魚氷児は、十六宅での生活がこれほどまでに滑稽で、それでいて泣きたいほど腹立たしいものになるとは、夢にも思っていなかった。
十六宅に著いた初日、彼女を出迎えたのは、まるで小象のように肥えた四人の宮女だった。彼女たちの名前は、それぞれ玉環、飛燕、昭君、貂蝉と、実に立派な名前が付けられていた。
四人が一斉に駆け寄ってくると、大地が揺れているかのようだった。氷児を見るなり、四人は彼女の腕を取り、口々に言い始めた。「どうしてこんなに痩せているの？」
「みっともないわ。この王朝ではふくよかなのが美しいって知らないの？」
「痩せていてみっともないなんて、まるで宮中で満足に食事をもらっていないみたいじゃない。」
「十六宅に住むのなら、もっと太らなくちゃ。」
氷児は苦笑しながら、やっとのことで四つの肉の塊から抜け出した。確かに楊貴妃はふくよかな体つきで、この王朝では豊満な女性が美しいとされていたが、この四人はさすがに太りすぎだった。趙飛燕は本来、掌の上で舞うほど軽やかで華奢な女性だったはずなのに、この飛燕ときたら、玉環よりも一回り大きく見えた。
四人の食欲も凄まじく、毎食、木桶一杯分の飯を平らげていた。
ただの宮女という身分ゆえ、五人はひとつの離れ部屋で寝起きを共にしていた。夜になると、四人のいびきは雷鳴のように響き、何部屋も離れた場所まで聞こえてきた。
氷児は決して神経質な方ではなかったが、このいびきだけは耐え難く、全く眠ることができなかった。
やっとのことで部屋を出てみると、安王の側近である宦官の黄小磊が慌ただしくやって来た。氷児を見るなり、「まだ寝ていなかったのか？ちょうどいい、安王様が夜狐狩りをなさる。お前が夜狐の役をしろ！」と言い放った。
そう言うと、氷児の手の中に狐の毛皮を放り投げた。
夜狐狩りは敬宗の時代に流行した宮廷遊戯だった。宮女に狐の扮装をさせ、矢の先端に布を巻いた安全な矢で射る遊びだった。
紫衣局の宮女は本来、夜狐の役をする必要はなかったが、今の氷児はもう紫衣局の人間ではなかった。氷児はため息をつき、仕方なく狐の毛皮を羽織った。黄小磊は「早く！殿下がお待ちだ！」と急き立てた。
氷児は内心で舌打ちをした。この安王も闇愚な男なのだろう。こんな夜更けに眠らず、宮女たちと夜狐狩りとは。もし将来皇帝になったら、きっと闇君になるに違いない。
渋々狐の毛皮を身につけた途端、黄小磊は氷児を引っ張って、築山の茂みの中へ連れて行った。「ここに隠れていろ。宮燈が見えてきたら、築山の陰から飛び出すのだ。ただし、あまり速く走ってはいけない。殿下に射てもらわなければならないぞ。」
「分かりました。」氷児は黄小磊が去ろうとするのを見て、慌てて尋ねた。「他に夜狐役の人はいるのですか？」
黄小磊は謎めいた笑みを浮かべ、「もちろんいる」と言い残し、足早に立ち去った。
氷児は築山の陰に隠れて静かに待った。空には満月が明るく輝き、夜の宮殿はどこか見慣れない景色に見えた。やがて、冷たく幽玄な光を放つ宮燈がふわりと近づいてきた。氷児は急いで築山の陰から飛び出した。数人の宮人に囲まれた安王が、弓を手に持ち、矢をつがえていた。
このいでたちの李溶は、昼間よりも凛々しく見えた。彼の瞳は夜の中でもきらきらと輝き、まるで天上の星が地上に舞い降りてきたかのようだった。
氷児は戸惑った。夜狐の役は初めてで、こうして立っているだけで李溶に射られていいのか分からなかった。すると、黄小磊が大きく手を振り、「走れ！早く走れ！」と叫んだ。
氷児は慌てて走り出した。黄小磊の言葉を思い出し、あまり速く走らないように気をつけた。耳元で矢が風を切る音が聞こえたが、あえて避けることはしなかった。しかし、その矢は想像以上に速く、勢いもあった。
矢が氷児の肩に突き刺さると、彼女は思わず声を上げそうになった。矢の先端には確かに鏃はなかったが、布も巻かれていなかった。李溶は明らかに武術の心得があるようで、鏃のない矢とはいえ、骨まで響く痛みだった。
黄小磊はまだ「もっと走れ！もっと走れ！」と叫んでいた。
同時に、李溶の笑い声が聞こえてきた。「この夜狐は面白い！実に面白い！」
