れてきて殿下を捕らえさせたのだ！」秋妃は一気にそう言い放ち、その目には一抹の恥じらいの色が浮かんだ。
宮女一人死ぬ方が、夫が死ぬ方がましだ。
三人がもみ合っていると、門番が「太后娘娘のお成りだ」と告げた。
張妃は思わず「氷児……」と言いかけた。
氷児はすぐに彼女を睨みつけ、張妃は深呼吸をして、甲高い声で「娘娘、この賤しい女は殿下を陥れようと企んでおります。どうか娘娘、私たちのために裁きを下してください」と訴えた。
三刻後、氷児は宜春宮で皇上の前に跪いていた。
李瀍は手の中の黄紙を見つめ、それから泣きじゃくる秋氏と張氏を見た。確かに、黄紙には彼の生年月日と幹支が書いてあった。しかし……
「瀍児、この賤婢は既に溶児を陥れたのは自分だと認めている。溶児が自分を妃に立てなかったことへの復讐だと。溶児は冤罪なのだから、早く溶児を釈放しなさい」韋后は李瀍を「瀍児」と呼ぶのは久しぶりだった。彼が皇帝になってからは、韋后は一度も彼の名前を直接呼んだことがなかった。
彼女の心にはふと感傷がこみ上げた。ずっと昔、彼女がまだ小さな才人だった頃、たくさんの良い姉妹がいた。その頃、皆で約束したのだ。もし息子が生まれたら、自分の息子を皇太子にはしないと。
息子が皇太子になれば姉妹たちと疎遠になる。ただそれだけの理由だった。
時は流れ、約束は次第に忘れ去られていった。この宮廷での生存の掟は弱肉強食。自らの地位を強固にするため、姉妹たちは次第に仮目し合うようになっていった。
息子を皇太子にしないと言いながら、結局はあの手この手で、何が何でも息子を皇太子にしようと躍起になっていた。
彼女はたまらず口を開いた。「瀍児、溶児は幼い頃からあなたと一緒に育った、あなたの本当の弟も同然なのに…」
韋后のこの言葉に心を動かされたのか、李瀍はしばらく沈黙した後、口を開いた。「既に事の真相は明らかになった。安王を即刻釈放せよ。あの宮女は朕と安王を謀殺しようとしたのだ、罪は許しがたい。三日後に処刑せよ」
才人の手から茶碗が滑り落ち、粉々に砕け散った。茶は辺り一面に飛び散る。
李瀍は驚いて言った。「愛妃、どうしたのだ？」
「何でもありません。陛下が人を殺すとおっしゃるので、少し怖くなってしまって…」
李瀍は笑って才人の手の甲を軽く叩いた。「あの賤しい女婢はそれほどまでに凶悪なのだ。凌遅処死にしたところで構わないくらいだ」
もともと強張っていた才人の表情はさらに凍りついた。「陛下、まさか本当に凌遅処死になさるのですか？」
李瀍は少し考え込んだ。「いや、そこまでしなくてもいいだろう。あの女は確かに憎らしいが、重刑は天の徳に背く。白綾を賜ってやろう」
李溶は釈放されたが、今度は氷児が捕らえられた。才人は心が乱れるばかりだった。李溶を救うために、氷児は自分の命を犠牲にすることも厭わなかった。なんと愚かなことを…
氷児を死なせるわけにはいかない。あの罠は自分と李忱が仕掛けたものだった。まさか氷児が巻き込まれるとは思ってもみなかった。
李瀍は才人の上の空の様子に気づき、尋ねた。「愛妃、どうしたのだ？」
才人は小さくため息をついた。「体が少し優れないので、陛下、今夜は他の妃の寝宮にお移りください」
李瀍は眉をひそめた。「どこが優れないのだ？太医を呼んで診てもらったらどうだ？」
才人は少し焦った様子で言った。「陛下、どうかお移りください！今は陛下をお迎えする気力もありません」
李瀍は内心驚いていた。才人が寵愛を一身に受けて以来、たとえ月経の時でさえ、李瀍は他の妃の宮で夜を過ごしたことはなかった。妃嬪の身でありながら、皇帝に他の妃のところへ行くように言うとは、実に奇妙な話だった。
李瀍は才人を溺愛しており、怒るどころか微笑んで言った。「わかった。今夜は南書房に移ろう。だが、愛妃はくれぐれも体を大切にするのだぞ。もしもまだ具合が悪いようなら、必ず太医を呼ぶように」
ようやく李瀍を見送った後、才人は宮女たちに下がるように命じた。どうすればいいのか、不安で落ち著かなかった。長い間考え抜いた末、魚尚宮に相談するしかないと思い至った。
窓を開け、辺りを見回した。外に誰もいないことを確認すると、軽く飛び越えて窓から出た。夜の宮殿を急ぎながら、彼女は自分の人生を振り返らずにはいられなかった。かつての幸せで楽しい子供時代、そして突然の不幸。それ以来、仇士良に連れられて屋敷に戻り、武術の修行を始めた。
