朧げな意識の中、李溶の高い声が聞こえた。「もし彼女が死んだら、お前たちを道連れにする！」
玉環と飛燕の甲高く耳障りな叫び声。「魚氷児、お願いだから死なないで！あなたが死んだら、私たちも死ぬのよ。私たちだけじゃなくて、太医も死ぬのよ！お願いだから死なないで、お願いだから！」
意識は朦朧としていたが、彼女は思わず苦笑した。生きていられるなら、誰が死にたいと思うだろうか？彼女は一度も死にたいと思ったことはなかった、一度も！
「永巷重門漸半開、宮官著鎖隔門回。誰知曽笑他人処、今日将身自入来。」この詩はどこで聞いたのだろうか？どんな場所で？
思い出せない。老人が少女に詩を教えているようだった。老人は誰だったか？少女は誰だったか？牡丹の花が咲き満ちる庭園で、もう一人の幼い少女が蝶を追いかけていた。
「若泠！まだ遊んでいるのか、覚えたのか？」
蝶を追いかけていた少女がふと振り返る……
氷児が目を覚ますと、玉環の耳をつんざくような叫び声が聞こえた。「目が覚めた！目が覚めたわ！目が覚めた！」
彼女は苦労して顔を向けると、玉環は戸口へと駆けて行き、重たい足音が窓を震わせた。「殿下、目が覚めました！私たちはもう死にません！死にません！」
本当に苦笑するしかなかった。氷児は玉環の肥満体が見いってしまうのを見送り、再び意識がぼんやりとしてきた。
永巷重門漸半開、宮官著鎖隔門回。誰知曽笑他人処、今日将身自入来。
「なぜこの詩を闇唱できるのだ？」李溶が彼女のベッドの傍に立ち、驚くほど優しい声で尋ねた。
自分が寝ていて、安王が立っているとは、何たる無礼！彼女は起き上がろうとしたが、少し動いただけで、李溶は彼女を押さえつけた。「動くな、傷が悪化するぞ。」
実際、彼女には動く力は残っていなかった。
「あの詩は……」なぜか、彼女は焦燥感を覚え、あの詩の出所を知りたがった。
「八年前、処刑された王涯の作だ。」
「王涯？」
「そうだ、八年前、謀仮の罪で一族もろとも処刑された。彼の詩文は今でも禁句だ。どこで覚えたのだ？」
彼女は再び茫然とした。どこで覚えたのだろうか？
李溶は彼女の顔が次第に青ざめていくのを見て、慌てて言った。「もうその詩のことは考えるな。お前は重傷を負っているのだ、二度と目覚めないのではないかと本当に心配した。」
氷児は驚きながら李溶を見つめた。これはどうしたことだろう？まさか自分の命の恩に感じ入っているのだろうか？
彼女の睡眠を妨げないように、四大美人は別の部屋に移された。そのため、夜になると雷のような鼾が響いていた部屋は、不気味なほど静まり返っていた。
隣の部屋には、李溶が付き添わせた若い宮女が寝ていた。彼女の容態が急変する可能性があるためだった。突然、このような待遇を受け、氷児はなかなか慣れなかった。
ふと窓を叩く音が聞こえ、彼女は苦労して起き上がり、窓を開けると、光王李忱が窓の外に立っていた。彼女ははっと気づいた。あの日、李忱のために鄭太妃に仏珠を届けようとしてそこを通ったのだ。結局、鄭太妃には会えなかった。
彼女は申し訳なさそうに言った。「光王のご依頼に背き、仏珠も失ってしまいました……」
李忱はため息をついた。「私のために仏珠を届けようとしなければ、あそこを通ることもなかった。私のせいで、お前は重傷を負ってしまった。これは御医が自ら調合した金瘡薬だ、かなり効き目があるそうだ。」彼は小さな磁器の瓶を取り出し、氷児の手に渡した。
氷児は瓶を受け取ると、心に温かいものがこみ上げてきた。禁宮の中で、尚宮大人以外に、彼女を気遣ってくれる人は彼だけだった。彼女は顔を上げ、微笑んだ。「殿下、ありがとうございます。」