氷児は歯を食いしばって痛みをこらえ、走り続けた。背後から何本もの矢が飛んできたが、もう射られるわけにはいかなかった。このまま射られ続けたら、たとえ死ななくても大怪我をするのは確実だった。
もともと身のこなしが軽やかな氷児は、わざと矢を避け、何本かの矢は空を切った。李溶は苛立った様子で、「どうした？奥の手を使うしかないようだ」と言った。
その頃には、氷児は蓮池のほとりにまで来ていた。突然、背後に強い風を感じ、振り返ると、九本の矢が上中下三段に分かれて飛んできていた。その矢の勢いは、明らかに氷児の退路を全て塞いでいた。
氷児は驚愕した。夜狐狩りはただの遊戯のはずなのに、この矢の勢いはまるで命を狙っているかのようだった。
もはや避ける術はなく、横に飛び退こうとしたが、そこは蓮池のほとりだったことを忘れていた。「ドボン」という音と共に、氷児は池の中に落ちてしまった。岸辺の人々は一斉に拍手して笑い出した。水はそれほど深くなく、氷児が立ち上がると、李溶がにこやかに岸辺に立っていた。
自分が池に落としたというのに、彼はまるで悪びれる様子もなく、明るく笑っていた。氷児は内心でため息をついた。まさに君主のそばにいるのは虎のそばにいるようなものだ。
黄小磊が言った。「まだ池の中にいるのか？早く出てこい。」
氷児は小さく返事をして岸に上がった。夜風が吹くと、思わず身震いした。
黄小磊は「殿下はまだ満足されていない！築山で待機しておけ。絶対に離れるな」と言った。
氷児は草むらに呆然と座り込んだ。全身ずぶ濡れで、春とはいえ夜は冷え込んだ。寒い！宮燈はとっくの昔に姿を消していたが、氷児は立ち去る勇気がなかった。何と言っても、それは安王殿下の命令だった。幼い頃から武術を習っていたとはいえ、所詮は一介の宮女に過ぎなかった。
悔しさと悲しさで、涙が溢れそうになった。しかし、彼女は生来の頑固さで、必死に瞬きをして涙をこらえた。
夜が明けるまで、李溶は再び現れることはなかった。氷児は草むらでうとうとと眠り込んでしまい、どれくらい時間が経ったのか分からなかったが、突然耳元で悲鳴が聞こえた。「魚氷児！どうしてまだここにいるの？」
氷児は驚いて飛び起きると、玉環の肥えた体が目の前に立ちはだかっていた。「もう日が昇っているわよ！早く殿下のお目覚めの準備をしなさい！あなた、その格好は何？早く著替えなさい！」
氷児はよろめきながら部屋に戻り、狐の毛皮を脱いだ。飛燕がにこにこしながら近づいてきて言った。「水を持って殿下の部屋の前で待機しなさい。水は熱すぎても冷たすぎてもいけないわよ。もし殿下がお目覚めにならずに水が冷めてしまったら、もう一度温かい水に取り替えなさい。」
「分かりました。」氷児は小声で答えた。飛燕の言うとおり、温水を満たした盥を持って安王の寝所の前に立った。三度も水を取り替えたが、まだ安王は起きてこない。
一睡もしておらず、風邪もひきかけている上に、矢が当たった肩はズキズキと痛んだ。盥を持つこと自体は簡単なことだったが、長時間立っていると、矢が当たった肩がしびれて持ち上がらなくなってきた。
氷児は内心で驚いた。安王はかなりの内功の持ち主のようだ。そうでなければ、こんな怪我を負わせることはできない。
腕の力が抜け、盥を落としてしまった。「ガチャン！」という大きな音に、思わず心臓が跳ね上がった。盥が床に落ちた音はまるで呪詛のように、どこからともなく黄小磊が現れ、「殿下はまだお休みだぞ！こんな大きな音を立てて、死にたいのか？」と叱責した。
氷児は一瞬たじろいだ。安王を起こさないようにと言うのなら、彼自身の罵声も相当な音量だった。しかし、黄小磊は安王の腹心であることを知っていたので、言い返すことはせず、頭を下げて盥を拾い上げた。
「もっと水を汲んで来い。遅れたら承知しないぞ」
彼女は返事をして水場へと走った。ふと向かいの廊下を見ると、青い衫をまとった男がじっと彼女を見つめているのが目に入った。男は三十歳前後だろうか、その視線は底知れぬ潭のように深く沈んでいた。
