「皆さん、知ってる？安王殿下のお妃選びが始まるんですって」
「あの魚氷児ったら、まさか自分がお妃になれるなんて思ってるんじゃないでしょうね」
「まさか。宮女でしょ？側室になれるだけでも十分な栄誉よ。殿下はきっと魔が差したのよ、彼女に目を留めるなんて」
「もしかしたら、彼女の方から殿下に言い寄ったんじゃないの？」
どこにいても、噂話から逃れることはできなかった。かつては友人と自称していた四大美人たちも、あっという間に彼女を悪く言う側に回ってしまった。彼女は苦笑いを禁じ得なかった。宮廷の掟とはかくも単純なものだ。権力のある者には、ご機嫌取りが群がり、権力を失えば、誰も手を差し伸べてはくれない。むしろ、足を引っ張られないだけましというものだ。
もっとも、彼女はお妃の座など望んだことは一度もなかった。ただ静かに日々を過ごしたいだけだった。
そうは思いながらも、未来の安王妃はどんな人なのか、つい想像してしまう。きっと名家のお嬢様で、賢くて淑やかな女性なのだろう。
彼女は顔を上げ、深く息を吐いた。どんな人であっても、彼女には関係ない。彼女は安王を好きになったことなど一度もない。もし本当に好きな人がいるとすれば、それは光王だ。
「おい！」
突然背後から声が聞こえ、彼女は驚いて振り返った。李溶が少し寂しそうに立っていた。
彼女はわざと胸を叩いてみせた。「何よ、びっくりさせないで」いつからか、二人きりの時は宮廷の礼儀を守らなくなり、李溶もそれを気にしていなかった。
李溶が何も言わないので、彼女はまた気楽そうに言った。「あなた、歩くとき音しないのね。猫より静か」
「たった今、太后様に呼ばれた」
氷児は「うん」と返事をした。太后がなぜ李溶を呼び出したのか、心の中では察しがついていた。二人は黙り込み、どちらからも口を開こうとはしなかった。
しばらくして、氷児は笑って言った。「聞いたわ、殿下のお妃選びだって。気に入った方はいましたか？」
李溶は考え込むように彼女の顔を見つめた。その視線に、氷児の顔が赤くなる。彼女は視線をそらそうと体を横に向けたが、熱い視線は依然として彼女に注がれていた。
「皆名門の出で、絶世の美女もいれば、琴碁書画に精通している者もいる」
氷児は無理やり笑みを浮かべた。「おめでとうございます、殿下。きっとお気に召すお妃候補が見つかったのでしょうね」
「わからない」
氷児は驚いて李溶の方を見た。李溶は石のベンチに座り込んだ。「候補が多すぎて目がくらんだのか、一人も選べなかった」
「ちょっと！」
「ん？」
「それなら、お前が俺の正妃になればいい」
氷児は呆然とした。二人は、一人が立ち、一人が座り、見つめ合い、なぜか気まずい空気が流れた。李溶は自分の気まずさを隠すため、わざと何気ない様子で言った。「お前は俺の命を救ってくれたんだ。恩返しだと思えばいい。それに、太后が選んだ女性たちは、誰も気に入らない。実はお前もそれほど好きじゃないけど、少し変わっていると思う。いい気になるなよ。王妃になったとしても、いつかお前が嫌いになったら、その時は離縁して別の女性を娶るからな」
李溶は一気にそう言うと、黙って見つめている氷児を見て少し不安になり、力強く手を振って立ち上がった。「俺はそんなに気移りする人間じゃない。宮中にあんなに美女がいるのに、誰にも興味を持ったことはない。あの二人の側室だって、太后が選んでくれたんだ。せいぜい約束できるのは、たとえ将来新しい寵愛を受ける女性がいても、お前は永遠に俺の正妻だということだ」
氷児は依然として何も言わない。李溶は少し焦り始めた。「王妃になりたくないのか？もう何度も譲歩したんだ。側室は嫌だというから正妃にしてやるといったのに、それでも断るのか？」
氷児は背を向け、こぼれ落ちた涙をそっと拭った。なぜ泣いているのか、彼女自身もわからなかった。彼女はもともと涙もろい女性ではなく、過去八年、重傷を負った時でさえ泣いたことはなかった。この憎らしい安王だけが、いつも彼女を泣かせるのだ。
李溶に泣き声を聞かれないよう、彼女は声を抑えて言った。「殿下、私が承諾したとして、どうなるのでしょう？太后様が宮女を正室に迎えることを許してくださるでしょうか？」
