呉楚楚(ごそそ)は打つ手がなく、ただ黙々と傍らで待つしかなかった。ところが、この待ち時間は、夕暮れから夜明けまで、そして夜明けから再び夕暮れまでと、長く続いた。祝(ジュー)家の下人が二度食事を届けに来たが、その度に中庭の外で大きな音を立てて戸を叩かれ、彼女は心臓が止まるほど驚いた。一刻ごとに呉楚楚(ごそそ)は思わず周翡(しゅうひ)の鼻息を確かめ、彼女が音もなく死んでしまわないかと恐れた。
枯栄真気はまるで招かれざる客のように、周翡(しゅうひ)の全身を縦横無尽に駆け巡った。真気が通ったところは、皮膚は無事だったが、中の肉はかき混ぜられたようにぐちゃぐちゃになり、通るたびに炸裂するかのように、猛烈な勢いで彼女の気海に押し寄せた。そして、彼女が元々持っていた内息と対峙し、二つの気が激しくぶつかり合い、まるで協力する意思など全くないようだった。
段九娘(だんきゅうじょう)は本当に人を死に追いやる名人だった。こんなにも複雑な過程を、彼女はたった「吸収する」の二文字で周翡(しゅうひ)に説明したのだ。ましてや功法などは言うまでもなく、一句の口訣さえもなかった。たとえあったとしても、周翡(しゅうひ)は信用しなかっただろう。彼女は段九娘(だんきゅうじょう)の「七上八下」する頭の中に、一字一句違えることなく口訣が収まっているとは到底信じられなかった。
次第に、周翡(しゅうひ)は外界の感覚を失っていった。外が寒いのか暖かいのか、昼間なのか夜なのか、全く分からなくなった。微弱な意識は何度も途切れそうになったが、それでもかろうじて一本の糸がぶら下がっているようだった。
彼女は自分が死を恐れていることを認めようとはしなかった。ただ、仇天璣(チョウ・ティエンジー)がまだ怒り狂って彼女を捜索している時に、こんな小さな中庭で音もなく死んでいくわけにはいかないと思ったのだ。周翡(しゅうひ)は考えた。呉楚楚(ごそそ)を蜀(シュー)に送り届け、王老夫人(ワン・ラオフーレン)を探し出し、自ら凶報を伝え、北斗(ベイ・ドウ)に復讐するために戻ってこなければならない……やっとの思いで山を下りたのに、まだ父親に会うことさえできていない。
周翡(しゅうひ)はどうしても死ねない理由を何度も心の中で繰り返した。それはまるで砂粒のように思えたが、砂粒も同じ軌跡を何百回、何千回と転がるうちに、まるで命を繋ぐ執念のようなものになった。
夕方近く、老僕婦は湯を沸かし、硬い石のような冷饅頭を長い串に刺し、火であぶって呉楚楚(ごそそ)に渡した。「お嬢さん、何か召し上がってください。」
呉楚楚(ごそそ)は生死の境を彷徨う周翡(しゅうひ)と、傍らで老尼のように座禅を組む段九娘(だんきゅうじょう)を一日中見守り、何もすることがなく、ただとりとめのない考えに耽っていた。自分の波乱に満ちた過去と、見通しの立たない困難な未来を思い、心は沈んでいた。その場で縄を見つけて首を弔らなかっただけましで、乾いた饅頭を食べる気など起きなかった。
彼女は苦笑いを浮かべ、手を振って断った。何度もためらった後、ついに一日中珍しく静かにしていた段九娘(だんきゅうじょう)に話しかけた。
呉楚楚(ごそそ)は尋ねた。「奥様、彼女はいつになったら良くなりますか？」
段九娘(だんきゅうじょう)は目を開け、最初は彼女を茫然と見つめ、それから周翡(しゅうひ)を見た。呉楚楚(ごそそ)の心臓はドキドキと高鳴り、「あなたたちは誰？ここはどこ？」と段九娘(だんきゅうじょう)が口にするのではないかと恐れた。
幸い、しばらくすると、段九娘(だんきゅうじょう)は何とか思い出した。彼女は周翡(しゅうひ)の顔色をじっくりと観察し、それから何か腑に落ちない様子で眉をひそめ、周翡(しゅうひ)の手首を押さえ、しばらくじっとした後、呟いた。「おかしい。」
