「大人！」黒い北斗の装束を纏った男が馬を駆り、沈天枢の目前で急停止した。男は馬から飛び降り、片膝をついて、「童大人は穀をくまなく捜索しましたが、木小喬の痕跡は見つかりませんでした。次の指示を賜りに参りました」と口上を述べた。
沈天枢は少し間を置いてから、瞼を上げ、「直ちに出発し、武曲組と岳陽で合流せよ！」と命じた。
傍らにいた貪狼組の黒装束の男は、それを聞いて恐る恐る、「仇大人は…」と口にした。
沈天枢は男を一瞥し、男は背筋が凍る思いをした。そして、口をつぐんだ。
「大人だと？」沈天枢は冷笑を浮かべ、「沈某がこの様な輩と同列に扱われるとは、世に名高い猪狗不如と言われるのも無理はない」と吐き捨てた。
禄存を貶める一言は、自分自身をも貶めていた。周りの部下たちは、どう返事をしていいのか分からず、「さすがです」とも言えず、ただ呆然と顔を見合わせるばかりだった。
沈天枢は、部下たちの唯々諾々とした、おどおどした様子を一瞥し、同僚は皆ろくでなし、部下は役立たずばかりだと感じた。一体なぜ、こんな連中に囲まれて、世間から罵倒されなければならないのかと、ひどく鬱屈した気分になった。胸を押さえながら咳き込み、大股でその場を立ち去った。
一方、日が西に傾くにつれ、大通りを埋め尽くしていた熱狂した群衆は、ようやくその興奮を冷まし、徐々に散っていった。地面には、吐き気を催すような残骸が残され、空は既に薄暗くなっていた。
両側に配置された黒装束の男たちは、一日中緊張を強いられ、この時になっても気を緩めることなく、仇天玑の命令を待っていた。
仇天玑は鷹の首をゆっくりとなでながら、表情を曇らせていた。禄存組の黒装束の男が近づき、「大人」と低い声で尋ねた。
仇天玑は、実は沈天枢や童開陽とは目的が異なり、呉家の後を追ってここまで来ていた。当初、呉家が四十八寨(しじゅうはちさい)と密かに連絡を取っているという話を聞いた時、仇天玑は警戒心を抱いた。四十八寨(しじゅうはちさい)は山々が連なり、その中には多くの高手が潜んでいる。長年にわたり、まるで口にすることのできないハリネズミのように、一度そこに逃げ込まれてしまうと、再び捕らえるのは困難だった。
苦労して罠を仕掛け、ようやく宿屋で“大物”を捕らえたと思ったが、いざ手を下してみると、仇天玑はそこに一流の武術の使い手はいないことに気づいた。先頭に立っていた青年は、まだ三十にも満たない若者で、年長の若者が、ひよっこばかりの子供たちを率いているに過ぎなかった。
今、華容(かよう)城の内外は厳重に警備されており、蠅一匹通さないほどだった。仇天玑は、自分が探している人物がまだこの街に潜んでいると確信し、あの汚い手を使って彼らを炙り出そうとしたのだ。若者であれば、恨み、汚名、侮辱に耐えられるはずがない。しかし、一日中大騒ぎを演じたにもかかわらず、隠れている人物は影も形もなく、まるで「媚眼を瞎子に送る」ような、なんとも気まずい結果に終わっていた。
「李瑾容(りきんよう)は“あれ”の存在を知らないと思っていたが、どうやら甘く見ていたようだ。捨て駒を何人か送り出して様子を見たようだが、まんまと私の目をかいくぐって逃げおおせたとは」仇天玑はしばらく考え込み、密かに隠れている人物は「腹黒く、手段の老練な」高手だと確信した。そして、冷笑を浮かべ、「ただの孤児寡母が、なぜ四十八寨(しじゅうはちさい)を頼れるのかと思っていたが、李瑾容(りきんよう)め、やはり利のないことには動かないか…奴がまだ城内にいる限り、我々にもチャンスはある。ここは一旦退却だ」とゆっくりと言った。
彼の命令一下、巡回と警備の者たちを残し、禄存組の黒装束の男たちは仇天玑と共に引き上げていった。人混みに隠れていた白先生は、ようやく息をついた。先ほど、謝允(しゃいん)のどこで知り合ったのか分からない愚かな友人が、もし天から降ってきて、敵の刃に飛び込んでいったら、自分は見過ごすわけにはいかないと思っていた。しかし、三爺の「全身が武器」という技量は知っていた。彼と行動を共にしているということは、おそらく一流の高手ではないだろう。北斗に包囲されている中で、自分一人で脱出するだけでも至難の業なのに、さらに彼らを守るのは不可能で、十中八九、ここで命を落とすことになるだろうと考えていた。
