祝宝山(しゅくほうざん)は祝老爷の長男で、父親に瓜二つの大きな目をした男だった。だが性格は父親とは正仮対で、女たらしの才能を受け継ぐどころか、むしろ人から疎まれ、落ちぶれた様子だった。
というのも、彼は外から来た妾の子で、その妾は寵愛を受けていないばかりか、幸せとは無縁の狂女だったからだ。
祝宝山(しゅくほうざん)の人生最大の心残りは、もう一度生まれ変われないことだった。もしそんな機会があれば、財産を投げ打ってでも、母親の腹を選ぶ。たとえ犬になっても、祝夫人の腹の中に宿りたいと願っていた。
祝大少爷は幼い頃から祝夫人を実の母親のように慕い、この世に本当の母親がいることすら忘れようとしていた。しかし、祝夫人は信心深く、近隣で有名な慈悲深い女性だった。そんな菩薩のような女性が、実の母親を捨てるような非道な行いを許すはずもなく、事あるごとに実母への挨拶を促した。
そのため、祝宝山(しゅくほうざん)は毎月一日、嫌々ながらも狂った母親を見舞わなければならなかった。そうしないと「恩知らず」「不孝者」の烙印を押される。どうしようもなく、ただただ狂った母親が早く死ぬことを願うばかりだった。
今月も一日が近づき、三日前に祝夫人は使いを送り、母親への挨拶を促した。祝宝山(しゅくほうざん)は時々、夫人の考えが理解できなかった。狂った母親を気にかけているのなら、なぜ毎日使用人がその屋敷に冷めた残飯を山のように届けるのを黙認しているのだろうか？
もしかしたら、菩薩のような夫人は、狂った母親が食べ過ぎて消化不良を起こすことを心配しているのだろうか？
鼻をつまみ、嫌そうな顔で小さな屋敷に辿り著くと、ふと異様な雰囲気を感じた。いつもなら一日は、彼が来ることを知っているので、老僕婦が門を開けて待っている。祝宝山(しゅくほうざん)は普通、中に入らず、門口で形式的に「母上、ご機嫌伺いに参りました」と叫ぶだけだった。
しかし今日は、門が閉まっていた。
祝宝山(しゅくほうざん)は門口でしばらく躊躇し、心の中で思った。「おかしい。まさか仏様が現れて、あの狂女がついに死んだのか？」
この場所は長い間放置されており、家は雨漏りがひどく、門も虫に食われてボロボロで、きちんと閉まらない。祝宝山(しゅくほうざん)は期待に胸を膨らませ、そっと門を押すと、小さな隙間が開いた。中を覗いてみると、
狂女の姿は見えず、代わりに、いつも散らかっている布切れがきれいに片付けられていた。部屋の扉が半開きになっており、中から若い娘たちの笑い声がかすかに聞こえてくる…とても小さく、少し恥ずかしそうで、絶対に狂女の声ではない。
この屋敷はいつもひっそりとしていて、ネズミすら滅多に見かけないのに、見知らぬ娘がどこから来たのだろうか？まさか木になっているわけでもあるまいし。
祝宝山(しゅくほうざん)は驚きと疑念で胸がいっぱいになり、よく見ようとしたその時、不器用な老僕婦が銅盆を持って出てきた。彼を見ると、老僕婦は銅盆を落とし、「ガチャン」という大きな音と共に、部屋の中の小さな笑い声は途絶えた。祝宝山(しゅくほうざん)はどういうわけか機転が利き、一目散に逃げ出した。遠くまで走り、背中が冷や汗でびっしょりになった。息を整える間もなく、突然目の前が真っ暗になり、気を失ってしまった。
老僕婦は急いで駆け寄って確認したが、祝宝山(しゅくほうざん)はすでに遠くへ走り去っていた。「大少爷だったのね。ああ、私がうっかりしていたせいで、今日は一日で、大少爷がご機嫌伺いに来るのを忘れていた。どうしよう…」と嘆いた。