そう言うと、段九娘(だんきゅうじょう)は立ち上がり、周翡(しゅうひ)の周りをぐるぐると何度も回り、支離滅裂に枯栄手(こえいしゅ)の由来を呉楚楚(ごそそ)に説明し始めた。「この功法は非常に邪悪で、一歩間違えれば命を落とす」ということ以外、門外漢の呉楚楚(ごそそ)には何も理解できなかった。
段九娘(だんきゅうじょう)は顔を上げて彼女に尋ねた。「どれくらい経った？」
呉楚楚(ごそそ)は答えた。「丸一日です。」
段九娘(だんきゅうじょう)は眉をひそめ、呟いた。「おかしい……おかしいわ。普通、初めて枯栄真気に触れた者は、長くても三時間しか耐えられない。耐えられなければ死んでしまうし、耐えられた者は、少しずつ枯栄真気を自分のものにすることができるはずなのに、彼女はなぜ一日経ってもこんな状態なのだろう？」
呉楚楚(ごそそ)は涙を流しながら言った。「私にどうして分かるでしょうか？」
段九娘(だんきゅうじょう)は気が狂って以来、物事を深く考えなくなった。久しぶりに埃をかぶった頭を使うのは、まるで八年寝たきりの人が歩く練習をするようなものだった。ほとんど動かせないので、ロバが水車を回すように、同じ場所でぐるぐると回っているだけだった。
呉楚楚(ごそそ)は彼女に回されて目が回り、先ほどの段九娘(だんきゅうじょう)の雲をつかむような話を必死に思い出した。何かおかしいと感じ、急いで言った。「奥様、あなたは先ほど、師匠は枯栄手(こえいしゅ)を全てあなたたちに伝えようとしなかったと言いましたね？」
段九娘(だんきゅうじょう)は眉をひそめて言った。「あの老いぼれは腹黒い。私たちに教えようとしたのではなく、私たちを使って自分の功力を鍛えようとしていたのだ。だから、心から教えようとはしなかった。」
呉楚楚(ごそそ)は「自分の功力を鍛える」という意味がよく分からなかったので、無視して深く考えず、指を折りながら言った。「枯は栄に伝えられ、栄は枯に伝えられる。つまり、栄手を修練している者は栄手を修練している者にしか功を伝えられず、枯手には伝えられないということですね？」
段九娘(だんきゅうじょう)は言った。「もちろんだ。」
「だから、最後は二人だけが残って、一人は枯、一人は栄、お互いに功を練る手助けができない。それも道理にかなっている。でも、奥様は先ほど、修行を始めて三年後に、師門には五人の兄弟弟子が残っていたと言いました。ということは、お兄様以外、皆枯手だったのですね。師匠が腹黒いのであれば、なぜあなたたち四人の枯手が互いに功を伝え合うことを恐れないのでしょうか？」
段九娘(だんきゅうじょう)は当然のことのように答えた。「それはもちろんできない。枯栄手(こえいしゅ)は世で最も横暴な内功心法だ。常に唯我独尊で、他の功夫とは相容れない。最初から枯栄二気を修練していない限り、三年後に内功が小成してから、正仮対の枯栄真気を導入したら、死ぬようなものだ。」
呉楚楚の悪い予感は的中し、顔面蒼白になった。
段九娘(だんきゅうじょう)は苛立ちながら尋ねた。「どうした？」
呉楚楚はゆっくりと言った。「奥様、阿翡はあなたが言う『他の功夫』を十年以上も修練しています。」
段九娘(だんきゅうじょう)：「……」
実はこの道理は、少し武功を知っている者ならすぐに理解できることだった。ただ、ここにいるのは、思いつきで行動する狂人と二人の素人だけだった。周翡(しゅうひ)は理解していたが、話す機会が全く無かった。
