周翡(しゅうひ)は愕然として、「先輩、これは一体何を？」と尋ねた。
段九娘(だんきゅうじょう)は天真爛漫に目をぱちくりとさせ、「教えているのよ！」と言った。
功夫を学ぶのに木偶人形のようにされるなんて聞いたことがない。周翡(しゅうひ)は急に不吉な予感がした。狂った人と争うのは面倒だが、狂った人に弄り殺されるのもごめんだ。彼女は話題を逸らし、「先輩は雪刀を破る特別な技があると仰っていましたよね？私にその技を見せていただけませんか？」と急いで言った。
段九娘(だんきゅうじょう)はさも当然のように、「あれはただの招式。私の枯栄手(こえいしゅ)は内功を基礎とし、鍛錬を補助とし、招式は二次的なもの。入門したばかりの時は基礎から鍛えなければならないのよ」と言った。
これを聞いて、周翡(しゅうひ)は本当に頭皮が炸裂しそうになった。一度食べてしまったものは吐き出しにくく、経脈に気が滞ってしまうと流れにくくなるように、もしこの狂った女にでたらめに指図されたら、今後庭で棒術を披露する羽目になるのは自分一人だけではないかもしれない。
今の彼女は、段九娘(だんきゅうじょう)が家の解体工事を続ける方が、彼女の真面目な指導を受けるよりましだと思った。
焦った周翡(しゅうひ)は、とっさに機転を利かせ、お世辞を言った。「それは急ぎません。私はずっと我が家の破雪刀(はせつとう)は世界で一番すごい刀法だと思っていました。それに匹敵する刀法があるなんて聞いたこともなく、井の中の蛙でした… ええと… 先輩、早くその技を見せてください」
段九娘(だんきゅうじょう)の精神年齢は時々大きく、時々小さく、時々老いて、時々若返る。今の彼女は子供のようなもので、周翡(しゅうひ)が自分の得意技を見たいと言うのを聞くと、すぐに機嫌を直し、袖を振って周翡(しゅうひ)のツボを解いた。「それなら、ついてきなさい」
段九娘(だんきゅうじょう)は全く加減を知らない。周翡(しゅうひ)は咳き込むのを何とかこらえたが、息を整える間もなく、段九娘(だんきゅうじょう)は彼女のぐずぐずしている様子に苛立ち、彼女の手首を掴んで引っ張りながら外へ連れ出した。そして、長刀を彼女の手に押し込み、どこからか拾ってきた木の枝を手に、にこにこしながら周翡(しゅうひ)に言った。「さあ、さあ」
周翡(しゅうひ)は長刀を手に持ち、段九娘(だんきゅうじょう)をそれほど憎んではいないものの、今の状況では彼女に操られているのが腑に落ちず、「先輩、破雪刀(はせつとう)の九式は、私は大半が形だけで精髄を掴めていません。もし下手くそなところを見せても、刀が悪いのではなく、私が未熟なだけです」と言った。
段九娘(だんきゅうじょう)は苛立ち、「この小娘、まだ若いのに李チョウ(りちょう)と同じようにくどい！」と言った。
周翡(しゅうひ)はこれまで、気性が荒い、口が悪い、手荒いなどと言われてきたが、「くどい」と言われたのは初めてで、本当にあきれた。生きていた頃の外祖父が作ったこの厄介な女性関係は、何年も世間に知られずにうまく腐っていたのに、よりによって自分が自ら乗り込んで、顔に塗りたくられる羽目になるとは。
まったく、これも運命か。
「先輩、お願いします」周翡(しゅうひ)は長刀を振るい、雑念を振り払い、長刀は彼女の手の中で旋風を巻き起こした。
破雪刀(はせつとう)の最初の三式は大胆な動きで、「劈山」「分海」「斬不周」である。
周翡(しゅうひ)は「山海」の二つの部分を省略し、木小喬の穀で悟ったばかりの「不周風」の型を使った。これは破雪刀(はせつとう)の九式の中で最も速く、最も予測不能な型で、刀光が届くところは、鳴音を断ち、飛影を裂くことができる。
同時に、彼女は山穀の戦いの中で衝霄子(しょうしょうし)が彼女に伝授した「蜉蝣陣」を思い出し、機転を利かせて、動きの中に取り入れた。
周翡(しゅうひ)の才能は生まれつきのもので、型にはこだわらず、大胆に取捨選択をする。他人の功夫で目を見張るものがあると、時々奇妙な閃きを得て、それを自分のものにすることができる。
「蜉蝣陣」は一騎当千できると伝えられ、「不周風」は集団戦に最も適している。この二つを組み合わせることで、さらに強力になり、周翡(しゅうひ)は「不周風」を文字通り「東南西北風」に変えた。
