「才人、見事な闇器の腕前だな！」
「闇器？殿下は何をおっしゃっているのですか？妾身には分かりません」
「あの日、私がたまたま才人が二つの石を拾い、またたまたまその二つの石を投げるところを見ていなければ、あの馬はただ疲れていたのだと思っただろう」
煙織は少し沈黙した後、「殿下は妾身と取引をしに来たのですか？」と言った。
李忱は眉を少し上げた。「才人はこのことを陛下に告げ口されるのが怖くないのか？」
煙織は淡々と答えた。「殿下がもし言おうとお思いなら、とっくにおっしゃっていたはずです。なぜわざわざ陛下が朝議に出ている時にこっそり妾身に会いに来られるのですか？」
李忱は微笑んだ。「才人は美しいだけでなく、武芸にも秀でており、知略も抜群だ。仇公公はどれほどの労力をかけて才人を育てたのだろうか。才人ほど文武両道に秀でた美人は、天下に一人しかいないだろう」
煙織は冷静に言った。「殿下は遠回しにおっしゃらず、単刀直入に仰ってください。殿下はこの宮中での暮らしが楽ではないと聞きます。宮中では母が子によって貴びられるだけでなく、子もまた母によって貴びられます。太妃娘娘のご出身は常に非難の的となっており、殿下は一生うだつの上がらない光王でいることに甘んじてはいないでしょう？」
「よろしい。私は率直な人が好きだ。才人は仇公公の人間であり、仇公公は陛下から疎まれている。きっとこれが仇公公が才人を宮中に送った理由だろう。私はこのことを才人の弱みとして利用するつもりもないし、才人に何かをしろと要求するつもりもない。ただ、宮中と朝廷では諸君の問題でずっと議論が紛糾している。もし安王が皇太弟に立てられたら、仇公公の立場はさらに悪くなるだろう」
煙織の目に一抹の嘲りがよぎった。「殿下は果然、ご野心が大きい。皇太叔になりたいのですね」
李忱は静かに言った。「才人は仇公公の地位を守りたいだけだろう。私は保証しよう。もし将来私が帝位に就くことができたなら、仇公公の恩義を決して忘れない」
煙織は冷笑した。「陛下はまだ三十歳。殿下は陛下がいつ崩御されるとお考えですか？」
李忱はゆったりと笑った。「そのようなことは誰にも予測できない。時には、人の死はあっけないものだ。敬宗が崩御された時はわずか十八歳、青春真っ盛りだった。先帝が崩御された時は三十二歳、まさに壮年だった」
煙織は黙り込んだ。確かに、人の死はあっけないものだ。そして、彼女が宮中に入った目的は、彼を殺すことだった。仇士良でさえ、彼女が憎しみを忘れたと思っていたが、憎しみが深すぎて、その憎しみのために悲しんで涙を流すことさえなくなったのだ。彼女の命はすでにその憎しみと絡み合い、もはや切り離すことはできない。
李忱は皇太叔になりたがり、安王は皇太弟になりたがり、李瀍の子供を産んだ妃嬪たちは自分の子供が皇太子になることを望んでいる。ならば、彼らに骨肉の争いをさせれば良い。
そう考えて、彼女は言った。「もし皇叔が帝位に就く日が来たら、一つだけ約束してほしいことがあります」
「何だ？」
「今は言えません。しかし、そのことは皇叔なら必ずできるはずです。私はただ、皇叔が約束するかどうかを聞きたいのです」
李忱はしばらく考え込んだ。煙織の要求が容易ではないことは分かっていたが、今は諸君になりたくてたまらない。そして、煙織は皇帝の寵愛を一身に受けている。彼女の役割は極めて重要だ。彼は頷いて言った。「いいだろう。才人の願いを聞き入れよう」
煙織の唇にようやく微笑みが浮かんだ。宮中に入って初めての笑顔だった。李忱は思わず見惚れた。才人は絶世の美女だと知っていたが、笑うとさらに三割増しで美しくなる。
祖父、父、母、若泠、もしあなたがたが天国で見ているなら、どうか私の復讐を助けてください。もし光王が本当に即位したら、私は彼にあなたがたの汚名をそそいでもらいます。安心してください！私たち王家はいつか謀仮の罪名から逃れられる日が来ます。
一体誰なのだろう？氷児は当時の状況を静かに思い出していた。馬球場の周りには多くの宮人が見物していた。彼女を陥れた者は、その中に紛れ込んでいるかもしれない。
