若泠！死なないで！若泠！お願い、死なないで！私を一人にしないで！
煙織は夢から突然目を覚ました。顔は冷たく、手で拭うと、両手は涙で濡れていた。ずっと以前の出来事を夢に見ることはなかったのに。
横を見ると、隣にはぐっすり眠る李瀍がいた。月の光が彼の寝顔に斜めに差し込み、日間に比べて、眠っている彼はずっと単純に見え、少し純粋ささえ感じさせた。彼女はじっと彼を見つめ、目に憎しみが浮かんだ。彼がいなければ、家族は惨殺されなかったのに。今ここで彼を殺すのは造作もないことだ。しかし、ただ殺すだけでは満足できない。彼女は彼に周りの人間を裏切られ、真の孤独な存在になってから殺したいのだ。そうして初めて、家族を殺された恨みを晴らすことができる。
彼女は静かにしばらく彼を見つめていた。憎しみは決して消えることはないが、彼はもう自分の男なのだ。この考えが浮かび上がるとすぐに、彼女は何か汚いものを振り払うかのように、激しく頭を振った。そんな考えを持ってはいけない。彼らは敵同士であり、彼らの間には敵対関係しか存在しないのだ。
彼女の動きに驚いて、李瀍は寝返りを打ち、腕を彼女の体にかけた。「どうした？眠れないのか？」
彼女は低い声で言った。「悪い夢を見たの」
李瀍は彼女の顔を見つめた。「どこか具合が悪いのか？明日、太医を呼ぼうか？」
彼女はむっつりと「うん」と答えた。彼女は李瀍にあまり心配されたくない。できれば二人の間には男女の関係だけで、それ以外は他人同士のように距離を置きたい。そうすれば、心が揺らぐこともない。
この考えが巡り終わらないうちに、李瀍は急に服を著て起き上がった。「思い出した。この間、母后も眠れないと言っていて、太医が薬草で作った薬袋をいくつか作って、母后にベッドの横に掛けるように言ったのだ。母后は私に2つもくれたのだが、どこに置いたか忘れてしまった」
「もういいわ。こんな夜遅くに。明日探せばいいでしょう」
「先に寝ていろ。きっと私の寝宮に置いてあるはずだ。すぐ人に探させよう」
煙織は李瀍が部屋を出ていくのを見ていた。二人だけの時は、李瀍は決して「朕」と自称せず、彼女に宮廷の礼儀を求めることもなかった。二人は普通の夫婦のようであり、李瀍は自ら彼女にお茶や水を入れてくれることさえあった。普通の夫婦にとっては当たり前のことだが、李瀍は普通の人間ではない。彼は皇帝なのだ。
煙織の心は再び悲しみに包まれた。彼は皇帝であるだけでなく、彼女にとって不倶戴天の仇敵でもあるのだ。
毎日仇敵と顔を合わせているせいで、彼女は笑うことさえなかった。もし笑ってしまったら、死んだ家族に申し訳が立たないような気がして、どんなことがあっても笑顔で彼に接することはできなかった。
夜明け近くになって、李瀍は薬袋を持って戻ってきた。彼は薬袋を煙織のベッドの横に掛け、彼女の頬にキスをした。「もう少し寝ていろ。私は早朝に行って来る」
宮人が彼の服を著替えさせるのを見ながら、煙織の心にはまた何とも言えない悲しみがこみ上げてきた。優しくしないで！優しくされても無駄なの。どんな優しさも、家族の命には代えられない。
彼女は気だるく起き上がり、李瀍の言う通りに二度寝することはなかった。服を著ている時に、かすかに薬の香りが漂ってきた。彼女は薬袋の方へ顔を向け、心が乱れるのを感じた。
唐の先祖は馬上で天下を得た。後世の子孫は自ら戦場に出る必要はないが、馬術の鍛錬は怠らなかった。太宗皇帝の時代から、ポロは皇族の子弟が必ず習い、習得しなければならない遊戯となっていた。
