李忱は鳥籠を提げた侍衛の姿を見かけると、その服の色から李溶の泰山祭天に随行した者だと気づいた。彼は侍衛を呼び止め、鳥籠を覆う布をめくった。
籠の中には黒鷹がいた。「この鷹は殿下から皇上への贈り物で、特別に小人を遣わして都へ急送させたものです」
「王才人の宮へ届けよ。皇上はこのところ、あちらに泊まっているからな」李忱は親切そうに言った。
侍衛は言われた通りに宜春宮へ向かい、李忱の唇には冷笑が浮かんだ。
皇上への神鷹の贈り物とは別に、氷児への贈り物もあった。それは鮮やかな緑色の翡翠で、これほど緑色の翡翠は実に珍しく、道中で地方官が李溶に進献したもので、漢代の遺物で「春暁悠然玦」という名だそうだ。
「殿下は何か仰っていましたか？」
「殿下は、姑娘が既に全てを知っているはずだと」
氷児は黙り込んだ。心には不安がよぎる。生死の境で彼女を救ったのは光王だった。だが、あの傲慢な安王は、これほどまでに情が深く、義理堅い。
これは幸運と言えるのだろうか？二人の殿下から好意を寄せられているとは。
「氷児！氷児！」
「はい！」彼女はハッと我に返った。
「少し喉が渇いたから、厨房へ行って氷耳蓮子羹を作ってきておくれ」才人が彼女に命じた。
「かしこまりました」氷児は少々驚いた。彼女の料理の腕前は料理人には到底及ばない。なぜ才人は彼女に点心を作らせようとするのだろうか？
氷児が去った後、才人は周りの者を下がらせ、鳥籠の中の黒鷹をじっと見つめた。鷹は非常に立派で、才人がそれを見つめると、鷹もまた才人を見つめ返した。まるで心を通わせるような瞳だった。
心を通わせても、所詮は獣に過ぎない……
夕方、李瀍は宜春宮に到著し、軒下に弔るされた鳥籠を見て笑って言った。「妃も鳥を飼い始めたのか？」
才人は答えた。「いえ、私が飼っているわけではありません。安王からの贈り物です。皇上が朝議にいらしたので、侍衛が直接こちらへ届けたのです」
「そうか！さぞかし貴重な神鷹なのだろう」鳥の中で、彼は鷹だけを好む。李溶は彼の好みをよく知っているので、わざわざ送ってきた鷹はきっと神鷹に違いない。
鳥籠を覆う黒い布をめくると、李瀍は驚愕した。籠の中には確かに黒鷹がいたが、その鷹は瀕死の状態であり、起き上がる力もないようだった。
李瀍は眉をひそめて言った。「なぜ瀕死の鷹を送ってきたのだ？」
才人は近づいて見て、「本当に瀕死の鷹ですね。皇上は常に鷹に自らをなぞらえていらっしゃいますのに、安王はなんと大胆な。瀕死の鷹を送るとは、まるで皇上を呪っているかのようです」
李瀍はしばらく黙り込んだ後、笑って言った。「おそらく長旅の疲れで、鷹を運んだ侍衛がちゃんと世話をしなかったのだろう。気にすることはない」
そうは言ったものの、心中では少なからず不快感を覚えた。
煙織は彼の表情を見て、さらに言った。「侍衛の不注意だとしても、安王の落ち度でもあります。泰山祭天に向かった安王が死にかけている鷹を進献するとは、縁起が悪いです」
李瀍は手を振って、「もうよい。妃は氷耳蓮子羹を作ったと言っていたな？一椀持ってきてくれ」
才人はそれ以上何も言わず、「かしこまりました」と答えた。
氷児は異様な感じがした。朝、鷹が届いた時、彼女はこっそり見たのだが、その時の鷹と今の鷹は全く違っていた。半日ほどの時間で、なぜ鷹は瀕死の状態になったのだろうか？もしかして才人が何かしたのだろうか？
才人は武術に長けており、普通の良家の娘とは違う。いったい何者なのだろうか。しかも今、才人は後宮で寵愛を一身に受けており、皇上の目には他の妃嬪は映っていない。もし才人が安王を陥れようとしているのなら、安王は防ぎようがない。
彼女は沈んだ気持ちで宜春宮を出て、物思いにふけった。才人が武術に長けていることを知っている彼女が、なぜ殺されずに済んだのだろうか？才人は一体何を考えているのだろうか？本当に底知れない人物だ。
満月が空高く輝き、笛の音がまるで月の精のように響き渡る。氷児の心は喜びに満たされた。光王が笛を吹いているのだ。このような夜には、いつも彼は一曲奏でるようだ。
彼女はほとんど何も考えずに、前回光王に会った場所へと走っていった。案の定、同じ場所で、光王は月に向かって笛を吹いていた。
二人は思わず顔を見合わせて微笑み、李忱は言った。「才人のところで、うまくやっているか？」
氷児は頷いた。「はい、うまくやっていますが、才人は少し奇妙なところがあります」
