あの日、女暗殺者が死んでからというもの、仇士良は心穏やかでいられなくなった。恐らくは老いのせいだろう。これまで幾年もの間、数え切れないほどの人間を殺してきたが、夜眠れないことなど一度もなかった。だが今では毎晩のように悪夢にうなされ、怨霊に命を狙われる夢を見る。こうして幾日かが過ぎ、彼は次第に心身ともに衰弱していった。
安王がまた彼を宮中に召し出した。彼は宦官でありながら、自分の邸宅を構え、妻女までも娶っていた。それも一人二人ではない。さらに、彼には十八歳になる娘がいた。文武両道に秀で、息を呑むほどの美貌の持ち主だった。
娘の名は煙織。ずっと深窓の令嬢として育てられ、朝廷にはその存在を知る者は誰もいなかった。
この娘こそ、彼の秘密兵器だった。皇帝は彼に対して三分ほど遠慮しているとはいえ、人の心は分からない。先帝の死には彼が関わっていることは明白で、皇帝が何を考えているのか、知る由もなかったからだ。
今の安王も彼と親しくしていた。三代に渡る皇帝が皆兄弟であることから、安王が皇太弟となるのは自然な流れだった。今の皇帝でさえ、仇士良が擁立したのだ。安王の真意は、彼には手に取るように分かっていた。
ふと目の前がぼやけ、何かがすぐそばの花叢で揺らめいたように見えた。宮中の一草一木に至るまで、彼は熟知していた。あの場所には牡丹の花が数叢植えられていた。今は暑い季節で、牡丹の花期は過ぎていたが、木はまだ残っていた。
その方向に目を向けると、全身に鳥肌が立った。暖かい日差しと穏やかな風が吹いているというのに、彼はまるで冷水に浸かっているかのように感じた。
牡丹の花叢の中に、はっきりと白い服を著た女が立っていた。女の髪は乱れ、口は大きく開いていた。彼はその女の口の中で、半分に切断された舌をはっきりと見た。
彼は思わず後ずさりした。あの鄭という名の宮女だ。彼女は確かに死んだはずだった。
彼は手を伸ばし、金切り声を上げた。「幽霊だ！幽霊だ！」
後ろに控えていた小宦官が怪訝そうに尋ねた。「どこですか？幽霊はどこにいますか？」
彼は驚き、振り返って小宦官の腕を掴んだ。「そこにいるではないか！」
小宦官はきょとんとした顔をした。「どこですか？」
彼が再び振り返ると、花叢の後ろには何もなかった。彼は呆然とし、甲高い声で言った。「今、確かにそこにいたのだ。お前には見えなかったのか？」
小宦官の顔には奇妙な表情が浮かんだ。「何も見えませんでした」
彼の顔色はさらに悪くなった。あの幽霊は自分だけに見えるのだろうか？
一人の宮女が急いで駆け寄ってきた。「将軍、安王殿下がお待ちでございます。どうぞお急ぎください」
彼は茫然としたまま、宮女に連れられて御花園にある涼亭へと向かった。亭には既に碁盤が用意されており、李溶が碁盤の前に座って盤面をじっと見つめていた。彼が来ると、李溶はすぐに笑顔で立ち上がった。「やっと来てくれたか、もう半刻も待っていたぞ。さあ、まずは一局打とうではないか！」
彼はぼんやりと座った。心の中はまだ花叢にいた女の幽霊のことでいっぱいだった。白昼堂々、どうして幽霊が出るだろうか？ただの幻覚だろうか？
ここ数日、夜には悪夢に悩まされ、昼間でさえ幻覚を見るようになっていた。確かに先ほどの女の幽霊ははっきりと見え、今でも目に焼き付いているが、もしかしたらそれも幻覚だったのかもしれない。
そう考えていると、ふと白い手が目に入った。すぐそばで、茶碗を持った手が、まるで茶を機に置こうとしているかのようだった。手自体は別にどうということはない。誰にだって手はある。人間であれば誰でも手を持っている。ただ、その手は少しばかり異様だった。
宮中の女たちは大抵、花汁で爪を赤く染めているが、その手の爪は青白かった。手の肌も青白い。触れていないのに、その手のせいで周りの空気が冷たくなったように感じた。
さらに奇妙なことに、手の袖も白かった。大唐では純白の衣服は好まれず、この時代の宮女たちは皆、ピンク色の服を著ている。その袖はあまりにも白く、まぶしいほどだった。