段九娘(だんきゅうじょう)はしばらく呆然としていたが、再び気にせず言った。「それは私の不注意だった。しかし、どうってことない。彼女の以前の内功は、大したものではないようだ。役に立たない。もし相克するなら、以前の功法を捨てればいい。古きを捨てて新しきを得るのだ。」
吳楚楚(ごそそ)の言葉を聞いて、周翡(しゅうひ)の心はさらに沈んでいった――この言い方だと、死んで生まれ変わるのも「古いものが出なければ新しいものは入ってこない」ということになる。
周翡(しゅうひ)が目を覚ますと、いつの間にか誰かにベッドに運ばれていた。まるで一生目を閉じていなかったかのように、ベッドに沈み込んで地の果てまで眠り続けたい衝動に駆られたが、すぐに異変に気づいた――自分の体が柔らかく、手足が本来のものとは思えないほど重いのだ！
周翡(しゅうひ)はしばらく呆然としていたが、頭の中で突然「ドカン」と爆発音がした。一瞬にして、百八十匹の眠り虫がすべて逃げ出したかのようだった。彼女は力を入れて寝具を掴み、体を起こそうとしたが、すり減った指先と割れた爪はせっかく血が止まったのに、この掴みでまた裂けてしまった。
指先の痛みは心に響き、周翡(しゅうひ)は「ひぃ」と声を上げて、また倒れ込んだ。
吳楚楚(ごそそ)はすぐそばの椅子に座って、うとうとしていたが、この物音に驚いて慌てて駆け寄ってきた。「阿翡、大丈夫？」
周翡(しゅうひ)は唇をわずかに震わせたが、言葉を発しなかった。彼女は吳楚楚(ごそそ)に構わず、冷たい視線を戸口に向けた――大厄介者の段九娘(だんきゅうじょう)が、ちょうどドア枠に寄りかかって立っていた。
周翡(しゅうひ)は黙って、無理やり体を起こしてベッドの頭の長い刀を掴んだ――人に刀を向けるのは、「お茶を出し客を送る」とほぼ同じで、どちらも決まった意味を持つ。
段九娘(だんきゅうじょう)は彼女の敵意に気づき、足を止め、三尺ほど離れたところに立ち、手を背後に回して言った。「化功法で一時的にあなたの体内の二つの内力を封じ込めた……どんな感じ？」
周翡(しゅうひ)は歯の隙間から二文字を絞り出した。「一時的？」
段九娘(だんきゅうじょう)は頷いた。「そう、一時的にね。二日間養生すれば、私はあなた体内の内力を廃することができる。安心しなさい、あなたの経脈を損なうことはない。そうすれば、あなたは無事に私の門下に入ることができる。」
周翡(しゅうひ)はこの無理強いを聞いて、胸が苦しくなり、数回息を切らした。皮を剝ぎ骨を削るような痛みがまた襲ってくるような気がした。彼女は生まれてこのかた何も恐れたことはなかったが、この瞬間、思わず身を縮こませ、あの心に刻まれたような痛みが再発するのを恐れた。しかし、その痛みは発作を起こすことなく、すぐに何かで遮断されたように、綿々と続く鈍痛だけが残った。
周翡(しゅうひ)は昨夜、段九娘(だんきゅうじょう)を可哀想ながらも少し可愛いと思っていたが、今はこの厄介者を千刀万剐にしたいほど憎んでいた。
残念ながら、今の彼女はリンゴの皮を剝く程度の力しか残っていなかったため、冷たく言った。「私がいつあなたの門下に入ると言った？」
これは段九娘(だんきゅうじょう)の考えていたこととは少し違っていた。あの狂女は少し困惑して言った。「私の枯栄手(こえいしゅ)は天下無双。私の門下に入ることの何が悪い？それに今のあなたのような状態では、古いものを壊して新しいものを立てなければ、生きていけないわ。」
しかし、周翡(しゅうひ)は堅いがしなやかではなく、どのような状況にも屈しない性格だった。
四十八寨(しじゅうはちさい)は門派の違いをそれほど重要視していなかった。もし誰かが彼女に優しく話しかけていたら、彼女は「他の門派に移り、他の家の功夫を学ぶ」ことをそれほど深刻に考えていなかったかもしれない。しかし、あの段九娘(だんきゅうじょう)はここまで狂っているのに、まだ自分が間違っているとは思わず、生死を口にして彼女を脅迫している。