「ほう？どこが奇妙なのだ？」
あのことを李忱に伝えるべきだろうか？彼女は李忱を見つめた。辛い時にいつも助けてくれたのは李忱だった。彼女はまだ李忱を疑っているのだろうか？彼女は言った。「才人は武術の達人で、私よりもはるかに優れています。それだけならまだしも、才人はどうやら安王を陥れようとしているようなのです」
李忱は眉を少し上げて、「才人が安王を陥れる？そんなことがあるはずがない」
氷児はため息をついた。「もしかしたら私の考えすぎかもしれません。安王が送ってきた鷹は最初は元気だったのに、突然瀕死の状態になってしまったのです。私にはどうしても理解できません。あの鷹は本来あんな風になるはずではなかったと思うのです」
李忱は表情を変えず、微笑んで言った。「きっと考えすぎだろう。鷹は勇猛だが、飼育が難しい生き物だ。もしかしたら水と土が合わず、ああなってしまったのかもしれない」
氷児は頷いた。確かに、才人がなぜ安王を陥れる必要があるのだろうか？二人は全く関係がない。彼女は笑って言った。「そうですね！きっとこの宮には陰謀や策略が多すぎて、つい考え込んでしまうのでしょう」
李忱は黙り込んだ。考えすぎではないかもしれない。
翌日、彼は王才人への挨拶を口実に訪れた。二人は庭園で牡丹の花を眺め、宮人たちは皆、王才人によって下がらされていた。
「貴女は既に魚氷児の疑いを招いていることを知っているか？」
才人は少し驚いて、「どうして？」
「彼女は貴女が鷹に細工をしたことを見抜いたようだ」
才人が眉をひそめた。魚氷児を厨房へ行かせたというのに、やはり彼女には隠せないのだろうか。
「なぜ魚氷児をそばに置いているのか、私には理解できないわ。あなたは彼女を殺したいのではないの？」
才人は冷笑した。「私が聞きたいのは、あの日、魚氷児が危険に晒されていると聞いた途端、あなたはすぐに助けに行ったわね。一体どういうつもりなの？」
李忱は一瞬言葉を失った。あの日、氷児が危険だと聞いた時、何も考えずに永安宮へ駆けつけた。なぜだろうか？しかし、才人の質問にたじろぐほど彼は単純ではなかった。「彼女を置いておくのには、それなりの理由がある。李溶が戻ってきたら、わかるだろう。」
才人はしばらく考え込んだ。「それなら、彼女を十六宅に戻した方がいいのではないかしら？彼女は賢い娘だから、そばに置いておくと、私は常に警戒しなければならないわ。」
安王がついに泰山から戻ってきた。十六宅の中はいつもと変わらず、かつて起こった出来事について誰も口にすることはなかった。まるで前世の悪夢のようだった。
氷児自身も、あの出来事を忘れかけていた。あるいは、わざと忘れようとしていたのかもしれない。
李溶は戻ってくると、皇帝に会う前にまず十六宅へ直行した。寝宮の中はすべて整っており、新しいシーツと布団カバーが掛けられていた。秋妃と張妃は今か今かと待ちわびていたが、李溶は二人を通り過ぎ、氷児の手を握った。しばらく彼女の顔を見つめた後、「無事だったか？」と尋ねた。
氷児は思わず恥ずかしがり、二人の妃に視線を向けながら、無意識に李溶の手を振り払った。「無事ですよ。二人の王妃が私を世話してくださったおかげで。」
李溶は意外に思った。あの二人が氷児を世話するだろうか？彼女を目の敵にしていたはずだ。
振り返って二人の妃を見ると、二人の顔は嫉妬に満ちていた。李溶は微笑んで、「皆への贈り物は、後ほど届けさせる」と言った。
突然何かを思い出したように、視線を氷児の腰に落とした。あの物が見えない。思わず氷児の体を一回転させた。「私が贈った春暁悠然玦はどこだ？」
何を探しているのかと思ったら、あの翡翠を探していたのだ。氷児は袖の中から小さな錦の袋を取り出した。「ここにあります。なくしてしまうのが怖くて、安全な場所にしまっておいたんです。」
李溶はようやく笑った。「もし本当に失くしてしまったら、許さないぞ。」
氷児は口を尖らせた。以前と変わらず、少しも変わっていない。二人の妃は、二人の親密な様子を見るに見かねて、「殿下、早く著替えて皇帝に謁見なさってください」と言った。
神鷹の事について、氷児は何度も考えた末、結局李溶には話さないことにした。彼女の考えはまだ幼く、もしそれがただの事故だと李溶が知ったら、王才人に不信感を抱くかもしれないと思い、それは良くないことだと考えたのだ。