段九娘(だんきゅうじょう)は一時的に自分の周りに7、8人がいるように感じ、少し驚き、「おや」と軽く声を上げた。周翡(しゅうひ)のような一見真面目そうな人間が、意外にも型破りな一面を持っているとは思わなかった。
枯栄手(こえいしゅ)のような内家功夫は、若い相手には真剣勝負をする必要はない。彼女の手に渡ったボロボロの木の枝も、神兵利器のように使える。二人は電光石火の間に7、8回手合わせをしたが、段九娘(だんきゅうじょう)はほとんど仮撃しなかった。
周翡(しゅうひ)の独創的な型を理解するまで、彼女は軽く笑い、「私のを見てなさい」と言った。
彼女が言い終わらないうちに、周翡(しゅうひ)は掌中の刀が何かにくっついたように感じた。相手は小さな木の枝で長刀を軽く数回叩いただけのようだが、周翡(しゅうひ)の勢いのある刀風は途切れ、先ほどのような流れるような滑らかな感覚はもはや見つけることができなかった。
周翡(しゅうひ)は急いで手を離そうとしたが、刀の勢いが弱まり、段九娘(だんきゅうじょう)に動きを見破られ、刀を掴まれた。彼女は3本の指を伸ばしただけで、周翡(しゅうひ)の刀身をしっかりと挟み込んだ。虎口は宙に浮いていて、冷たい刃との間には指一本ほどの隙間があったが、余裕綽々で、皮膚に傷一つついていなかった。
周翡(しゅうひ)は驚き、段九娘(だんきゅうじょう)の視線と合った。
段九娘(だんきゅうじょう)は彼女を見ながら、いたずらっぽく静かに笑い、小さな声で言った。「これはね、『捕風』と言うのよ」
周翡(しゅうひ)は自分がどうしたのか分からなかった。彼女は他の人より鈍感なのかもしれない。刀剣の言葉の方が人の言葉より明確に理解できる。以前、老女中が延々と語る愛憎劇を聞いても、周翡(しゅうひ)はほとんど何も感じなかった。彼女は物語の中の人物が右往左往するのを聞いても、何とも思わなかった。
この技を実際に見て、「捕風」という言葉を実際に聞くまでは。
周翡(しゅうひ)は突然理由もなく胸が苦しくなり、一瞬にして「去る者は留められず、過ぎ去ったことは追えない」という意味を理解した。
彼女はしばらくの間呆然としていて、何の前触れもなく目が赤くなった。
段九娘(だんきゅうじょう)は驚き、得意げな笑みを消し、考えてから、ごまかすように手に持った小枝を背中に隠して、「あら… どうしたの、負けて泣いているの？」と言った。
周翡は深呼吸をして、涙をこらえ、眉をひそめてうつむいて、「誰が泣いてるの？」と言った。
段九娘(だんきゅうじょう)は子供っぽく腰を曲げ、下から彼女の表情を窺いながら、恐る恐る言った。「私は一度、四匹の悪犬に何十裏も追いかけられて、地面を転げ転がされたけど、泣かなかったわよ」
周翡は苦笑し、目をこすり、長刀を鞘に収め、振り返って家の前に行き、窓越しに呉楚楚(ごそそ)の様子を見た。彼女は数日間の苦労の後、初めて枕に頭を乗せてぐっすり眠っていて、全く目を覚ましていないようだったので、彼女のためにドアを閉めて、自分は入り口に座った。段九娘(だんきゅうじょう)も近づいてきて、彼女の隣に座った。
段九娘(だんきゅうじょう)は言った。「あなたの根気は並以下ね。破雪刀(はせつとう)を練習するのは大変すぎるわ」
周翡は心の中で、それでも李晟(りせい)よりはましだ、李晟(りせい)は大当家から刀を伝授してもらえなかったのだ、と思った。
彼女は気にも留めずに、「大変ならゆっくり練習すればいいでしょ」と言った。
段九娘(だんきゅうじょう)は真面目そうに頷き、真剣に言った。「その通り。これからはもっと精進しなければならないわ」
周翡はすでに十分に努力していると感じ、四十八寨(しじゅうはちさい)の洗墨(せんぼく)江で刀を練習した時のことを彼女に話した。段九娘(だんきゅうじょう)は「四十八寨(しじゅうはちさい)」という言葉を聞くと、とても真剣になり、周翡の唾一つ一つを拓本にして大切にしまっておきたいほどだった。
しかし、話を聞き終えると、彼女はまた笑って言った。「それを精進というの？あなたのお父さんは優柔不断な人で、きっとあなたたちを甘やかしていたのでしょう」
