当初暗に潜んでいたのが張晨飛(ちょうしんひ)ではないかと謝允(しゃいん)は疑っていたが、今はそうではないように思えた。知っている人間を一人一人思い浮かべてみたが、誰がそんなことをするのか見当もつかなかった。そもそも張晨飛(ちょうしんひ)たちの仲間に、ここぞという時に思い切りが良く、耐えるべき時にはじっと我慢できるような人物がいたら、自分と数ヶ月もの間“隣人”でいるような事態にはならなかっただろう。
では……もしかしたら、たまたま通りかかった正義感の強い謎の達人だろうか？
あの時、初めて周翡(しゅうひ)ではないと確信した時、謝允(しゃいん)の心は少し沈んだ。そして今、こんな考えが浮かび、さらに心が沈んでいった。
しかし、彼は表情に出さないたちで、たとえ心がどん底まで沈んでいても、顔色一つ変えなかった。明琛は相変わらず上機嫌で、「これでよし。こんな浅い穴に、彼らは勝手に揉め始めたわけだ。そうだ、聞いたところによると、沈天枢は今回霍家堡(かくかほう)に目をつけたのは霍家腿法のためらしい。北斗はついに『天下の兵器を集める』つもりなのか？曹仲昆はどうして部下の犬どもを製御しないんだ？」と笑った。
白先生は、「朝廷の目から見れば、江湖の勢力など何だというのだ？集まっても烏合の衆に過ぎず、大きな波風を立てることもできない。彼らを討てば、村の愚かな民たちは喜んで手を叩き、『これこそ太平の世だ』と言うだろう。霍家堡(かくかほう)や斉門(さいもん)のようなものは、曹仲昆の目には腐った骨と新鮮な肉のスープの違いでしかない。腐った骨は犬にやるのにちょうどいいではないか。」と言った。
謝允(しゃいん)はもともと彼らの話が面白くなく、一人で銅壺を探して茶を入れようとしていた。ところが、この言葉を聞いて動きが突然止まり、「斉門(さいもん)？また斉門(さいもん)に何かあったのか？」と尋ねた。
白先生は謝允(しゃいん)への態度を数日前よりさらに恭謙にして、質問されるとすぐに、「それは話が長くなりますが、三公子は覚えていらっしゃるでしょうか。私には出来の悪い弟がおりまして、文にも武にも通じず、いつも『三匹のネズミに四つの目』のように、くだらない噂話を探り回っているのです。」と答えた。
謝允(しゃいん)は「覚えている。玄先生のことだな。」と言った。
白先生の顔には心からの笑みが浮かび、「斉門(さいもん)は八卦(はっけ)五行陣に長け、奇門遁甲を研究している。これが何を意味するかは、三公子もよくご存じでしょう。」と続けた。
謝允(しゃいん)はゆっくりとうなずいた。どんなに拳が強く、武功が高くても、人は所詮一人でしかない。江湖の達人たちは皆、気性が荒く、一人で行動することが多い。たとえ天を衝くほどの才能があっても、まとまりがない。だが、陣法は違う。
陣法は戦場で使えるのだ。
「斉門(さいもん)はもともと清廉な道門で、自分が宝玉を抱えているために罪を犯すことを知っていたので、ここ数年は姿を消し、どこかの片隅に隠れて出てこなかった。私の知る限り、我々の人間も、曹仲昆の人間も、彼らを探している。」白先生は言った。「私の弟は二年前に手がかりを得た。燭陰穀の近くに、急に多くの道士が活動しているらしいというのだ。考えてもみてください、四大道門は数えるほどしかなく、他の道門は皆、自分の観で大人しくしているのに、この深山幽穀に突然現れたのは、十中八九彼らではないか？この情報が広まると、すぐに各方面の人間が偵察に行った。我々の『玄字部』も当然のことながら遅れを取ることができず、噂によると、彼らは本当に斉門(さいもん)の旧跡を見つけたらしい。しかし、その時すでにそこはもぬけの殻で、なぜ彼らが隠れていたのに突然散り散りになったのか、なぜ門派が分裂したのか、そして今どこにいったのか、いまだに諸説紛々としていて、はっきりとしたことはわからない。ところで、なぜ三公子は急に斉門(さいもん)に興味を持たれたのですか？」