氷児は少し驚いた。彼女が今まで会った人の数は多くはないが、朝廷の大臣や王孫公子などはそれなりに出会っている。しかし、これほど深い視線を持つ男には未だかつて出会ったことがなかった。思わずもう一度男を見ると、男もまた彼女を見つめていた。
彼女は頭を下げ、もう見ることはできなかった。十六宅にいる男ということは、きっと皇子だろう。一体どの殿下なのだろうか。
水盆を持って戻ると、青い衫の男が黄小磊に尋ねているのが聞こえた。「安王はまだ起きていないのか？」
黄小磊は頭を下げて答えた。「昨夜は夜狐を狩っていたので、寝るのが遅くなりました」
青い衫の男はかすかに微笑んだ。「もう日も高く昇り、陛下の早朝も終わった頃だ。皇子という身分でありながら、どうしてこうも怠惰なのか」
「はい、すぐに殿下を起こしてまいります」
青い衫の男は頷き、踵を返して去っていった。氷児はその男の後ろ姿を見つめていた。一体誰なのだろう、あの傲慢な安王を起こせと命じられるとは。
まるで彼女の考えていることを知っているかのように、飛燕の重たい足音が背後で止まった。「運がいいわね。光王があなたを助けてくれたのよ」
光王、そうだったのか。この光王は今の皇帝の叔父で、李忱という名だ。彼は非常に控えめで、宮廷の宴席にはほとんど参加しない。また、仏教に深く帰依しており、よく寺院に滞在していると聞いたことがある。
道理で今まで会ったことがなかったわけだ。宮中全体で、皇帝以外に安王を製御できるのは、おそらく彼だけだろう。
氷児はぼんやりと考えていた。まさか光王殿下が本当に彼女を助けるために…？ そんなはずはない。宮中には女人が何千人もいて、毎日虐げられている宮人は数え切れない。もし皆を助けるとしたら、とても手が回らないだろう。
氷児はすぐに、安王がわざと彼女に嫌がらせをしているのだと理解した。十六宅の宮人は少なくないが、彼女の境遇が最も悲惨だった。安王は彼女に特に目を付けているようで、毎日目覚めるとすぐに彼女のそばに呼び寄せ、二人とも疲れ果てて安王が寝るまで、それは続いた。
四大美人もまた、安王の指示で彼女を虐待しているようだった。いつも作り笑いを浮かべながら彼女を嘲笑する。「朝から晩まで殿下と一緒にいられるなんて、この幸運は他の人は羨んでも手に入らないのよ！」
彼女は苦笑するしかなかった。安王はもう二十四歳、いい大人なのに、まるで子供のように、いつも様々な悪戯を考え出して彼女をからかう。彼女は自分に非はないと思っていた。なぜ安王は彼女に嫌がらせをするのだろうか？
単なる悪戯ならまだしも、多くの場合、安王はわざと彼女を傷つけようとしているように思えた。
彼女は尚宮の言葉を思い出し、歯を食いしばって耐えた。幸いにも八年もの間武術を習っていたので、散々な目に遭っても、顔色が少し悪くなった程度で済んだ。普通の女なら、きっと病気になってしまうか、あるいは命を落としていただろう。
安王も彼女の粘り強さに苛立ち始めたようで、日ごとに彼女への虐待はエスカレートしていった。
宮女の運命とはこういうものだ。主人の目には、宮女の命は草芥同然なのだ。彼女にはただ一つ理解できないことがあった。なぜ安王は彼女をこれほど憎むのだろうか？
暖かくなるにつれ、宮人たちの衣服も薄くなっていった。唐の時代は、女性に対して非常に寛容だった。宮人たちは服装こそ統一されていたものの、皇子たちの気を引くために、胸元をより深く開けたり、自分で衣服に一輪二輪の花を刺繍したりと、あまり度を越さない限り、咎められることはなかった。
もちろん、氷児はそんなことはしなかった。彼女は安王の気を引きたくないどころか、安王に自分の存在を忘れられたらと思っていた。しかし、安王は暇さえあれば、すぐに彼女のことを思い出した。時折、彼女自身も思わず自嘲してしまう。これは魅力があるということなのだろうか？ もしこれが本当に魅力だとしたら、彼女はむしろ誰からも相手にされない醜い女でありたかった。