呉楚楚(ごそそ)は気づかず、急いで周翡(しゅうひ)の様子を見に行った。周翡(しゅうひ)は少し眉をひそめ、まるで放心したように「奇趣動物話本」という古い本を見つめており、外の騒ぎには全く気づいていない様子だった。
その時、二人の人影が突然庭に現れた。数日姿を見せなかった段九娘(だんきゅうじょう)がいつの間にか木の下に降り立ち、気絶した少年を担いでいた。
老僕婦は「あらまあ！」と声を上げ、急いで駆け寄った。
段九娘(だんきゅうじょう)は手を離し、少年を地面に置くと、首を傾げてしばらく観察した。そして突然老僕婦に「これは宝山かい？」と尋ねた。
老僕婦はそれを聞いて泣きそうになった。この夫人はどういうわけか、以前は良かったり悪かったりしていたが、最近は何か異変があったのか、ますます正気を失い、実の甥っ子さえ認識できなくなっていた。「そうですとも、夫人、どうして彼のことさえ分からなくなったのですか？」と慌てて答えた。
段九娘(だんきゅうじょう)はしばらく考え込み、困惑した顔で「宝山はもういくつになったんだい？」と尋ねた。
老僕婦は「数えで十九歳になります。もうすぐお嫁さんをもらう頃で、祝老爷もきっと準備をしているでしょう」と答えた。
段九娘(だんきゅうじょう)は「ああ」と小さく返事をし、しばらくして自分の顔を手で撫でた。ここ数年、彼女はぼんやりと暮らし、飢えたり満腹になったりを繰り返し、肌の手入れも怠っていたため、頬はすでに風雨にさらされ、まるで老木の皮のようだった。彼女はまるで今になって初めて、二十年近くの歳月が静かに過ぎ去り、青春時代は雪の上の一杯の熱水のように、湯気が消えれば青春も消え去ってしまうことに気づいたようだった。
彼女はまるで長い夢から覚めたかのように、まだぼんやりとしており、気絶している少年のことなど気にせず、魂が抜けたように木の周りをぐるぐると回り始めた。
老僕婦は彼女が訳もなく動き回る様子を見て、他に方法もなく、仕方なく自分でこの大柄な若者を引っ張り上げ、周翡(しゅうひ)たちが最初に隠れていた小さな物置に入れた。そして小さな寝台を運び込み、彼を快適に縛り付け、枕も用意した。最後にドアと窓に鍵をかけ、出てきて呉楚楚(ごそそ)に「お嬢さん、ここはもう長くいるべきではないでしょう」と言った。
呉楚楚(ごそそ)は愚かではないので、もちろん分かっていた。しかし、今は周翡(しゅうひ)の身動きが取りにくい。彼女はどうやってここから出て行けばいいのだろうか？
周翡(しゅうひ)は何かに気づいたのか、突然その古い本に強い興味を示し、外でこれほどの騒ぎがあっても、一度も顔を上げなかった。呉楚楚(ごそそ)が彼女に話しかけようと中に入ろうとしたその時、突然目の前に手が伸びてきた。
呉楚楚(ごそそ)が顔を上げると段九娘(だんきゅうじょう)が立っており、すぐに警戒した。彼女がまた何か新しい騒動を起こすのではないかと恐れた。
「シーッ」段九娘(だんきゅうじょう)はドアを引き、呉楚楚(ごそそ)を締め出し、「彼女を起こさないで」と言った。
呉楚楚(ごそそ)：「…え？」
段九娘(だんきゅうじょう)は独り言のように静かに言った。「昔、李大哥もそうだった。どこかの荒野で目を閉じて瞑想できるんだ。何をしているのかと聞いたら、内功には心法があるように、刀にも心法がある。『刀は手から離さない』、一日鍛錬しないと鈍ってしまうから、刀を鍛錬しているんだと言っていた。私は信じなくて、試させてくれとせがんだが、そこに座るたびに、自分の内功を始めてしまったり、とりとめのないことを考え始めたり、ある時はそのまま寝てしまったりした」。