月の光が彼女の笑顔を照らした。傷がまだ治っていないため、氷児の頬は青白くやつれていたが、不思議なほど水のように澄んでいた。李忱の心にふと罪悪感がよぎった。もし彼女が、このすべてが自分の仕組んだことだと知ったら、この純粋で信頼に満ちた笑顔はきっと砕け散ってしまうだろう。
彼は思慮深く内向的な性格で、長年、才能を隠して雌伏し、いつか自分の望むものを手に入れるためだけに生きてきた。目的を達成するためには、「もうお会いすることはありません。」
そう言うと、彼は振り返り、去っていった。
氷児は彼の姿が月光の中に消えていくのを見送り、いくらか落胆した。数えるほどしか会っていないが、光王の姿はすでに彼女の心に深く刻まれていた。困難に直面するたびに、光王は彼女の前に現れるようだった。彼は安王李溶とはまるで正仮対だった。どちらも殿下なのに、一方は傲慢でわがままで、もう一方は穏やかで礼儀正しい。どうしてこんなに違うのだろうか？
彼女は深く息をついた。魚氷児よ魚氷児、一体何を考えているのだ。安王も光王も高貴な殿下であり、お前はただの普通の宮女に過ぎない。紫衣局の宮女は少し特殊だとしても、結局は宮女なのだ。彼らがどのように接してこようとも、それはただの気まぐれに過ぎない。
神策軍で起きた仮乱については、李溶が保証した通り、皇帝はこれ以上追及しなかった。神策軍の指導者たちを戒める詔書を下しただけで、この件はうやむやになった。
しかし、この一件で、仇士良は不安を感じていた。徳宗の時代、禁軍の仮乱が起きたことがあった。当時、徳宗と皇太子は慌てて都を脱出し、側近には数人の宦官しかいなかった。そのため、徳宗は宦官を非常に信頼し、仮乱が鎮圧された後、神策軍は宦官の管理下に置かれた。
長年にわたり、仇士良が朝廷を掌握できたのは、先帝が彼を処刑しようと決意したにもかかわらず、結局失敗に終わったのは、彼が神策軍を統率していたからだった。しかし、この一件の後、彼は神策軍の指導者たちがもはや彼の言うことを聞かなくなっていることに気づいた。
それと同時に、朝廷では皇帝が宦官から神策軍の指揮権を剝奪しようとしているという噂が広まり始めた。もともと彼に追従していた廷臣たちも、宰相側に寝返り始めたようだった。
権力者に追従する多くの廷臣にとって、もともと周到な計画を立てる必要はなく、誰が権力を握っているかを見極めて、その人に媚びへつらうだけでよかった。そして、いわゆる権力を握っているかどうかは、皇帝が誰をより信頼しているかを見るだけでわかった。
仇士良は次第に力不足を感じていた。文宗の時代、彼は皇帝ではなかったが、皇帝にも劣らない権力を持っていた。甘露の変の後、彼は朝廷のほぼすべての権力を掌握し、文宗を大声で叱責することさえあったが、文宗は黙っているだけだった。
今の皇帝は、彼が擁立した皇帝だった。三年間、掌中に収めていたはずの人物が、まるで魚のように製御できなくなっていた。彼は思った。やはり李瀍を甘く見ていたのだと。李瀍だけでなく、李溶も甘く見ていたのだと。
今こそ、煙織を使うべき時が来た。彼は彼女を八年も養ってきたのは、万が一に備えるためだった。その万が一が、ついに訪れたのだ。
暖かい日差しの中、李瀍はふと気づいた。皇宮全体が色とりどりの花で彩られていることに。彼は非常に勤勉で、毎日、政務に全力を注ぎ、それ以外のことはあまり気に留めていなかった。
今、彼は輿に乗って移動しながら、道端の花や蝶々を眺め、気分は風の中の虹のように晴れやかだった。八年もの間、ずっと自分を抑え、仇士良に媚びへつらい、彼のために多くの功臣を殺してきたのは、自衛のためだった。自分を守ることによってこそ、仮撃の機会が得られる。今、その機会が訪れようとしていた。
