灯火が揺らめいていたが、誰も気に留めなかった。明琛は灯りの下で本をめくっていたが、目は本に注がれているものの、既にしばらくページをめくっていなかった。しきりに外を見たり、謝允(しゃいん)の方をちらりと見たりと、落ち著かない様子だった。
謝允(しゃいん)は片手で額を支え、隣に座っていたが、微動だにせず居眠りをしていた。
突然、木製の扉が「キーッ」と音を立てて外から押し開けられ、冷たい夜風が部屋の中に流れ込んできた。入ってきたのは、明琛の護衛である「甲辰」だった。
明琛は「ハッ」と立ち上がり、「どうだった？」と尋ねた。
甲辰は低い声で「沈天枢が城を出ました」と答えた。
明琛の口元がわずかに引き締まり、しばらくして「三哥の予想通りだった」とため息をついた。
「予想と言うほどではない、ただの勘だ」謝允(しゃいん)はいつの間にか目を覚まし、少し嗄れた声で言った。彼は先ほど何か夢を見ていたようで、あまり良い夢ではなかったらしく、眉間に皺が寄っていた。そのため、普段はやや軽薄に見える端正な顔に、どことなく重々しい真剣さが加わっていた。謝允(しゃいん)は少し考えてから、「城を出る主要な道には全て人を配置したか？」と尋ねた。
甲辰は律儀正しく「申し訳ありませんが、彼らにあまり近づけませんでした。しかし、沈天枢が確かに一部の人間を残していくのを見ました」と答えた。
謝允(しゃいん)は頷き、窓を開けて体を伸ばそうとした。本来の怠惰な様子が少し垣間見えたが、すぐに側に明琛がいることを思い出し、伸ばしかけた背筋を引っ込め、仕方なく猫をかぶったような態度で「明琛、霍家堡(かくかほう)への手紙はいつ頃届く？」と尋ねた。
「今頃は岳陽に著いている頃でしょう。乙巳の脚は速いですから」明琛は言った。「幸い三哥が早くから伝言を頼んでくれたおかげで、今のこの状況では、私の人間は城を出られなかったでしょう…なぜ三哥は沈天枢が出ていくと分かったのですか？出ていくのに、なぜ人を残すのですか？」
「沈天枢と童開陽は深夜に木小喬を奇襲し、霍家堡(かくかほう)の片腕を潰した後で後援を断ち、一気に岳陽を攻めて霍連涛(かくれんとう)を討つつもりだった」謝允(しゃいん)は窓枠を指でつまみながら、ゆっくりと言った。「ところが、木小喬はその小曲を歌う男が大人しく捕まるはずもなく、その晩、老人は魔物のような風格を遺憾なく発揮し、どうにも勝ち目がないと見ると、即座に山を焼き穀を爆破した。その騒ぎは30裏離れた狐や兎でさえ一家で引っ越しするほどで、ましてや“千裏眼順風耳”の霍連涛(かくれんとう)にはなおさらだ。霍家堡(かくかほう)は何代にも渡ってその地を治めており、鉄壁とは言わないまでも、霍連涛(かくれんとう)が警戒態勢に入れば、沈天枢も容易に手出しはできないだろう」
「霍連涛(かくれんとう)の背後に人がいることは、私も分かっている」謝允(しゃいん)は明琛を一瞥し、それとなく厳しく言った。明琛は無意識に頭を下げ、謝允(しゃいん)が続けるのを聞いた。「木小喬は死んだとは限らない。私はあの晩の後、沈天枢と童開陽は二手に分かれ、童開陽は活人死人山の残党を捜索し、沈天枢は自ら貪狼を率いて、お前を狙っているのだと思う」
明琛は驚きで凍りついた。
謝允(しゃいん)は彼のあどけない顔を見て、こんな分別のない少年たちの相手をしていると、一夜にして白髪になってしまうのではないかとため息をついた。
……残念ながら、前にもため息をつかせた少女はもういない。
明琛は眉をひそめて「私の側近は少数精鋭で、たとえ小さな溝でも隠れられる。ここに来てしばらくになりますが、何も…」と言った。
謝允(しゃいん)はため息をつき、彼の言葉を遮って「お前は外に出て見ていないのか？華容(かよう)城に逃げてきた難民が他の場所よりも特に多いことに気づかないのか？庶民は利害をよくわかっており、こちらに押し寄せてくるのは、この辺りが他の場所よりもずっと平和だからだ。これは誰のおかげだと思う？あの役立たずの役人のおかげだと思うか？お前はこんな大きな的になっておきながら、まだ自分が完璧に隠れていると思っているのか」と言った。
明琛は彼に叱責されると、すぐに悪さをした子供のように、頭を下げて黙り込んだ。