謝允(しゃいん)は眉をひそめた。衝霄子(しょうしょうし)に会ったことを話したくなく、さらに数日間我慢していた出まかせを言って、「どこで出家するのが環境がいいか、調べているだけだ。」と口にした。
明琛と白先生はそれを聞いて、顔色を変えた。明琛は驚いて「何をしようとしているのだ？」と言った。
白先生も慌てて「どうかよくお考えください！」と諫めた。
謝允(しゃいん)は言葉が出なかった。
彼は何も言うことがないと感じ、ただ「高尚で不可解」な笑みを浮かべ、部屋に戻っていった。彼らは皆、大きな事件ばかり考えていて、胸の中には天と地を測る大きな秤を持っている。言葉を秤で測った後、さらに言葉の裏の意味まで秤で測る。ちょっとした冗談を投げても、たくさんの鶏や犬が飛び跳ねるような重りが飛び散ってしまう。本当につまらない。
謝允(しゃいん)は彼らとは話が合わないと感じ、物乞い集団について物乞いをした方が気楽だと考えた。
この時、華容(かよう)城の人々は不安に怯え、街にはほとんど人影がなかった。
沈天枢はついに童開陽と合流し、同行していたのは最短時間で呼び寄せられた八千人の駐屯軍だった。「賊を討つ」という大旗を掲げ、彼らはほとんど休むことなく、旋風のように岳陽へと向かった。
かつて四十八寨(しじゅうはちさい)も「賊を討つ」という大旗と数万の兵に蹂躙されたが、賊討ちの旗は倒れ、南北から離れた場所に掲げられた賊の旗は二十年以上も掲げられていた。
今、霍連涛(かくれんとう)はずっと自分が李チョウ(りちょう)の再来だと考えており、盛大に一旗揚げたいと思っていた。しかし、彼らは一旗揚げる前に、先に滅びてしまった。しかも沈天枢が想像していたよりも骨がなかった。
沈天枢は、霍家はここ数年、地面を踏み鳴らせば地面が三回震えるほどの勢力なのだから、少なくとも二、三日くらいは抵抗するだろうと思っていた。彼はその時までに、重兵で霍家堡(かくかほう)を包囲し、各所に腕の立つ部下を配置して包囲を突破させないようにし、時間をかければ簡単に片付けられると考えていた。
ところが、賊討ち軍が岳陽からまだ二十裏も離れているうちに、本来なら厳戒態勢をとっているはずの霍連涛(かくれんとう)は自ら霍家堡(かくかほう)に火を放ち、「四十八寨(しじゅうはちさい)第二」はあっという間に瓦瓦解してしまった！
霍家に依存していた大小の門派は、まるで大水で巣を流されたネズミのように、我先にと逃げ惑い、どこにでもいた。
大手も掬えぬ散沙、竹籠では井戸の水は汲めぬ。霍家一味は逃亡し、八千の駐留軍を置き去りにした。沈天枢は激怒し、鎮火を命じ、逃げ遅れた霍家の使用人たちを捕らえ、霍家堡(かくかほう)を隅々まで捜索させたが、何の手掛かりも得られなかった。
霍連涛(かくれんとう)の行動は迅速かつ果断で、明らかに周到な準備をしていた。金目のものもそうでないものも全て持ち去り、残ったのは瓦礫と使用人たちだけだった。彼らの命は霍家にとって金銀財宝に及ばないことが明白で、尋問も容易だった。拷問するまでもなく、置き去りにされた使用人たちは我先にと全てを白状した。
「彼らはだいぶ前から逃げる準備をしていました。数日前、華容(かよう)から使者が来て、何かの手紙を届けていました。堡主はその手紙を受け取ると、華容(かよう)へ向かいました。」