幸いにも、謝三爺の言う“友人”は、そこまで愚かではなかった。
しかし、謝允(しゃいん)の心は徐々に沈んでいった。
白先生は軽く謝允(しゃいん)の服を引っ張り、目で指示を求めた。謝允(しゃいん)は少し沈黙した後、小さく頷いた。二人は来た時と同じように、一前一後に歩き出した。
「周翡(しゅうひ)のはずがない」謝允(しゃいん)はまず冷静に考えた。「周翡(しゅうひ)のあの性格では、あんな仕打ちに耐えられるはずがない」
それから、考え事をしながら数歩進み、突然足を止めた。
そうだ、北斗が街中を捜索している人物が周翡(しゅうひ)ではないとすれば、彼女は…先ほど、自分の目の前にいたのだ。
焼け焦げ、丸まった死体。無数の人々に踏みつけられた後、バラバラになった手足。
まるで長い針が、夕暮れの中で不気味に姿を現し、彼の胸を貫くように、謝允(しゃいん)は咳き込み、息ができなくなった。
あまり笑わないが、笑うと細長い目尻がくるりと上がり、どこか悪戯っぽい表情を見せる少女…
真面目な顔で「言い残すことは？」と尋ね、薄暗い牢獄の中で、雑多な瓶をまとめて押し付けてきた少女が、どうしてバラバラになった肉塊になるというのか？
どうして検視官にぞんざいにむしろに包まれ、郊外の乱葬崗に捨てられるというのか？
謝允(しゃいん)はまるで仮応の鈍い人間のようだった。見つめている間、北斗の行動の真意をずっと考えていた。そして、この時になってようやく、事態を理解したようだった。先ほどまで共に苦難を分かち合い、野原で寝食を共にした人々は、一人もいなくなっていた。
彼は一時的に放心状態になり、まるで、ほっそりとした少女が、自分の隣でだらだらと座っているような気がした。猫のように顔が汚れていても気にせず、こっそり芸妓の歌を聴いていた師兄を告げ口しようとしていた…
白先生は彼が突然立ち止まったので、理由が分からず、振り返って問いかけるように見つめた。すると、謝三公子は甲辰の木訥な顔をしながら、足元三尺ばかりの地面をじっと見つめていた。放心状態なのか、魂が抜けているのか、そして突然、取り憑かれたように踵を返して歩き出した。
白先生は驚き、「三…どこへ行くんだ？」と声をかけた。
彼は当代きっての高手で、謝允(しゃいん)の肩を掴むと、謝允(しゃいん)は当然身動きが取れなくなった。
白先生の一喝で、謝允(しゃいん)は正気に戻り、瞳孔をわずかに縮めた。
そうだ、自分はどこへ行こうとしていたのだ？死体を引き取りに？
罠であろうとなかろうと、乱葬崗の近くには必ず仇天玑の手の者がいて、自分たちが罠にかかるのを待っている。彼は喉を小さく動かし、ついに認めざるを得なかった。自分が何をしても無駄なのだ。
謝允(しゃいん)はしばらく沈黙した後、ようやく白先生の方を向き、「なんでもない、行こう」と言った。
白先生は低い声で、「この騒ぎが収まり、奴らが去ったら、何人か人を派遣して、郊外で友人たちの遺体を収容しよう」と言った。
謝允(しゃいん)は振り返らず、「既に野獣に持ち去られているだろう。その必要はない、ありがとう」と答えた。
白先生は長年、生死の別れを見てきたので、義理は果たした。せいぜい後で少しばかり嘆き、三五日もすれば、誰も話題にしなければ、気にも留めなくなるだろう。
人は皆死ぬ。今日かもしれないし、明日かもしれない。今日、他人の墓の前で涙を流していても、明日には自分には墓さえないかもしれない。これはよくあることだ…しかし、謝允(しゃいん)の言葉を聞いて、彼はなぜか、人々が散っていく場所を振り返った。役人と検視官が後始末を始めているのを見て、言いようのない寂しさを感じた。