しばらくすると、彼女は安王の全てを知り尽くしていた。安王がどんな料理が好きか、入浴の際にどんな湯加減が好きか、どんな服を著てどんな装飾品を身につけるのが好きか、そしてどんな女が好きか、彼女は全て把握していた。そして、安王が何を嫌うかも、彼女はよく知っていた。安王は彼女自身を最も嫌っていた。
やっと眠りについたと思ったら、黄小磊に起こされた。安王が急に気分がすぐれないので入浴したいと言い、湯の準備をしろとのことだった。
彼女はもう慣れていた。安王が夜中に何かあれば、いつも彼女が対応していた。実際、彼女だけが大変なわけではなかった。安王自身と黄小磊も大変だった。
だから、他人を苦しめる者は、結局は自分を苦しめているのだ。
彼女は湯を準備し、安王の著替えを手伝った。初めて安王の裸体を見た時は、とても恥ずかしくて、顔を上げることさえできなかった。今では何度も見ているとはいえ、やはり恥ずかしい。彼女は未婚の娘なのだ。宮女たちは皆こうして殿下に仕えているとはいえ、彼女はやはり慣れることができなかった。
うつむいて安王を見ないようにしていると、李溶はそう簡単には彼女を放っておこうとはしなかった。
彼は突然水を掬い上げ、その水は全て氷児にかかった。彼女は驚いて顔を上げた。李溶は言った。「なぜそんなに遠くまで行く？ こっちに来て背中を流せ」
氷児は唇を噛み、うつむいて湯船のそばまで行った。手を伸ばして李溶の背中を流そうとすると、李溶は急に彼女の手を掴み、軽く引っ張った。彼女はバランスを崩し、湯船に落ちてしまった。
悲鳴を上げる間もなく、李溶は両腕で彼女を抱き寄せた。「いつも聖女のような顔をするな。他の宮女がどのようにわしに仕えているか知っているのか？」
彼女の顔が赤くなった。李溶はすぐ近くにいて、吐息が熱く彼女の顔にかかった。彼女は小声で言った。「知りません」
李溶は大声で笑い出した。「宮女たちは皆、あの手この手で皇帝や皇子の女になろうとしているのだ。お前は本当に知らないのか、それとも猫かぶりをしているのか？」
氷児は少し慌てて、李溶を押しのけようとしたが、李溶は逆に彼女の手首を掴んだ。「わしに逆らおうとしているのか？ たとえ武術を身につけていても、お前はただの宮女だ。わしに逆らったら、どうなるか分かっているのか？」
氷児はじっと彼を見つめ、何も言えなかった。李溶の言う通りだった。たとえ武術を身につけていても、決して安王殿下に使うことはできない。
李溶は彼女の手首を掴んだ手を持ち上げ、優しく彼女の頬を撫で、低い声で呟いた。「実際、お前は悪くない顔をしている。もう少し奔放だったら、もっと気に入っていたのだが」
彼女の顔は赤くなったり白くなったりして、どうしていいか分からなかった。
李溶の手は彼女の頬を伝い、胸元の襟元に落ちた。薄い衣服は水に濡れて、まるで裸のようだった。李溶の視線は徐々に闇くなっていった。彼は皇子であり、周りに女がいないことはなかった。宮女たちはあの手この手で彼の寵愛を得ようとしていた。彼にとって、気に入った女を自分の女にするのは当然のことだった。
彼女を気に入ったわけではなかった。最初は、彼が計画した闇殺を邪魔し、長年育てた殺し屋を失ったことへの復讐だった。しかし、時が経つにつれ、彼女がいつも自分のそばにいることで、嫌悪感や憎しみは以前ほど強くはなくなっていた。
このところ、彼女はほとんど失敗することがなかった。さらに驚くべきことに、彼はこれほど強い女を見たことがなかった。外見はか弱そうだが、竹のように、どんなに力を込めても折れることはない。
彼女を殺すべきだろうか？ その考えは浮かんだ途端、頭から消え去った。もし彼女が仇士良の人間でなかったら、罪のない人間を殺してしまうことになる。
手背に何か熱いものが触れた気がした。一滴の水滴が彼の手に落ちた。全身ずぶ濡れだったが、その水滴はまるで違って、手から心にまで熱が伝わった。
彼は驚き顔を上げると、氷児的の目に映っていたのは、諦めに満ちた絶望の色だった。大きな瞳には既に涙が溢れ、彼の手に落ちた水滴は、彼女の涙だったのだ。
彼女は泣いている？まさか、彼女は嫌なのか？
彼の心は急に乱れた。嫌がる女がいるなんて？そんなはずはない。後宮の女たちは皆、あの手この手で彼に近づき、いつでも服を脱いで寝床を共にする準備をしているというのに、嫌がる女がいるなんて？