周翡(しゅうひ)はすぐにためらうことなく言った。「枯栄手(こえいしゅ)なんて何？私の靴を拭くことすらできない。私は死んでも学びたくない！」
「枯栄手(こえいしゅ)」は段九娘(だんきゅうじょう)が生涯最も得意とする称号であり、どれほど自尊心が高く傲慢なことか。彼女はすぐに激怒し、周翡(しゅうひ)の肩を掴んだ。「もう一度言ってみろ……」
周翡は思わず言った。「十回言ったってどうってことない。段九娘、あなたはこの人生で、一度でも正しいことをしたことがあるのか？」
狂女はこの言葉を聞いて、はっと我に返り、顔の表情はまるでナイフで刺されたようだった。
吳楚楚(ごそそ)は低い声で言った。「阿翡……」
段九娘はしばらく呆然と立ち尽くした後、突然周翡を放し、呟いた。「そうね、私はこの人生で、一度も正しいことをしたことがない。」
彼女は頭が冴えていて、天下のどこにでも行ける時に、偏偏とわがまま放題で、何度も何度も過ちを犯した。
今、彼女は自分が間違っていたことを知っているが、すでに老いて、愚かで、物事を覚えていられず、トラブルを起こすだけの廃人になってしまった。
段九娘はぼんやりと何も言わずに振り返って出て行った。吳楚楚(ごそそ)は慌てて叫んだ。「奥様、待って……」
「放っておいて！」周翡は歯を食いしばって起き上がった。二歩歩こうとした途端、両足が布のように柔らかいことに気づき、慌てて長刀で地面を支えた。
吳楚楚(ごそそ)は尋ねた。「じゃあ、あなたはどうするの？」
周翡は下山して以来、まるで運に見放されたかのように、良いことに一度も出会っていないと感じていた。今は心の中も混乱していて、そばにもう一人途方に暮れている人がいるのに、自分も一緒に騒ぎ立てるわけにはいかない。仕方なく「空が落ちてきたら布団代わりにすればいい」というような無関心を装い、吳楚楚(ごそそ)に言った。「心配しないで、それほど大したことじゃない。」
彼女はぎこちなく吳楚楚(ごそそ)を慰め、無理やり部屋の中を数周歩いた。ほんの数歩歩いただけなのに、少し息苦しくなった。周翡は表面上は平静を装っていたが、心の中では思わず恐怖を感じ、「今度は甲羅のない亀になってしまった」と不安に思った。
周翡は自分の強さは主に刀にあることをよく理解していた。しかし、刀を持つ力さえなくなったらどうなるのか？そうなったら、彼女は本当にどうすればいいのかわからなかった。開き直って言うなら、廃人になったらまた鍛え直せばいい。しかし、本当に回復できるのだろうか？
どれくらい回復できるのか？
どれだけの年月がかかるのか？
周翡の心には全く確信がなく、しばらくの間、どうすればいいのかわからなくなった。
この度重なる怪我で、ひどく疲れていた。休んで体力を回復させるべきだとわかっていたが、あらゆる事が重く心にのしかかり、解消する方法もなく、吳楚楚(ごそそ)にも言えなかった。
周翡は何度も寝返りを打ち、ふと懐から何かを触り、部屋の薄暗い明かりを借りて見てみると、それは薄い『道徳経(どうとくきょう)』の小冊子だった。この本は薄くて軽く、その時彼女がたまたま懐にしまい込んで持ち出したため、奇跡的に「難を逃れた」のだ。
周翡はそれを見つめ、自分が何も持たず、結局それと一緒になったことを思い、自嘲気味に笑った。そして、この本で「眠れば千の悩みも消える」ことを願って、何気なくページをめくった。
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