昔、佳人公孫氏あり。一たび剣器を舞わば、四方動くと。観る者山のごとく色を失い、天地さえも久しく上下動揺するかのよう。嬋璽の喉、渚の波の如く湃え、章洌は嬌しく、まるで群帝が竜を骖にし翔けるがごとし。動き出すや雷霆の怒りを収めんばかり、舞いを終えれば江海の如く清光を凝らす。紅の唇、真珠の袖、今はただ寂寞として、晩年に門弟がその芬芳を伝えるのみ。臨潁の佳人は白帝にありて、妙なる舞、この曲を神々しく舞い上げる。我と問答を終え、時を感じ事につけては、いよいよ傷ましい思いを募らせる。先帝の侍女八千人、公孫の剣器、始めは筆頭なりき。五十年間は掌を返すの如く、風塵倥偬として王室は昏れゆく。梨園の後輩は煙のごとく散り、女楽の残れる姿は寒日に映える。金粟堆の南の木は既に拱し、瞿塘の石城は草蕭瑟たり。玳瑁の弦、急管の曲は再び終わり、楽しみは極まりて哀しみ来たる、月は東に出づ。老いたる我は行くべき所を知らず、足の裏の繭は荒山に分け入り、愁いは募るばかりなり。
この一首、『観公孫大娘弟子李十二娘舞剣器行』は大詩人杜甫の手によるもの。詩中に詠まれた剣器は、大唐皇室に秘密裏に伝えられたもので、江湖にはほとんど見られない。
唐の宮中において、女帝時代より、六局二十四司の他に、上官婉児が新たに一局を創設した。この局は紫衣局と名付けられ、六局二十四司から独立し、皇后が直接統括する。局に属する人数は多くないが、いずれも武功に秀でた女性ばかりである。
後世に知られる上官婉児は、才女として有名だが、実は武林の達人でもあった。宮中には武功の達人である侍衛が多くいるものの、後宮においては、侍衛と近しくすることは必ずしも都合が良いとは限らない。上官婉児がこの紫衣局を創設したのは、武功に秀でた宮女を育成し、後宮の命婦の安全を側近で守らせるためであった。
詩中に記された公孫大娘と李十二娘は、いずれも紫衣局の尚宮であり、彼女たちは剣器と歌舞を融合させた。武功を知らない者の目には、精妙で華麗な舞に見える。しかし、もし暗殺者が現れれば、その舞はたちまち人殺しの武器となる。
今は大和九年の甘露の変から八年が経っている。先帝は崩御され、今の皇帝は三年前に即位した、もとの穎王李瀍である。この三代の皇帝は、いずれも唐穆宗の子である三兄弟。
まずは敬宗、穆宗の長子で、十八歳で崩御された。続いて文宗、穆宗の次子。そして今の皇帝、後世に武宗と呼ばれるのは、文宗の弟で、年号は会昌である。
このような状況は、史上まれに見るもの。大唐はこの時、既に風雨に晒されていた。
しかし、渦中にある者は、必ずしも未来を賢明に予見できるわけではない。誰もが、自分の命と栄光を永遠に続けられると信じ、あらゆる手段を尽くして生きている。
魚氷児は幼い頃から宮中で育った。七歳の時、大病を患い、病が癒えた後、以前の記憶を失ってしまった。
目を開けて初めて見た人は、紫衣をまとった魚尚宮だった。尚宮は優しい静かな眼差しで、彼女を氷児と呼んだ。それ以来、彼女は氷児と呼ばれるようになった。
起き上がって歩けるようになると、彼女は尚宮と共に剣器を学び始めた。それは美しく、それでいて習得が非常に難しい武器だった。しかし、彼女は天賦の才があり、徐々にその武器の使い方を理解していった。
剣器とは二本の短剣で、二本の長い絹糸が剣の柄に結ばれている。舞う者は柄を持たず、絹糸の仮対側を持つ。絹糸は江南の上質な絹糸と東海の人魚の髪を混ぜて撚り合わされたもので、刀剣でも切断するのは難しい。この武功は武術と舞踊の中間に位置し、一挙手一投足が花が咲き乱れるように美しいが、一歩間違えれば、他人を傷つける前に自分が傷ついてしまう。
氷児も幼い頃、剣器で何度か怪我をした。数年後、二本の絹糸は彼女を主人と認めたかのように、意のままに操れるようになった。
彼女はどちらかと言えば活発な性格で、宮中にいながらも、他の宮人のように規律を守ることは少なかった。幸いにも紫衣局は特別な地位にあり、尚宮も八方美人で、何事も上手く処理してくれたため、大きな問題もなく八年を過ごした。
十五歳になり、笄をつける年になった。女の子は大人になったのだ。
宮中の碧桃の花が咲いた。氷児は春が好きで、自由が好きで、いつも宮廷の外の生活に憧れ、そのためによく上の空だった。数人の王公大臣が酒宴を開いていた。筆頭の人は皇帝の弟で、安王に封じられた李溶。そして大宦官の仇士良、彼は宦官でありながら兵権を握っていた。
宦官が兵権を握るというのは、おそらく大唐ならではのことだろう。実際、大唐でしか起こりえないことはたくさんある。それは情熱に満ちた王朝だった。