呉楚楚(ごそそ)はつま先立ちで窓から中を覗くと、周翡(しゅうひ)は数日間きちんと手入れしていなかった長い髪を無造作に束ね、痩せた肩から垂らしていた。傷だらけの指は古びたページの上に置かれ、長い間動かなかった。青白い横顔も、やや力のない座り方も、どこにも高尚なところは見当たらない。
段九娘(だんきゅうじょう)のぼんやりとした顔には、かすかな笑みが浮かんでいるようだった。「李家の人たちは、何にも関心がないように見えて、実はみんな武術に夢中なんだ。自分でもどこが夢中なのか分かっていないくせに、ははは」と静かに言った。
呉楚楚(ごそそ)は「ははは」と笑う気にもなれず、彼女と武術への情熱について語り合う気にもなれなかった。彼女は少し焦燥しながら、ドアと窓がしっかりと閉まっている隣の小さな物置をちらりと見て、「でも、私たちはもう行かなければなりません。祝公子が夫人のところに来たことはみんな知っているのですから、後で彼が見つからなければ、きっと疑われるでしょう。いつまでも祝公子を閉じ込めておくわけにもいきません。私たちはすでに先輩にたくさん迷惑をかけてしまいました…」と言った。
段九娘(だんきゅうじょう)は冷たく「迷惑？何が迷惑だ？」と尋ねた。
呉楚楚(ごそそ)は彼女がまた忘れていると思い、ため息をついて「北斗の…のことです」と説明した。
段九娘(だんきゅうじょう)は「北斗の七匹の犬が揃ったのか？」と尋ねた。
呉楚楚(ごそそ)：「そこまでではありません」。
「それならここにいなさい」段九娘(だんきゅうじょう)は袖を振り、「私は迷惑を恐れない。私が迷惑そのものだ。誰が来るっていうんだ？私、段九娘(だんきゅうじょう)はいつでも相手になる」と言った。
呉楚楚(ごそそ)：「…」
段九娘(だんきゅうじょう)はそう言うと、木の下に座り、鼻歌を歌いながら、五本の指で髪を梳かし始めた。
呉楚楚はしばらく門口で呆然としていたが、汚くて古い敷居に座り、心の中で思った。江湖の人間は、正派であろうと邪派であろうと、本当にわがままで、トラブルメーカーばかりだ。目を閉じて酒を飲み、目を開けて人を殺す。やりたい放題で、「武をもって禁を犯す」とはまさにこのことだ。本当に面倒な連中だ。
彼女は今、貧しい生まれの孤児だったらどんなに良かっただろうと思った。どこかの門派に拾われ、深山で十年間剣を磨き、そして並ぶものなき技と霜刃を携えて世に出る。もし世の中が安泰なら、千裏を独り歩き、世界の果てまで見渡す。もし世の中が乱れていたら、血路を開き、「我こそは君を待つ」と一言残し、飄々と世を去る……どれほど痛快だろうか？
周翡(しゅうひ)は老僕婦が銅盆を落とした瞬間、あの見覚えのある四ページ目が何だったかを思い出した――それは穀の中で、老道士の衝霄子(しょうしょうし)が彼女に蜉蝣陣の歩法を伝授した時のものだった！
書物の上の点は前進を、短い縦線は後退を表し、筆緻は抜き身の剣のように鋭く、また舞い戻る雪のように丸みを帯びており、無数の変化を含んでいた。
あの戦いは周翡(しゅうひ)の心に深く刻まれていた。どのように包囲され、どのように包囲網を突破し、どのように岩を迂回して走り、多勢に無勢で立ち向かったか、その一部始終が脳裏に鮮やかに蘇ってきた。
彼女は老僕婦が何を落としたのかを問いただすこともせず、夢中でページをめくった。実際に演練した経験があったため、後の陣法は非常に理解しやすかった。彼女は半冊ほどめくり、いつの間にかその中に深く没頭し、あの日の穀の敵を思い浮かべながら、頭の中で演練を始めた。
こうすれば、たとえ内力が封じられていても、刀法はまだ忘れていない。内傷が治り、行動が通常通りになれば、万が一追っ手に囲まれたとしても、あまりにも不利な状況に陥ることはないだろう。