人の命は、粟のように安く、米のように安く、布帛のように安く、車馬のように安く、ただ情義より少しだけ高く、喜ばしいことだ。
周翡(しゅうひ)はまだ、敵味方双方から「老奸巨猾」の人物と見なされていることを知らなかった。彼女は一夜にして無理やり知恵を絞り出すことはできても、一晩寝ただけで全てを理解できるはずもない。仇天玑の目的を理解した瞬間、彼女の頭の中の糸がプツリと切れ、何も考えられなくなり、ただ仇天玑を引きずり出して噛み砕いてやりたいという衝動に駆られ、全てを投げ打って外へ飛び出そうとした。
呉楚楚(ごそそ)は大きめの茶碗を手に震え、彼女を止めることができなかった。周翡(しゅうひ)が窓から飛び出すのを見ていることしかできず、慌てて追いかけ、両手を窓枠にかけ、必死に二回試みたが、飛び出すどころか、体を支えることすらできず、この場所で大声で叫ぶこともできず、ただ絶望的に小さな声で「阿翡！阿翡！」と叫んだ。
周翡(しゅうひ)は彼女の言葉に耳を貸さなかった。その時、突然、色鮮やかな塊が空から降ってきた。
呉楚楚(ごそそ)は驚き「あ！」と声を上げ、よく見ると、この屋敷の狂女が屋根から「舞い降りて」きて、周翡(しゅうひ)の前に音もなく著地し、じっと彼女を見つめていた。
周翡(しゅうひ)は目を赤くし、軽く手を拱ね「この数日、お世話になり、大変ご迷惑をおかけしました。後日、必ず恩返しに参ります」と言った。
そう言うと、彼女は構わず一歩前に出て、狂女の傍らを通り過ぎようとした。
すると、狂女は鬼ごっこをするように、周翡(しゅうひ)が左に行けば左へ、右に行けば右へと、色とりどりのリボンで飾られた両手をまるで大きな蛾のように羽ばたかせ、周翡(しゅうひ)の前に立ちはだかった。そうしているうちに、彼女は面白がって「プッ」と笑った。
周翡(しゅうひ)は額に青筋を立て、彼女と無駄話を続ける気はなくなり、「失礼」と言い、刀を抜かずにそのまま狂女の肩口に斬りつけ、彼女を避けさせようとした。
すると、手首に衝撃が走り、彼女の刀は狂女に掴まれてしまった。
狂女：「へへへ…」
周翡(しゅうひ)は刀を鞘から抜き、ひっくり返して峰の方を持ち替え、峰で相手の胸腹を横薙ぎに払った。狂女は「あいや」と声を上げ、体を後ろに引いたので、周翡(しゅうひ)はその隙に梁に飛び乗った。しかし、別の逃げ道を探そうとする間もなく、足首を掴まれた。
武術を学ぶ者にとって、第一の基本功は下半身を安定させることで、これは幼い頃から鍛錬するものだ。しかし、その骨と皮ばかりの爪に掴まれ引っ張られると、周翡(しゅうひ)は強い力を感じ、「千斤墜」を使っても全く効果がなく、狂女に逆さ弔りにされ、屋根から「振り落とされた」！
呉楚楚(ごそそ)は「阿翡！」と叫んだ。
屋敷のたくましい女中たちは、ついにこの叫び声に驚き、大きな箒を担いで「何者だ！」と駆けつけてきた。
女中たちは三歩を二歩にして駆けつけ、下を見ると、呆然とした。
周翡(しゅうひ)の手から刀が二尺ほど先に落ち、片足を女主人に掴まれ、地面に引きずられ、気を失いそうになっていた。
女中は目を大きく見開き「あらまあ、あなたたちは何者です？」と尋ねた。
周翡(しゅうひ)は目の前が真っ暗になり、言葉が出なかった。
狂女は笑いを止め、無表情に周翡(しゅうひ)を持ち上げ、地面を引きずって屋敷の中に戻した。女中はあたりを見回し、落ちていた長刀を拾い、屋敷に戻り、用心深く戸を閉めた。
狂女は周翡(しゅうひ)を屋敷に引きずり込むと手を離した。周翡(しゅうひ)はすぐに仮射的にやっとのことで「取り戻した」足を縮め、歯を食いしばりながら「カッ」と音を立てて、脱臼した足首をはめた。呉楚楚(ごそそ)は慌てて隠れていた小さな物置から飛び出し、用心深く周翡(しゅうひ)の前に立ちはだかり、腰を低くして「奥様、お招きもせずに上がり込み、大変申し訳ございません。私たちは悪意はありませんし、何も盗んでいません。あの、その…」と言った。