彼は思わず袖に沿って視線を上げていくと、服も真っ白だった。最初に目に入ったのは、垂れ下がった黒い髪だった。彼の心臓がドキリと音を立てた。髪を振り乱した姿は、どこかで見覚えがあった。さらに視線を上げると、ついにその白亜のような顔が見えた。顔は無表情で、泣いても笑ってもいない。だが、口は奇妙に開いており、彼はその口の中で半分に切断された舌をはっきりと見た。
彼は驚き、口を大きく開けた。喉からは「ゴロゴロ」という音が出た。人間はあまりにも恐怖を感じると、声が出なくなるものらしい。彼の視線はその白亜のような顔に釘付けになり、動かすことができなかった。
耳元で李溶の声が聞こえた。「どうしたのだ？」
彼はそこでようやく我に返り、悲鳴を上げて両手で頭を覆い、床に転がり落ちた。
誰かが彼を起こしてくれた。彼は李溶の顔を見た。「一体どうしたのだ？」
「幽霊だ！幽霊だ！」彼は震える声で叫び、その白亜の顔を指差した。日差しは雪のように明るく、涼亭の中には彼と李溶以外誰もいなかった。
彼はさらに驚いた。「今、そこに立っていた女の幽霊が……」
李溶は眉をひそめた。「何を言っているのだ？ここにいるのは、お前と俺だけだ」
「茶だ！」彼はふと我に返り、石の機の方を見た。機の上には碁盤と果物皿以外何もなく、茶碗はどこにもなかった。ピンク色の服を著た小柄な宮女が茶盆を持って近づいてきた。驚いた顔で彼を見ている。
まさか……本当に幽霊がいるのか？！
彼は李溶を突き飛ばし、宮廷の外へと走り出した。小宮女は彼にぶつかり、「ああ！」と叫んで、持っていた茶盆を床に落とした。李溶は慌てて逃げる仇士良の後ろ姿を見ながら、目に笑みを浮かべた。数え切れないほどの人間を殺してきたこの宦官も、そろそろ報いを受ける時が来たようだ。
仇士良は慌てて自分の邸宅に戻り、よろめきながら奥へと入った。純白の軽衣をまとった少女が、花の間で本を手に持ち、物思いにふけっていた。少女は絵に描いたような美しさで、澄んだ瞳はまるで氷の結晶のようだった。少女の立ち居振る舞いは非常に優雅で、ただ静かに座っているだけなのに、周りの花の色さえも失わせていた。
仇士良はこの少女を見ると、不安に駆られていた心がようやく少し落ち著いた。彼女をここに連れてきたのは、実に良い判断だった。これほど美しく、聡明な娘は、この世には二人といないだろう。
少女が言った。「義父様、宮中で碁を打つと仰っていましたが、どうしてこんなに早くお戻りになったのですか？」
仇士良はため息をついた。「煙織よ、この世に幽霊がいると信じるか？」
煙織という名の少女はかすかに微笑んだ。「義父様はどうしてそのようなことをお尋ねになるのですか？」
仇士良はため息をつき、「今日は宮中で二度も怪異に遭遇したようだ」と呟いた。
煙織は眉をひそめ、「たとえ鬼がいようとも、白昼堂々現れるでしょうか？義父上は一体何に遭われたのですか？」と尋ねた。
仇士良は事の顛末を大まかに語った。先日、暗殺者に襲われたことも煙織には話していたが、鄭という名の宮女が彼を襲った理由は隠していた。
煙織は静かに話を聞き終えると、微笑みながら「義父上は以前、朝廷の情勢についてお話くださいましたね。義父上は安王殿下をどのようなお方だと思われていますか？」と尋ねた。
「安王か？ 彼は皇太弟になることを熱望しており、私に媚びへつらっている。それなりに機転も利き、朝廷の重臣たちとの関係も良好だ」
煙織は冷ややかに笑い、「義父上、安王殿下はただ機転が利くだけでなく、少々利きすぎているのではないでしょうか。私の見立てでは、先日の襲撃も、今日の怪異も、全て安王殿下が仕組んだことです。安王殿下は義父上を亡き者にしようと企んでいるのです」と言った。
仇士良は眉をひそめ、「彼か？ あんなに腹黒いとは思えないが」と呟いた。
煙織は「義父上、信じられないかもしれませんが、この世に鬼などいるはずがありません。たとえ鬼がいたとしても、白昼堂々後宮に現れるはずがないのです。安王殿下が義父上の命を狙っている以上、義父上も手をこまねいていてはなりません」と諭した。
仇士良は慌てて「どうすれば良いのだ？」と尋ねた。