彼女はため息をついた。その人物を見つけ出すのは、まさに大海撈針のように難しい。
影が彼女の頭上に落ちた。彼女は顔を上げると、李溶が立っていた。彼女は急いで立ち上がり、挨拶をした。李溶は言った。「あの……」
氷児は顔を上げて、李溶の言葉を待った。しかし、李溶は顔を赤らめ、何か言いたげな様子だった。
氷児は言った。「殿下、何かご用でしょうか？」
李溶は唾を飲み込み、「ゴクッ」という音がした。彼自身も驚いて、思わず気まずそうに笑った。
氷児はつられて笑ってしまったが、彼が殿下なので、声を出して笑うわけにもいかず、唇を噛んでこっそり笑った。
「あの……あの……」何度か「あの」と言ったが、結局何も言えなかった。
氷児は言った。「殿下は馬球試合のことで悩んでいらっしゃるのですか？すべて私のミスで、殿下に試合を負かせてしまいました」
李溶は手を振った。「あのことは君のせいではない。後宮にあんな達人がいるとは思いもよらなかった」
この言葉を言い終えると、二人は沈黙した。李溶は氷児を見て、再び顔を赤らめた。「あの……」
「殿下、一体何が言いたいのですか？」
李溶は深呼吸をした。「今夜初更、御花園で待っている。いいものを見せてやる」そう言うと、彼は逃げるように踵を返して去っていった。
氷児は彼の後ろ姿が見えなくなるまでじっと見つめていた。これはどういう意味だろう？彼女も銀字や小説といった版本を読んだことがあった。才子佳人は後花園で会うのが好きなようだ。まさか安王も彼女と御花園で待ち合わせたいのだろうか？
まさか！
彼女は突然立ち上がり、部屋に駆け込み、ドアをしっかりと閉めた。顔が少し熱い。彼女は手で触れてみた。顔が赤くなっているのだろうか？手のひらの温度よりも高い。
機に座ってしばらくぼんやりとしていた。安王は一体どういうつもりなのだろうか？彼女を側妃にすると恩著せがましく言ったことを思い出した。彼はまだ諦めていないのだろうか？
もし本当に誰かと結婚するなら、光王と結婚した方がましだ！
心の中にこの考えが浮かぶとすぐに、彼女は鏡に向かって「チッ」と舌打ちをした。魚氷児、あなたは一体何を考えているの？
行かないでおこう！行かない！
行かないと決めたものの、落ち著かない。夕方になると、四大美人がまたやって来て、くだらない噂話を始めた。彼女は上の空で聞きながら、窓の外の空模様を時々見ていた。
とうとう日が暮れたが、四大美人はまだぺちゃくちゃと話していた。氷児は我慢できずに言った。「もう部屋に戻った方がいいですよ」
飛燕は鼻をほじりながら言った。「まだ初更にもなっていないのに、いつもはこんなに早く寝ないじゃない。もしかして今日は何か用事があるの？」
玉環はすぐに言った。「夜に何か用事？誰かと密会でもするの？」
昭君と貂蝉は、たちまち笑い転げ、息も絶え絶えになった。
氷児は慌てて言った。「何もありませんよ。ただ少し疲れているだけです。打馬球で落馬して、まだ体中が痛みます。」
「本当か？」
「もちろん本当です。」
「そうか！じゃあ、私たちは行くよ。」 ドンドンという足音が戸の外で消え、氷児は息を吐いた。砂時計を見ると、もうすぐ初更だ。
結局、行くべきか、行かざるべきか？
あれこれ考えても、はっきりとした結論が出ない。つい先ほどまでは行かないと決めていたのに、今はまた気持ちが揺らいでいる。
彼女は手当たり次第に本を取り、何が書いてあるのか見てみたが、しばらく見ても、その本に何が書いてあるのか分からなかった。ふと窓の外から更鼓の音が聞こえ、すでに初更だった。
彼女は急に立ち上がり、しばらくぼんやりした後、また座り込んだ。魚氷児、あなたはいつも彼を嫌っているんじゃないの？黄小磊の話を聞いて、彼に対する見方が変わったとしても、それは少し変わっただけで、何も意味しない。
そうである以上、もちろん行ってはいけない。