他の数人の大臣の中で、氷児は宰相李徳裕を知っていた。何人かは見覚えがあり、何人かは全く知らない者もいた。彼女は側に控えて、宮女たちが酒を注ぎ交わすのを見ていた。すると、一人の宮女が仇士良の前に酒盞を捧げ持ってきた。
仇士良は酒盞を取り、一気に飲み幹そうとしたその時、一羽の鳥が突然飛び立ち、仇士良の頭上を飛び越えていった。一枚の鳥の羽が、仇士良の酒盞の中に落ちた。これは大したことではない。鳥の羽で酒が汚れたのなら、取り替えれば済むことだ。しかし、その羽が酒盞に落ちると、突然一筋の煙が立ち上った。
仇士良はこれまで数え切れないほどの生死を経験してきた。鳥羽から立ち上る白い煙を見て、すぐに事態を察した。急いで酒杯を投げ捨てると、杯は地面に落ち、酒がこぼれ出た。酒が青石の板に落ちると、かすかな「シューシュー」という音が聞こえ、青石の板さえも酒の毒によって腐食されていった。
仇士良は驚き、機を叩いて立ち上がった。「酒に毒が！」
彼の言葉が終わらないうちに、酒杯を持っていた宮女は仮転して袖の中から短剣を抜き取り、仇士良の心臓めがけて突き刺した。
宮女たちは一斉に悲鳴を上げたが、その場に立ちすくんだままだった。護衛たちは少し離れた場所にいたため、助けようとしても間に合わない。
短剣が仇士良の心臓に届こうとしたその時、突然どこからともなく赤いリボンが飛んできた。赤いリボンは宮女の手首に巻き付き、宮女は身動きができなくなった。
手首をリボンに縛られた宮女は、それでも仇士良を闇殺する計画を諦めなかった。剣を左手に持ち替え、再び仇士良に斬りかかった。
それと同時に、もう一本の赤いリボンが飛んできて、宮女の左手に巻き付いた。二本のリボンが軽く引っ張られると、宮女は後ろへ投げ飛ばされた。
この時、護衛たちは既に駆けつけており、刀剣を抜いて宮女の首に突きつけた。宮女はもはや仇士良を殺すことは不可能だと悟ったが、顔には恐れの色はなかった。
彼女はリボンを持った氷児の方を向き、鋭い声で笑った。「まさか、この宦官の命は絶えないというのか？」
氷児は黙っていた。宮中に長くいる彼女は、仇士良が良い人間ではないことを当然知っていた。しかし、紫衣局の任務は後宮の安全を守ることだ。誰かが仇士良を闇殺しようとしているのに、見て見ぬふりをするわけにはいかない。
危機が去ると、仇士良は冷たく笑った。「下女め、誰が貴様を唆して私を殺させたのだ？」
宮女は冷たく笑った。「誰も私を唆してはいない。私は八年前、貴方に殺された鄭注の娘だ。今日ここに来たのは、家族の仇を討つためだ。」
仇士良は驚き、背中に冷や汗をかいた。八年前、彼に殺された大臣は百人を下らない。鄭注は甘露の変の首謀者であり、変が失敗した後、一家全員が凌遅刑に処せられた。
宮女の笑い声はさらに悲痛になった。「もう貴方を殺せない以上、生きていても仕方がない。父上！母上！娘はそちらへ参ります！」
そう言うと、宮女は口から血を噴き出し、その場で舌を噛んで自害した。
仇士良は宮女の遺体の前で呆然と立ち尽くしていた。なぜか、八年前の出来事が次々と蘇ってきた。大臣たちの血まみれの顔、そしてバラバラになった遺体が、はっきりと目に浮かんだ。
彼は決して鬼神を敬う人間ではなく、ましてや人を殺して良心の呵責に苦しむような人間でもない。これまで殺してきた人間の数も数え切れないほどだが、怨霊に追われるような錯覚は初めての経験だった。
思わず一歩後退りし、無意識に袖で額の冷や汗を拭った。その時、安王李溶が「仇大将軍、ご無事ですか？」と笑いかけた。
彼は慌てて「少し気分が悪いので、先に屋敷へ戻ります」と答えた。
李溶は穏やかに微笑んだ。「どうぞ。」
彼は仇士良の姿が宮殿の建物の中に消えていくのを見送り、鄭女の遺体を見下ろしながら、心の中でため息をついた。結局、彼を殺すことはできなかった。
自分の計画を邪魔した人物のことを考えると、怒りがこみ上げてきた。紫衣の女官の方を見ると、14、5歳ほどの少女が、まだ呆然と立ち尽くしていた。赤いリボンは既に見当たらなかった。
紫衣局の侍女でなければ、あれほどの身手は持ち合わせていないだろう。
彼が氷児の方へ歩いていくと、氷児は少しおびえたように顔を上げた。彼女は安王を知っていた。三代にわたる皇帝は皆兄弟であり、安王は今の皇帝の弟であるため、朝廷や宮中では、将来安王が帝位を継ぐのではないかと噂されていた。そのため、皇太弟に任命する勅命はまだ出ていないものの、宮中の人々は皆、安王を皇太弟のように扱っていた。