「朕は決めた。黄小磊と催守礼にそれぞれ宮女のチームを率いさせ、ポロをさせる。どちらのチームが勝つかによって、その隊長を神策軍の統帥とする」
この命令が出ると、皆が口をあんぐり開けた。試合の内容は武術か学問だと思っていたが、まさか皇帝がこんな奇抜な方法を考え出すとは。
「宮女たちは馬に乗れません……」
李瀍は言った。「後宮の宮人は自由に選んでよい。さらに、宮女たちを訓練する時間を三日与えよう。三日後、禁宮内のポロ競技場で試合を行う」
全く馬に乗れない宮女を、馬に乗れるだけでなく、馬上でも球杖を振るい、ポロの球をゴールに入れることができるように訓練するには、三日という時間はほとんど不可能に近い。
しかし、君主の言葉は軽くはない。皇帝はすでに命令を下したのだ。
李溶は深くため息をついた。目の前には厳選された、かなりたくましい宮女たちが立っていた。李溶は彼女たちの顔を一人一人見て、またため息をつかずにはいられなかった。
黄小磊は我慢できずに言った。「殿下はなぜ魚氷児を参加させないのですか？彼女は武術が得意ですから、ポロも難なくこなせるはずです」
「彼女の傷はまだ癒えていない。もし球杖に当たったり、馬から落ちたりしたら、傷口が再び裂けてしまうだろう」
黄小磊は黙り込んだ。彼は毎日李溶に付き添っているので、李溶の気持ちを知らないはずがない。彼は幼い頃から去宮され、李溶が小さい頃から仕えてきた。長年、李溶のことを一番よく理解しているのは彼だけだった。彼は多くを語らず、口実を作って退出すると、こっそりと氷児の部屋へ向かった。
氷児はハンカチを刺繍していた。李溶に仕える必要がなくなり、四大美人も彼女の侍女のような存在になったため、彼女は何もすることがなくなっていた。
黄小磊が入ってくると、彼女は慌てて立ち上がり、「公公、殿下から何かお言いつけでしょうか？」と言った。
黄小磊は笑って言った。「殿下はあなたの傷がまだ癒えていないことを心配して、私に見舞いに来るようにと言われたのです」
氷児は驚いた。最近は李溶が毎日数回、自ら彼女を見舞いに来ていたので、なぜ黄小磊に見舞いに来るように命じたのだろうか？彼女は「殿下はお忙しいのでしょうか？」と尋ねた。
黄小磊はため息をついた。「試合のことでしょう」
この試合のことはすでに後宮中に伝わっていた。噂好きの四大美人が側にいるのだから、氷児が知らないはずがない。
黄小磊は言いました。「お嬢さん、八年前の甘露の変をご存知ですか？」
氷児は驚きました。この話題は宮中では禁句であり、誰も口にすることはありません。黄小磊がなぜこんなことを口にしたのか、理解できませんでした。彼女は急いで言いました。「公公、私は知りません。知りたくもありません」
黄小磊は頷き、「お嬢さん、あなたは賢い方です。この宮中では、知らぬが仏です。ただ、殿下がわざわざあなたを紫衣局から呼び寄せ、あれほど苦しめられたのは、その理由を知りたいと思わないのですか？」
氷児は唇を噛み、低い声で言いました。「あの日、仇公公を助けたからでしょうか？」
黄小磊は冷ややかに笑いました。「お嬢さん、分かっているならそれでいいのです。八年前、殿下はまだ十六歳でした。先帝は朝廷の実権を握っていた仇士良を誅殺しようとしましたが、事が露見してしまいました。仇士良はなんと先帝を人質に取り、朝廷の臣下や今の皇上を脅迫したのです。これはまるで曹操が天子を挟み諸侯を号令したのと同じです。邪魔者を排除するために、彼は数日のうちに数百人の廷臣を殺し、その家族も含めれば、少なくとも数千人が彼の手に掛かって死んだのです。さらに許せないのは、仇士良は全く身分の上下をわきまえず、機嫌が悪いと先帝を大声で叱責したのです。