明琛は白先生、侍女の青梅、そして数人の護衛を連れて、華容(かよう)の地でしばらく逗留していた。すっかり完璧な偽の身分を作り上げ、近所の人々とも親しくなっていた。
謝允(しゃいん)はこの“兄弟”のことをわざと無視していた。明琛が北朝の支配下で理由もなく逗留していることだけでなく、たとえ彼が羊の皮をかぶって草を食べに行ったとしても、謝允(しゃいん)はおそらく見て見ぬふりをして、この件に何の奇妙な点もないかのように振る舞うつもりだった。
しかし事態がここまで悪化すると、彼は明琛の力を借りざるを得なくなった。
明琛の彼への態度は申し分なかった。
白先生は優れた腕前を持つだけでなく、男を女に、老いを若返らせる妙技も持ち合わせていた。彼はたくさんの仮面を懐に忍ばせており、あっという間に謝允(しゃいん)の顔を屋内にいた護衛の一人と瓜二つに仕上げた。二つの顔をくっつけてじっくり見比べない限り、ほとんど違いは見分けられないほどだった。
この顔で外出した謝允(しゃいん)に、近所の人々は皆挨拶をした。まるで彼がこの地で五百年も暮らしているかのようで、自然体でいられ、怪しまれることも少なかった。
準備が整うと、明琛は護衛に優しく声をかけた。「お疲れだった、甲辰。先に用事を済ませてくれ。今日は外出するな。」
“甲辰”は黙って一礼し、足音もなく立ち去った。
謝允(しゃいん)は密かにため息をついた。彼はこれらの護衛が、それぞれ優れた技量を持ち、主人の安全を守るだけでなく、“身代わり”でもあることを知っていた。
彼らの顔はそれぞれ白先生の手によって多くの“予備”が用意されており、万一解決できない危機に遭遇した場合、いつでも主人の命と引き換えになる覚悟だった。
謝允(しゃいん)はこれらの人々を見て、彼らの職責を思い出すたびに、いつも気分が重くなった。しかし、これは彼の管轄外のことなので、口出しはせず、白先生に「ありがとう、早く行こう」とだけ言った。
しばらくして、白先生は従者の“甲辰”を連れて外出し、人混みに紛れて姿を消した。
彼らが到著したとき、ちょうど沈天枢がぶっきらぼうにこう言っているのが聞こえた。「…寝返って朝廷に帰順した功績を認め、賞金三百両を授ける。」
そう言うと、彼はまるで人前で屁をこいたかのような陰鬱な表情で、周囲の人々を無視して一人で隅の席に座った。誰も彼に楯突く勇気はなかった。
続いて、黒衣の男が大きな盆を持って出てきた。三百両は十数斤もの重さがあるはずだが、黒衣の男は手のひらを使うことなく、数本の指で軽く盆を支えていた。まるで重い金ではなく、一枚の紙を支えているようだった。
庶民たちは日暮らしで、少しばかりの散銭を集めるのも容易ではない。ましてや、きちんと並べられた小さな金塊など見たことがあっただろうか。
しばらくの間、人々は目を丸くしたり、騒ぎ立てたりした。
仇天璣は人々の顔に視線を走らせると、急に口元を歪めて笑み、背後にいる人物に手を差し伸べて言った。「どうぞ！」
謝允(しゃいん)の耳の奥で「ブーン」という音が鳴り響いた。周囲の人々も彼と同じように、よろめいたり、思わず耳を塞いだりしていた。
仇天璣は叫んでもいないし、わざと大声で話してもいない。しかし、一番外側にいても彼の言葉ははっきりと聞き取ることができた。その声は遠くまで届き、耳に入るとまるで長い針で刺されたような、言いようのない不快感があった。
謝允(しゃいん)はようやく彼の背後にいる痩せこけた男の姿をはっきりと見た。そして、思わずそっと目を閉じた。――その男もまた、謝允(しゃいん)は見覚えがあった。数日前、この男の外見は今より美しいとは言えなかったが、今のように萎縮しておらず、これほどまでにびくびくとした作り笑いもしていなかった。彼は謝允(しゃいん)に挨拶をし、美味しい食事でもてなしてくれたのだ。
謝允(しゃいん)の心の中に、抑えきれない思いが浮かんだ。「周翡(しゅうひ)は知っているのだろうか？」