煙織は「先日、宰相が神策軍の俸禄を減らす勅命を出したため、今、神策軍の兵士たちは宰相に不満を抱いていると聞いています。神策軍は内廷の警護を担っており、都において重要な地位を占めています。義父上は神策軍の侍衛長たちと結託し、彼らにこの機に乗じて宰相を攻撃させれば良いのです。李徳裕宰相は義父上と折り合いが悪く、また安王殿下と非常に親しい仲です。そうなれば、彼は必ず安王殿下に助けを求めるでしょう。義父上はその機会を利用して安王殿下を試せば良いのです。李宰相を殺すことができればそれに越したことはありませんが、たとえ殺せなくても、神策軍の真意を探ることはできるでしょう」と提案した。
仇士良は自分が鬼を見たという出来事に半信半疑だった。もし仕組まれたことだとしたら、なぜ女の幽霊はあっという間に消えてしまったのか？ しかも、確かに彼女の口の中の切れた舌を見たのだ。彼は身震いしたが、恐怖を感じながらも、老獪な彼は数十年に渡る朝廷と宮中での権力争いで培った野心は、恐怖に打ち勝った。
煙織の言う通り、この機会を利用して誰が自分に忠実で、誰が自分に敵対しているのかを見極める良い機会だ。神策軍の将領たちとも、そろそろ親交を深めておくべきだろう。
氷児がもはや言いなりにならなくなってから、四大美人の夜中のいびきさえも少し静かになった。
彼女はなかなか寝付けなかった。夜中に急に呼び出されて、安王の様々な突発的な思いつきに付き合うことに慣れてしまっていたからだ。やっと数日静かになったと思ったら、今度はそれが不慣れになってしまった。
窓の外からかすかな笛の音が聞こえてきた。それはとても物悲しい音色で、笛を吹く人は尽きない愁いをこの笛の音に託しているようだった。氷児は耳を澄ませた。こんな悲しい笛の音は今まで聞いたことがなかった。
彼女は部屋を出て、笛の音を頼りに歩いて行った。夜の色は水のように深く、宮人たちはほとんど寝静まっており、夜番の若い宦官たちが数人、とりとめもない話をしているだけだった。
花叢から猫が一匹顔をのぞかせた。猫の目は夜に緑色の怪しい光を放っていた。彼女は少し驚き、思わず足を止めた。人と猫はしばらく見つめ合った後、猫は小さく鳴いて花叢の中に姿を消した。
彼女は思わず笑ってしまった。一体どうしたというのだろうか？
ついに笛を吹いている人を見つけた。すらりとした長身の男の姿が月の光に照らされ、夢幻的な雰囲気を漂わせていた。氷児はじっと彼を見つめた。光王殿下はまるで仙人か天人のようだった。この夜の景色と笛の音でなければ、彼女はそれに気づかなかっただろう。
彼女は少しドキドキしていた。この人は笛の音があんなに悲しいのだから、きっと心に何か辛いことがあるのだろう。
一曲が終わり、李忱は「まだ眠っていないのか？」と尋ねた。
彼女は頷いた。宮人は殿下に会えば礼をするべきだが、彼女はそれを忘れてしまい、光王もそれを咎めることはなかった。二人は階段に座り、一緒に星空を見上げた。
「私の母はもともと鎮海節度使、李锜の側室だった。節度使が謀仮を起こし、一族は皆処刑されたが、母は美しい容姿をしていたため掖庭に送られた。その後、母は先帝の寵愛を受けたが、その出自のために、私たち母子は常に人々に蔑まれてきた」
氷児は李忱の顔を見た。李忱は空を見上げていた。彼の横顔は正面よりもずっと端正で、奥深いものがあった。氷児の顔は再び赤くなり、うつむいた。
李忱は話を続けた。「母は世間の噂を避けるため、私が幼い頃から十六宅に送った。皇子たちは皆十六宅で育つが、他の皇子たちはいつでも生母に会うことができたのに、私はできなかった。一年にせいぜい二、三回しか母に会うことができず、それもほんのわずかな時間会うだけで、すぐに別れなければならなかった」
氷児は小さくため息をついた。彼女は自分の両親が誰なのか知らなかったが、尚宮様は彼女を実の娘のように優しく接してくれた。
「本当は母に会いたかった。ずっと会いたかった」李忱の目はますます寂しげになり、氷児も彼の寂しげな目に心を痛めた。
彼女は小声で「それなら、会いに行けばいいのでは？」と言った。