今では武術の腕前はかなりのものになっていた。毎日仇の隣で眠りながら、まだ彼を自分の手で殺せずにいる。
李瀍のことを考えると、目が痛くなった。結局、彼を殺さなければならないのだ。
紫衣局の尚宮の住まいには、まだ灯りがともっていた。魚尚宮も眠れないようだった。
しばらく戸口に立っていた。手を上げて扉を叩こうとした瞬間、扉が開いた。魚尚宮は彼女が外にいることを既に知っていたかのようだった。「お入りなさい」
彼女は深く息を吸い込み、尚宮局の中に入った。
魚尚宮は扉を閉め、灯心を整え、静かに言った。「才人が来ると予想して、待っておりました」
煙織は唇を噛み、低い声で言った。「どうすれば彼女を救えますか？」
尚宮は煙織の顔をじっと見つめた。「才人はこれまで多くのことをしてきましたが、自分の肉親を陥れて、まだ改心なさらないのですか？」
煙織は眉をひそめた。「なぜ私が改心する必要があるのですか？家族の仇を討つことに何の罪があるのでしょう？若泠は自分の出生を知らないだけです。もし全てを知ったら、きっと私と同じ選択をするはずです」
尚宮はしばらく黙り込んだ。「若泠は幼い頃から私が育てました。彼女には人を許すことを学んでほしいと願ってきました。あの子供は生まれつき優しく、常に人に寛容です。たとえ全てを知ったとしても、才人とは違う選択をするでしょう」
煙織の声は知らず知らずに鋭くなった。「一族皆殺しにされたのはあなたの家族ではないから、そんなことが言えるのです。私は違います。私は家族全員が独柳の木の下で腰斬にされるのをこの目で見てきました。あなたはそんな光景を見たことがありますか？腸が地面に流れ出し、まだ息のある人々が、大きく目を見開いているのです。もしあなたがそんな光景を見たことがあるなら、もう一度私に寛容さを説いてみてください」
尚宮はため息をついた。「もういいでしょう、この話はこれまでにしましょう。実は、既に氷児を救う方法を考えてあります」
「どのように救うのですか？」
尚宮は静かに微笑んだ。「この八年、氷児は私と共に育ちました。まるで私の本当の娘のようです」
煙織は驚き、なぜ彼女がこんな話をしているのか分からなかった。
「子供が危険に遭えば、親は命を捨ててでも助けようとするものです」
煙織は心に衝撃を受け、驚愕の目で尚宮を見つめた。
尚宮は言った。「毎朝、御膳房に必要な山の湧き水を運ぶ水車が皇城に出入りしています。水を運ぶ趙太監は先帝の時代に罪を犯して死刑になるところでしたが、先の太后が私と親しく、私の嘆願により一命を取り留めました。それ以来、趙太監は私の恩に報いたいと願っています。一緒に牢獄へ行きましょう。私が牢に残って氷児の身代わりになります。あなたは氷児を連れて趙太監のところへ行きなさい。既に全て手配済みです。彼は氷児を水車に乗せて皇城の外へ連れ出してくれるでしょう」
「もし尚宮様が氷児の身代わりになったら、尚宮様は死を免れないのでは？」
魚尚宮は微かに微笑んだ。「私はもう十分に長く生きてきました。穆宗の時代からこの紫衣局に仕えています。穆宗、敬宗、文宗、そして今の皇上まで、四つの王朝に仕えてきました。私と一緒に後宮に入った姉妹たちは、とっくに散り散りになって亡くなり、私だけがまだこの宮廷で、生きています。人はいずれ死ぬものです。もしかしたら、今が私の死ぬべき時なのかもしれません」
煙織は唇を噛みしめ、心の中は茫然としていた。魚尚宮は氷児を救うために自分の命を犠牲にするというのに、氷児は自分のせいで牢に入れられている。自分がしていることは、果たして正しいのだろうか？
この考えは一瞬で消え、目の前には家族が腰斬に処される光景が浮かんだ。一瞬の弱さはすぐに消え去り、八年前、家族が腰斬に処されるのを見てから、この世で生きる唯一の理由は復讐だった。
彼女は言った。「でも、氷児は承知しないかもしれません」
「だから、あなたも一緒に来てください。会ったらすぐに彼女を気絶させて、あとは才人にお任せします。できますか？」
煙織は少し考えてから言った。「できます！できます」