仇天璣は腕を組んで立ち、独特の声で話し始めた。「皆さんもご記憶の通り、数日前、一団の仮賊がこの地を通過しました。彼らは既に討伐されました…」
禄存星の響き渡る声が華容(かよう)城全体を包み込み、小さな商売人たちが集まってきた。近くの民家でも、多くの人々が窓を開けて外の様子を伺っていた。県令の屋敷では、使用人たちが三々五々集まってひそひそ話していた…
そして、その辺鄙な小さな庭で、周翡(しゅうひ)は刀の柄を握りしめていた。
「この一団は蜀中から逃亡し、この地で長く悪事を働いてきました。通りかかる旅人を襲い、金目の物があれば奪い、なければ馬を奪い、人命を軽んじる、極悪非道な連中です！我々は道中、どの村も彼らの毒手から逃れることができず、ほとんど略奪され尽くしているのを目の当たりにしました。村人たちは日中でも戸を閉ざし、風声鶴唳、夜も昼も不安に怯え、賊が再びやってくるのではないかと恐れています！実に憎むべき悪党です！このような悪党を生かしておけば、世の中に害を及ぼすばかりです。千刀万剮に処されても足りないほどです！」
人々は声を揃えて叫んだ。「千刀万剮！千刀万剮！」
その声は役所と庭を通り抜け、周翡(しゅうひ)の耳に届いた。狂女の住む小さな庭は辺鄙な場所にあり、普段は車馬の往来の音も聞こえないのに、今はその声が聞こえてくる。きっと賛同する者が非常に多く、通りでは耳をつんざくような騒ぎになっているに違いない。
周翡(しゅうひ)は目を閉じても、木小喬が洞庭湖一帯でどれほどの悪事を働いたか、華容(かよう)城にはきっとそこに逃れてきた人々がいるだろうと想像できた。彼らは事情を知らず、この濡れ衣を著せられた話を聞いて、自分たちの家や家族を破滅させたのは、あの日宿屋から運び出された死体だと信じ込んでいるのだ。
どうして憤慨し、大声で喝採しないだろうか？
彼女の刀の先は地面に突き刺さり、刀を握る手に青い筋が浮き出ていた。
「さらに、二度も裏切った呉費(ごひ)の残党が、逃亡後も仮省することなく、彼らと共謀していました！罪人である呉範氏は、呉賊の妻であり、事件発覚後も罪を認めず、公然と逃亡し、賊徒に加担し、昼夜を問わず盗賊とつるんでいました。ふふふ、このような淫婦…」
周翡(しゅうひ)の手にある刀の鞘が地面をこすり、短く鋭い音を立てた。呉楚楚(ごそそ)は泣くことも笑うこともできず、まるで放心状態のようだった。
彼女の母は高貴な生まれで、幼い頃から教養があり、生涯夫に仕え、子供を育て、慎ましく生きてきた。今や、葬られる場所もなく死んでいくだけでなく、死後もこれらの悪臭漂う口で、不貞で放蕩な汚名を著せられるのだ。
呉費(ごひ)将軍は生前、妻子の巻き添えを免れたことを喜んでいたが、死後、ついにこの災難から逃れることはできなかった。
その時、庭に突然歌声が響き渡り、禄存の声をかき消した。その女の声は高く、広々とした歌声で、歌詞は「イーイーヤーヤー」と何を言っているのか分からなかったが、ただただ悲しげに聞こえた。
周翡(しゅうひ)は不意を突かれてハッとなり、ドアの隙間から外を見ると、この庭に住む狂女がいつの間にか庭の中央に来ていた。彼女は裸足で、山鳥のようにカラフルな服を身にまとい、大きな木の下をまるで紅白の幕で飾られた舞台のように見立て、一人で歌い踊っていた。
食事を運ぶ下男が一度この庭の女中に追い払われて以来、二度と挑発しに来ることはなくなり、毎日残飯を門口に置いて立ち去るだけだった。周翡(しゅうひ)は自分が勝手に来て、人の庭に隠れているのだから、何かお礼をするべきだと考え、台所で梁上君子をするたびに、ついでに持ち運びやすい饅頭などをそっと彼らの食盒に入れていた。
ここ数日、あの狂女は部屋に閉じこもっているか、中庭でぼんやり座っているかのどちらかで、周翡(しゅうひ)はこっそり食べ物を差し入れる以外は、特に気にも留めていなかった。