このような屈辱を受け、先帝はただ黙って耐えるしかありませんでした。何度か、殿下もその場に居合わせました。仇士良が先帝を叱責した時、殿下は我慢できずに止めようとしましたが、その場で仇士良に平手打ちを食らわされたのです。あの宦官め、よくも先帝の面前で親王を打てたものです。殿下はまだ若く、歯を食いしばって耐えるしかありませんでした。皇族の方々は普段は高貴な身分ですが、一歩間違えれば命を落とすこともあるのです。殿下は命を守るため、仇士良に媚びへつらい、挙句の果てには義父にまでしました。」
李溶の傲慢な様子を思い出し、ただ甘やかされて育った子供だと思っていた氷児は、彼が生死の境を彷徨っていたとは思いもよりませんでした。氷児は元々李溶を憎んでいましたが、黄小磊の話を聞いて、急に李溶に同情を感じました。
「私が神策軍の統領になりたいわけではありません。崔守礼は仇士良が一手育てた男です。今の仇士良は、鬼のことに心を奪われ、神策軍統領の職を譲らせられる状態です。しかし、もしこの地位がまた崔守礼の手に渡れば、仇士良が統領しているのと変わりません。」
氷児は頭を下げ、低い声で言いました。「公公、もう結構です。公公の言いたいことは分かります。私が馬球をするように仕向けたいのですね？」
「まさにその通りです。殿下にも申し上げましたが、殿下はあなたの怪我の具合を心配し、参加させたくないと仰っていました。しかし、もしあなたが自ら参加を希望すれば、殿下もきっと同意されるでしょう。どうですか？」
氷児は頷きました。「公公の願いを聞き入れましょう。ただ、私は武術も馬乗りもできますが、馬球はしたことがありません。任務を果たせるか不安です。」
黄小磊は安堵の息を吐き、笑いました。「参加しさえすればいいのです。魚尚宮も言っていましたが、あなたの素質は素晴らしい。紫衣局では数十年もあなたのような素質を持った女性はいませんでした。あなたがいれば、きっと勝てると信じています。」
氷児は黄小磊の喜びに満ちた顔を見ながら、内心では不安を感じていました。なぜだか分かりませんが、運命の歯車が回り始めたような、そして自分もその中に巻き込まれたような、不思議な感覚がありました。しかし、抵抗することはできず、ただ運命に身を任せるしかありませんでした。
おそらく黄小磊の話を聞き、李溶への印象が変わったためか、再び彼に会った時、以前ほど嫌悪感は抱きませんでした。李溶はとても気を遣い、少しすると具合が悪くないか、休みたいか、傷が痛むかと聞いてきました。氷児は苦笑しながら、日が暮れるまで、馬球の基本動作を覚えました。しかし、他の宮女たちは彼女よりもずっと下手でした。
夜になり、皆が寝静まった後、氷児はこっそり起き出し、馬球場へ練習に行きました。なぜこんなに熱心なのか、自分でも分かりませんでした。ただ、李溶に勝ってほしいと思っただけなのかもしれません。李溶のことを考えると、彼のあの自信過剰な顔が思い浮かび、その顔が宦官に平手打ちされたことを考えると、彼はきっととても可哀想だっただろうと思いました。
「可哀想」という言葉に、彼女は思わず笑ってしまいました。この親王殿下は魔王として知られているのに、「可哀想」という言葉とは結びつきません。
ぼんやりしていたため、馬がつまずき、不意を突かれた氷児は馬から振り落とされました。幸いにも尻もちをついただけですんで、怪我はありませんでしたが、お尻は痛みました。
彼女は眉をひそめ、お尻をさすりながら立ち上がりました。馬は彼女から二歩ほど離れたところで悠然と草を食み、得意げな様子でした。
