周翡(しゅうひ)はぼうっとして、目の前に小さな光が灯ったように感じ、続いて熱源が自分の顔に近づいてくるのを感じた。
声が言った。「この娘の功夫はまあまあで、顔もまあまあだ。李チョウ(りちょう)兄にも私に価ていない……もしかして、彼女の母方の祖母に価ているのか？」
周翡(しゅうひ)は心の中で「ふん！」と思った。
残念ながら、彼女はその人に唾を吐きかけたい気持ちはあっても、その力はなかった。
周翡(しゅうひ)が十歳そこそこの頃、李瑾容(りきんよう)は彼女の足腰がしっかりしていないと思い、三ヶ月以上も色々な方法で彼女を転ばせた。転ばされた後、寨の年長者たちは容易に彼女を転ばせることはできなかったが、さっきあの狂った女の鶏の爪のような手で屋根から引っ張り下ろされ、地面に叩きつけられた。どれほどの力だったか想像もつかない。
彼女は五臓六腑がずれたように感じ、しばらく声が出せなかった。すでに内傷を負っていたところに、さらに相手から言葉で挑発され、怒りが心にこもり、この一口の血を吐いたのだ。
しかし、周翡(しゅうひ)には答える力がなかったのは幸いだった。
呉楚楚(ごそそ)は、その狂った女が簡素な小さな油灯を持ち、薄暗い室内で周翡(しゅうひ)の目の前で揺らしているのを見た。「彼女の母方の祖母に価ている」と言った時、突然凶悪な目つきになり、油のついた火を周翡(しゅうひ)の顔に押し付け、焼き直そうとしているように見えた。
この先輩の狂い方は全く予測がつかず、呉楚楚(ごそそ)は彼女が言葉を途中で遮り、凶暴な行動に出ることを恐れて、急いで言った。「娘は父に価るもの。女の子は当然父親に価ているものです。」
狂った女はそれを聞いて、表情が柔らかくなり、手にしていた“凶器”も脇に置き、さも当然そうに頷いて言った。「婿殿には会ったことがないな。今度連れてきて見せてくれ。」
呉楚楚(ごそそ)はびくびくして返事をする勇気がなく、背中が冷や汗でびっしょりになっていた。以前周翡(しゅうひ)と一緒に路地で黒衣人から隠れていた時よりも怖かった。あの時は周翡(しゅうひ)がいたが、今はこの恐ろしく強い狂人に一人で対処しなければならないのだ。彼女はそれとなく何度か唾を飲み込み、勇気を振り絞って尋ねた。「あなたはどのようにお呼びすれば？」
狂った女は上品に脇に座り、手で何度も鬢を撫で、穏やかな態度で言った。「私は段九娘(だんきゅうじょう)と言う。あなたは誰？あなたの両親は？」
「私の両親は……」呉楚楚(ごそそ)は恐怖と不安の中で、「私の両親は二人とも亡くなりました」と無事に言えると思っていたが、何日も抑えてきた感情は今の自分の状況を顧みず、「二人とも」という言葉を二度繰り返し、むしろで覆われた記憶が、数々の生離死別を一気に押し寄せてきた。呉楚楚(ごそそ)は後から頬が冷たいことに気づき、いつの間にか涙が雨のように流れていた。
「二人とも死んだのか？」段九娘(だんきゅうじょう)は身を乗り出し、肘を膝に当て、少女のように頬杖をついた。しかし、それは皮膚がたるみ、唇が真っ赤な顔だったため、「かわいらしい」とは感じられず、少し恐ろしいと感じた。
呉楚楚(ごそそ)は涙を流しながら彼女の「大きな口」を見つめ、無意識に一歩後ずさりした。
段九娘(だんきゅうじょう)は落ち著いた様子で言った。「両親が死んだくらいで何を泣く。この世に両親が生きている者はどれほどいる？私の両親は二回も生まれ変わっているし、兄弟姉妹は一人もいない。やっとできた恋人も、ああ、黄泉の国へ行ってしまった……」