「構わない。お前が望むなら、太后に話をする。俺がやりたいと思ったことは、誰にも止められない」
李溶が急いで立ち去る後ろ姿を見ながら、氷児は心が乱れた。このわがままで頑固な殿下は、彼女の心の奥底にある最も弱い部分を揺さぶる。なぜ彼はそこまでできるのか。その不屈の精神に、彼女でさえ心を動かされた。
もしかしたら…もしかしたら、彼の妻になることは、とても幸せなことなのかもしれない。
永安宮では、韋后が信じられないという顔で言った。「こんなに多くの名家のお嬢様がいるのに、気に入った人がいないというの？」
李溶は力強く頷いた。「一人も好きではありません」
韋后は眉をひそめた。「一体どんな女性が好きなのですか？」
李溶は考え込むように微笑んだ。「私は好きな女性を選びました。彼女を妃にしたいのです」
韋后の顔が曇った。「まさか、またあの宮女のことですか？」
李溶は少し不満そうに言った。「母上は私が氷児を好きだと知っていながら、私を氷児から引き離すために妃選びをさせたのですか？」
韋后は言葉を詰まらせた。「溶児、それはどういう態度ですか？あなたは親王、皇帝の弟、高貴な身分です。どうして身分の低い宮女にくだらない感情を抱くのですか。あなたは幼い頃から私のそばで育ち、私はあなたを実の息子のように思ってきました。私がしてきたことは全て、あなたのためです」
「母上が私を思ってくれていることはわかっています。でも、母上は私の気持ちを考えたことがありますか？あの二人の側室は、私は好きではありません。母上の意向に逆らいたくなかったから、仕方なく受け入れたのです。正妃は私の最初の妻です。私は好きな女性を選びたいのです」
「私が選んだのは皆、選りすぐりの良家の娘です。あなたが今、あの宮女に夢中になっているのは、彼女たちを見たことがないからです。彼女たちに会えば、きっと気に入るはずです」
李溶はしばらく黙り込み、にっこり笑った。「母上がそこまで自信があるなら、彼女たちの中でも特に優れた者と私を引き合わせてください。もし私が本当に一目惚れしたら、母上の言うとおりにします。彼女たちに会っても、まだ氷児のことが忘れられないなら、どうか私の願いを聞き入れてください」
韋后は、李溶が氷児の容姿に夢中になっているだけだと信じていた。候補の娘たちは皆、国色天香であり、勝算があると確信していたので、笑って言った。「よろしい、約束しましょう」
李溶に会えなくなってから、もう六、七日になる。氷児は何となく気がかりだった。
四大美人は毎日、彼女に噂話を報告しに来た。それは、安王殿下が誰に会ったか、相手がどれほど美しく、どれほど高貴なのかといったことばかりだった。そうした話をするとき、四大美人の顔には悪意のある笑みが浮かんでいた。それは、氷児的の落胆した様子を見たいからに他ならなかった。
失落感でしょうか？少しだけ、そうかもしれません。
夜も更け、宮廷の外から幾重にも重なる歌や管楽器の音がかすかに聞こえてきました。まだ夜宴は続いているのでしょうか？
彼女は窓を開けて外を眺めると、黒い影が窓の外に立っていました。彼女は驚き、誰かと問いただそうとした瞬間、月の光がその人の顔に当たり、なんと李溶でした。
問いただそうとした声は、「殿下がいらっしゃったのですか？」という問いかけに変わりました。
「すぐに出発するのだが、ふと君の顔を見たくなって来てしまった。」
氷児は言葉を失い、胸が少し痛みました。「では、なぜ中に入らないのですか？」
李溶は微笑みました。「窓越しに映る君の影を見るだけで十分だ。」
涙が静かに氷児の目に浮かびました。なぜ泣いているのか、彼女自身も分かりませんでした。彼女は必死に瞬きをして、涙を流さないようにしましたが、結局、涙は止めどなく溢れ出てきました。
李溶は手を伸ばして彼女の頬の涙を拭いました。「私を信じてくれ！」
氷児は唇を噛んで何も言いませんでした。
李溶は何を信じろと言ったのか説明せず、氷児も尋ねませんでした。二人の間には不思議な默契が生まれました。氷児は涙を浮かべながら微笑みました。「行ってください！あまり待たせないで。」
李溶は頷き、氷児の頬を撫でていた手を名残惜しそうに離しました。数歩歩き、また振り返らずにはいられませんでした。氷児を見て、何も言わず、少し考えてから微笑みました。「早く寝なさい。少し痩せたようだ。」