氷児的の衣の襟を握る彼の手に力が抜けていく。もしここで彼女を放したら、面目丸つぶれだ。
しかし、彼女は泣いている！
この女が嫌がっているからか、それとも彼女の涙のせいなのか、突然の動揺の理由も分からず、ただ身動きが取れず、どうすればいいのか分からなかった。
その時、突然ドアが開いた。光王李忱が戸口に立っていた。李溶は慌ててその機会に乗じて手を離し、少しバツが悪そうに言った。「こんな夜更けに、皇叔はまだお休みではないのですか？」
二人は叔父と甥の関係だが、年齢はそれほど離れておらず、普段は仲が良かった。
李忱は軽く微笑んだ。「暖かくなってきたので、夜なかなか寝付けなくてね。皇侄を誘って酒でも飲みながら語り合おうと思っていたのだが、小太監が皇侄がここに来ていると言っていたので、こちらへ来たのだ。」
李溶は池から上がってきた。「そうですね、暖かくなってきましたね。私の宮で一杯やりませんか。すぐに酒菜を用意させましょう。」彼は急いで衣を羽織り、宮門を出て行った。冷たい風が吹き、体の火照りはようやく収まった。彼は深く息を吐いた。一体さっきはどうしたというのだ？
氷児は恐る恐る顔を上げた。李忱はまだ池の端に立って彼女を見つめていた。彼女は自分の裸のような体にハッと気づき、慌てて膝を抱え、池の中にしゃがみ込んだ。
李忱は静かに微笑んだ。「お前の武術はなかなかのものではないのか？なぜ抵抗しない？」
彼女は唇を噛み、歯の隙間から声を絞り出した。「尚宮様から、宮女の務めは主人の言うことに従うことだと教えられました。私の命は殿下のものであり、体も当然殿下のものでございます。」
李忱は静かに言った。「お前はそれでいいのか？」
彼女はしばらく考え、なぜか首を横に振った。
李忱は静かに言った。「お前は宮女だが、同時に人間でもある。仏はこう仰った。『衆生平等』。宮女も皇子も同じなのだ。」
氷児は呆然とし、思わず顔を上げた。宮女と皇子が同じ？そんなはずがあるだろうか？
李忱は既に背を向け去って行った。彼女はぼうっと李忱の言葉を考えていた。「衆生平等。宮女と皇子は本当に同じなのだろうか？」
その日から、李溶は氷児が少し変わったと感じた。彼女はもはや逆らわずに従うことはなく、静かに抵抗し始めた。そして、彼女が抵抗し始めると、他の宮女たちは彼女をどうすることもできなくなった。
李溶も彼女の面倒を見るのをやめ、むしろ彼女を避けるようになった。こうして二人は以前のようにしょっちゅう顔を合わせることはなくなり、三日も四日も会わないこともあった。
李溶の心にはどこか寂しさがあった。以前はあれこれ考えて彼女を困らせていたが、今はもう知恵を絞ることもなくなり、日々が何となく物足りなくなった。時折、宮人が通りかかると、思わず目で追ってしまう。自分でも不思議だった。一体どうしたというのだ？
自分の気持ちに気づかないように、全ての心を仇士良を排除することに注いだ。
仇士良は彼と兄皇帝の共通の敵だった。八年前、先帝がまだご存命だった頃、仇士良は既に朝政を牛耳っていた。先帝は彼を排除するため、数人の大臣と共に甘露の変を企てた。ところが、計画は最後の最後で露見し、仇士良はなんと先帝を人質に取ったのだ。当時穎王だった李瀍は先帝を救うため、仇士良の言いなりになり、仇士良と対立する多くの大臣を殺さなければならなかった。
このことは、今に至っても兄皇帝の心に深い傷を残していた。
仇士良の排除は長年水面下で進められてきた計画だったが、仇士良は兵権を握っており、彼を排除するのは容易なことではなかった。しかも、もし失敗すれば、今度は今の皇帝を人質に取るかもしれない。
人を殺すのに、必ずしも刃物を使う必要はない。時には、血を見せない殺し方もある。
今生きている李氏の宗室は皆、苦難の中で生き延びてきた者たちだ。後宮の争いも、朝廷の党派争いも、血を見せない鋭い刃なのだ。
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