彼女の視線は再び手元の本に戻ったが、読書をしているとはいえ、耳は常に窓の外の音に注意を払っていた。安王が突然押し掛けてくるだろうか？彼の性格からすると、まもなく怒鳴り込んでくるはずだ。
しかし、彼は一向に来ない。
三更になるまで、氷児はついに手にしていた本を放り出した。もう待っていられない、何が何でも見に行かなければ。すでに二つの更が過ぎた、安王はもういないはずだ。
彼女は御花園に向かって走り、自分の心の中の不安な気持ちと向き合うことを避けた。ようやく御花園に著くと、安王が涼亭に座っていた。彼はまだそこにいたのだ！
彼女の心には不思議な感情が湧き上がり、それが何なのか自分でも分からなかった。
何気ないふりをして近づいていくと、まだ口を開く前に、李溶は怒りながら立ち上がった。「初更に来いと言ったのに、なぜ三更に来るのだ？王に宮女を待たせるなど、ぶたれたいのか？」
氷児は瞬きをした。「私は来ると約束していません。」
「では、なぜ今来たのだ？」
氷児は言葉に詰まった。「その…その…」
李溶は急に機嫌が良くなった。「もしかして、私がずっとここで君を待っていて、風邪をひくのを心配したのか？なかなか私のことを気にかけてくれるじゃないか。」
氷児は呆然とした。「私がいつあなたのことを気遣いましたか？自惚れないでください。ただ通りかかっただけです。」
李溶は笑った。「三更に御花園を通りかかる？」
氷児は唇を噛んだ。「いけないんですか？」
李溶は笑った。「もちろんいい。」 彼の気分はすっかり良くなり、嬉しそうだった。
氷児は彼の笑顔を見て、思わず、実際、彼はそれほど嫌な人ではないと思った。「あなたは一体何を見せたかったのですか？」
氷児がそう尋ねると、李溶の顔は再び曇った。「君が来るのが遅すぎた。もうない。」
「一体何だったのですか？」
「流れ星だ！欽天監から聞いたのだが、今晩二更に多くの流れ星が長安の上空を飛ぶそうだ。今はもう三更だ、とっくになくなっている。」
氷児は呆然とした。流れ星は不吉な前兆だ。もし他の人なら、避けるので精一杯だろう。この不思議な殿下は、彼女に流れ星を見せたかったのだ。彼女は言った。「不吉だと思いませんか？」
李溶は言った。「私はそんなことは信じない！天下のことはすべて人が決めることで、天は一部の人間が利用する見せかけに過ぎない。」
氷児は首をかしげて考えた。彼女はこんな言葉を聞くのは初めてだった。宮中の女たちは皆、迷信に凝り固まっている。うっかり茶碗を割っただけでも、何かの前兆だと思い、長い間不安に怯える。李溶は天命といったものを全く信じていない。彼女は言った。「では、なぜ殿下は生まれながらにして殿下で、私は生まれながらにして宮女なのですか？」
李溶も答えられなくなり、少し苛立った。「どうして私が知っているんだ？」
氷児は口元を隠して笑った。李溶は時々暴君のようであり、また時々子供のようなのだ。
ふと空に数個の流れ星が流れ、氷児は手を叩いて言った。「見て、まだ流れ星がある！」
二人は一緒に空を見上げた。流れ星が次々と飛び、数十個もあった。氷児は思わず「きれい」とため息をついた。
ふと、李溶に手を握られた。彼女は呆然として、李溶の方を見ると、李溶は流れ星を見ているふりをして、彼女の方を見ようともしなかった。彼女は軽く手を引いたが、離れなかった。李溶の手はとても温かく、握られていると、なぜか安心した。
氷児はもう抵抗しなかった。今晩だけは彼に握らせてあげよう。でも、今晩だけだ。
「魚…氷…児！」 玉環の声に驚いて、彼女はベッドから飛び起きた。
ものすごい足音が駆け込んできて、四大美人が彼女を取り囲んだ。「私たちに何も言わないなんて、私たちを友達だと思っていないの？」
「何のことですか？」
飛燕は氷児に顔を近づけ、秘密めいた様子で言った。「昨夜、あなたと安王殿下は御花園で密会したんでしょう？」
氷児はハッとして、顔が赤くなった。「何を馬鹿なことを言っているの？」
「まだ認めないの？夜回りの宮人が何人も見ているのよ。二人が手をつないで、とても親密だったって。安王はあなたを側室にするつもりでしょう？」
