「氷児、氷児！」呼びかける声は窓の外から聞こえてきた。
氷児は窓を開けると、淡い青色の月光の中に李溶が立っていた。「泰山に祭天に行くことになった」
氷児は頷いた。宮中には秘密などない。四大美人からこの知らせを聞いていたのだ。
「母上はまだ諦めていない。だが、どんなことをしても私の気持ちは変わらないということを、母上に分からせてみせる」
氷児は黙って彼を見つめていた。なぜそれほどまでに強い思いを抱くことができるのだろうか。彼女はふと、自分が李溶には及ばないと感じた。かつては、彼はただ傲慢でわがままな皇族の若者だと思っていた。しかし、時が経つにつれ、彼には良いところもあり、多くの人が及ばない点があることに気づいたのだ。少なくとも、彼のように、誰かをこれほどまでに強く、ひたすらに、そして見返りを求めずに愛せる人はそう多くはないだろう。
「私が去った後、母上はきっとお前を陥れようとするだろう。どんな手段を使うかは分からないが、兄上には頼んでおいた。何としてもお前を守ってくれるよう頼んでおいたのだ。だが、皇上は日々国事に追われており、いつもお前のことを見ていられるとは限らない。約束してくれ。今日から、部屋にこもって、母上とはできるだけ会わないようにするのだ。どうしても避けられない場合は、必ず兄上に助けを求めるのだ。何があっても、私が戻るまで生きていてくれ」
彼は手を伸ばし、氷児の両手を握った。「必ず、私が戻るまで生きていてくれ」
この後宮では、生きていることさえ容易ではないことがある。刀や剣が飛び交うことはないが、女たちの心は刀剣よりもはるかに残酷なのだ。
李溶が京城を出てから半月あまりが経った。氷児は彼の言葉通り、毎日部屋にこもり、ほとんど一歩も外に出なかった。しかし、殺意が消えたわけではなかった。ただ、隠忍自重しているだけで、常に蠢動していた。
「魚氷児、太后様が酒を注ぐために呼んでいる」四大美人の態度は以前とはまるで違っていた。氷児は気にしなかった。宮中の人間は元来、権力に媚びへつらう者ばかりなのだ。ただ、太后が酒を注ぐために自分を呼ぶとは、明らかに何か企んでいるに違いない。
彼女は細心の注意を払い、一歩一歩慎重に歩を進めた。太后の傍らには王才人がおり、二人は談笑しているだけで、氷児に注意を払っている様子はなかった。だが、彼女は太后付きの女官ではない。酒を注ぐなど、本来彼女が呼ばれるような仕事ではないのだ。
十二分に気を配り、功績を立てることは望まず、ただ失敗しないことだけを願った。
どうにか無事にその場を切り抜け、自分の部屋に戻ると、深く息を吐いた。しかし、どうしても腑に落ちない。まさか太后は本当にただ酒を注がせるためだけに自分を呼んだのだろうか。
突然、戸外で足音が入り乱れ、部屋の扉が勢いよく蹴破られた。禁軍の隊長は険しい顔で、十数名の侍衛を連れて扉の外に立っていた。
「こいつが太后様の物を盗んだのです」昭君が氷児を指差した。
予想通り、やはり何かたくらんでいたのだ。「何を言っているの？私は何も盗んでいない」
昭君は冷たく笑った。「太后様が南詔国から献上された翡翠と金の宝釵をなくされた。きっとこの部屋にあるに違いない」昭君は部屋に飛び込むと、まっすぐ衣装箪笥に向かい、すぐにそこから宝釵を取り出した。「いい度胸だな。太后様の物を盗むとは」
氷児は眉をひそめた。まさに濡れ衣を著せられている。禁軍の隊長は手を振った。「捕まえろ」
氷児は素早く考えを巡らせた。盗みの罪だけでは死罪にはならない。しかし、太后が本気で自分を殺そうとしているなら、針一本盗んだだけでも死罪にできる。ましてや、これは明らかに冤罪だ。
李溶が去る前に言った言葉が頭に浮かんだ。「必ず、私が戻るまで生きていてくれ」彼女は彼に約束した。必ず生きていると。もしここで捕まれば、生きてはいられない。
李溶はまた、皇上が自分の命を守ってくれると言っていた。今、自分を救えるのは皇上しかいない。
数人の禁軍が自分に飛びかかってくるのを見ると、彼女は手を上げた。袖の中から二本の赤い綢が飛び出した。宮中では、剣で人を傷つけることを恐れて、普段は剣を持ち歩かず、二本の赤い綢だけを身につけている。赤い綢は先頭の二人の禁軍に巻き付き、氷児は力を入れて外に投げ飛ばすと、二人はたまらず後ろに倒れ、後ろの禁軍と折り重なって倒れた。