今、周翡(しゅうひ)は扉の小さな隙間から、歌ったり踊ったりしている狂女をじっと見つめ、心中穏やかではなく、「普通の人間が北斗の声をかき消せるものだろうか？彼女は本当に狂っているのか？それとも狂人を装っているのか？一体何者なんだ？」と疑念を抱いていた。
禄存、仇天玑の言葉には激怒させられたものの、周翡(しゅうひ)はあの禄存星から何か重要な情報を得たいと思っていた。例えば、彼らがいつ出発するのか、四十八寨(しじゅうはちさい)のスパイが寝返った件で、裏切り者が晨飛(しんひ)師兄の名を騙って偽情報を流し、彼らを探している王老夫人を騙そうとしているのか、あるいは四十八寨(しじゅうはちさい)に危害を加えようとしているのか、など。
しかし、あの狂女がまた歌い始め、きりがないので、周翡(しゅうひ)は飛び出して布で彼女の口を塞ぎたい衝動に駆られた。
彼女が焦燥感に駆られていると、中庭の使用人が木製のたらいを持って走って出てきて、戸口にそれを置くと、地団駄を踏んで言った。「全く、また出てきて！」
狂女は蘭の花のような指先を作って、「泥に落ちて……」
「泥に落ちて、泥に落ちて。」使用人は自分の体に付いた水滴を拭いながら、走って女主人の手を引いてブツブツと言った。「泥があるのが分かっているなら、なぜ靴を履かないの、もう！」
「泥に落ちて塵となり、香りは残らない。」 二人が去った後、呉楚楚(ごそそ)は突然低い声で言った。
周翡(しゅうひ)はハッとして、彼女を見下ろした。
呉楚楚(ごそそ)は言った。「母が以前私に言っていました。民は皆泥水の中にいて、毎日苦しみから逃れられない。一番聞きたいのは、『清廉潔白な者は清廉潔白ではなく、貞淑な女は密かに情事を重ね、聖人は汚れたものを隠し、賢良な者は悪を受け入れる』といった類のもので、何度聞いても飽きない。繰り返し噛み締めても味わい深い。そんな人々に『高潔』などという言葉が受け入れられるでしょうか？」
周翡(しゅうひ)はこの数日、やり場のない憤りに苦しんでいたが、この言葉を聞いて、心に突然激しい怒りがこみ上げてきた。「とやかく言う奴は、まとめて殺してしまえばいい。」
呉楚楚(ごそそ)は生まれつき臆病で、他人が何を言っても「はい」と答えるが、実際心の中で考えていることは滅多に口に出さない。ここ数日、周翡(しゅうひ)と行動を共にし、苦労も多かったが、心の中では彼女を自分の親族のように思い始めていたので、言葉にも遠慮が少なくなっていた。そこで、眉を下げて優しく言った。「違います、阿翡。母は言っていました。他人が理由もなくあなたを貶めるのは、あなたも彼らと同じように卑しいという考えを抱いているからです。もし本当に一人見たら一人殺す、というようにしていたら、いずれ性格は必ず偏屈で怒りっぽくなり、他人の少しの仮抗も許せなくなります。それは彼らの思うつぼではありませんか？」
周翡(しゅうひ)は心の中で鼻で笑った。「馬鹿げた理屈だ。書物を読んで馬鹿になったんだ。偏屈で怒りっぽくたっていいじゃないか。理由もなく焼き殺される蟻でいるよりましだ。」
しかし、この言葉を口に出したら、呉楚楚(ごそそ)はきっと泣くだろうと思い、無理やり飲み込んだ。
周翡(しゅうひ)は指で長刀の鞘を締め付け、何度も何度も擦り、指に深い跡がついた。
彼女は刀を提げて飛び出し、デタラメを言う奴らの舌を切り落としたいと心から思っていた。しかし同時に、自分の実力では、せいぜいこの暗くて小さな部屋で呉楚楚(ごそそ)に強気な言葉を吐くのが精一杯で、たとえもう一人周翡(しゅうひ)がいたとしても、北斗の連中の髪の毛一本にも触れられないだろうということを、彼女は痛いほど分かっていた。
仇天玑が外で扇動するまでもなく、この紛れもない現実だけで、彼女は五臓六腑が燃え上がるほど悔しかった。