彼女はただの宮女であり、以前安王に会った時は遠くから眺めるだけだった。安王とこんなに近くにいるのは初めてのことだった。彼女の呼吸は自然と速くなり、なぜか顔が赤くなった。
李溶は氷児を見下ろした。彼女は美しい顔立ちをしていた。しかし、宮中には美しい女性は数多くおり、妃嬪になろうとあの手この手で皇帝や皇子たちの気を引こうとする女性はさらに多い。この少女は美しいが、一目惚れするほどの絶世の美女というわけではなかった。
さらに腹立たしいことに、彼女は自分の計画を邪魔した。紫衣局の魚尚宮はずっと底知れない人物だ。紫衣局の尚宮になれる者は、必ず並外れた能力を持っていると言われている。皇帝が代わっても、二十年前に尚宮に昇進して以来、ずっとその地位にあり、普段は非常に慎重で、ほとんど過ちを犯したことがない。この女は一体誰の側近なのだろうか？
彼は微笑みながら言った。「お前の武芸は素晴らしい。これからは十六宅に異動して、私専属の侍女になれ。」
彼は微笑みながらこの言葉を言ったが、氷児はどういうわけか、その笑顔に悪意を感じた。彼女はぞくりとして、李溶の後ろ姿を見送った。顔の紅潮はとっくに消えていた。なぜ安王が彼女を見つめる視線に、嫌悪と憎悪が入り混じったような感情を感じたのだろうか？
彼女は一体何を間違えたのだろうか？
夜も更け、氷児はまだ自分の衣類を整理していた。静かに扉が開き、魚尚宮がひらりと入ってきた。尚宮は軽功の達人で、歩く姿はまるで仙女が水面を歩くようだった。氷児はよく、尚宮様は若い頃きっと誰もが振り返るほどの美女だったに違いないと思っていた。
彼女は尚宮様に育てられ、二人の間柄は母娘のようだった。
「尚宮様、まだお休みになっていなかったのですか？」
尚宮はため息をつき、氷児の衣類を点検しながら言った。「やはり心配でならない。十六宅は皇子たちが住んでいる場所で、安王と光王の他に、何人かの皇子もそこに住んでいる。お前は人を怒らせやすい性格だから、以前紫衣局にいた時はまだよかったが、今十六宅に行って、もしうっかり皇子を怒らせてしまったら、どうやって死ぬのかもわからないだろう。君側にいるのは虎のそばにいるようなものだ。この宮中では、君主から遠ざかるほど安全なのだ。」
氷児は笑って、尚宮の胸に飛び込んだ。「わかりました。私は言動に気をつけ、余計なことは一切言わず、どんなことにも我慢します。もうそんなに心配しないでください。それに、私を異動させたのは安王殿下直々の命令ですから、誰が逆らえるでしょうか？」
魚尚宮はため息をついた。「光王ならまだしも、安王がこの宮中の魔王だということは誰もが知っている。」彼女はそれだけ言うと、それ以上は何も言わなかった。彼女はいつも慎重で、言うべきでないことは決して言わない。彼女にとって、この言葉は驚くべき初めてのことであった。
氷児は笑った。「わかっています。安王は今の皇帝の弟で、ずっと寵愛を受けています。宮中の人々は皆彼を恐れていますし、私ももちろん恐れています。私は注意深く仕え、たとえ何か間違いを犯しても、決して尚宮様にご迷惑をおかけすることはありません。」
魚尚宮は眉をひそめた。「私は迷惑をかけられることを恐れているのではなく、お前の未熟さを心配しているのだ。」
氷児も自分の発言が不適切だったと感じ、慌てて言った。「言い間違えました。どうかお許しください。ご安心ください、私は時々戻ってきて、したこと言ったことをすべてご報告します。」
魚尚宮はやっとうなずいて言った。「もし何かあったら、すぐに私に知らせるように。覚えておきなさい、紫衣局はいつまでもお前の家だ。」
氷児は胸が締め付けられ、目が潤んだ。この宮中で、本当に彼女を気にかけてくれるのは魚尚宮だけだった。自分の本当の両親が誰なのかも知らず、彼女は魚尚宮をずっと自分の母親だと思っていた。
同じ後宮にいても、これからは十六宅で仕事をするため、いつも魚尚宮に会えるわけではない。別れを惜しむ気持ちがないはずがなかった。
その別れのせいか、彼女は思わず詩を吟じた。「永巷重門漸半開、宮官著鎖隔門回。誰知曽笑他人処、今日将身自入来。」
この詩を吟じると、魚尚宮は突然顔色を変え、驚きのあまり声を上げた。「なぜこの詩を知っているの？」
氷児は驚いた。なぜこの詩を知っているのか？どこで聞いたのだろうか？彼女自身も覚えていなかった。
ただの詩なのに、なぜ尚宮様はこんなに慌てているのだろうか？
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