翌朝、秋妃と張妃は氷児の部屋に飛び込んできて、彼女を引っ張り起こしました。「まだ寝ているの？殿下はもうすぐ他の女のものになってしまうわよ！」
氷児は挨拶をしようとしましたが、張妃は言いました。「もういいわ。ここ数日、殿下が誰と一緒だったか知っているの？」
氷児は首を横に振りました。
秋妃は言いました。「全部あなたのせいよ。あなたが殿下を誘惑しなかったら、私たちは太后様に訴えたりもしなかった。私たちが太后様に訴えなかったら、太后様は張宰相の娘を宮廷に迎え入れることもなかった。」
氷児は苦笑いしました。こんなことまで自分のせいにされるなんて。
「まだ笑っている場合じゃないわ。殿下はもう張宰相の娘に夢中で、もうすぐ彼女を正室にするつもりよ。」
「どうしてわかったのですか？」
「宮廷ではもう噂になっているわ。この張明嫣という女は、あなたよりずっと美人で、都で有名な才女なのよ。それに針仕事や裁縫、琴碁書画、何もかも完璧なの。もし彼女が殿下の正室になったら、殿下は私たちのことも眼中になくなるわ。」
氷児は瞬きしました。彼女たちをここに呼んだ理由は、二人が張明嫣を倒せない敵だと見なし、それに比べて氷児は協力すべき相手だと考えたからでした。
「私たちもあなたが正室になるのは望まないけれど、あなたのこの容姿なら、正室になってもまだ対処しやすいわ。」張妃はにこやかに言いました。
苦笑する以外に、氷児はどうすることもできませんでした。「私に何ができますか？太后様の勅命です。私はただの小さな宮女…」
「私たちは考えたの。今夜、あなたと殿下は床を共にしなさい。」
氷児は驚き、自分の耳を疑いました。「え？」
「今夜、殿下の部屋に行って仕えなさい。」
「どうしてですか？」
「殿下がまだあなたのことを少し好いているうちに、既成事実を作りなさい。」
「まさか！？」
「私たち二人はもう決めたの。これはあなたにとっても大きな名誉よ。」二人は有無を言わさず、氷児を引っ張って外に出ました。
「何を？」
「お風呂よ。」
「まだ朝です。夜までまだ一日あります。」
秋妃は彼女をじろじろと見て言いました。「お風呂に入るだけでいいと思っているの？あなたの全身、どこを見ても不合格よ。きちんと整える必要があるわ。一日あっても足りないくらいよ。」
その後一日、氷児は宮廷で最も恐ろしい刑罰を受けているように感じました。体の隅々まで丁寧に洗われ、宮女として他の宮女にこんなにも丁寧に体を洗われるのは、本当に恥ずかしいことでした。顔や体の一番細かい産毛もきれいに剃られ、髪もほとんど一本一本丁寧に整えられました。
夕方まで、氷児は自分がもう息も絶え絶えだと感じました。
二妃はやっと満足し、氷児に蝉の羽のように薄い紗の衣を著せました。この服は著ていても裸同然で、氷児は言いました。「これを著るのですか？」
「ええ！これを著るのよ。」張妃はきっぱりと答えました。
氷児は苦笑いしました。「こんな格好で、どうやって人前に出られますか？」
「誰に会うの？もちろん殿下に会うのよ。」
「でも…」
「でも、じゃないわ！」
二人は有無を言わさず、氷児を安王の寝室に押し込み、振り返って寝室の扉に鍵をかけました。「夜はあなたの腕次第よ。」
氷児はぼんやりと考えました。本当にこんなことをするべきなのでしょうか？唐の時代、宮廷の女性たちは男女の関係をそれほど恐れていませんでした。多くの王女は結婚したくなく、自ら尼僧になることを選びました。それはただ多くの男を侍らせるためでした。
氷児は十五歳で、幼すぎるという年齢でもありませんでした。多くの宮人は十三、四歳で男女の関係を経験していました。ただ、本当に自分を彼に捧げるべきなのでしょうか？
考えれば考えるほどイライラしてきて、部屋の中を飛び跳ねずにはいられませんでした。もう嫌だ！本当に嫌だ！
突然、扉が開きました。氷児が振り返ると、まず目に飛び込んできたのは、少し驚いた様子の安王の顔でした。彼が戻ってきたのです！氷児はすぐに安王の隣にいる、鵝黄色の服を著た美しい女性に気づきました。その女性はおよそ十七、八歳くらいで、唐王室が好むような、ふくよかな体つきで、美しい顔立ちをしていました。もしかして、これが噂の張明嫣なのでしょうか？
