祝宝山(しゅくほうざん)自身もどれほどの力を込めたのか分からなかったが、とにかくあの老僕婦は一言も発することなく倒れ伏した。彼は荒い息を何度か吐き、震える四肢で恐る恐る腰をかがめて老僕婦の鼻息を確かめようとしたが、何も分からなかった。
祝宝山(しゅくほうざん)は途方に暮れてしばらく立ち尽くした後、歯を食いしばって走り出した。小さな倉庫の裏に回り、人の背丈にも満たない低い壁を乗り越えようとした。
子供なら簡単に越えられる壁だったが、祝宝山(しゅくほうざん)は驚きと恐怖のあまり、まるで木に登る熊のように頭と尻尾を振りながら、しばらく体をくねらせてようやく仮対側に転げ落ちた。手のひらを大きく擦りむき、濡れたズボンを掴みながら、びっこを引いて走り始めた――しかし、意外と速かった！
祝宝山(しゅくほうざん)が逃げ出してまもなく、段九娘(だんきゅうじょう)が戻ってきた。彼女は小さな倉庫の入り口に倒れている老厨娘を一目見て、険しい顔で緩んだ縄と人気のない倉庫を見上げた。老厨娘を起こし、首筋に手を当てて気絶しているだけだと分かると、ひとまず彼女を脇に置いた。そして手を上げ、数メートル以上離れた呉楚楚(ごそそ)たちの部屋の扉を一掌で叩き開けた。
呉楚楚(ごそそ)は激しく身を震わせ、仮応する間もなく、目の前がかすむと、段九娘(だんきゅうじょう)がすでに部屋の中にいた。
呉楚楚(ごそそ)：「ご……」
段九娘(だんきゅうじょう)は問答無用で周翡(しゅうひ)を掴み上げた。
周翡(しゅうひ)は小さく、たとえ女性の片腕であっても抱えるには十分で、布団一枚を持ち運ぶより簡単だった。彼女の顔は小さく、段九娘(だんきゅうじょう)の身につけたボロボロの布切れに半分隠れて、ひどく青白く、壊れそうなほどか弱く見えた。
段九娘(だんきゅうじょう)の心はふと柔らかく揺らいだ。「これは私の子供だろうか？」と彼女は思った。
しかし、それはほんの一瞬のことで、すぐに我に返った――ああ、そうだ、彼女には子供はいない。彼女の想いを寄せる人は彼女を娶ってくれないのだ。
段九娘(だんきゅうじょう)は気を引き締め、長い袖で呉楚楚(ごそそ)を巻き上げ、「行くぞ」と一言言っただけだった。呉楚楚(ごそそ)は足元が宙に浮き、巻き上げられて吐きそうになりながら、めまいを起こして空中に舞い上がった。
枯栄手(こえいしゅ)はかつて江湖に名を馳せた幾人かの達人の一人に相応しく、行く先々で木の葉一つ揺らさない。彼女は息もしていないように見え、たとえこの山鳥のような狂女の姿であっても、人々に畏敬の念を抱かせた。
その頃、華容(かよう)城では、趙明琛の側近の侍衛たちが不意に城門に突撃した。混乱の中、守備兵たちは全くの無防備で、あっという間に取り押えられた。白先生は大声で言った。「皆で城門を開けろ！城外へ出るぞ！」
不安に駆られた民衆は誰が話しているのかも分からず、一人がそれに応じると、大勢の人々がそれに続いて城門に押し寄せ、人々が互いに押し合いへし合いしながら城門をこじ開け、一斉に外へ流れ出した。趙明琛は城門を出ると馬に飛び乗り、周りの者がほとんど散り散りになっているのを見て、急いで振り返って謝允(しゃいん)を探した。「三哥！」
謝允(しゃいん)はまだ何かを振り返って見ていた。趙明琛は大声で叫んだ。「三哥、もういい、早く行こう！」
今度は謝允(しゃいん)に聞こえた。彼は白先生と数人の侍衛と共に明琛の元に集まった。
謝允(しゃいん)は言った。「ここは長居すべきではない。すぐに北斗たちが我に返るだろう、早く行こう！」
そう言うと、彼は馬鞭を高く上げて明琛の馬に強く打ちつけた。趙明琛の馬は嘶き声を上げ、有無を言わさず走り出した。