「そうですとも！私たちは何も知りませんでした。堡主が何かの用事で出かけるのだと思っていました。まさか、そのまま戻ってこないとは。数日後、堡の中の物を整理したり、まとめたりし始めたので、勘のいい者は『これはまずい』と言っていました。しかし、その後、堡主の腰巾著である大総管がデマを流し、『これらの物は友人に贈るもので、堡主自ら届けに行く。明日には戻るから、皆はいつも通りに仕事をしなさい』と言ったのです。」
「火をつけたのは、その腰巾著の大総管です！危うく私たちも焼け死ぬところでした！」
「考えてみてください、まさか堡主が私たちを騙して置いていくなんて、誰が信じられますか？それに、霍老堡主はまだいました！ところで、老堡主はどこに？」
一同が顔を見合わせていると、突然誰かが叫び出した。「老堡主は焼け死んでしまいました！私はちょうど彼の庭に水を撒いていたのですが、外で火事だと気づき、彼を助けに行こうとしました。しかし、彼はまるで正気を失ったように、私を振り払い、部屋に閉じこもり、鍵をかけてしまったのです…あんなに呆けて、口を開けば涎を垂らしているのに、何故か鍵のかけ方は覚えていたのです！」
この言葉に、霍家に古くから仕える老使用人がその場に泣き崩れ、老堡主の死を悼み始めた。
沈天枢は彼らの口々に語る話を聞き、霍連涛(かくれんとう)が霍家堡(かくかほう)を普段通りに見せかけるため、長年仕えた使用人や弟子さえも見捨て、実の兄でさえ置いていくという非情な決断をしたことに驚愕した。貪狼星は恐れられる大悪党を自称しているが、これらの豪傑たちに比べると、厚顔無恥さでは一枚も二枚も上手である。これでは、怒り心頭に炎を立てるのも無理はない。
「大人」一人の黒衣の男が近づき言った。「おそらく、我々が去った直後、霍連涛(かくれんとう)は知らせを受けたのでしょう。」
沈天枢は憎しみに満ちた声で言った。「趙明琛は私が彼を狙っていることを知りながら、私の目の前で堂々と小細工をするとは。それに仇天璣め…彼らは本当に華容(かよう)に向かったのか？」
「落ち著いてください、大人」黒衣の男は言った。「あなたはそれを予測して、華容(かよう)に密偵を配置していましたよね？もし何か動きがあれば、すぐに報告が入るはずです。今のところ連絡がないということは…」
彼の言葉が終わらないうちに、外で鋭い馬の嘶きが響き渡った。別の黒衣の男が駆け込んできて、沈天枢に何かを囁いた。
沈天枢の顔色は鍋底のように黒くなり、大股で現場へ向かった。人々が輪になって囲んでいる中、馬は膝をつき、白い泡を吹いていた。馬に乗っていた男は地面に倒れ、意識を失っていた。片方の袖は空で、腕がなくなっていた。
「大人、ご覧ください」一人の黒衣の男が貪狼の令牌を差し出した。鉄の令牌はまるで熱した蝋のように、一角が溶けていた。「禄存の毒水です！」
沈天枢は倒れている男の顔をひっくり返した。男は馬を飛ばしてここまで来たようだが、一言も話すことなく息絶えていた。切断された腕の傷口は内側から外側に向かっており、自ら切り落としたことが明らかだった。禄存の毒水に触れてしまったら、生き残る唯一の方法は、手なら手を、足なら足を切り落とすことだ。もし頭に触れてしまったら、首を掻き切った方がまだましだ。
趙明琛の動向を探るために残しておいた密偵が、仇天璣に功名争いの標的にされてしまったのだ。一体誰が、女子供を攫うようなくだらない功名のために争うというのか？沈天枢は仇天璣を肉団子にして犬に食わせてやりたいほど憎らしかった。
沈天枢の眉がぴくぴくと痙攣した。童開陽は慌てて近づき言った。「落ち著いてください、兄貴。霍連涛(かくれんとう)が本当に華容(かよう)に向かうとは限りません。たとえ向かったとしても、使用人たちに話すはずがありません。おそらく、陽動作戦でしょう。」
沈天枢は陰険な声で言った。「そんなことは分かっている！」