蜉蝣陣は全部で八ページあり、これは八卦(はっけ)に対応している。しかし、八ページ目以降の文字は、点と縦線だけでなく、長い横線や短い横線までもが跳ね回り、ほとんど判読できない。
蜉蝣陣は八段しかない。後半は明らかに別のものだ。
刀法か？剣法か？それとも拳掌か？
蜉蝣陣はただの陣法で、変化は無限にあるが、破雪刀(はせつとう)を使う者と枯栄手(こえいしゅ)を使う者が、たとえ同じ「蜉蝣陣」を用いても、効果も方法も必ず異なる。その中の千変万化は、すべて紙面に書く必要はなく、修行者が自ら悟れば良い。点と縦線で輪郭を描くだけで十分だ。
しかし陣法は大まかに描くことができるが、技を数本の横線で説明するのは難しい。
では……もしかして、何らかの内功だろうか？
もし内功だとしたら、線の長短は経脈の流れを表し、点は……ツボを表しているのだろうか？
奇経八脈や全身のツボなどは、入門時に暗記するものだ。周翡(しゅうひ)は閃いたように、「風府」から「霊台」に入り「命関」に至る線が最初の図に描かれていることに気づいた。その後はどうなっているのか、見ようとした時、一部が欠けていることに気づいた。虫に食われたのだろうか？
周翡(しゅうひ)はハッとして、まるで悟りを開いたかのような状態から我に返り、冷や汗をかいた――彼女は夢中で蜉蝣陣に没頭しすぎて、無意識のうちに図譜に従って、動かすべきではない真気を動かしてしまったのだ。
しかし段九娘(だんきゅうじょう)がかけた禁製が緩んだのか、周翡(しゅうひ)は微かな内息を感じた。だが不思議なことに、この真気は行き場もなく流れているのに、痛みはなく、むしろ全身の内傷を和らげているようだった。
もしこの場所に頼りになる年長者がいれば、周翡(しゅうひ)はここで一旦止めて、まず教えを請うだろう……だが、残念ながら、この場所で最も頼りになるのは彼女自身だった。
彼女はゆっくりと息を吐き出し、しばらく考え込んだが、その理由が分からず、密かに自分に言い聞かせた。「慎重に、間違えたら大変だ。衝動的に行動してはいけない、絶対に……ちょっとだけ試してみたらどうなる？このままでは、華容(かよう)に閉じ込められて死ぬか、生き延びるためにあの狂女に武功を廃されるかのどちらかだ。これ以上悪くなることはない」。
周翡(しゅうひ)はほんの数言で、自分への戒めは失敗に終わった。
彼女は牽機叢で育ち、骨の髄まで「虎穴に入らずんば虎子を得ず」というトラブルメーカーの気質が備わっている。ただ、ほとんどの場合、他人に迷惑をかけないように、理性で状況を判断することができる。
今は、大局も小局も行き詰まっている。彼女はもうやけくそだ。手にある謎めいた古書は、ロバを弔るすニンジンのように彼女をますます惹きつけた。周翡(しゅうひ)は大胆になり、一度決心すると、ためらいを捨て、全精力を傾けて後半部分の道徳経(どうとくきょう)に隠された図譜を読み始めた。
不思議なことに、どのページも最後まで行くと、虫に食われているか、書き手が書き間違えて墨で塗りつぶしている。真気が経脈の中を循環するのは当然で、中断したり流れを間違えたりするのは非常に危険なことだ。しかし、この書物に書かれた奇妙な功法に従うと、中断した後、微弱な真気はまるで小川の流れのように、温かく静かに四肢百骸に散らばり、彼女の体にある大小様々な傷を何度も何度も洗い流した。
つまり、中断もこの功法の一部なのだろうか？
周翡(しゅうひ)の心に一瞬その考えがよぎった。彼女は段九娘(だんきゅうじょう)に封じられた気海が「糸を引く」ように微弱な真気を外に送り出し続け、彼女の体内で拮抗していた二つの真気を温水に変え、敵味方関係なく徐々に浸食していくことに没頭した。