李忱は首を横に振り、苦笑いを浮かべた。「お前にはわからないだろう。皇兄が崩御した後、朝廷では私を皇帝に推戴しようという噂が流れた。先帝も今の皇帝も帝位に就くことができたが、彼らは心のどこかで私を警戒している。私は皇帝などになりたくはない。ただ母と再会したいだけなのだ」
氷児は考え込んだ。「皇帝になりたくないのであれば、聖上に全てを打ち明けたらどうですか？」
李忱は呆れたように笑い出した。「私が話したところで、彼は信じるだろうか？ それに、このようなことははっきりと口に出せるものではない」
氷児はしばらく考え込んだ。皇帝には言えないのに、なぜ彼女には話せるのだろうか？彼女の顔は再び赤くなった。
「明日は母の誕生日で、母は後宮の仏堂に礼拝に行く。ずっと母に贈り物をしたかったのだが、母に謁見を許されていないので、軽々しく会いに行くこともできない」
自分の母親に会うにも謁見が必要とは、帝王家にも庶民とは違う苦労があるのだ。
彼女は「どうすればいいのでしょうか？」と尋ねた。
李忱は彼女の方を向き、突然彼女の手を握った。「私を助けてくれるか？」
氷児は手を握られ、心臓がドキドキと高鳴った。彼女は小声で「どのようにお手伝いすれば良いのですか？」と尋ねた。
李忱は袖の中から数珠を取り出した。「母は信心深いので、この数珠を贈りたい。これは天竺の聖物だ。これを仏堂に届けてくれないか？」
氷児は呆然とした。「私は今まで太妃娘娘にお会いしたこともなく、謁見の許可もいただいておりません。お会いできるはずがありません」
李忱は言った。「そのことは心配いりません。母は大変慈悲深い人です。私と会おうとしないのは、ただ嫌疑を避けているだけです。あなたは違います。あなたはただの普通の宮女です。仏堂に行って太妃娘娘に謁見を求めれば、きっと会えるでしょう」
氷児は俯いて数珠を見つめ、それから顔を上げて李忱を見た。月明かりの下、李忱の顔にはかすかな哀願の色が浮かんでいた。氷児は彼の視線に射抜かれ、思わず頷いた。「わかりました。明日試してみます。もしかしたら、太妃娘娘にお会いできるかもしれません」
李忱は大喜びした。「もしこの数珠を母に渡すことができれば、きっと喜んでくれるでしょう。ありがとう」
李忱が喜ぶのを見て、氷児自身も嬉しくなった。「本当に娘娘にお会いできればいいのですが」
李忱はかすかに微笑み、その目に奇妙な光が走った。しかし氷児はその光を見逃した。たとえ見ていたとしても、李忱の心の中を理解することはできなかっただろう。
十六宅から仏堂へ行くには、必ず金吾左仗院を通らなければならない。八年前の甘露の変は、ここで起こったのだ。
李忱の母である鄭妃は未の刻に仏堂へ向かう。氷児が金吾左仗院を通ったのは、ちょうど午の刻を過ぎたばかり、未の刻になろうかという時だった。突然、李徳裕が慌てて逃げ出すのが見えた。その後ろには、神策軍の兵士たちが追いかけていた。
氷児は思わず足を止めた。李徳裕は非常に狼狽して逃げ、帽子はどこへやら、片方の靴も脱げていた。背後の神策軍は殺気を放ち、もし捕まれば、李徳裕はすぐに殺されてしまうだろう。
彼女は内心驚き、これは一体どうしたことだろうと思った。近くの宮人はすでにどこかに避難してしまっていた。彼女は不安で躊躇した。後宮の安全を守る任務はあったが、神策軍が仮乱を起こした場合、一介の宮女である彼女に何ができるだろうか。ましてや李徳裕は宰相であり、後宮の人間ではない。
考えがまとまらないうちに、李溶が数人の侍衛を連れてやって来るのが見えた。李徳裕は李溶を見ると、大喜びで、「殿下、お助けください！お助けください！」と叫んだ。
李溶は低い声で言った。「何が起こったのですか？なぜ神策軍が宰相を追いかけているのですか？」
神策軍の隊長が兵士たちを押し分けて前に出て言った。「殿下、我々は謀仮を起こそうとしているのではありません。宰相が無断で我々の俸禄を削減したためです。神策軍は大内を守護して以来、常に誠心誠意、職務に励んでまいりました。あえて申し上げますが、今まで宰相に逆らったことはございません。宰相はなぜ我々神策営の将士を困らせるのですか？」