しかし彼女は知らなかった。寝所で、才人はすでに密かに讒言していたことを。女を愛する皇帝は、正しい判断力を失っていくものだ。太宗皇帝に匹敵するほど神武だった玄宗皇帝でさえそうだったのだから、ましてや李瀍であればなおさらだ。
以前は、玄宗と楊貴妃の間の出来事を理解できず、なぜ賢明な君主が楊貴妃に出会った途端、変わってしまったのかわからなかった。しかし今は、少し理解できるようになっていた。
毎日、才人に会わないと、心が空虚になり、何かが足りないような気がした。才人の手を握り、彼女の氷のような瞳を見つめている時だけ、心の空洞が満たされるのだった。
才人は相変わらず笑わない。宮人がどんな方法を使っても、周りの者は大笑いしているのに、才人はただ淡々としていて、生まれつき笑えないかのようだった。
笑わない美女は、歴史上にも存在する。例えば周の幽王の褒姒も笑わなかったため、烽火戯諸侯の故事が生まれた。
李瀍は必ずしも才人に笑ってほしいとは思っていなかったが、ただ少し好奇心があった。笑わない才人はすでに傾国傾城の美しさだが、もし笑ったら、どんなに美しいのだろうか？
兄弟の情は、結局は寝所での讒言に敵わなかった。次第に、李溶への警戒心は強くなっていった。
三代にわたる皇帝は皆、兄が亡くなって弟が即位している。その度に権力の交代は陰謀の結果だった。弟に帝位を譲ろうとしたのではなく、奪われたのだ。
いつからか、李瀍は李溶も自分の帝位を奪うのではないかと心配し始めた。かつて自分が敬宗の息子、李成美の帝位を奪ったように。
自分が生きている間は、李溶は何も行動を起こさないだろう。しかし、自分が死んだら…
彼は死について考えることを恐れた。兄は18歳で崩御し、二番目の兄は32歳で崩御した。自分はすでに30歳だ。あとどれくらい生きられるだろうか？
李唐の嫡係子孫は、この頃には生命が風前の灯火のように、今にも消えそうに揺らめいていた。長寿を願う皇帝は、金丹に傾倒し始めたが、皮肉なことに、金丹を服用すればするほど、早く死んでいった。
自分はいつ死ぬのだろうか？
皇帝になる前は、それほど死を恐れていなかったが、今は亡くなった父や兄たちと同じように、死の訪れを恐れるようになっていた。
もし自分が死んだら、李溶はきっと自分のやり方を真価て、幼い息子を殺し、皇帝に即位するだろう！
それならば…！
殺意が芽生えると、もはや消すことはできない。
才人から、時機が熟したという知らせが届いた。李忱はいくつかの方法を考えたが、最終的には太宗皇帝の時代から宮廷の禁忌とされていた厭勝の術を使うことにした。
魚氷児の出番が、ついに来たのだ。
このところ、李溶は次第にやつれていった。太后はもはや彼に張明嫣との結婚を強要しなくなっていたが、氷児を正室として迎えることも許していなかった。
この件は忘れ去られたようだった。朝廷で波乱が起きていたからだ。
いわゆる権勢の盛衰は、皇帝一人の喜怒哀楽によって決まる。大臣たちは皆、皇帝の顔色を窺う者たちであり、ほんの少しの目配せや一度の否定で、皇帝の意図を察知する。
聖意とは実に移ろいやすいものだ。安王が将来の皇太弟になると思っていたのに、今ではすっかり失脚してしまった。
宮中の出来事など、氷児には知る由もなかった。ただ、李溶の様子がおかしいことに気づいていた。ここ数日、李溶は寝付きが悪く、食事もあまり喉を通らない。夜もなかなか眠れず、真夜中まで寝返りを打っている。
心配になった氷児は、太医院へ安神作用のある薬を貰いに行った。しかし、太医が処方してくれたのは、どれも穏やかな効き目の薬ばかりで、飲んでも効果は見られず、いくら飲んでも体に害はないという代物だった。
光王に会った際に、安王の異変について話すと、李忱は「あまり心配するな。きっと政務のことで悩んでいるのだろう」と笑った。
二日後、李忱は氷児に薬枕を贈った。「この枕には安神効果のある薬草が入っている。以前、私の母妃が悪夢に悩まされていた時、太医院に作らせた薬枕だ。母妃はこれを使ってよく眠れるようになった」
氷児は大変喜んだが、李忱は「太医院に作らせた薬枕だと言ってくれ。私から貰ったとは決して言うな」と釘を刺した。
氷児は少し考えた。李忱は李溶に二人のことを知られたくないのだろうと思い、笑顔で頷いた。
彼女は自ら刺繍した歳寒三友の枕カバーを薬枕にかけ、李溶が普段使っている枕と交換した。夜、李溶の寝所を整えていると、李溶が「どうした？枕が違うな」と尋ねた。