「ああ」の後の言葉は、彼女が声を絞り出して歌ったもので、最近の流行歌ではなく、どこかの田舎の民謡のように聞こえた。呉楚楚(ごそそ)は彼女が普通に話していると思ったら、急に歌い出したので、呆然としてしまった。段九娘(だんきゅうじょう)はしなやかな腰をくねらせて立ち上がり、尖った爪を伸ばし、気を失っている周翡(しゅうひ)の額に軽く触れ、まるで甘えるように笑って言った。「小冤家。」
そう言うと、彼女は鳥肌の立つような笑い声を上げ、「冤家だ」「冤家だ」と呟きながら、一人で庭に練功しに行った。
呉楚楚(ごそそ)は「……」となった。
何の前触れもなく、また気が狂ってしまったのだろうか？
周翡(しゅうひ)は女の幽霊のような笑い声の中で目を覚ました。彼女は全身に力を入れて急に起き上がり、目を開けると同時に人を殺すような視線で呉楚楚(ごそそ)を驚かせた。そして、驚いた様子で嬉しそうに言った。「目が覚めたのね！」
周翡(しゅうひ)は自分のそばに置かれた長刀に視線を落とし、彼女に手を振った。
次の瞬間、かすかな音が聞こえ、庭の老僕婦が二つの椀を持って入ってきて、まっすぐ周翡(しゅうひ)の前に置いた。
周翡(しゅうひ)は警戒しながら彼女を見つめた。
僕婦はごわごわした手で体を拭い、少し遠慮がちに笑って言った。「この粥は小さな炉で温めました。温かいので、召し上がってください。」
周翡(しゅうひ)は動かなかった。
この大柄な僕婦は長年狂人と共に過ごしてきたためか、腰に手を当てて大声で罵り合うような人でない限り、それなりに辛抱強いところがあった。彼女は小さな腰掛けを引き、周翡(しゅうひ)の向かいに座り、言った。「ここ数日、あのろくでなしの子分たちがなぜ親切にもたくさんの食料を送ってきたのかと思っていたが、李さんののおかげだったとは……」
周翡(しゅうひ)は冷たく彼女を遮って言った。「私は李姓ではない。」
僕婦は一瞬呆然とし、それからまた笑って言った。「そうでしたね、私のこの頭は……ええと……うちの夫人は、もう十年以上も気が狂っているのです。言動が支離滅裂で、軽はずみなので、お気になさらぬよう。」
周翡(しゅうひ)は言った。「失礼ながら、どこが狂っているのか私にはわかりません。」
老僕婦はため息をついた。「彼女も全く正気ではないわけではなく、ただ良い時と悪い時があるのです。時々、普通に見えても、しばらくすると何かを思い出して、また気が触れてしまうのです。」
呉楚楚(ごそそ)は尋ねた。「九娘さんは生まれつきそうなのですか？」
周翡(しゅうひ)はそれを聞いて、少し眉を上げた。「九娘とは？」
呉楚楚(ごそそ)は言った。「彼女は自分のことを段九娘(だんきゅうじょう)と言っていました。」
周翡(しゅうひ)はこの名前がとても聞き覚えがあり、まるで今にも出てきそうだった。彼女の乏しい知識では、このようなことはめったになく、「段九娘(だんきゅうじょう)」はきっと有名な人物なのだろうと思った。彼女はしばらく考え込み、頭の中でひらめき、急に背筋を伸ばして、思わず言った。「彼女が段九娘(だんきゅうじょう)？彼女がどうして段九娘(だんきゅうじょう)なの？」
これはずっと昔、李瑾容(りきんよう)がたまに彼らに話していたことだ。李瑾容(りきんよう)はめったに外の世界の江湖のことを話さず、無名の人物の話を無駄にすることは決してなかった。「北斗」でさえ、北朝の走狗であるため、彼女に言及される資格もなかった。
そして、李瑾容(りきんよう)が「人物だ」と思った人々の名前の中で、順番に並べると「双刀分南北、一剣定山川(さんせん)、関西枯栄手(こえいしゅ)、蓬莱有散仙」となる。