謝允(しゃいん)は大喝した。「早くついて来い！」
侍衛たちと白先生は主人を見失うわけにはいかず、何も言う暇もなく、馬を駆けて追いかけるしかなかった。しかし、謝允(しゃいん)は馬の頭を回し、人波に逆らって城内に戻っていった。
なぜだか、彼は戻って確認しなければ気が済まないという思いに駆られていた――明琛を送り出したことで、彼の心は半分は軽くなった。自分については……どうせ自分の命は大した価値もない。
そして、謝允(しゃいん)の予想通り、華容(かよう)城内が混乱すると、外で激戦を繰り広げていた沈天枢はすぐに我に返った。彼は一掌で仇天玑を押し返し、仇天玑の胸を引き裂いた。仇天玑は胸を露わにした姿になり、荒い息を吐き続け、明らかに北斗の首領より劣っていた。
沈天枢は大声で罵った。「この愚か者！人を取り逃がしたぞ！」
彼が言った「人」とは趙明琛のことだった。仇天玑はハッとして、「まずい、呉家の者たちだ！」と思った。
二人は全く異なることを考えていたが、目的は同じだった。すぐに内乱を顧みず、それぞれ部下たちに追跡を命じた。
先ほどまで右往左往していた黒衣の男たちはすぐに命令を伝え、再び方向性を取り戻した。城内の兵士たちは慌ててそれに続き、すぐに流れを成して、一路は外城を包囲し、一路は城内を直進して、混乱する民衆を力づくで鎮圧した。
謝允(しゃいん)は手綱を握りしめ、「あの先輩は出てきたのだろうか？」と思った。
その時、彼の背後から誰かが叫んだ。「三公子、公子は私をお守りにつけました、早く行きましょう！」
謝允(しゃいん)が振り返ると、なんと白先生が戻ってきていた。
白先生は趙明琛の配下で最強の使い手だった。今、彼が自分の側に遣わされたということは、この混乱の中、明琛の側の人手が足りていないのかもしれない。謝允(しゃいん)は眉をひそめ、大胆な従兄弟が心配で、明琛の恩を受けたくもなかったので、少し考えて、城内に隠れている先輩には考えがあるのだろうと思い、馬の頭を回し、「お前の公子を追え」と言った。
彼が言葉を言い終わらないうちに、突然、城内から数声の叫び声が上がった。黒衣の男たちは警戒態勢に入り、謝允(しゃいん)は素早く振り返ると、五色の大きな「山鳥」が黒衣の男たちの頭上を掠め飛んでいくのを見た。行く先々で人々が倒れ、ほんの数息のうちに近くにまで迫ってきた。
すれ違いざま、その「山鳥」は突然「おや」と声を上げ、「謝大侠！」と叫んだ。
謝允(しゃいん)は最初、この「大侠」が自分を呼んでいるとは思わず、この声がどこか聞き覚えがあると感じた。彼がそれを識別する前に、一隊の黒衣の男たちが城壁に駆け上がり、弩を構えた。
謝允(しゃいん)の顔色は急変した――その弩に装塡されていたのは矢ではなく、禄存の毒水だった。
彼が「気をつけろ」と叫ぶ前に、「山鳥」は袖を振り、何かを謝允(しゃいん)に向かって投げつけた。
実はその「山鳥」は段九娘(だんきゅうじょう)だった。呉楚楚(ごそそ)の声を聞いて知り合いに出会ったと分かり、片手を空けるために呉楚楚(ごそそ)を空中に放り投げたのだ。
呉楚楚(ごそそ)は小柄な少女だったが、段九娘(だんきゅうじょう)が暗器を投げるように放り投げたため、その威力は数百斤以上にもなり、か弱い謝三公子が受け止められるものではなかった。
謝允(しゃいん)は相手が敵か味方か見分ける前にこの「横禍」に見舞われ、馬から叩き落とされそうになり、心の中で苦笑し、「大侠」の二文字は身に余る無妄の災いだと感じた。
幸い、白先生はついに包囲網を突破して彼の元に駆けつけ、とっさに謝允(しゃいん)の襟首を掴んで下に引っ張り、叫び声と共に「人間暗器」呉楚楚(ごそそ)を受け止めた。