氷児の顔はさらに赤くなった。「ただ偶然会っただけです。」
「まだ言い訳している。昨日、私たちを追い払おうとした時から、何かあると思っていたのよ。殿下と会う約束をしていたのね。」
氷児は、これ以上何を言っても四大美人は信じないだろうと思い、そして実際に李溶と会う約束をしていたので、頭を下げて黙っていた。昭君は彼女を軽く押した。「黙ってないで！王妃になったら、私たちのことをよろしくね！」
氷児は苦笑した。彼女はもうこれ以上この四人のぽっちゃり美人たちと揉めたくないので、いい加減に言った。「ええ、分かりました。あなたたちのことは忘れません。」
「そうこなくっちゃ、情に厚いじゃない。」
「何よ、あなたって？これからは王妃様と呼ばなきゃ。」
「そうよ、王妃様、お仕えいたします。」
氷児はあきれて、慌てて言った。「この話は外では絶対にしないで。宮中の禁忌を知っているでしょう？太后様や太妃様たちに聞かれたら、私はもちろん、あなたたちも命がないわ。」
四大美人は舌を出した。「分かってるわよ、もちろん外では言わないわ。でも、あなたと安王が密会したことは、もうみんな知っているわ。」
話も終わらぬうちに、扉が突然勢いよく開け放たれた。見ると、李溶の二人の側妃、秋氏と張氏が怒りに満ちた表情で入ってきた。
氷児は慌ててお辞儀をしたが、口を開く間もなく、張妃が甲高い声で言った。「まあ、よくも私たちにそんなお辞儀ができるわね？そんなに殿下に寵愛されているなら、王妃になったら、私と秋姉さんの立つ瀬がなくなるんじゃないの？」
「妃様方、誤解です。私と殿下の間には何もありません」
「誤解ですって？昨夜三更、あなたはどこにいたの？」
氷児は口ごもり、何も言えなかった。
「なぜ答えられないの？昨夜三更、あなたは殿下と御花園にいたのよ。後宮中に知れ渡っているわ」
「まさか偶然会ったなんて言わないでしょうね！手をつないでいたそうじゃない！」
「本当に恥知らずね。公然と殿下を誘惑するなんて」
「自分の顔をよく見てみなさい。そんなに痩せっぽちで、殿下があなたに惚れるわけないじゃない」
「早く言いなさい！どんな妖術を使って殿下を誘惑したの？」
二人は交互に言葉を浴びせ、氷児に口を挟む隙も与えなかった。彼女たちの言葉がどんどんひどくなっていくにつれ、氷児の顔は次第に曇っていった。二人はまだ気が済まない様子で、罵詈雑言を浴びせ続けた。
ついに我慢の限界に達した氷児は、勢いよく部屋の扉を開け放ち、「出て行って！」と叫んだ。
二人は一瞬呆然とした。「何ですって？」
氷児は大きく息を吸い込み、「妃様方、お帰りください！この件については、殿下に直接お尋ねください。私には何も言うことはありません」と言った。
秋妃は怒り狂って、「この生意気な宮女！私に向かって出て行けと言うとは！」と叫んだ。
張妃は、「すぐに殿下に会いに行きます。私たちに無礼な態度は、殿下への無礼です」と言った。
二人は怒り狂って部屋を飛び出していった。部屋に残された人々は顔を見合わせた。
昭君は一番臆病で、「殿下が本当に私たちを罰したらどうしよう」と心配そうに言った。
「何を怖がっているの？殿下は氷児のことをあんなに気に入っているんだから、罰するわけないじゃない。きっと彼女たちは恥をかくだけよ」と玉環は自信満々に言った。
玉環の予想通り、秋氏と張氏は李溶にこっぴどく叱られ、二度と氷児にちょっかいを出すなと警告された。二人は不満だったが、どうすることもできなかった。秋氏はふと、「太后様に訴えてみよう」と言った。
張氏は、「そうよ、太后様ならきっと私たちの味方をしてくださるわ」と賛同した。
韋太后は永安宮に住んでいた。この日、王才人は早くから太后を訪ね、二人は世間話に花を咲かせていた。韋太后はもともと煙織が好きではなかった。彼女はあまりにも美しいと感じていたからだ。あまりにも美しい女性は、国を傾け、民を惑わし、皇帝を魅惑する。しかし、王才人は何事もそつなくこなし、毎日皇帝が朝廷に出かけた後、太后の宮殿を訪ね、お菓子や果物などをよく持ってきてくれた。