氷児はすぐに窓を突き破り、外に飛び出した。太后は自分の武功の高さを知っていたようで、数十人の禁軍を捕縛に差し向けていた。窓の外にも禁軍が配置されていた。
彼女が窓から飛び出してくるのを見ると、外の禁軍は一斉に叫び声を上げ、刀剣を振りかざして彼女に襲いかかった。まるで、その場で斬り殺そうとしているかのようだった。
氷児は慌てて赤い綢を放ち、近くの大きな木に巻き付けると、軽く引っ張って、その勢いを利用して木の上に飛び移った。彼女は振り返ることなく、全速力で前方に駆け出した。今頃、皇上は南書房で奏上を読んでいるはずだ。
「どこへ行くつもりだ？」いつの間にか、王才人が音もなく彼女の行く手を阻んでいた。
氷児は驚愕した。王才人はいつ現れたのか。全く気づかなかった。しかも、その身のこなしはまるで幽霊のようで、明らかに達人だった。まさか宮中の才人が武功を身につけているとは。しかも、彼女は武功の事実をずっと隠していたようだ。
「皇上にお会いしたいのです」
「皇上に会う？」才人は冷笑した。「皇上は会いたいと言ったら会えるようなお方か？お前はただの侍女だ。どうして皇上に会えるというのだ」
氷児は深呼吸をした。「お願いですから、お通してください」
才人は冷たく言った。「お前は、自分がもう助からないことを分かっているはずだ。大人しく捕まる方が身のためだ」
なぜ？彼女は才人に恨まれるようなことはしていない。なぜ才人は自分を殺そうとするのか？氷児には理解できなかった。しかし、李溶の言葉を覚えていた。「必ず、私が戻るまで生きていてくれ」
彼女は才人を無視して、前方に駆け出した。才人の傍まで近づくと、才人は軽く掌を繰り出した。まるで柳絮のように軽い一掌だったが、氷児を押し戻した。氷児は驚愕した。宮中にこれほど長い間いるが、このような達人に会うのは初めてだった。
才人は自らの髪から金の釵を外し、静かに言った。「行きたければ、私を倒せばいい。だが、お前にその力があるとは思えないが」
釵が突き出され、まばゆい金色の光を放った。ただの釵だが、剣気が漂っている。
氷児は急いで後退したが、どんなに後退しても、剣気の外に出ることができなかった。
赤い綢が繰り出され、才人の手首に巻き付いた。氷児は内心喜んだ。力を入れて引っ張ろうとしたその時、才人は不気味に微笑むと、手にしていた釵を放った。今度は、金の釵が恐ろしい闇器と化し、稲妻のように速く、氷児の足首に突き刺さった。
氷児はよろめき、思わず地面に座り込んだ。才人は優雅に歩み寄り、地面に落ちた金の釵を拾った。「紫衣局の武功もこの程度か」
禁軍たちが駆けつけ、先頭の者が言った。「ご無事で何よりです」
才人は淡々と答えた。「何でもありません。幸い、この下女が自分で転んでくれました」
禁軍たちは顔を見合わせた。これほど武功の高い女官が、どうして自分で転ぶのだろうか。宮中で仕える者たちは、とぼかすことが得意だ。不思議に思っても、口には出さない。
氷児をしっかりと縛り上げ、太后の宮殿へと連行した。
煙織は皆が去っていくのを見ながら、唇の端に笑みを浮かべた。李溶が戻ってきた時、氷児が死んだことを知れば、きっと韋后を恨み、二人の関係も疎遠になるだろう。韋后は皇上の生母だ。韋后と李溶の関係が悪化すれば、皇上と李溶の関係も以前のように親密ではなくなる。
もしかしたら、李溶は謀仮を起こすかもしれない。その時、兄弟二人が争うことになれば、これほど面白いことはない。
「嬉しそうだな？」幽かな声が響いた。
煙織は驚いて振り返ると、紫の服を著た女官が静かに自分の後ろに立っていた。
彼女は、この紫の服を著た女官が紫衣局の魚尚宮であることを知っていた。何度か顔を合わせたことはあるが、言葉を交わしたことはなかった。
彼女は淡々と答えた。「何を言っているのですか？分かりません」
魚尚宮はかすかに微笑んだ。「私も驚いた。才人がこれほどの武芸の持ち主だったとは。だが、よく考えてみれば、当然のことだったのかもしれない。何年も前、私は才人に一度会ったことがある。その時、才人はまだ五歳だった。私のことは覚えていないだろう」
煙織は本当に驚いた。「何を言っているのですか？」