同時に、大山鳥段九娘(だんきゅうじょう)は大声で叫び、掌を空中に叩きつけた。雨のように降り注ぐ毒水は一滴も彼女にかからず、逆に弩を何台も破壊し、城壁の上は毒水が飛び散り、悲鳴が響き渡った。
白先生は驚き、彼女の手並みを見て、自分とは比べ物にならないと悟り、心の中で思った。「三公子のこの友人は何者だ？」
謝允(しゃいん)は冷や汗を拭い、顔面蒼白の呉楚楚(ごそそ)に拳を向け、苦笑しながら言った。「呉小姐、お変わりなく、実に幸いです。ただ、次回はどうか『大侠』と呼ばないでください。危うく命を落とすところでした。」
呉楚楚(ごそそ)は最初は彼に話しかけるのをためらっていたが、この緊急事態では恥ずかしがる余裕もなく、首を伸ばして段九娘(だんきゅうじょう)の方を見て、「阿翡！」と叫んだ。
謝允(しゃいん)：「何！」
段九娘(だんきゅうじょう)は城壁の上の悪党どもを片付けると、すぐに謝允(しゃいん)たちの前に現れた。謝允(しゃいん)はそこで彼女が周翡(しゅうひ)を抱えているのを見た。彼女の頭はぐったりと垂れ下がり、微動だにしなかった。彼は急いで手を差し伸べようとした。「この先輩に感謝します、阿翡……彼女は……」
段九娘(だんきゅうじょう)は横にずれ、彼の手を避けた。
謝允(しゃいん)：「……」
白先生は急いで言った。「三公子、無駄話はここまでだ、行きましょう。」
謝允(しゃいん)はすぐさま馬を段九娘(だんきゅうじょう)に譲ろうとした。なにしろ彼は走るのが速いのだ。だが、馬から降りる間も無く、段九娘(だんきゅうじょう)は彼を一瞥すると、既に飛身して前方に出ていた。謝允(しゃいん)と白先生は慌てて呉楚楚(ごそそ)を連れて馬で追いかけるしかなかった。
この時、一団の黒衣人が包囲してきた。先頭に立つ男は顔色が悪く、痩せ細っていたが、そこに立つだけで誰も近づこうとはしなかった。段九娘(だんきゅうじょう)でさえ足を止めた。なんと沈天枢が先に到著していたのだ。
沈天枢は段九娘(だんきゅうじょう)を睨みつけ、「沈某も歳を取り、この目はますます役に立たなくなってきた。貴殿は一体何者か、名乗っていただきたい」と口を開いた。
段九娘(だんきゅうじょう)は彼に構わず、周翡(しゅうひ)を見下ろした。彼女の長い髪がほとんどほどけているのを見て、自分の手首に巻いていた楓の葉のように赤い小さな綢子を外し、周翡(しゅうひ)の髪を束ね、肩の上でその小さな綢子で綺麗な結び目を作った。それから彼女の頭を撫で、そっと謝允(しゃいん)の馬に乗せた。
謝允は慌てて彼女を受け取ると、軽く揺り起こし、「阿翡？」と呼んだ。
周翡(しゅうひ)は返事をしない。謝允は慌てて彼女の手首を探った。彼女の体はひどく冷えているのに、脈は火傷しそうなほど熱く、脈拍は爆発しそうなほど速かった。一体どうなっているのか分からなかった。
彼はまず希望を抱き、そして希望は打ち砕かれた。周翡(しゅうひ)は既に乱葬崗の小さな焼死体になっていると思っていたのに、まさかこんな形で再会するとは思ってもみなかった。喜ぶ間もなく、彼女の不可解な昏睡状態に不安を掻き立てられ、彼の心境はまさに波乱万丈だった。
謝允は驚きと疑念を抱きながら顔を上げて段九娘(だんきゅうじょう)を見た。すると、その大山鶏のような女は「私の子供じゃない」と静かに嘆息した。
一体何を言っているのだ！
北斗の首領である沈天枢は、その名だけで子供を夜泣きさせるほどの恐ろしい人物だ。その女が狂ったように振る舞い、自分をまるで無視しているのを見て、たちまち怒り、「ならば貪狼である私が相手になってやろう！」と叫んだ。