李家の破雪刀(はせつとう)は南刀(なんとう)と呼ばれ、南北に分けられています。李瑾容(りきんよう)によると、自分の腕前では、破雪刀(はせつとう)を習得しても、到底「南刀(なんとう)」の名を語る資格はなく、今世間でその名で呼ばれるのは、四十八寨(しじゅうはちさい)の顔に免じて持ち上げられているに過ぎないとのことでした。そして、「双刀、一剣、散仙」と並び称される「枯栄手(こえいしゅ)」は、実は師兄妹二人組で、一人が「枯」、もう一人が「栄」を司ります。その「枯」こそ段九娘(だんきゅうじょう)なのですが、彼女が後に姿を消したため、多くの若い世代は「枯栄手(こえいしゅ)」は一人だと勘違いしています。
段九娘(だんきゅうじょう)は十数年前に行方不明になりました。死んだという者もいれば、重要な人物を殺害して身を隠したという者、果ては四十八寨(しじゅうはちさい)に潜伏しているという噂までありました……もちろん、周翡(しゅうひ)は寨にそんな人物はいないことを知っていました。
まさか、伝説の段九娘(だんきゅうじょう)が県令の妾になっているとは、それも冷遇されている狂った妾とは、夢にも思いませんでした！
「まさか」周翡(しゅうひ)の顔は再び冷たくなった。「彼女が枯栄手(こえいしゅ)？皇太后だと言った方がまだマシだわ」
老僕婦が返事をする間もなく、先ほどまで庭にいた段九娘(だんきゅうじょう)の姿がひらめき、あっという間に門口に現れました。「牽機」の眼力を持つ周翡(しゅうひ)でさえ、彼女の身のこなしを見抜くことはできませんでした。
周翡(しゅうひ)は思わず自分の刀を探りましたが、そこにありませんでした。ほんの一瞬の間に、段九娘(だんきゅうじょう)はすでに彼女の目の前に立っており、にこにこしながら周翡(しゅうひ)の刀を掲げ、掌中で二回転させて言いました。「ご飯を食べてから遊びましょうね、いい子だから」
周翡は鳥肌を立てました。半分は嫌悪感から、もう半分は驚きからでした。
こんな身のこなし、こんな速い手を見たのは初めてで、一瞬、本当に段九娘(だんきゅうじょう)なのではないかという疑念が湧きました。「まさか、本当に？」
もし本当に段九娘(だんきゅうじょう)なら、抵抗する術はないことは周翡にも分かっていました。このような達人が彼女を潰すのは、蟻を踏みつぶすより楽なことで、わざわざ食事に細工をするような真価はしないでしょう。そこで彼女は粥の入った碗を手に取り、一気に飲み幹しました。温かい粥が腹に収まると、体が温まりました。飲み終わって碗を置くと、礼を言おうとしたその時、段九娘(だんきゅうじょう)は刀の柄で彼女の体を素早く数ヶ所つきました。
周翡は全身が硬直し、全く動けなくなりました。
段九娘(だんきゅうじょう)は狂ったように彼女の耳元で囁きました。「逃げちゃダメよ。ほら、もう暗くなってきたでしょう。外には大きな狼がいるから、気をつけないと食べられちゃうわよ、がおー！」
周翡：「……」
彼女は文字通り「怒髪天を衝く」とはどういうことかを身をもって体験しました。
段九娘(だんきゅうじょう)は呉楚楚(ごそそ)の方を見ると、呉楚楚は「好漢は目前の損をしない」という道理をよく理解していたようで、両手で粥の碗を抱え、一口ずつ飲みながら、とてもおとなしく微笑んでいました。おかげで一緒に動けなくはなりませんでした。
狂女は満足そうに、歯をむき出しにして「がおー」「がおー」と数回叫び、怒りに燃える周翡に大きな鬼顔を作って見せると、部屋の隅に行って鏡に向かって自分の姿を眺め始めました。呉楚楚は周翡をちらりと見て、恐る恐る尋ねました。「段夫人、どうすれば狼が怖くなくなりますか？」
「それは簡単よ。私の手から十招耐えればいいのよ」段九娘(だんきゅうじょう)は振り返りもせず言った。「でも、あなたたちには無理だわ。私の功夫は破雪刀(はせつとう)に特に効くのよ……李大哥、私と勝負してみない？」