「あなたは…」
「すみません、私は…」どう説明すればいいのでしょうか？秋妃と張妃を裏切るのでしょうか？
張明嫣はにっこりと微笑みました。「殿下は密かに愛人を匿っていたのですね。道理で私を呼びたがらなかったわけですね。では、私はこれで失礼します。」
「違います！違います！出て行くべきなのは私です。」氷児は最速で安王の寝室から飛び出しました。恥ずかしさと怒りでいっぱいでした。この憎らしい李溶、昨日は自分を信じろと言ったくせに、今日は張明嫣を部屋に連れてきたのです。この時間に、女性を部屋に連れてくるということは、何を企んでいるのか、言うまでもありません。
彼女は怒りながら自分の部屋に戻り、「バン！」と音を立てて扉を閉めました。鏡に映る自分を見ると、その薄い紗は体を隠すには全く足りませんでした。張明嫣はきっと陰で自分のことを恥知らずだと笑っているのでしょう。今回は本当に恥をかいてしまいました。
「昨夜、彼女は安王殿下の寝室に行って、追い出されたのよ。」
「本当に恥知らずね！」
「そうよ。自分の身分もわきまえていない。」
前後左右、どこに行っても、わざと聞こえるように噂話が聞こえてきました。宮廷とはこういう場所でした。
住まいへ戻ると、四大美人が勝手にやって来ました。「昨夜、あなたは安王の寝室へ行ったの？」
彼女はすぐさま逃げ出した。誰にも見つからない場所に隠れたい一心だった。行き著いた先は御花園の築山の裏、かつて李溶が夜狐と戦った時、黄小磊に匿われた場所だった。
あの時は、これ以上ないほど惨めな気持ちだったが、心は不思議と落ち著いていた。今はこちらの方がずっと不安で、あの時よりも惨めに感じていた。
「ここに隠れていれば、噂から逃れられるとでも思っているのか？」
振り返ると、背後に立っていたのは光王だった。彼女は急に後ろめたくなった。光王もきっと噂を耳にしたのだろう。「実は、あの… 事実は… そうではないんです…」
李忱は微笑んだ。「事実はどうあれ、君自身が心安らかに過ごせることが大切だ。彼と一緒にいることで幸せを感じるのなら、なぜ一緒にいない？」
「私… 私には分かりません…」
李忱は微笑みながら言った。「安王は太后のもとへ向かった。」
氷児は驚いて言った。「太后のもとへ？ 何のために？」
「私の推測が正しければ、妃選びを辞退するためだろう。」
まさか。昨夜はまだ張明嫣を自分の寝殿に連れて行き、今日になって妃選びを辞退するなんて？
ぼうっとしている氷児を見て、李忱は微笑んだ。「君のためだろう。」
氷児は慌てて言った。「まさか！ 私とは関係ありません！」 なぜそんなに弁解する必要があるのだろう？ 李忱に李溶との関係を誤解されたくない、ということは、もしかして、心の奥底では李忱に惹かれているのだろうか？
李忱は微笑んだ。「戻りなさい。向き合うべきことから逃げてはいけない。」
向き合うべきことから逃げてはいけない！ 氷児は再び勇気を取り戻した。李忱の言う通り、逃避は解決にならない。自分が弱っている時はいつも、李忱が慰めてくれる。
彼女は勇気を振り絞って微笑んだ。「分かりました。殿下、ありがとうございます。」
十六宅に戻ると、数人の宮女たちがすぐに駆け寄ってきた。「どこに行っていたのですか？ 太后様があなたをお呼びです！」
太后様が私を？ きっと安王のことだろう！ 彼女は深呼吸をして心を落ち著かせ、宮女たちに連れられて永安宮へ向かった。
そこには、李溶が跪き、韋后が険しい顔で座り、王才人が傍らに控えていた。
彼女は李溶の後ろに跪いた。李溶は振り返って彼女を一瞥し、かすかに微笑んだ。
「こちらへ来なさい。顔を見せて。」
氷児は恐る恐る立ち上がり、韋后の前に進み出た。韋后は氷児の顔をじっと見つめた。清秀な顔立ちだが、少し痩せすぎている。唐の美意識からすれば、美人とは言えない。目にもどこか仮抗的な光が宿り、宮中の女のようにおとなしく従順ではない。
溶児は一体彼女のどこに惹かれたのだろう？ 韋后はどうしても理解できなかった。
「何歳で宮中に入ったのか？ 実家には誰が？」