二人は全身を覆う外套を著て、牢獄へ向かった。牢獄の外に著くと、神策軍の侍衛が二人の行く手を阻んだ。
煙織は外套の帽子を脱ぎ捨てた。侍衛は驚き、慌てて敬礼した。「才人でしたか」
煙織は一袋の銀子を侍衛に渡した。「この宮女は死を賜ることになっています。私は不憫に思い、彼女に何か言い残したことはないか、中に入って見たいのです。お願いできませんか？」
侍衛はためらっていたが、手にした銀子を見ると、すぐに満面の笑みを浮かべた。「才人、早く出てきてください。上の人に見つかったら、私たちが困ります」
煙織は頷いた。「このことは他の人には知られてはいけません。分かりますね？」
侍衛は慌てて言った。「はい！はい！私が才人のことを口外するわけがありません！」
煙織は帽子をかぶり、魚尚宮を連れて牢獄の中に入った。
牢獄の中は比較的綺麗だった。囚人服を著た氷児は藁の上に横になっていて、誰かが入ってくるのを聞いて起き上がった。
煙織は帽子を脱いだ。氷児は驚き、思わず声を上げた。「娘娘、なぜ…」
言葉が終わらないうちに、後頭部に強い衝撃を受け、目の前が真っ暗になり、意識を失った。
…
「若泠、おじいちゃんが先日教えた詩を覚えているか？」
「もちろん覚えています。『年少辞家従冠軍、金粧宝剣去邀勲。不知馬骨傷寒水、唯見竜城起朝雲。』」
「若泠、また間違えているぞ。明らかに『唯見竜城起暮雲』なのに、なぜいつも『朝雲』と覚えるんだ？」
「朝雲がいいんです！一日の始まりです。暮雲は一日の終わりです。私は朝雲が好きだから、朝雲と覚えているんです」
「ばかなことを言うな、またおじいちゃんの詩を勝手に変えている！」
…
「若泠！若泠！起きなさい、早く目を覚ましなさい」
氷児は急に目を開けた。目の前は真っ暗だった。体は絶えず揺れていて、馬車の中にいるようだった。彼女は体を起こし、頭の上に手を当てて力を入れて持ち上げると、一筋の光が差し込んできた。
彼女は目を細め、しばらくして外の光に目が慣れてから、外を見た。なんと大きな木桶の中にいて、その木桶は馬車の上にあった。
馬車は急に止まり、蓋が開けられた。目の前には皺だらけの老宦官の顔が現れた。
彼女は驚き、思わず尋ねた。「あなたは誰ですか？」
「お嬢様は老奴が誰であるかを知る必要はありません。老奴は魚尚宮の命令で、お嬢様を宮廷の外へ連れ出したのです。今はもう宮廷の外です。お嬢様は自分の道を探してください」
氷児は呆然とした。尚宮様が彼女を救ってくれたのだろうか？しかし、彼女は明らかに聖上が死刑を宣告した囚人なのに、尚宮様はどうやって彼女を助け出したのだろうか？
老宦官は包みを彼女の手に押し込んだ。「早く行きなさい！老奴ができるのはこれだけです。尚宮様は、お嬢様はすぐに長安を離れ、遠くへ行くように、そして二度と戻ってきてはいけないと言っていました」
「尚宮様はどこに？どこにいらっしゃるのですか？」
老宦官は目を剝いた。「もちろん紫衣局に決まっているでしょう。他にどこにいるというのですか？」
老宦官は馬車に戻り、馬車を走らせて去っていった。氷児は一人、荒野に呆然と立ち尽くしていた。どうやって逃げ出したのか、全く分からなかった。気を失った後、何が起こったのだろうか？
老宦官は長安を離れるように言ったが、彼女はためらっていた。尚宮様はどうやって彼女を助け出したのか、尚宮様に迷惑がかからないだろうか？それに、長安を離れたら、もう彼に会えなくなってしまう！
最後に李溶に会った時の光景が頭に浮かんだ。彼女を見つめる彼の悲しげで絶望的な目。このまま死んでしまえばよかったのに、死ななかったからには、もう一度彼に会いたい。少なくとも、彼女がわざと彼を陥れようとしたのではないことを知ってほしい。もし彼がこの誤解を抱えたまま一生を過ごしたら、一生彼女を恨むのだろうか？
もし彼が一生彼女を恨むのなら、彼女の命に何の意味があるのだろうか？
彼女は老宦官の言葉に従わず、長安を離れずに小さな宿に泊まった。
包みの中には十分な銀子が入っていて、節約すれば、彼女が一人で何年も暮らせるほどだった。
翌日、彼女は尚宮様がどのような方法で彼女を禁宮から救い出したのかを知ることになった。
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