最後の言葉は、彼女は少し顔を上げ、声を小さく甘くして言いました。まるで虚空に本当に「李大哥」がいるかのように。呉楚楚は思わず身震いし、驚きながら周翡と視線を交わしました。
老僕婦はため息をつき、言いました。「段夫人と李大侠には因縁がございます。お嬢様、どうぞ私の話を聞いてください」
「当時はまだ南朝は建国されておらず、旧皇族は慌てて逃亡し、故都では北斗が跋扈し、人々は不安に怯えていました。私はある名家の下女でした。私の家の主人は元々は翰林院の学士でしたが、偽の朝廷に仕えることを拒み、辞官して家に閉じこもっていました。ところが、若旦那はまだ世間知らずで、学生たちと騒ぎを起こし、捕らえられてしまいました。主人は一人息子を救うため、偽りの受封に応じ、密かに友人と連絡を取り、一家で逃亡しようとしました。しかし、奸人に騙され、裏切られて、家族全員が命を落としました。私は偶然にも、まだ襁褓の中の若旦那を抱いて逃げ出すことができました。道中、追手に襲われましたが、その時、通りかかった段夫人が、追っ手の頭を一掌で倒し、私たち主従を救ってくださったのです」
老僕婦は段九娘(だんきゅうじょう)をちらりと見ましたが、狂女は歌を口ずさみながら髪を梳いており、まるで何も聞いていないようでした。
「ところが、彼女が殺した男は、北斗の『文曲』の弟だったのです。段夫人は天賦の才に恵まれ、若くして名を馳せ、多少傲慢なところがありました。人を殺しても、それを隠そうともしませんでした。これが災いを招いたのです。北斗は『枯栄手(こえいしゅ)』の名を恐れ、彼女が新政に故意に挑発しているとみなし、当然彼女を排除しようとしました。私たちは平陽で北斗の『廉貞』『文曲』『武曲』『巨門』の四人から襲撃を受けました。段夫人は重傷を負い、私ももう死ぬのだと思いました。若旦那を誰かに託すこともできずに。ところがその時、李大侠が駆けつけてくださったのです。実は段夫人の師兄が、師妹が事件を起こしたと聞き、自分は重要な用事で動けないため、李大侠に助けを求めたのでした。李大侠は本当に義理堅い方で、友人の一言を聞き、蜀中から昼夜兼行で駆けつけてくださり、私たちを救ってくださったのです」
周翡は段九娘(だんきゅうじょう)にツボを押さえられて声が出せませんでしたが、思わず目を大きく見開きました。
「北斗」の誰一人をとっても、彼女にとっては到底かなわない強敵のような存在ですが、一度も会うことのなかった祖父はかつて四人に一人で立ち向かい、老若男女を連れて無事に逃げ延びることができたのです。
では、「南刀(なんとう)」は一体どれほど強いのでしょうか？想像もつきません。周翡の全身の血が少し熱くなりました。
「李大侠は私たちを南へ送り届けてくださいました。私は若旦那を主人の旧友に託した後、段夫人に付き従い、お茶汲みなどの雑用をして恩に報いることを決意しました。段夫人によると、李大侠は長年名を馳せており、彼女でさえ『先輩』と呼ぶべき方なのに、人当たりは全く武林の達人とは思えないほど細やかで、人の世話もとても上手でした。ご自身は、妻に先立たれ、一人で子供二人を育てたため、お節介な性分が直らないのだと自嘲されていました」
老僕婦はため息をつきました。「あんなお方、たとえ年上でも……誰が好きにならないでしょうか？」
段九娘(だんきゅうじょう)は髪を梳くのをやめ、壁際にぼんやりと座り込み、遠い昔の思い出に浸っているようでした。
呉楚楚は思わず尋ねました。「それから、段夫人はどうして華容(かよう)に留まることになったのですか？」
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