童開陽の親切は無駄になった。彼は素直に口を閉ざした。
「数手に分かれて霍家堡(かくかほう)の残党を追え」沈天枢は踵を返し歩き出した。「私は華容(かよう)へ行って見てくる。」
「見てくる」という言葉は歯ぎしりするように発音された。童開陽は彼が「見てくる」のではなく、仇天璣の目玉を抉りに行くのではないかと疑った。
華容(かよう)城では、白先生はすでに最高の馬車を用意し、いつでも逃げられるように準備を整えていた。
謝允(しゃいん)はほとんど口を利かなくなり、必要な時以外は黙り込んで、折り扇を開いたり閉じたりしながら、何かを考えているようだった。趙明琛は彼の機嫌が悪いことに気づき、おずおずと近づき、「三哥、霍連涛(かくれんとう)はこっちに来ると思いますか？」と尋ねた。
謝允(しゃいん)は顔を上げずに言った。「来ない」
明琛は尋ねた。「なぜですか？」
謝允(しゃいん)は言った。「死ぬのが怖いからだ」
明琛は慌ててまた尋ねた。「では、なぜ沈天枢は必ず来るのですか？」
謝允(しゃいん)は扇子をパチンと閉じた。「疑り深く、執念深いからだ。することがないなら、先に休んでいろ。これから激しい戦いがある」
趙明琛は彼の様子を窺い、「三哥は私のことが嫌いですか？」と尋ねたかったが、それも「つまらない」質問だと分かっていたので、再び言葉を飲み込んだ。
彼らからそう遠くない場所で、周翡(しゅうひ)は目覚める気配すら見せなかった。呉楚楚(ごそそ)は彼女が石のように固まってしまったのではないかと疑うほどだった。一方、小倉庫に閉じ込められていた祝宝山(しゅくほうざん)は既に意識を取り戻しており、目覚めるやいなや泣き叫び始めた。
祝宝山(しゅくほうざん)は幼い頃から見てきた子供だったため、老僕婦は彼に苦労をさせまいと、一番柔らかいご飯を丁寧に温め、湯に浸して食べさせた。
祝宝山(しゅくほうざん)は恐怖のあまり正気を失いそうになっていた。老僕婦を見ると、言葉を出す間もなく、鼻水と涙を流しながら泣きじゃくった。「宋おばさん、頭が痛い、首も痛い、僕は死ぬの？」
段九娘(だんきゅうじょう)という気性の荒い女は、興奮している時は「坊ちゃんが部屋にいる」という一言で大人しく外に出て行くほどだったが、祝宝山(しゅくほうざん)にひどい仕打ちをするはずもなく、おそらく彼のうなじを軽くつねった程度で、跡すら残っていなかった。老僕婦は心の中で思った。「あんな華奢な小娘に、爪を剝がされ、全身が痛くて冷や汗が服にしみるほどなのに、涙一粒も流さないとは…ああ、この臆病者、誰に価たのかしら。」
しかし、口にはこう言った。「坊ちゃん、もう少し我慢なさい。揉んであげましょうか。」
祝宝山(しゅくほうざん)は首を伸ばして揉んでもらいながら、目玉をくるりとさせ、呻きながら尋ねた。「なぜ我慢しなければならないんだ？おばさん、うちの屋敷に知らない人が来たのか？」
老僕婦は表情を曇らせ、何も言わなかった。
祝宝山(しゅくほうざん)は続けた。「分かった！父上が言っていた、外から悪い奴らが来たんだろ？禄存様に始末された奴らと、まだ捕まっていない奴らがいて、どこに隠れているか分からないって。この屋敷にいるんじゃないか？おばさんと母上は捕まっているんじゃないか？」
老僕婦は心の中で思った。「明らかにあなたの母上が『悪い奴ら』を捕まえているのよ。」
祝宝山(しゅくほうざん)は老僕婦が黙っているので、得意げに声を潜めた。「宋おばさん、僕を放してくれ。助けを呼びに行くから。」
老僕婦は彼の頭を優しく枕に置き、やはり我慢するように言い聞かせ、茶碗を持って出て行った。
祝宝山(しゅくほうざん)は心の中で怒り狂い、思った。「恩知らずの婆さんめ、この俺の手にかかれば…」