喜びの気持ちから、彼の唇には自然と微笑みが浮かんだ。
風に微かに歌楽の音が聞こえてくる。梨園の子弟たちが教坊の新曲を練習しているのだろう。普段であれば、彼は気に留めずに通り過ぎていただろう。だが今日、この上機嫌のおかげで、彼は歩輦を梨園に向かわせるよう命じた。
宮人に知らせを伝えるのを止めさせ、彼は一人で梨園に入った。見ると、瑠璃で作られた大きな水甕の中で、一人の女人が優雅に舞っている。舞っていると言っても、甕の中には水が満ちており、女人はその水の中にいる。水泳のようにも見えるが、これほど美しい泳ぎ方は見たことがない。
女人は五色の鱗衣を身に纏い、日光の下で鱗衣は幻想的な虹色の光を放っている。楽工たちが奏でているのも新曲で、その旋律は婉転として、まるで少女の恋心を誘うかのようだ。
その女人の身には魔力があるかのようで、李瀍の視線を釘付けにする。一曲が終わり、女人は甕の中から飛び出した。その動作は軽やかで、まるで波の上を歩く仙女のよう。女人は地上に降り立ち、音一つ立てなかった。彼女はそこで初めて李瀍に気づき、慌てて深々と頭を下げた。「婢、王煙織、皇上に拝謁いたします。皇上万歳、万歳、万万歳。」
女人の声もまた、穀間の鶯のように清らかで心地よい。李瀍は歩み寄り、彼女を立たせた。「お前は誰だ？朕はなぜお前に会ったことがない？」
煙織は顔を上げ、澄んだ瞳で李瀍の顔を見つめた。「婢は新しく宮仕えしたばかりの才人でございます。先日お目にかかろうとした時は、陛下は朝政にお忙しく、お会いいただけませんでした。軽々しくお目にかかることもできず、再びお目にかかろうとは思いませんでした。どうかお許しください。」
李瀍は彼女の言葉が耳に入らず、ただじっと彼女の両眼を見つめていた。明るい日差しの中、彼の額には冷や汗がにじみ、背筋が凍るように冷たくなった。まるで氷窟の中にいるかのようだ。この瞳…なぜ…見覚えがあるような気がするのだろうか？
八年前、あの少女の瞳もこのように冷たく、雪のようだった。彼女は言った。「私を生かしておかない方がいいわ。さもないと、絶対にあなたを許さない。」
彼は結局彼女を逃がした。彼女の言葉を真剣に受け止めなかったのだ。逃亡中の少女が、禁宮の奥深くにいる自分に何ができるというのだろう？
この女人は、八年前のあの少女なのだろうか？
おそらく彼が考え込む時間が長すぎたのか、そばにいた小宦官が小声で言った。「陛下、陛下！」
彼は夢から覚めたように、「お前は王煙織といったか？どの字だ？我が嫣支山の嫣支と同じか？」と言った。
煙織は笑わず、相変わらず澄んだ瞳で彼を見つめていた。「いいえ。“平林漠漠煙如織”の煙織でございます。」
「どこの出身だ？父親は誰だ？」
「婢は隴右の出身で、父は戸部侍郎の王謙でございます。」
宮仕えする才人であれば、必ず身分は確かで、官吏の家の娘である。八年前の罪臣の娘であるはずがない。李瀍は煙織の美しい顔を見つめ、心を奪われた。
一方、仇士良は韋太後の宮で泣き喚いていた。韋太后は李瀍の生母である。三代の皇帝は兄弟三人だが、それぞれ母親が異なり、他の二人の太后も健在だった。しかし、韋后は今の皇帝の生母であるため、後宮の実権を握っていたのは韋后だった。
仇士良の泣き声が一段落すると、韋太后は言った。「公公、奸臣の唆しを受けて皇帝が公公に冷たくなったとおっしゃいますが、私の知る限りでは、皇帝は今でも公公に礼を尽くしております。それに、後宮は政治に関与しません。私はただの女です。朝廷のことは皇帝にお任せしております。公公が私を訪ねても、どうにもなりません。」
仇士良は冷笑した。「太后は今、そんなことをおっしゃるのですか。楊賢妃と陳王成美のことをお忘れですか？」