この過程は非常に長く、呉楚楚は窓枠をほとんど壊しそうになったが、周翡(しゅうひ)は依然として以前の姿勢を保ったまま動かなかった。全身の関節が錆びついたかのようだった。丸一日が過ぎ、普段は誰も訪れない小さな庭に二度人が来て、大少爷が出発したかどうか尋ねたが、老僕婦に追い払われた。
幸いなことに、今は外が騒がしいので、祝宝山(しゅくほうざん)がいなくなったことは、一時それほど大きな波紋を呼ぶことはなかった――
実は沈天枢が去った後、仇天璣は一軒一軒家宅捜索を行い、すべての流民を一律に監禁し、三か月以内に外部の人物と接触した住民はすべて登録させ、隠蔽した者は隣近所もろとも連座させるという計画を立てていた――彼らに相互密告を強要したのだ。
仇天璣はこれで確実に捕まえられると考えたが、大々的な「地毯式捜索」が始まる前に、部下が夜間の巡回中に謎の失踪を遂げ、遺体も見つからなかった。
仇天璣は四十八寨(しじゅうはちさい)の「老狐狸」がこんな時に姿を現すとは信じられず、夜に自ら巡回に出た。すると謎の人物が再び現れ、彼は口笛を吹いて鷹をけしかけた。相手は意外な高手であり、彼の目の前から逃げてしまった。しかし禄存星の目から逃れられるはずもなく、彼はほんの一瞬だが、その人物が本来「公務」で出発していたはずの沈天枢であることに気づいた。
仇天璣は驚き、すぐに部下を城外に派遣して調べさせたところ、貪狼の残したスパイと内通者の痕跡を発見した。
仇天璣は怒って機をひっくり返し、地団駄を踏んで罵った。「沈の病気持ちめ、やっぱり陰湿な奴だ！以前は霍家堡(かくかほう)を放っておいて、私と功績を争いに来た。助太刀に来たと言うなら、私は止めなかった。お前が年長者だ、半分ずつ分け合うなら分け合おう、私はこの損を認めた！しかしこの老いぼれは、皮肉を言って、相手が手強いと見るや、煙のように逃げ出した。私が最前線で戦い、自分が後ろで漁夫の利を得ようとしたのだ！」
彼の鷹たちは怖がって庭に飛び込み、頭を羽の下に隠してウズラを装った。
彼の部下の黒装束の男たちは皆死んだふりをしていた。仇天璣が沈天枢の祖先八代を引っ張り出して罵り尽くすのを聞き、彼が罵り終えると、禄存星の黒装束の一人が近づいてきて尋ねた。「大人、どうしますか？」
仇天璣はしばらく表情を変え、低い声で言った。「四十八寨(しじゅうはちさい)の老いぼれは手荒な真価をするし、しかも今だに正体を隠している。手強い敵だろう。我々は外に強敵がいて、後ろで火事が起きるような状況は避けなければならない。お前はこっちへ……」
翌朝、甲辰は魂が抜けたように庭に入り、「化粧落とし」中の白先生と顔を合わせた。謝允(しゃいん)の部屋の前で言った。「三公子はお起きでしょうか？禄存星が人を城外に派遣しました」。
明琛は窓を勢いよく開け、早口で言った。「よく見たのか？彼は本当に貪狼のスパイを始末するために城外に人を送ったのか？仇天璣と沈天枢の不仲という噂は本当だったようだ！」
謝允(しゃいん)は部屋から出てきた。彼はきちんと身なりを整えており、寝起きとは思えない様子だった。彼は頷き、言った。「よかった、一番心配していたことが起きなかった」。
彼が最も心配していたのは、隠れている「友人」が仇天璣の捜索を見て、焦って行動を起こすことだった。しかし相手は彼よりも落ち著いていた。
謝允(しゃいん)は少し不思議に思い、心の中で思った。「あの人物は一体誰なのだろうか？」
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