魚尚宮は言いました。「才人様は当時わずか五歳でしたが、私に深い印象を残しました。おそらく、才人様のこの独特な目でしょう！このような目は、世間で二度と見つけることは難しいでしょう。だから、こんなに年月が経っても、私はすぐに才人様だと分かりました。ただ、才人様は私のことを覚えていらっしゃらないようですが」
煙織の手は金釵を握りしめ、目に殺気が現れ始めました。しかし尚宮は気づかない様子で、「私はあなたのお父上、王孟賢と親友でした。王家が難に遭われたことは知っていましたが、私にできたことは、小さな女の子を一人救うことだけでした」と続けました。
煙織は驚き、両手が突然震え始めました。「何とおっしゃいましたか？」
「私が永昌裏の茶肆に駆けつけた時、そこには死んだと思われていた女の子が一人残されていました。私はその子を宮中に連れ帰り、ちょうど氷児という名の小さな宮女が病気で亡くなったので、この子を氷児の代わりにしました。彼女は頭に重傷を負っていて、長年以前のことを思い出せませんでした。彼女を守るために、私は両親が亡くなったとだけ伝え、彼女はそれを信じ込んで……」
煙織は鋭い声で叫びました。「嘘です！」
魚尚宮は穏やかに言いました。「私が言ったことを証明する証拠はありません。信じるか信じないかは、才人様の一存です」
まさか！まさか！まさか！氷児が若泠なの？八年もの間、彼女は若泠が死んだと思い込んでいました。まさか若泠が生きていたなんて！
煙織の目の前がぐるぐると回り始めました。氷児が若泠！彼女が自ら若泠を禁軍に引き渡したのです！
彼女は思わず息を切らし、両手で自分の衣帯をぎゅっと握りしめました。太后は氷児を殺したがっています。氷児が永安宮に連れて行かれたら、すぐに密かに殺されてしまうでしょう。
彼女が氷児を殺してしまった！
「どうしよう？どうすればいい？どうすればいい？」八年ぶりに、煙織はこれほど慌てました。これまでどんな困難に直面しても、彼女は冷静に対処できましたが、今回は違います。氷児が死ぬ、彼女が死ぬ！
「尚宮様、どうすればいいのですか？」彼女は突然ひざまずき、魚尚宮の両足を抱きしめました。「教えてください、氷児を死なせるわけにはいきません、私にはできません」
「皇上に会いに行きなさい。今、氷児を救えるのは彼だけです」
そうだ！皇上、太后を止められるのは皇上しかいない。
彼女はすぐに飛び上がり、自分が隠していた武功も忘れて、最速の身法で南書房に向かって走り出しました。通り過ぎた場所では、宮人たちは驚いて口をあんぐり開けていました。彼らはただ、一つの影がさっと通り過ぎるのを目撃しただけで、よく見ると、それは才人の姿のようでした。
才人がどうしてあんなに速く走れるのだろうか？
一方、氷児は小さな柴部屋に連れて行かれました。
「なぜ私を太后に会わせないのですか？」
禁軍の首領は冷笑しました。「まだ太后に会いたいのか？太后の懿旨は、直接処刑だ。お前はまだ太后に会えると思っているのか？」
氷児は深く息を吸いました。やはり太后は彼女を殺す気です。でも、彼女はまだ死にたくありません。彼女は李溶と約束しました。彼が戻るまで待つと。もし今死んだら、彼が戻ってきて彼女がいなかったら、彼はきっと悲しむでしょう。
李溶の寂しげな表情を想像すると、彼女の心は言いようのない痛みを感じました。彼女は李溶が悲しむのを見たくありません。李溶はいつまでも奔放で、意気軒昂であるべきです。
「あなたは私を殺すことはできません。私は安王の女です！」彼女は鋭い声で叫びました。
禁軍の首領は冷笑しました。「太后の懿旨に誰が逆らえる？恨むなら閻魔様に言うがいい」
数人の禁軍は顔を見合わせました。「何を言っても無駄だ。何か恨みがあるなら、閻魔様に言うがいい」
彼らは氷児を長いベンチにしっかりと縛り付け、一人の禁軍が洗面器に水を入れて持ってくると、別の禁軍が数枚の薄い絹を取りました。これは宮人を処刑する方法の一つで、薄い絹を水に浸して、宮人の顔に何層にも重ねて覆います。宮人は呼吸ができなくなり、窒息死します。死ぬ前に、宮人が経験する苦痛は言葉では言い表せません。溺死するよりも百倍も苦しいのです。
氷児は、禁軍が薄い絹を水に入れ、絹が水に浸っていくのを見ました。禁軍の顔に残忍な笑みが浮かび、その薄い絹を持って氷児の顔に覆いかぶさってきました……
誰かが柴部屋の扉を蹴り開け、顔にかぶさっていた薄い絹がはがされました。氷児は力いっぱい呼吸しました。彼女は初めて、呼吸がこんなにも贅沢なことだと知りました。視界が徐々に回復し、ついに目の前の人物がはっきり見えました。それは光王李忱でした。