彼は耳を澄ませて外の物音を必死に聞いていた。幸いにも屋敷は古く、あまり音が遮断されないので、外で話していることは断片的に聞こえてきた。
一日が過ぎ、祝宝山(しゅくほうざん)は「匪賊」の声を一度も聞かなかったが、代わりにとても若い娘と老僕婦が話しているのが聞こえた。その娘の声はとても小さく、言葉遣いは丁寧で、いくらかおどおどしてもいた。明らかに物静かな良家の娘だった。
祝宝山(しゅくほうざん)は心の中で疑問に思った。「なぜ小娘なんだ？もしかして、禄存様たちが探している人なのか？」
考え直してみると、納得がいった。もし本当に凄腕の凶賊なら、とっくに逃げているはずだ。逃げられないからこそ、こっそり隠れているのだろう。
祝宝山(しゅくほうざん)は複雑な表情で考え込んだ。「なるほど、この屋敷は匪賊に占拠されたと思っていたが、匪賊はおらず、ただのおしとやかな小娘一人だけだったのか。彼女が誰を捕まえられるというんだ？あの気性の荒い女と婆さんは大胆にも、俺の家で逃亡者を匿い、俺が密告するのを恐れて、俺を気絶させて縛り上げたのか…宋の婆さんは凶暴だから、きっと彼女がやったんだ！」
彼は悪い考えを巡らせていた。突然、遠くで「ヒューッ」という音が聞こえ、何かが爆発したようで、小倉庫の障子までも赤く染まった。祝宝山(しゅくほうざん)は驚き、しばらくすると、外が何やら騒がしくなり始め、離れの屋敷まで聞こえてきた。
沈天枢は殺気を帯びて自ら人を率いて急行し、仇天璣に詰め寄った。仇天璣は見て納得した。やはり貪狼の尻尾は隠しきれず、自分の手先を殺されたことで、じっとしていられなくなったのだ。
双方は自分が正しいと思っており、相手は私利私欲のために足を引っ張るろくでなしだと考えていた。意見が合わず、ついに城外で戦い始めた。街中の兵士と黒衣の人々が右往左往し、謝允(しゃいん)は隙を見て街中で大声で叫んだ。「仮逆者が大勢来たぞ！城外で戦いが始まった！みんな逃げろ！」
一人が叫ぶと、すぐに街全体が「逃げろ」と叫び始めた。民衆は外出禁止令も食料不足も気にせず、「戦い」という言葉だけを恐れた。
祝宝山は何が起こったのか分からず、恐怖と焦りで思わず泣き叫び、「母上！母上！」と叫んだ。
段九娘(だんきゅうじょう)も物音を聞きつけて様子を見に行ったため、屋敷にはいなかった。呉楚楚(ごそそ)は微動だにしない周翡(しゅうひ)の傍らで心配そうに待っていた。老僕婦だけが泣き声を聞きつけ、急いで部屋に入って様子を見ると、祝宝山は涙と鼻水で顔がぐちゃぐちゃになって泣いていた。老僕婦も胸が痛んだ。「ああ、坊ちゃん、これは…」
祝宝山は懇願した。「宋おばさん、縄を緩めてくれ。逃げたりしないから、お願いだ。おばさんは小さい頃から僕を可愛がってくれたじゃないか、僕は…僕は…」
彼は恥ずかしさのあまり自分の下半身を見て、老僕婦もそれを見て驚いた。なんと、この坊ちゃんは、お漏らしをしていたのだ！
祝宝山は大泣きしながら叫んだ。「死にたい！死にたい！」
外は騒然としており、老僕婦もどうしていいか分からなかった。彼のあまりにも哀れな様子に胸を痛め、急いで縄を解き、「泣かないで、泣かないで。ここで大人しく待っていなさい。おばさんが新しいズボンを探してくるから、待っていなさい。」となだめた。
そう言って、彼の手首を揉んで、振り返って出て行った。
老僕婦が振り返ると、祝宝山の顔はたちまち恐ろしい形相に変わり、可哀想な様子は消え失せた。傍らにあった木製の椅子を手に取り、無防備な老僕婦の背中に思い切り振り下ろした。
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