李徳裕は震える声で言った。「お前たちは皇城内で宰相を追いかけるなど、君主を欺く行為だ。死罪に値することを知っているのか」
神策軍の隊長は冷笑した。「もし俸禄の削減が本当に陛下の勅命であれば、それでいいでしょう。しかし、これは宰相お一人の考えではないでしょうか！皇恩は浩大で、陛下は我々をいつも厚遇してくださっています。なぜ急に俸禄を削減するのでしょうか？宰相が神策営とどうしても事を構えたいのであれば、我々は君主を欺く罪を犯しても、公正さを求めます。たとえ事後に斬首されたとしても、恨みはございません」
李溶は眉をひそめた。「あなたたちは必ず宰相を殺すのですか？」
神策軍の兵士たちは声を揃えて叫んだ。「宰相を殺せ！宰相を殺せ！宰相を殺せ！」
李溶は朗々とした声で言った。「宰相を殺すのであれば、まず私を殺してください」
神策軍の兵士たちは驚き、叫び声が静まった。李溶は言った。「どんなことがあっても、朝廷で申し出て、陛下に判断していただくことができます。あなたたちは陛下の勅命もなく、勝手に宰相を処刑しようとしています。陛下をどこに置き、国法をどこに置くつもりですか？たとえ宰相の行いに不公平な点があったとしても、あなたたちが皇城で仮乱を起こすのは謀仮と同じです。宰相の過失よりも大きな罪ではないでしょうか？」
彼がこう言うと、隊長たちの顔色がわずかに変わった。彼らは仇士良に扇動されて不満を抱いていたが、安王が現れたことで、すでに気勢が削がれていた。
李溶は言った。「あなたたちには戻ってほしい。私が陛下に伺いを立てます。今日のことは決して咎めません。宰相の政見に偏りがあれば、陛下が判断なさるでしょう。私を信じていただけますか？」
神策軍の兵士たちは顔を見合わせた。隊長たちはしばらく小声で相談した。一人の隊長が言った。「殿下がそうおっしゃるなら、我々はこれ以上騒ぎを起こすわけにはいきません。どうか殿下から我々の願いを陛下に伝えてください。宰相は我々に不公平です。我々は陛下に事情をご理解いただき、公正な判断を下してくださるようお願いいたします」
李溶は言った。「私を信じてくれれば、必ず満足のいく回答をいたします」
氷児は冷ややかに見ていた。李溶は数言で、一触即発の仮乱を鎮めた。彼女は心の中で密かに感嘆した。今の安王は、あの手を使って彼女を苦しめた男とは全く違う。明らかに同じ人間なのに、まるで別人だ。一体どちらが本当の安王なのだろうか？
神策軍数百人を前に、表情を変えず、堂々とした態度で、数百人の仮乱軍を眼中にも入れない様子は、帝王の風格がすでに現れていた。
彼女は少しぼうっとしていた。なぜ今日の彼はこんなに意外なのだろうか？ふと視線の端で木の陰に光るものが見えた。彼女は急いでそちらの方を見ると、一本の鋭い矢が稲妻のように安王に向かって飛んできた。
彼女は驚愕した。矢は非常に速く、風の音が矢の速度よりも遅く聞こえた。矢は今にも安王に命中しようとしていた。彼女は誰が矢を放ったのか考える間もなく、安王に向かって飛び込んだ。
「殿下、お気をつけください！」と叫ぶのが精一杯だった。かろうじて李溶を突き倒し、背中に激しい痛みを感じた。あの幽霊のような矢はすでに彼女の体に突き刺さっていた。
目の前がくらくらした。彼女はまだ安王の上に覆いかぶさっていた。この姿勢は非常にみっともない。彼女は立ち上がろうとしたが、背中の痛みがひどく、動く力もなかった。話そうとしたが、口を開けた途端、鮮血が流れ出た。
朦朧とする意識の中で、李溶が寝返りを打って彼女を抱きしめ、慌てふためく顔が目に映った。遠くから声が聞こえてきた。「氷児！氷児！大丈夫か！死ぬな！死ぬな！死ぬな…」
彼女は笑おうとした。大丈夫だと言おうとした。しかし、一言も発することができなかった。李溶の顔がますますぼやけ、耳元の声もますます遠ざかっていく。彼女は心の中で疑問に思った。なぜ李溶はあんなに焦り、不安そうで、まるで…心が痛んでいるような表情をしているのだろうか？気のせいだろうか？
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