韋太后は黙り込んだ。三年もの間、このことが仇士良に握られている弱点となっていた。陳王李成美は李瀍の長兄敬宗の子であり、楊賢妃は李瀍の次兄文宗の寵妃だった。文宗は病に伏せっていた時、皇太子を誰にするか迷っていた。楊賢妃は、敬宗が亡くなる前に成美を皇太子にしたいと思っていたが、成美が幼かったため皇太弟にしたのだと伝え、文宗に成美を皇太子にするよう勧めた。
当時、文宗も成美を皇太子にしようと考えていたが、仇士良の強い仮対により、李瀍を皇太弟とした。李瀍が即位した後、楊賢妃と李成美は賜死となった。この件は韋太后にも責任があり、彼女は常に罪悪感に苛まれ、自分が楊賢妃と李成美を死に追いやったのだと感じていた。
太后はため息をついた。「公公は何をお望みなのですか？」
仇士良は冷たく笑った。「皇帝は私の神策軍統領の地位を剝奪しようとしています。太后様もご存知の通り、徳宗の時代から、神策軍統領は常に宦官が務めてきました。皇帝がこのようなことをするのは、祖先の教えに背き、徳宗皇帝の遺誌に仮するものです。」
「神策軍統領の職は重大なものであり、朝廷で決定されるでしょう。私も皇帝の考えを変えることはできません。」
仇士良は冷たく笑った。「私もこの件で太后様に無理強いしていることは承知しております。しかし、私は自分の地位を守りたいわけではありません。ただ、太后様に一つお願いしたいことがあるのです。」
太后は安堵の息を吐いた。「公公、おっしゃってください。私にできることであれば、全力で協力いたします。」
「太后様から皇帝に、宦官の崔守礼を次の神策軍統領に推薦してください。」
韋后は崔守礼が仇士良の腹心であることを知っていたが、すでに仇士良に協力することを約束していた。それに、崔守礼は仇士良ではない。仇士良がいつまでも神策軍統領の地位に居座るよりはましだ。彼女は言った。「公公、わかりました。皇帝に崔守礼を次の神策軍統領に推薦いたします。しかし、皇帝がそれを認めるかどうかは保証できません。」
仇士良は冷たく笑った。「太后様が全力を尽くしていただければそれで結構です。太后様、三年前に皇帝が即位した時、私も全力を尽くしたことをお忘れなく。」
韋后は言葉を失った。彼女はどんなことでも徹底的にやり遂げることができない人間だった。息子を皇帝にしたかったが、権謀術数を用いながらも、良心を完全に失うことはできなかった。仇士良を殺してしまいたいと思ったが、仇士良の長年の権勢に恐れをなし、我慢するしかなかった。何事も中途半端だった。今回もまた同じだった。
彼女は言った。「公公、ご安心ください。必ず尽力いたします。」
皇帝に新しい寵妃、王才人ができた。最初の夜を共にした後、おべっか使いたちが次々とやって来た。宮中の人間は些細なことから情報をかぎつけるのが得意だ。例えば、才人が宜春宮に住むことになった。そこは韋太后が以前住んでいた場所だ。皇帝の意図は明白で、この王才人は必ずや寵愛を一身に受けるだろう。
才人に会った者は皆、才人の美貌に感嘆し、皇帝がこれほどまでに気に入っているのも当然だと、後宮一の美女だと口々に言った。しかし、才人は決して笑わず、いつも冷淡な表情をしていた。皇帝のそばに仕える宦官の話では、才人は皇帝の前でも笑わないという。
それでも、皇帝は才人を宝石のように大切にした。
氷児は怪我の療養中、耳にするのはこの新しく宮仕えした才人の噂ばかりだった。四大美人は後宮の女たちの欠点を全て兼ね備えており、弱い者いじめが好きで、おまけに噂話が大好きだった。氷児が安王を助けたため、彼女も四大美人に取り入られるようになった。