狂女は笑っていない時は、普通の人と全く同じように見えたが、ただ漆黒の瞳が少し不気味だった。彼女は手を伸ばして鬢の毛をいじり、呉楚楚(ごそそ)を見もせずに、周翡(しゅうひ)を見つめて「小娘、破雪刀(はせつとう)は誰に教わった？」と尋ねた。
周翡(しゅうひ)は地面に座り込み、その言葉を聞いてハッとした。どこかへ行ってしまっていた理性が徐々に戻ってきた。彼女は少し考えて「家伝です」と答えた。
狂女は「ほう」と言い、また「では、李チョウ(りちょう)はあなたの何にあたる？」と尋ねた。
「李チョウ(りちょう)」とは李瑾容(りきんよう)の父、四十八寨(しじゅうはちさい)の老寨主のことだ。
周翡(しゅうひ)：「私の祖父です」
箒を担いでいた女中は「まあ」と声を上げ、周翡(しゅうひ)を上から下まで見た。
周翡は目の前の、少しも狂っているようには見えない女を不思議そうに見て、少しだけ穏やかな口調で「あなたは…」と尋ねた。
狂女は微笑んで「私はあなたの祖母よ」と言った。
周翡：「…」
彼女はしばらく呆然としていたが、すぐに激怒した。彼女の祖母は二番目の叔父を産んだ時に難産で亡くなっており、目の前のこの狂女は李瑾容(りきんよう)より少ししか年上ではなく、明らかに嘘をついている。彼女をからかうだけでもいい加減にしろというのに、二世代も上の世代を騙り、さらに先人に不敬だ！
周翡は足首の痛みをこらえて飛び上がり、冷たく「これ以上、出鱈目を言うなら、たとえ私があなたにかなわなくても、少しは相手をさせていただきます！」と言った。
狂女はそれを聞いて、驚いたように一歩後ずさりし、まるで少女のように胸を叩き、唇を尖らせて「怖い。「後祖母」も祖母よ。どう、私の顔があなたの前の本当の祖母より美しくないと思うの？」と言った。
周翡は我慢できなくなり、掌で一撃を加え、この支離滅裂な「祖母」の話を遮った。
狂女は「ひゃっひゃっひゃ」と笑いながら屋敷中を走り回り、まるで彼女とふざけているようだった。周翡は手に刀はなかったが、掌法は彼女の刀法と一脈相承しており、激しく速かった。しかし、彼女はまるで水面に浮かぶ氷を叩いているようで、捉えどころがなく、一発もまともに当てることができなかった。
周翡は怒りのあまり、空中で掴み、狂女の体に巻かれたリボンの1本を掴み、強く引っ張り、掌を斜めに振り下ろした。まるで掌を刀のように使い、掌が落ちた場所で「ブン」という音がした。
狂女は「いい刀！」と笑った。
彼女は魚のように体を滑らせて一歩横にずれたので、周翡の掌は彼女の胸の前にある別のリボンに命中した。そのリボンはまるで生きているかのように、柔らかくしなやかに沈み込み、巻き付き、彼女の手全体を包み込んだ。そして、目の前が一瞬ぼやけ、狂女は足元で何か奇妙な歩法を使ったのか、あっという間に周翡を色とりどりの大きな繭に包んでしまった。
周翡：「…」
呉楚楚(ごそそ)はすでに呆然としていた。
狂女は愛情たっぷりに彼女の顔を撫で「かわいそうな子」と言った。
周翡は何度か抵抗したが、隙間さえ開かなかった。彼女はもともと仇天玑に激怒しており、さらにこのわけのわからない狂女の言葉に怒り心頭で、悲憤のあまり、「北斗を殺して師兄の仇を討てないだけでも仕方ないのに、今は狂人にすらかなわず、好き勝手に言いたい放題で、先祖も安らかに眠れない…」と思った。
彼女のこめかみにはまるで一本の筋が激しく脈打っているようで、頭の半分が針で刺されたように痛んだ。周翡の心に突然、ある考えが浮かんだ。「もしあの時、偶然にも逃げ出したのが晨飛(しんひ)師兄だったら…いや、どの師兄でもよかった、こんなにも無力だっただろうか？」
彼女は考えれば考えるほど胸が詰まり、まるで走火入魔のようにその場に立ち尽くした。そして、喉が甘くなり、なんと血を吐いてしまった。
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