彼女は怒って言いました。「この馬鹿馬！なぜいつも言うことを聞かないの？私を振り落とすなんて。今度また振り落としたら、鞭で打つから。」
背後からかすかな笑い声が聞こえ、彼女は驚き、慌てて振り返ると、李忱が立っていました。上の空ではありましたが、李忱がこんなに近くに来ているのに、彼女は全く気付きませんでした。彼女は急いでお辞儀をしました。「殿下、まだお休みではないのですか？」
李忱は手を差し伸べ、彼女を助け起こしました。「眠れなくて散歩に出てきたら、君が馬から落ちるのを見た。」
彼女は少し顔を赤らめ、李忱の腕を振りほどき、低い声で言いました。「練習をしていたのです。」
李忱は笑いました。「私が相手をしよう。一人で練習するよりずっと早く上達するよ。」
氷児は少し驚き、「恐れ多いです。」
李忱は微笑みました。「私が言ったことを忘れたのか？皇子も宮女も平等だ。今は二人きりだ。私を殿下と呼ばなくてもいいし、君が宮女であることも忘れていい。」
宮中でこんなことを言うのは、おそらく李忱だけでしょう。彼女を宮女として扱わないのは彼だけです。あの忌々しい李溶は違います。側妃に迎えると恩著せがましく言いました。李溶が拒絶された時の驚いた顔を思い出すと、彼女の唇には笑みが浮かびました。「はい、殿下、分かりました。」
李忱は彼女が何を笑っているのか分からず、ふと月光の下のこの少女が昼間よりもずっと美しいことに気づいた。彼の心はかすかに動き、何か考えが頭をよぎったが、あまりにも速すぎて、彼自身もそれが何なのか分からなかった。
彼は非常に内向的で、無駄な感情を抱くことは決してなく、今回も同様だった。
ついに試合の日が来た。ポロは各チーム10人で、相手のゴールに球を入れれば1点となる。
後宮はもともと陰謀の温床であり、毎日多くの信じられないような策略が繰り広げられている。万が一の事態を防ぐため、試合に参加する馬はすべて厳重に管理されていた。李溶が指定した数人の侍衛以外、誰も馬に近づくことは許されなかった。彼はまた、不測の事態に備えて10頭の馬を用意していた。
そして、これら10人の宮人が食べるものもすべて厳重に検査され、毒が盛られるのを防いでいた。
李溶の予防策が有効だったのか、それとも相手が勝利を確信していて、卑劣なことをするまでもないと考えていたのか、この数日は無事に過ぎていった。
試合の時になると、皇上、太后、王才人、安王、光王、紫衣局尚宮の他に、多くの暇な宮女たちもこっそりと場外に集まって見物していた。
ポロは祖先から伝わる運動であり、太宗皇帝は兵士たちにポロの訓練を義務付けていたため、宮女たちがこっそり見物することに対して、太后は見て見ぬふりをしていた。
氷児は相手の陣容を見るなり、思わずため息をついた。相手の10人のうち、なんと5人が紫衣局の宮女だった。相手も紫衣局の宮女だけが勝てる可能性があると考えたのだろう。
彼女は思わず魚尚宮に視線を向けると、尚宮はかすかに微笑み、軽く頷いた。尚宮はかつて、自分が教えてきた宮女の中で、氷児の資質が最も優れていると言っていた。他の宮女たちは、たとえ尚宮についている時間が彼女よりも長くても、武功は彼女には及ばない。
そうは言っても、彼女も油断することはできなかった。試合開始の鑼が鳴ると、安王の前で手柄を立てたい一心で数人の宮女がすぐに前に飛び出した。しかし、氷児は焦らず、後方で様子を窺っていた。前方は砂埃が舞い上がり、両チームの宮女たちが入り乱れて戦っていた。