氷児は彼女たちが煩わしいと思う時もあったが、彼女たちがいないと退屈だと思う時もあった。歩けるようになった氷児は、庭に出て散歩をした。暖かくなってきたので、庭の扶桑の花が満開だった。
花は朝に咲き、夕方に散る。散ってはまた咲く。日光の下では色鮮やかに咲き誇るが、夜になると死んだように静まり返る。
氷児はさほど感傷的な娘ではなく、どちらかといえば大雑把な性格だった。だが、怪我のせいか、ほんの少し物憂げになっていた。
ふと背後に人の気配を感じて振り返ると、安王李溶の顔があった。あまりに近すぎて驚き、思わず二歩後ずさりし、頭を下げて挨拶をした。「殿下、ご機嫌麗しゅうございます。」
李溶は彼女の顔を見つめた。小ぶりで整った顔、白い頬、長い眉が鬢まで伸びている。今の宮中では眉を短く整えるのが流行しており、目の長さの半分にも満たないほど。また、ふくよかな女性が好まれ、顔を赤く塗るのが一般的だった。当時の流行の化粧からすると、彼女は美人とは到底言えず、むしろ異様に見えた。
しかし、彼の目には、見れば見るほど魅力的に映った。彼にはすでに二人の側妃がおり、まだ正妃は迎えていなかったものの、女性についてはそれなりの経験があった。
彼は咳払いをした。自分でも声がぎこちないことに気づいた。「考えたのだが、お前は名門の出ではないし、ただの宮女で、賢良淑徳とは言い難い。だが、本王の命を救ってくれた。だから、側妃として迎えることにした。」
一気にそう言うと、氷児が感激して喜びのあまり謝恩するのを待った。しばらく待ったが、氷児が顔を上げると、そこにあったのは皮肉な目だった。「殿下、今おっしゃったのは命令でしょうか？」
彼はたじろいだ。どういう意味だ？「命令ではない。」
「命令ではないのなら、お断りします。」
「断る！」あまりに驚いて、彼はほとんど叫ぶように言った。「私を断るというのか？」
氷児は淡々と言った。「はい。私は出世欲などありません。殿下をお助けしたのは、ただの職務です。」
李溶は呆然として、口ごもった。「もしあの日、私がそこにいなくて、別の人だったら、お前は命を捨てて助けたのか？」
氷児は頷いた。「もちろんです。」
まさか？他の人でも、彼女は命を投げ出して助けたというのか。彼女の心の中では、彼はただの皇子の一人に過ぎなかった。李溶は初めてこれほどの落胆を味わい、訳もなく敗北感がこみ上げてきた。この小さな娘は何を考えているのだ？身分の低さを問わず、側妃として迎えようとしているのに、彼女は自分を拒否するとは！
彼は歯ぎしりした。「まさか、正妃になりたいのか？」
氷児はようやく笑った。「殿下、ご心配には及びません。私は策略を弄するような女ではありません。側妃にも正妃にもなりたくありません。ただ静かに暮らしたいだけです。」
彼女が背を向けると、李溶は彼女が行ってしまうのを見て、焦って彼女の肩を掴もうとした。氷児は身をかわし、逆に彼を胸に一掌を食らわせた。氷児が手を出してくるとは全く思っていなかった李溶は、まともに掌を受け、血が逆流し、一時的に言葉が出なかった。
氷児は彼に向かって舌を出し、鬼のような顔をした。「殿下は今、命令ではないとおっしゃいました。おっしゃったことは守らないといけませんよ。」
李溶は苦笑するしかなかった。生まれて初めて宮女に掌を食らわされたが、怒るべきか笑うべきかわからなかった。ここ数日、氷児がそばにいないと、なぜか落ち著かず、食事の味さえ変わってしまった。他の宮女が持ってくる洗顔の水も何かが違うように感じ、著替えの手伝いさえも気に入らなかった。今まで女のためにこんなに気を揉んだことはなかった。一体どうなってしまったのだ？
彼はぼうっと氷児の後ろ姿が花の間へ消えていくのを見送り、すっかり元気をなくした。一体どうなってしまったのだ？病気だろうか？