氷児は「ええ、これは薬枕よ。よく眠れるようになるわ」と微笑んだ。
李溶は彼女の袖を掴み、「お前は私のことを気にかけてくれるんだな」と言った。
氷児は軽く唾を吐き、「あなたは私の主人ですから、気にかけないわけにはいきません」と答えた。
「それだけか？」
氷児は顔を赤らめ、彼の腕を押し返した。「他に何かありますか？」
大勢の禁衛軍が十六宅に押し入り、宮人たちは驚愕のあまり、手を止めた。
無表情な侍衛長が皇帝の聖旨を読み上げた。「安王、聖上を謀害せんと企て、ただちに収監せよ」
一同は顔を見合わせた。聞き間違いではない。安王が聖上を謀害したというのだ。あまりにも突然の出来事だった。帝王の傍にいるのは虎の傍にいるようなものだ。帝王家に生まれた者は、限りない栄華富貴を享受できる。しかし、天は公平であり、皇子たちの命は朝露のように儚く、風に吹かれて簡単に散ってしまう。
数人の禁衛軍が安王の寝所に押し入り、いとも簡単に薬枕の中から呪詛に使われた小さな布人形を見つけ出した。布人形には皇帝の生年月日が記され、得体の知れない呪符がいくつも描かれていた。
氷児の顔色は真っ青になった。李溶もまた、顔面蒼白だった。
李溶は氷児を見つめ、何も言わなかった。氷児の心の中は混乱していた。なぜ薬枕の中からそんなものが見つかったのだろうか？
過去の出来事が次々と脳裏をよぎる。彼女は突然、何かを悟った。
しかし、李溶は何も知らない。彼は氷児を見つめ、困惑、怒り、悲しみ、絶望、様々な感情が入り混じり、自分でもどんな気持ちなのか分からなくなっていた。彼はただ一言、「なぜお前が…」と呟いた。
違う！私じゃない！私じゃない！
氷児は心の中で叫んだが、声に出すことはできなかった。なぜ彼なのか？彼女は彼を信じていた。困難に直面するたびに、いつも彼が助けてくれた。なぜ彼だったのか？
彼女は唇を強く噛みしめ、叫び声を上げないようにした。強く噛みしめすぎた唇からは、生臭い味がした。血の味だろうか？しかし、心の痛みには到底及ばない。
なぜ彼だったのか？
李溶は禁衛軍に連れ去られ、秋妃と張妃は泣き叫んだ。彼女は庭に立ち尽くし、心の中で同じ問いを繰り返していた。なぜ彼だったのか？
もしかして、彼が自分に近づいてきたのは、全てこの日のためだったのだろうか？
彼女は突然、李忱の寝所に向かって走り出した。全てが明らかになったとはいえ、彼女は直接彼に確かめなければ気が済まなかった。
李忱の寝所に飛び込むと、彼はまるで彼女の到著を待っていたかのようだった。二人はしばらく見つめ合い、李忱は先に落ち著いた様子で微笑んだ。「何か私に聞きたいことがあるのだろう？」
氷児は少し考え、「一つだけ質問させてください」と言った。
「何だ？」
「先日、金吾左仗院で、何者かが安王を射殺そうとしました。あの矢を放ったのは、殿下ですか？」
「そうだ、私だ」
氷児は黙り込んだ。やはり、全ては予想通りだった。この宮中の人間は本当に恐ろしい。誰もが仮面を被って生きているのだろうか？あれほど周到に計画を練ったのは、いつか彼女を利用するためだったのだ。彼女は突然、光王に強い違和感を覚えた。月明かりの下で笛を吹いていた、仙人にも価たあの男が、まるで別人のように思えた。
彼女は深く息を吐き出し、かすかに微笑んだ。
李忱は驚いた。こんな時に彼女が笑うとは。彼は「今、お前を射たのが私だと知って、恨まないのか？」と尋ねた。
氷児は首を横に振った。「いいえ、恨みません。むしろ、感謝すべきです」
「感謝する？」
「私はずっと、光王は安王よりも良い人だと思っていました。私が困っている時はいつも、すぐに駆けつけてくれました。一度はそれが負担に感じたこともありました。でも、もう迷いはありません。真心で私を想ってくれていたのは、結局、安王だけだったのです」
彼女は背を向け、歩き去った。李忱は門の外の宮塀に消えていく彼女の後ろ姿を見つめ、言いようのない喪失感を覚えた。まるで何か大切なものを失ってしまったかのように。しかし、彼は何も失ってはいない。実際、彼は重要な勝負に勝ったのだ。
安王は彼が皇帝の座に就くための最大の障害だった。今、その障害は完全に取り除かれた。
しかし、なぜこんなにも虚しい気持ちになるのだろうか？
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