「幸い仇天玑が偶然にもお前の命を救ってくれた」謝允(しゃいん)は言った。「禄存が呉家をここまで追いかけてきて、城中が大騒ぎになり、沈天枢の計画を狂わせた。そうでなければ、貪狼星がお前の目の前に立っていても、お前は彼に気づきもしなかっただろう。その時になって、白先生たちが二人いてもお前を守りきれるかどうか…」
明琛は低い声で「でも、何もなかったじゃないですか…」と呟いた。
謝允(しゃいん)は笑って「お前を捕まえられなかった？確かに。だが、お前をここに閉じ込めた。今は城門の出入りは二重の警戒態勢で、たとえ突破する方法があったとしても、白先生たちは決してそんな危険を冒させないだろう。そうだろ？」と言った。
明琛は腕を組んで部屋の中を数歩歩き、唇を舐めてから、もっともらしく「私をここに閉じ込めて何になるのですか？霍連涛(かくれんとう)と私には命を懸けるほどの仲はありません。私を閉じ込めたところで、ましてや生け捕りにしたところで、霍連涛(かくれんとう)は何も感じないでしょう。三哥もさっき言いましたよね、霍家堡(かくかほう)は今頃きっと厳戒態勢でしょう。霍家堡(かくかほう)はこの数年、南北洞庭の大小の門派、武術の達人をことごとく取り込んで、活人死人山までが彼の助っ人になりました。彼らが事前に準備をしていたら、沈天枢が自ら子分を連れて出向いたところで何になるのですか？北斗も無駄骨を折っているだけで、何も恐れることはありません。それに、あなたが私に霍連涛(かくれんとう)に書くように言った手紙はあまりにも大げさで、霍家は相手にしないでしょう」と言った。
「彼はするだろう」謝允(しゃいん)はゆっくりと言った。「お前を閉じ込めて、それから噂を流す。お前が彼の手に落ちたと。霍連涛(かくれんとう)は何も感じないかもしれない…だが、周先生は終南から撤退した後、聞煜を残した。今、あの“飛卿”将軍は南北の境付近に駐屯しており、ここへ来るには、馬を飛ばしても7、8日かかる。彼は最も近いお前の援軍だ。この知らせを聞けば、たとえ沈天枢の策略だと分かっていても、お前の父親を気にして、必ず何か行動を起こすだろう。今は南北は一時的に休戦しているが、一触即発の状態だ。聞飛卿が少しでも動けば、沈天枢はすぐに兵を借りる理由ができ、“通敵仮逆”の罪で霍家堡(かくかほう)を踏みにじることができる。霍連涛(かくれんとう)は三、五人の達人を恐れないが、大軍に攻め込まれるのは恐れるだろう？」
明琛はしばらく何も言えなかった。「三哥、そこまでしないでしょう…」
謝允(しゃいん)は少し間を置いて、急に笑って「そうだな、そこまでしないかもしれない。これは私の推測で、必ずしも当たるとは限らない。だが、備えあれば憂いなしだ。本当にそうなったとしても、最悪の事態への準備はできている」と言った。
彼の言葉が終わるか終わらないうちに、突然一人の男が部屋に入ってきた。顔色は悪く痩せこけて、猫背で頭を下げている。なんと「沈天枢」だった！
明琛はすぐに驚き、甲辰は何も考えずに剣を抜いて彼と謝允(しゃいん)の前に立ちはだかった。
その時、「沈天枢」が口を開いたが、出てきたのは白先生の声だった。「公子、三爺、私のこの扮装はどうでしょう？」
謝允(しゃいん)は「瓜二つだ」と笑った。
明琛は驚いて「白先生？」と言った。
すると、「沈天枢」の体から「ガクガク」と音が数回鳴り、全身の骨格がすぐに一回り大きくなり、あっという間に病弱な男からすらりとした長身の男へと変わった。彼は手を出して顔の人皮マスクを剝がし、白先生の端正な顔を見せた。
白先生は「三公子、いつ行動を起こしますか？」と尋ねた。
謝允(しゃいん)はゆっくりと袖をまとめて「今夜、外を一回りしてみるといい。だが、くれぐれも気をつけろ」と言った。
白先生は朗らかに笑い、「承知しました」と言って出て行った。甲辰は急いで深々と頭を下げ、彼に続いた。
謝允(しゃいん)は口が渇いたので、脇にあった茶碗の冷水を手に取り、一気に飲み幹してから、明琛の肩を叩き、「早く休め。あまり心配するな。私もここにいる。大丈夫だ」と言った。
そう言いながら外に出ようとしたが、明琛は突然後ろから「三哥！」と彼を呼び止めた。
謝允(しゃいん)は門口に立ち、振り返った。