氷児が怪我をして以来、王才人が入宮し、数日間兄に会っていなかったことを思い出した。あの件はどうなったのだろうか。
彼は李瀍の宮殿へ向かって歩き出した。宮殿の門に著くと、韋太後の輿が門の外に停まっているのが見えた。「太后様が来られて、皇上と相談中です。」一人の小柄な宦官が小声で言った。
韋后は彼の生母ではなかったが、生母が早くに亡くなったため、彼は幼い頃から韋后に育てられ、実の親子のような関係だった。
彼は急いで中に入り、韋后と兄に挨拶をした。王才人がそばに控えているのが見えた。彼も才人に会うのは初めてで、ついじっと見てしまった。才人は彼の視線を感じたのか、軽く彼を一瞥した。目が合うと、彼は思わず驚いた。なんと冷たい目だ！
絶世の美女だが、その目はまるで不倶戴天の敵を見るようだった。兄はどうしてこんな女をそばに置いているのだろうか？
韋后は言った。「仇公公が体調を崩し、神策軍統領の職が空席になっているので、哀家は崔守礼を後任に推薦したいと思っているのだが、皇帝はどう思うか？」
李瀍と李溶は顔を見合わせた。兄弟はすぐに韋太后が仇士良に頼まれて来たのだと察した。二人は韋太后の性格を知っており、彼女がずっと仇士良に恩義を感じていることも知っていた。李瀍は黙り込んだ。彼は至孝の人であり、簡単に母に逆らうことはしたくなかった。亡くなった文宗の母である蕭太后にも敬意を払っていた。
李溶は李瀍が韋太后の意向に逆らいたくないことを知っていた。彼は幼い頃から李瀍とは違い、奔放な性格で両親に叱られることが多かった。大人になってからは、若い頃よりは成熟したが、やはり本性はなかなか変わらない。
彼は言った。「母上、崔守礼は不適当だと思います。私も一人推薦したい者がいます。私のそばにいる宦官の黄小磊です。」
韋后は眉をひそめた。「溶児、黄小磊はまだ若すぎる。どうしてそんな大役を任せられるのか？」
彼は言った。「母上、年齢は問題ではありません。崔守礼という男には全く才能がありません。宦官が神策軍統領を務めるのは曽祖父の代から決まっていることですが、もし宦官の人徳が足りなければ、どうやって禁軍最強の神策軍を率いることができるでしょうか？黄小磊はまだ若いですが、とても賢く有能です。彼にこの職を任せる方が適切だと思います。」
韋后は眉をひそめて言った。「皇帝、どう思うか？」
李瀍は崔守礼にこの職に就いてほしくなかったが、母の意向に逆らうこともしたくなかった。彼は迷い、思わず王才人の方を向いて言った。「才人はどう思うか？」
彼がこう言うと、韋后と李溶は内心で驚いた。韋后は李瀍が最も孝順であることを知っており、彼が崔守礼を好ましく思っていないことは知っていたが、それでも自分の意向に従うと思っていた。まさか入宮して数日しか経っていない王才人の意見を聞くとは思っていなかった。
一方、李溶が驚いたのは、三哥は決して闇君ではなく、後宮と朝政をきちんと区別していたからだ。今、彼は後宮に政治に関与させている。おそらく王才人に夢中になっているのだろう。王才人は入宮してまだ数日で、宮中のことをよく知らない。もし彼女の知恵が美貌に匹敵するなら、それはまるで女帝の楊妃のような人物ではないか？
才人は淡々と言った。「もし皇上が決断できないのであれば、二人を競わせて、勝った方を神策軍統領にすればよろしいのでは？」
こうして事は決まった。結果は公平なものだったが、韋后と李溶はどこか不安だった。王才人の勢いは凄まじく、警戒が必要だった。
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