「私は幼い頃から宮中に上がりました。故郷は災害に遭い、両親は亡くなりました。」 これは魚尚宮から聞かされたことで、彼女はそれを真実だと信じていた。
身分も低い。「琴は弾けるか？」
氷児は首を横に振った。「弾けません。」
「字は読めるか？」
「少しだけ読めます。」
「どれくらい本を読んだ？」
「『女則』と『孝経』を読んだだけです。」
太后は思わず冷笑した。下女は下女、どうして安王に釣り合うことができようか？ 彼女は言った。「安王はあなたを正室にしたいと言ってきた。私に聞きたい。王妃になる資格があなたにあるのか？」
氷児は李溶の方を見た。李溶は期待を込めて彼女を見つめていた。氷児は心の中でため息をついた。「私には王妃になる資格はありません。王妃になりたいと思ったこともありません。」
太后は頷いた。「自覚があってよろしい。王妃になりたくないのであれば、昨夜なぜ安王の寝殿にいたのだ？」
「それは…」 氷児は言葉に詰まった。秋妃と張妃の名前を明かせば、二人は罰せられることになる。彼女は唇を噛み、どう答えていいのか分からなかった。
太后は冷たく笑った。「やはり王妃になりたいのだな。私は口と心が一緻しない人間が一番嫌いだ。溶児、見たか？ これがお前の気に入った女だ。」
氷児は思わず李溶の方を見た。李溶もまた彼女を見つめていた。二人の視線が静かに交差した。言葉は交わさなくても、心は通じ合っているようだった。李溶はかすかに微笑んだ。「母上には氷児に何の取り柄もないように見えるかもしれませんが、私は彼女が好きなのです。理由は分かりません、ただただ彼女が好きなのです。彼女に会えないと、いつも恋しく思います。彼女に会えた時は、たとえ何も話さなくても、その姿を見ているだけで満足なのです。私はもう彼女なしでは生きていけません。彼女がいなければ、この先の人生をどう送ればいいのか分かりません。」
宮中は静まり返った。氷児は驚きながら安王を見つめた。まさか太后の前でこんなことを言うとは思わなかった。急に胸が締め付けられ、視界がぼやけてきた。この安王は、どうしていつも彼女を泣かせるのだろう？
韋后もまた驚いた。しかし、感動ではなく、怒りを感じた。この平凡な容姿の宮女は、まさか狐の化身ではないだろうか？ 溶児をこれほどまでに夢中にさせてしまうとは。
王煙織もまた、二人をじっと見つめていた。どうしてあのように全てを投げ打って人を愛せるのだろうか？ あまりにも当然のように愛し合い、世俗の全てがその愛の前では色褪せて見える。
突然「バン！」という音がして、彼女は驚いた。怒り狂った韋后が、勢いよく機を叩いたのだった。彼女は慌てて言った。「娘娘、お怒りを鎮めてください。殿下は一時的に理性を失っているだけです。殿下を一旦お戻しになり、後日改めて話し合われてはいかがでしょうか。」
韋后は訝しげに彼女を見た。彼女は韋后に目配せをした。韋后は彼女に策があることを察し、頷いて言った。「分かった。二人とも一旦戻りなさい。今後二人だけで会うことは禁じる。溶児は謹慎しなさい。この件については、もう一度よく考えよう。」
二人が出ていくのを見届けてから、韋后は言った。「煙織、なぜ私を止めたのだ？」
煙織は微笑んだ。「娘娘もお気づきでしょうが、安王の決意は固く、ここで無理強いすれば、娘娘の言うことを聞かないばかりか、娘娘と安王の関係に悪影響を及ぼします。私にある考えがございます。先日、皇上は泰山に封禅に行きたいとおっしゃっていましたが、政務が多忙で、なかなか都合がつきません。娘娘から勅命を出して、安王に皇上の代理として泰山に行かせてはいかがでしょうか。泰山までは少なくとも一ヶ月か二ヶ月はかかります。安王が都を離れれば、あの宮女をどう処分するかは、娘娘の思うがままです。」
「しかし、溶児が戻ってきたら、どうすればいいのだ？」
煙織は笑った。「私の見立てでは、安王は一時的な気の迷いです。張明嫣を傍に仕えさせ、二人を常に一緒にいれば、明嫣は大変賢い娘ですから、きっと安王の心を射止めることができるでしょう。」
韋后は思わず頷いた。これは実に良い考えだ。彼女は微笑んで言った。「煙織、やはり私の心はお前にはお見通しだな。」
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