明琛が尋ねた。「三哥の周到な準備は、私を助けるため……それとも、今はどこにいるか分からないあの江湖の友人を救うためですか？」
謝允(しゃいん)は表情を変えずに言った。「呉費(ごひ)将軍の一家は忠義の士であり、また私と共に旅をした仲だ。当然、あらゆる手段を講じて救わなければならない。お前は私の身内だ。たとえどんな大きな失敗をしても、私が出てきて尻拭いをしなければならない。両全の策があるのに、なぜ使わない？お前は可愛い娘じゃないんだから、今度からこんなつまらないことを聞くな。」
明琛は彼の無遠慮な言葉に顔を曇らせ、ひどく落胆した様子で言った。「申し訳ありません、三哥に迷惑をかけてしまいました。」
謝允(しゃいん)はしばらく彼を観察し、ため息をついた。「明琛、お前が小さい頃、私はお前を抱いたこともある。ここ数年、お前のことを十分に理解しているとは言えないが、おおよそ少しは分かっている……だから、私に『弱さを見せ甘える』芝居をするな。私はお前と一緒には戻らない。」
明琛はまず驚き、それから自嘲気味に笑った。再び顔を上げると、問題を起こした子供のような表情はすっかり消え、静かに言った。「三哥、江湖で毎日ろくなものを食べず、ろくなものを飲まずにうろついて、何かいいことがあるのですか？『家』はこの数年本当に一言では言い表せない状況で、他の兄弟たちは私とは心を一つにしていません。父もますます……あなただけが私を助けることができます。あなたが望むなら、将来たとえ私に全てを譲らせても……」
謝允(しゃいん)は片手を上げて彼を遮った。「明琛公子、慎んでください。」
明琛は諦めきれずに食い下がった。「三哥、国土の半分が陥落するのを見て、何も思いませんか？これは本来、私たちの家であるはずなのに、今では私たち兄弟二人はここで外出するにも変装し、話すにも注意しなければなりません。あなたはそれで満足なのですか？」
謝允(しゃいん)は何か言おうとしたようだったが、その後言葉を飲み込み、意味深に明琛を一瞥し、背を向けて去っていった。
華容(かよう)城では、沈天枢が去った後、雰囲気は和らぐどころか、ますます緊迫していった。宵禁が始まると、大勢の官兵と黒衣の人々が街のあちこちを巡回し始めた。時折見える月明かりが、鋭い武器を持った彼らの体に冷たく仮射し、一見すると、山海淮南に記されている怪物のように見えた。一般の民衆は城門を出入りすることが禁じられ、数日が経つにつれ、物資は徐々に不足し、人々は不安に駆られていた。しかし、乱世の人々は概ね従順で、少しでも生き延びられるなら、たとえ半死半生の状態でも、野ざらしになるよりはましだと考えていたため、騒ぎを起こす者はなく、むしろ訓練されたかのような平和を見せていた。
一方、この時、周翡(しゅうひ)は狂女の小さな屋敷に閉じ込められていた。
段九娘(だんきゅうじょう)はあの日、周翡(しゅうひ)の一言にかなり刺激を受けたようで、ますますうわごとを言うようになっていた。
彼女のこの小さなボロ屋敷は大きくはないが、生きているのは三匹半しかいないため、ほとんどの時間、がらんとしていた。周翡(しゅうひ)は傷を負い、さらに彼女に追い打ちをかけられたため、ほとんどの時間を寝て過ごし、精一杯体力を回復させていたので、半匹としか数えられない。
がらんとした屋敷の中で、段九娘(だんきゅうじょう)は神出鬼没になった。昼も夜も、どのネズミの穴に隠れているのか分からず、庭の木に掛けられた色とりどりの絹は、何度か吹いた強風で、まるで散り散りになった花や柳のように庭一面に散乱していたが、誰も気に留めず、この小さな屋敷はますます幽霊屋敷のようになっていた。
周翡(しゅうひ)は自信に満ちた顔をしていたが、実際は何も策がなく、呉楚楚(ごそそ)に簡単に自分の正体を見破られるのを恐れて、毎日、老道士からもらった『老子道徳経(どうとくきょう)』を何度も何度も読み返し、「行到水窮処、坐看雲起時」のような悠々とした落ち著きを装っていた。
しかし、老道士は彼女を見誤っていたようだ。物分かりの悪い頑固者にとって、「書読百遍」でも、「雁過無痕」のままだった。書物に書かれた文字は彼女の目の前を通り過ぎ、まるで過ぎ去る雲のように、周翡(しゅうひ)は一つ一つの文字を「見て」「見て」、退屈そうに批評し、「何だこれは、私が書いた方がきれいだ」という結論に至った。