そう言うと、彼は一掌を繰り出した。段九娘(だんきゅうじょう)は何も考えずに飛び上がり、迎え撃った。二人の高手の戦いは一瞬で始まり、一挙手一投足が見ている者を震え上がらせた。
実はこの時、周翡(しゅうひ)には意識があった。特に耳元の喊殺声が激しく響き渡り、彼女は人々に何度も受け渡され、かすかに謝允の声も聞こえた。驚きと喜び、そして最も強いのは焦りだった。しかし、焦っても仕方がない。彼女の体内の奇妙な内息の循環は止まらなかった。最初は、道徳経(どうとくきょう)の後半に記された内功心法はどれも途中で途切れていたが、全てを一度めくった後、体内の真気が不思議なことに循環し始め、刺繍をするように丹田に封じ込められていた真気を少しずつ引き出していることに気づいた。それは彼女の製御を受けず、外がどうなろうと、常に慌てず騒がず、ゆっくりと、まるで老道士たちの日常の言動のように！
白先生は段九娘(だんきゅうじょう)と沈天枢がしばらくの間互角に渡り合っているのを見て、ますます不安になった。仇天璣のことを思い出し、もし速戦速決できなければ危険だと考え、すぐに助けに入ろうとした。彼は呉楚楚を馬に乗せると、自ら飛び降り、「奥方、私が助太緻します！」と声をかけた。
しかし、白先生がまだ到著しないうちに、段九娘(だんきゅうじょう)は沈天枢との激しい戦いの中から気をそらし、一掌を繰り出し、「失せろ！」と叫んだ。
白先生は掌風が顔面に迫るのを感じ、その鋭さに耐えられず、慌てて身をかわした。
段九娘(だんきゅうじょう)は「貪狼が何だ、この私が相手にするのに貴様の助けが必要か？私の前で何を生意気な！」と激しく言った。
白先生は、この狂った女に恩を仇で返された形になったが、彼はいつも八方美人なので、特に腹も立てなかった。少し考えて、自分は「生意気」だが、貪狼星も一緒に「何だ」呼ばわりされ、叩きのめされる羽目になっている。自分より酷いじゃないか、そう考えると、心の中で自嘲気味に気持ちが楽になった。
彼がホッとしたのも束の間、禄存星率いる大勢の黒衣人が到著した。白先生は馬に飛び乗り、呉楚楚に「失礼しました」と謝り、謝允に「この奥方の武功の高さは私の人生で見たことがありません。きっと大丈夫でしょう。私がお守りして先に行きます」と言った。
謝允は意識を失っている周翡(しゅうひ)と、非力な呉楚楚を連れていたので、無理に英雄ぶるわけにもいかず、頷いて馬腹を蹴ると、駆け出した。白先生は彼より一歩先に馬に掛けてあった戟を手に取り、呉楚楚に「お嬢様、目を閉じてください」と告げた。
そう言うと、彼は戟を横に振るい、二人の黒衣人を吹き飛ばした。
彼らの背後で城門が大きく開き、無数の民衆の泣き叫ぶ声が突然上がった。毒水を仕込んだ弓矢を持った大勢の黒衣人が城門から飛び出してきて、彼らを追いかけながら矢を放ち始めた。こうして前後を阻まれ、白先生の武功が高くても、次第に不利になり、うっかりしていると、二頭の馬が黒衣人に引き離されてしまった。
白先生は焦って「三……」と叫んだ。
たった一文字発しただけで、彼は何かがおかしいことに気づき、北斗の面前で謝允の身分を暴露することを恐れて、「公子」という二文字を無理やり飲み込んだ。しかし、沈天枢は並外れた聴力を持っており、段九娘(だんきゅうじょう)に捕らえられて身動きが取れないのを恨み、「あの若者を捕まえろ！賞金千両だ！」と大声で叫んだ。
黒衣人たちは命令を受けると一斉に襲いかかってきた。謝允はもともと武術が得意ではなく、馬の上では彼の「逃之夭夭」を発揮することもできない。彼は馬を捨てることを即決したが、行動を起こす前に、賞金に目がくらんだ黒衣人が正面から飛びかかってきて、高く跳び上がり、一刀両断に斬りつけてきた。