ふと、相手の宮女2人が包囲網を突破し、自軍のゴールに向かって走ってきた。ポロの球は2人によってコントロールされ、交互に前進していた。2人の宮女の後ろには大勢の宮女が続いていたが、彼女たちは一歩遅れており、追いつくのは難しかった。
氷児は軽く馬の尻を叩くと、馬は嘶き声を上げて前に駆け出した。その2人の宮女はまさに紫衣局の宮女で、普段は非常に親しかったが、今は試合の場だった。ポロの規則では、試合の場には父子君臣はなく、たとえ皇上自らが出場しても、譲ることはできない。
氷児が前に駆け出すと、球を持っていた宮女はすぐに別の宮女に球を渡した。球が空中にある時、氷児は馬の背に軽く手を置き、片足を鐙から外し、もう片方の足だけで鐙を踏ん張った。この姿勢で、自分の体長を利用して、かろうじて球を打つことができた。
球を手に入れると、彼女はすぐに馬上に身を翻した。他の宮女たちは彼女が球を奪ったのを見て、急いで相手の宮女を阻止しようとした。氷児は包囲網を突破し、軽く一撃を加えると、球は相手のゴールに入った。
場外から歓声が上がり、氷児は思わず歓声のする方を見ると、李溶が手足を振り回して、自分がゴールを決めた時よりも喜んでいた。
氷児は思わず笑ってしまった。時々、安王は憎たらしいと思うが、時々、少し可愛らしいとも思う。
先製点を取ったものの、相手はそう簡単に負ける相手ではなかった。まもなく、相手も1点を入れた。
ポロの試合時間は砂時計で計られ、砂時計の砂が落ち切ると試合終瞭となる。その後、両チームとも得点できず、砂時計の砂が落ち切るまで続いた。
もう1点取らなければ、引き分けになってしまう。氷児は心の中でそう思いながら、球が自分のすぐ近くにあり、相手の宮女にコントロールされているのを見た。
彼女は馬を駆り立てて前に進み、何が何でもこの球を奪わなければ、時間が足りなくなってしまう。
馬がその宮女のそばまで来た時、彼女はポロのスティックを振り上げて球を打とうとしたが、乗っていた馬が突然つまずき、前脚を折り曲げてひざまずいてしまった。
氷児はスティックに集中していたため、馬がひざまずくとは思っておらず、馬から落ちてしまった。数十頭の馬の蹄が自分のすぐそばにあるのが見え、うまく避けなければ、馬に踏まれてしまうかもしれない。
場外からは宮女たちの悲鳴が上がり、氷児は地面で左右によけながら、かろうじて馬の蹄を避けた。
見物していた李溶はすぐに氷児に向かって走り出した。彼が試合場に入ると、すでに李忱が氷児のそばにいて、彼女を助け起こしていた。李溶の心は動揺した。なぜ李忱はあんなに氷児を心配するのだろう？もしかして彼は…
ふと歓声が聞こえ、崔守礼側がもう1点入れたのだった。試合はこれで終瞭した。
氷児は顔に土をつけて立ち尽くしていた。自分が悪い、肝心な時に落馬してしまうなんて。李忱は彼女が何を考えているのか分かっているようで、「負けたものは仕方ない。怪我をしなくてよかった」と微笑んだ。
彼女は苦笑したが、どうしても理解できなかった。馬は汗血馬で、1日に千裏も走ることができるのに、今はただのポロの試合で、なぜつまずいてしまったのだろうか？彼女は馬の前脚を注意深く観察すると、馬の前脚の関節が大きく腫れていることに気づいた。彼女は試合前に馬をチェックしたことをはっきりと覚えており、そのような腫れは見当たらなかった。まさか、誰かが暗器を使ってこの馬を襲ったのだろうか？
当時、試合場の人は皆、球を奪うことに必死だったので、試合場の宮女の仕業ではないだろう。もし試合場外の人がやったのなら、その人の暗器の腕前は非常に優れているに違いない。その人は誰なのだろうか？
コメントする