人の心は所詮肉でできている。韋太后はもともとそれほど強い意誌の女性ではなかったため、次第に煙織を好きになっていった。
すると、秋妃と張妃が泣きながら入ってきた。韋太后は眉をひそめ、「何を泣いているの？みっともない」と叱った。
二人はお辞儀をし、張氏は泣きながら「太后様、どうかお裁きください」と言った。
「何事か？まさか溶児に叱られたの？」
秋妃は、「もし私たちが何か悪いことをしたのであれば仕方がありませんが、安王殿下は小さな宮女に夢中で、私たち姉妹を全く眼中に入れていません。今日、その宮女のために私たち姉妹をひどく叱りつけたのです」と言った。
韋太后は冷淡に、「あなたたちがつまらない嫉妬をしているだけでしょう」と言った。
「そんなはずはありません！安王殿下はその宮女を正妃に立てようとおっしゃっているのです。私たちはそれが道理に合わないと思い、殿下を諫言したまでです。たとえ彼女を好きでも、側室に迎えるのが精一杯です。宮女の出は卑しいのですから、正室に立てるなど言語道断です」と張妃は話を大げさに言った。
韋太后は驚き、「何ですって？溶児が宮女を正妃に立てようとしているの？」と尋ねた。
秋氏は慌てて、「その通りです。この宮女は野心が大きく、殿下は彼女を側室に迎えるつもりだったのですが、彼女は納得しませんでした。どんな手を使ったのか分かりませんが、殿下に正妃として迎える約束をさせたのです」と言った。
「どの宮女がそんな大胆なことを？」韋太后は怒った。
王才人は、「あなたたちが言っているのは、先日、馬球で落馬したあの宮女のことですか？」と尋ねた。
「まさにその通りです。魚氷児という名の宮女です」
そう言われて、韋太后も思い出した。小柄でかわいらしい女の子で、容姿も悪くなかった。まさか、あんなに腹黒い女だとは思わなかった。
韋太后は手を振って、「あなたたちは下がりなさい。何かあれば直接私に報告しなさい。殿下を怒らせてはいけない」と言った。
二人は顔を見合わせた。韋太后は多くを語らなかったが、明らかに氷児に不満を抱いているようだった。二人は思わず顔を見合わせて微笑んだ。太后が気に入らない女が、王妃になれるはずがない。
二人が去った後、韋太后はため息をつき、「あの溶児は、いつも後先考えずに物事をする」と呟いた。
煙織は微笑んで、「母上、安王殿下には二人の側妃がいらっしゃいますが、正室の位はずっと空いています。そのため、下賎な者たちがその座を狙っているのでしょう。母上、早く安王殿下に賢良淑徳で家柄の釣り合う正室を選んで差し上げてください。そうすれば、宮女たちの野望も消えるでしょう」と言った。
韋太后は頷き、「その通りだ。溶児は私の子ではないが、私が幼い頃から育てた子だ。私は彼の実の母と変わらない。結婚という人生の一大事、私が決めなければ誰が決められるというのだ？」と言った。
煙織は、「それでしたら、朝廷の大臣の中で結婚適齢期の娘がいる家から、絵姿を取り寄せ、太后様が自らお選びになったらどうでしょう。子を最もよく知っているのは母親です。母上が選ばれた女性なら、安王殿下もきっと気に入るでしょう」と言った。
韋太后は微笑んで、「そうだね。溶児は昔から知書達礼で、優しくおしとやかな女性が好きだ。あの魚氷児はそれほど美人でもないし、身分も低い。馬術は多少できるようだが、ただの宮女が、どれほどの教養があるというのだ？溶児はきっと一時的に彼女に惑わされているだけだ。私が朝廷の高官の家の絶世の美女を彼に会わせれば、彼はすぐに正気に戻るだろう」と言った。
煙織は微笑んだまま何も言わなかった。魚氷児という宮女は、彼女にとって目障りな存在だった。彼女がいなければ、あの日の馬球で自分がわざわざ手を下す必要もなかったのだ。
自分の復讐の邪魔をする宮女を、彼女は決して生かしておけない。
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