彼女の記憶はめちゃくちゃで、今度はまた世代を混同して、周翡を李チョウ(りちょう)の娘だと勘違いした。周翡は仕方なく訂正した。
段九娘(だんきゅうじょう)は「ああ」と一声、聞いたのか聞いていないのか分からないまま、また言った。「私が小さい頃、内功を習い始めたばかりの頃は、兄弟弟子が何十人もいた。一年目には半分が死に、二年目には残りの半分以上が死に、入門三年目には、私を含めて五人しか残らなかった。なぜだか分かるか？」
周翡はこんなに人が死ぬ門派を聞いたことがなく、驚きで首を横に振った。
段九娘(だんきゅうじょう)は淡々とこう言った。「私の師匠は毎月一度、気を伝えるためにやって来て、一道の真気を私たちの体内へ打ち込む。その滋味を君はきっと知らないだろう。全身の皮肉が骨から炸裂するような感覚だ。こんな時、決して気を失ってはいけない。気を失うと爆死してしまう。骨を削るような痛みをこらえ、暴れ回る真気を少しずつ無理やり抑え込まなければならない。もし抑え込めなければ、走火入魔を起こし、七竅から血を流して死ぬ。三年間の基礎が終わると、次は鍛錬だ。鍛錬はもっと死にやすい。私の師匠はよく、『折れたことのない骨は丈夫ではない』と言っていた。それから二年後、残ったのは私と師兄の二人だけだった！」
周翡はぞっとし、この門派は弟子を教えるのではなく、蠱毒を育てるように感じた。
段九娘(だんきゅうじょう)は彼女を嘆かわしく思いながら言った。「お前の父…」
「祖父です。」周翡はもう一度訂正した。
段九娘(だんきゅうじょう)は苦労してしばらく考え込んだが、自分がどの時代にいるのか全く分からず、愕然として言った。「何だって？李瑾容(りきんよう)があんな小娘が、いつお前のような大きな娘を持ったんだ？」
周翡は彼女がこんなに混乱しているのを見て、先ほどの怪談をあまり信じなくなり、辛抱強く自分の家係図をもう一度説明した…しかし、説明しても無駄だった。しばらくすると、彼女はまた「玄孫娘」になってしまった。
二人の話は、時々噛み合うこともあれば、全く噛み合わないこともあった。しかし、不思議なことに、昼間は周翡はこの狂女を八つ裂きにしたいほど憎んでいたのに、今は真夜中に眠らず、段九娘(だんきゅうじょう)と一緒に座って、彼女がとりとめもなく昔の話を聞いていると、新鮮で親しみを感じ、彼女の頭の中が十年以上煮込んだ糊粥のようになっていることも全く気にしなかった。こうして話し続け、夜が明けた。
周翡は段九娘に言った。「先輩、こんなひどい場所で彼らの顔色を伺うのはもうやめて、私たちと一緒に寨へ帰りましょう。」
前半の言葉は、段九娘には少し理解できなかったようだ。おそらく彼女の魂は過去に彷徨っていて、自分が今どんな目に遭っているのか自覚していなかったのだろう。
後半の言葉は理解できた。段九娘の顔はまず喜び、すぐに呆然とした。この呆然とした表情は永遠に続くかのように見え、周翡はしばらく待ったが、自分が何か間違ったことを言ったのか分からず、彼女に手を伸ばして膝を軽く叩いた。「先輩？」
段九娘は死人が蘇生したかのように、「ビクッ」と立ち上がり、冷たく言った。「四十八寨(しじゅうはちさい)へ行って何をする？寡婦暮らしをするのか？」
この瞬間、彼女は自分がいつ、どこに居るのかをようやく理解したようで、痩せこけた手で周翡の肩を掴んだ。
周翡は全身がしびれるのを感じ、続いて形容しがたい奇妙な真気が上から下へと奇経八脈に流れ込んできた。
普通の内息は水の流れのようだが、穏やかなものもあれば、激しいものもある。しかし、この内息はまるで骨を削る鋼の刃のように、有無を言わさず骨の隙間から入り込み、縦横無尽に暴れ回る。それが通るところは、まるで皮を剝ぎ、筋を抜かれるような感覚だった。
段九娘はまるで鬼に取り憑かれたように、先ほどの「無邪気な様子」を一掃し、両腕を胸の前で組んで、苦痛で声も出せない周翡を上から見下ろしながら、無表情に言った。「枯栄手(こえいしゅ)は『内外有別』。私が練っているのは『枯』。真気を君の体内へ注入すると、『栄』に転じ、生生と循環し続ける。君が耐え抜くことができれば、私の師兄の功夫を練ることができる。『枯栄手(こえいしゅ)』の中で、枯手はより毒性が強いが、結局のところ、栄手の方がより強力だ。ただ、克服するのにより多くの苦しみを味わうことになる。当時、栄手を練っていた同門は、一年以内に師兄一人を残して全員死んでしまった…残念なことに、あのろくでなしの師匠は一人に一門の功夫しか伝えようとしなかった。枯栄手(こえいしゅ)は互いに生じ、互いに斥し合う。私と師兄は一枯一栄で、互いに気を伝えることができなかった。」