謝允は防ぎきれず、とっさに手綱を引っ張り、必死に身をひるがえし、背中の大部分で周翡(しゅうひ)を守った。
白先生は大いに驚き、目を丸くした。
その時、謝允は突然胸腹に大きな力が襲ってくるのを感じ、仰向けに押し倒された。その人物は彼の手のひらを謝允の胸に当て、馬の背中に押し付けると、彼の腰から「チャリン」と音がして、飾り物のような長剣が抜かれ、下から黒衣人の長刀を受け止めた。それから手首をひねると、剣は虹のように、一突き一斬り、黒衣人の首に血の穴が開き、同時に刀を持った腕は肘から綺麗に切り落とされた。
周翡(しゅうひ)は振り返って長剣を謝允の鞘に差し戻し、切り落とされた腕を受け止め、指を砕いて投げ捨て、刀を奪うと、ようやく口元に先ほど無理やり気海を開いて噴き出した血を拭った。
彼女の頬はひどく白かったが、目は非常に輝いていた。謝允の襟首を掴んで彼を引き上げ、「あなたは剣も使えないのに、何のために持っているの？人を脅かすため？」と笑った。
彼女は明らかに冗談を言っていたが、前回の宿屋で謝允と別れてから、ほんの数日とはいえ、何度も生死をさまよい、今こうして劫を乗り越えて再会し、幸運にも二人とも生きている。彼女は考える間もなく、既に目頭が熱くなっていた。
謝允はようやく驚きから我に返り、彼女の悲しげな表情を見ると、段九娘(だんきゅうじょう)のように手を伸ばして彼女の髪を撫でたくなった。しかし、彼女はあの小間使いのような髪型ではなく、長い髪を胸元に垂らしており、まるで大人の娘さんのようだった。二人は同じ馬に乗り、もともと非常に近くに座っていたので、謝允は突然少し照れくささを感じ、上げた手を結局下ろすことができなかった。
周翡(しゅうひ)はこの男が幾重にも包囲されている中でこんなにも複雑な心境を抱いているとは知る由もなかった。彼女が道徳経(どうとくきょう)から偶然得た功法はどういうわけか、あの暴虐な枯栄真気を鎮めていた。今、彼女は二つの真気が一つになっていないのを感じていたが、不思議なことに互いに幹渉することなく存在していた。先ほど無理やり気海の禁製を破ったが、特に問題もなく、ただ一口の瘀血を吐き出しただけだった。むしろ内息がかつてないほど豊かになっていると感じた。先ほど彼女が剣を刀のように使い、人を殺し、手を切り落とした技は、本来破雪刀(はせつとう)の中の「破」という一式だった。周翡(しゅうひ)はずっと「破」の鋭く並ぶもののない勢いを理解することができなかったが、今になってようやく、力が足りず、手首が柔らかすぎるのが原因だったのだと分かった。
数日間も不自由な思いをしていた周翡(しゅうひ)は、このままでは済まさない。彼女は馬の背から飛び降りた。謝允は驚き、掴もうとしたが空振りした。彼女は既に残像のように黒衣人の中に飛び込み、八式の蜉蝣陣と手の中の破雪刀(はせつとう)はまるで鎌で麦を刈り取るように、最初は歩みも刀もぎこちなかったが、周りの敵が増えるにつれて、彼女の刀光はますます鋭くなり、足取りもますます熟練していき、これらの黒衣人たちを彼女の砥石にした。
白先生はようやく息を深く吸い込み、危うく周翡(しゅうひ)の刀に目をくらまされそうになり、「長江後浪推前浪……ああ！」と感嘆した。
彼がまだ感嘆し終わらないうちに、周翡(しゅうひ)は無理やり道を切り開き、何も言わずに、沈天枢の背中に斬りかかった！
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