それぞれの文字が繋がって何を言っているのかについては、全く分からなかった。
『老子道徳経(どうとくきょう)』の数千字は、じっくり研究すれば数年かけて研究できるし、「不求甚解」の読み方でざっと読めば半時辰で読み終えられる……そして、「周氏不求解」の読み方を使えば、あっという間に読み終えられる。
周翡(しゅうひ)は本を読んでいるふりをしながら、心の中では不安で落ち著かず、あれこれ考えていた。「武功がないのは仕方ないとして、お金もない。鏢局を雇って私たち二人を護送してもらうこともできない。」
最も重要なのは、彼女が道を知らないことだった。
周翡(しゅうひ)はかさぶたになりかけた指で書物のページを巻きながら、際限なく空想にふけり、突然呉楚楚(ごそそ)に尋ねた。「昔の書画は高く売れるって聞いたことがあるけど、本当？」
呉楚楚(ごそそ)は老僕婦から針と糸を借りて、破れた裾を縫っていた。彼女の言葉を聞いて答えた。「中には千金でも手に入らないものもあります。」
周翡(しゅうひ)は体を起こし、手にしていた役に立たないボロボロの本を掲げて尋ねた。「この紙を見て、貪狼の虫歯みたいに黄色いから、きっと何年も経っているんだろう。いくらになるかな……うーん、この下手な字は売れるかな。」
この手書きの『老子道徳経(どうとくきょう)』の字はそれほど下手ではないが、非常に不揃いで、行も列もきちんと並んでいない。最初の数ページのすべての「点」と「短い縦線」は異常に歪んでいて、隣の他の文字の上にまで伸びて、歯を見せて笑っているように見える。
呉楚楚(ごそそ)は「ぷっ」と吹き出した。幼い頃に珍しい骨董品や有名人の書画をたくさん見てきたことを思い出し、今の窮状を考えると、もう笑えなくなった。
周翡(しゅうひ)はもともと退屈しのぎにふざけていただけだった。ボロボロの本の最初のページを開き、小冊子の他の部分は無視して、ただ「点」と「短い縦線」の二種類の筆使いが漂っているのを見て、それらが一本の線でつながり、奇妙な落書きを形成していることに気づいた。
呉楚楚(ごそそ)は彼女が本をひっくり返したり、表にしたり裏にしたりしているのを見て、一体何を「悟ろう」としているのか分からず、言った。「道家の経典は、私も子供の頃に少し読んだことがありますが、ほんの少し触れただけで、多くのことは理解していません。あなたは何日も読んで、何か心得があれば教えてください。」
周翡(しゅうひ)は目を細めて、真剣にページを見つめながら言った。「大きなヤギみたい……」
呉楚楚(ごそそ)：「……」
この見解は少し難しすぎる！
周翡(しゅうひ)は苦労して起き上がり、手で乱雑な筆使いを少しずつ隠しながら、「短い縦線」と「点」に沿って線を描き、呉楚楚(ごそそ)に言った。「ここを見て、この線をぐるっと描くと、口を尖らせたヤギみたいじゃない？」
呉楚楚(ごそそ)は彼女の無学ぶりに呆然とした。
周翡(しゅうひ)は先ほど彼女の顔が心配そうなことに気づき、彼女を笑わせようと、2ページ目をめくり、ジェスチャーを交えて言った。「このページは葉っぱみたい。このページは誰かのしわくちゃな顔みたい。このページは……」
彼女は突然言葉を止め、4ページ目の図形に奇妙な親近感を覚えた。
呉楚楚(ごそそ)は口を覆って尋ねた。「このページは何ですか？」
周翡(しゅうひ)：「……片足で立っているニワトリ。」
呉楚楚(ごそそ)はついに笑い出した。
周翡(しゅうひ)は目的を達成し、一緒に口角を上げたが、心の中ではとても奇妙に感じていた。彼女はイタチではないのだから、ぼんやりとしたニワトリの影を見て興奮するはずがないのに、なぜ今、一瞬の親近感を覚えたのだろうか？
彼女がじっくり考える間もなく、突然、庭からパリンという音が聞こえた。老僕婦が持っていた銅盆を落としてしまい、「ああ」と声を上げた。
呉楚楚(ごそそ)は驚き、すぐに口を閉じ、急いで窓からこっそり覗くと、庭の入り口に人影がちらりと見えた！
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