「殿下！」彼女は二言だけ言うと、思わず声を詰まらせました。最も困難な時、いつも李忱が彼女を助けてくれます。
李忱は微笑みました。「怖がることはない、もう大丈夫だ」
「殿下はどうしてここに？」
「幸いにも安王の側妃が、お前が連れ去られたことを知らせてくれたので、間に合った」
秋張二妃だったのですね。氷児の心に感謝の気持ちが湧き上がりました。彼女たちがどんな理由であれ、彼女たちは彼女の命を救ってくれたのです。
「でも、太后は懿旨を下しました。殿下は公然と懿旨に逆らうのですか？」
李忱は落ち著いて言いました。「すぐに太后に会いに行く。忘れるな、私は太后と叔嫂の関係だ。彼女は他人に面子を立てなくても、私には皇叔として多少の面子を立てるはずだ」
太后は本当に李忱に面子を立てるのでしょうか？氷児は心配そうに彼を見つめました。
李忱は彼女の考えていることが分かったようで、笑って言いました。「安心しろ、私がお前を守る」
私がお前を守る、この言葉は重すぎて受け止めきれません。その口調には深い関心が透けて見えました。なぜ光王は彼女をこんなに気遣うのでしょうか？彼の心の中に彼女がいるのでしょうか？
彼女はそれ以上考えないようにしましたが、どうしても考えてしまいます。李溶に知られたら、きっと激怒するでしょう。
太后は信じられないという目で李忱から氷児へ、そして氷児から李忱へ視線を移しました。この娘は狐精の生まれ変わりなのでしょうか？男を次々と虜にしています。
「哀家が後宮を管理しているのに、こんな小さなことが光王を驚動させてしまったとは」
「この小さな宮女は十六宅で長い間仕えており、常に慎重で、一度も過ちを犯したことがありません。彼女が太后の物を盗んだとは、臣弟は到底信じられません」
「現行犯で捕まえたのだ。哀家が彼女を冤罪に陥れているというのか？」
「太后は常に寛大で、普段宮女が過ちを犯しても軽い戒めで済ませていらっしゃいます。今回はなぜ大騒ぎするのですか。たとえ彼女が盗んだとしても、窃盗の罪で処刑するのは、太后の慈悲深い心に傷をつけるのではないでしょうか」
言葉が終わるか終わらないうちに、門の外から通報の声が聞こえました。「皇上がお見えになりました」
韋后は心の中でため息をつきました。皇上はこの時南書房で奏章を閲覧しているはずなのに、突然ここに来たということは、この宮女のためでしょう。この小さな宮女は一体どんな魔力を持っているのでしょうか。皇上と光王を驚動させています。
李瀍の姿を見る前に、王才人が先に駆け込んできました。彼女の慌てた様子は、普段とはまるで別人です。李忱の後ろに立っている氷児の姿を見て、煙織はやっと息をつきました。
その時、李瀍が入ってきて、韋后に挨拶をし、笑って言いました。「母后の気分がすぐれないと聞き、お見舞いに参りました」
韋后は眉をひそめて言いました。「まさか皇帝もこの宮女の処罰を止めるために来たのですか？」
李瀍は微笑みました。「母后は後宮を管理し、常に寛大でいらっしゃいます。朕が口出しするようなことはございません。ただ、母后の玉体が心配で、お見舞いに参りました。この宮女は五弟が大変気に入っており、出発前に、この宮女がどんな過ちを犯しても命を助けてほしいと朕に頼んできました。朕はすでに五弟に約束しました。君主は軽々しく約束はしません。母后も朕の苦境をご理解いただけるでしょう」
韋后は李瀍がこう言うと、もう氷児を殺すことはできないと分かりました。彼女はもともと冷酷な人間ではありません。ただ氷児が李溶を魅瞭したことを恨んでいるだけです。「皇児よ、哀家はこの宮女が溶児的のそばにいるのが心配だ」
煙織は急いで言いました。「それなら、私の宮で仕えさせましょう。私がきちんと監督しますので、もう二度と過ちは犯させません」
煙織のそばに置くのが一番です。彼女が溶児にまとわりつく心配もなく、常に監視することができます。韋后は頷きました。「いいでしょう。皇帝まであなたのために頼んでいるのだから、今回は許しましょう。もしもう一度過ちを犯したら、決して許しません」
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