周翡の耳元は「ブンブン」と鳴り響き、彼女が何を言っているのか全く聞き取れなかった。
老僕婦は物音を聞きつけ、急いで廂房から駆けつけてきた。周翡の顔にはもう血の気がなかった。
彼女のツボは段九娘に一瞬だけ封じられただけで、すぐに打ち込まれた枯栄真気で解かれた。周翡はもう座っていられず、敷居から転げ落ちた。彼女の手足は軽く痙攣していた。それが微かな抵抗なのか、それとも抑えきれない震えなのかは分からなかった。
老厨娘は呆然として言った。「奥様、何をなさっているのですか？」
やっと一晩ぐっすり眠れた呉楚楚(ごそそ)は、美しい夢から覚めたばかりなのに、またもや異変が起こり、まさに崩壊寸前だった。普段は笑っても歯を見せないお嬢様が、身なりを整えずに庭へ出てきて、慌てて周翡を助け起こそうとした。
しかし、周翡の身体はまるで石のように変化し、硬くて冷たくて重かった。彼女は無駄に二度手を伸ばしたが、どこに手をかけたらいいのか分からず、焦ってその場をぐるぐる回った。
段九娘は無表情で、そばの木の下に胡坐をかいた。彼女は時々老妖怪のようになり、時々少女のようになり、しかし、こうして座ると、かすかに宗師のような威厳が漂っていた…ただ、あまり温和で正派な「宗師」ではなかったようだ。
段九娘は真顔で言った。「古来より、宗門は林立し、ある門派はたとえ何人かの風流人物によって一時的に栄えても、やがて衰退し、後代の伝承は黄鼠狼がネズミを産むように、一世代ごとに劣っていく。なぜだか分かるか？」
そこにいる三人、一人は地面に倒れて生死不明、一人は刺繍と詩吟しかできず、もう一人は生涯、箒と鍋に専念し、他の世俗的なことには関心がなかった。誰も段宗師のこの古今東西の英雄を見渡した高論を理解できる者はいなかった。
知己のいない段九娘は寂しく独り言をつぶやくしかなかった。
彼女は言った。「なぜ武術を学ぶ？何を学ぶ？刀槍剣戟？天地乾坤道？お前たちの那些迂腐な名門正派は、弟子に『武術は健康のため』と教え、『将来は弱きを助け強きをくじく』というたわごとばかりを言う。育てた弟子も大半は人に『くじかれる』ような役立たずだ！武学の道とは、自分の命を懸けること、まさに『死地に入ってこそ後生あり』、『お前が私を殺そうとしても、私は死なない』ということだ！この精神がなければ、お前たちと大道芸人との違いは何だ？お前たちの宙返りは猿の宙返りほど軽快ではないだろう。」
周翡の爪は本来短く切られていたが、このところ毎日逃げ回っていたので、伸びてきていた。その爪が庭の青石の地面に深く食い込み、すぐに血まみれになった。
呉楚楚(ごそそ)は泣きながら懇願した。「奥様、彼女は李大侠のお孫娘ですから、あなたの後輩に当たりますよね？もし彼女に何かあったら、彼女の父母兄弟はどれほど悲しむでしょうか？奥様は心が痛まないのですか？李大侠が草葉の陰で知ったら、どれほど悲しむでしょうか？」
段九娘は彼女のこれらの言葉にしばらく呆然としていた。
呉楚楚(ごそそ)は彼女の表情が和らいだのを見て、すかさず畳み掛けた。「どうか阿翡を助けてください！」
段九娘はそれを聞いて、首を横に振って言った。「それは私にはできない。枯栄真気はすでに彼女の体内に入っている。抜くことはできない。彼女自身にかかっている。」
呉楚楚(ごそそ)は彼女にひざまずきそうになった。これは殺すだけで埋葬はしないということか？
段九娘は言いながら、また冷酷な表情になった。「彼女が本当に李家の血筋なら、これくらいの苦しみにも耐えられないはずがない。もし本当にこんな役立たずなら、私の手で死ぬ方が、外に出て他人の手で死ぬよりましだ！」
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