狂女の歌声が聞こえなくなると、仇天玑の声が遮られることなく遠くから聞こえてきた。彼は朝廷がいかに英明で、いかに匪賊討伐の大計を定め、いかに「民を苦しめる」仮賊たちを分断し、スパイを送り込み、仮賊たちの「分け前の不均衡」を利用し、情に訴え、理を説いて、迷える者たちを翻意させているかなどを事細かに語っていた。
「皆さん！これらの賊どもはどれだけの血と涙、人命を奪ったことか？今、死んでくれてせいせいした！」
この時、群衆の中から突然誰かが叫んだ。「鞭で打て！」
謝允(しゃいん)はハッとして振り返ったが、誰が叫んだのか分からなかった。
仇天玑はそれを聞いて、鳥のような顔立ちが緩み、満足そうに微笑んで、手を振って言った。「人を殺すのに首を刎ねればそれで終わりだ。やりすぎだ、やりすぎだ。」
しかし、周りの人々はすでに残虐な心に火をつけられており、「やりすぎだ」と言われるほど、ますます騒ぎ立てた。
仇天玑は大笑いした。「よし、民意に従おう！これらの賊どもを街で鞭で打て！」
謝允(しゃいん)は急に前に出たが、白先生に引き止められた。
謝允(しゃいん)は力強く振りほどこうとした。
白先生は彼の耳元で言った。「三公子、落ち著いてください。私一人では、貪狼と禄存の二人の高手にはかないません。死者はすでに死にました。私たちが偽の王朝を倒せば、いつか冤罪は晴らされます。今すぐにこだわる必要はありません。」
謝允(しゃいん)の頬はこわばり、薄い布越しに額の血管が浮き出ているのがほとんど分かった。しばらくして、彼はほとんど聞こえないほどの声で尋ねた。「白先生、霍家堡(かくかほう)はもともと江湖の門派で、たとえ周りの小さな門派をすべて傘下に収めたとしても、所詮は乱暴狼藉を働く輩に過ぎないはずだ。なぜ突然兵を養い、馬を飼い、大金を巻き上げるようになったのだ？霍連涛(かくれんとう)は誰の船に乗ったつもりなのだ？」
白先生はハッとして、彼の言外の意味を瞬時に理解し、急いで言った。「三公子、うちの公子はこの地に来たばかりで、確かに霍家堡(かくかほう)主と連絡を取り合っていましたが、それは曹賊に対抗するという共通の敵愾心からに過ぎません。霍家堡(かくかほう)は玉石混交で、その配下にどんな者がいて、どんなことをしているのか、うちの公子も知りません。これは……」
謝允(しゃいん)は無表情に彼を遮って言った。「私に説明する必要はありません。誰にだって『体面ではない』江湖の友人が何人かいるものです。」
白先生は「体面ではない」という言葉に何か裏があるのか分からず、自分が何か間違ったことを言ったのではないかと疑い、どう続けたらいいのか分からなかった。
少しの間に、仇天玑はすでに部下の黒服たちに命じて、宿屋で横死した数十体の焦げた死体を運び出させ、長街に並べていた。
沈天枢は急に立ち上がり、何も言わずに袖を払って去っていった。貪狼組の黒服たちは彼の後を追い、両側の黒服たちは「ぞろぞろ」と半分に減った。仇天玑は陰鬱な視線で彼の後ろ姿を見つめ、それから片手を上げた。
彼の部下の黒服たちは一斉に両側に分かれ、大きな空間を空けた。最初は誰も動こうとしなかったが、流民のような老人が震えながら前に出て、まず一体の死体を蹴り、それから憎しみと残忍な表情を浮かべ、狂ったように力強く踏みつけ始めた。
仇天玑は両手を高く掲げ、一羽の鷹がヒューッと音を立てて彼の腕に止まり、広げた翼は鋭い殺気を帯びていた。彼は大声で言った。「仮逆者の仲間はまだ一掃されていない。さらに功績を立てた者には、引き続き三百両の賞金を与える！」
一人始めると、すぐに真価をする者が現れた。道の両側にいる民衆の中には、親族や自分が木小喬たちの集団に迫害された者、純粋に他人のために義憤に駆られた者、野次馬、そして先ほどの黒服が持っていた三百両の黄金を気にしている者など、様々な人々が集まり、大いに盛り上がった。
白先生は手を伸ばして、その場に立ち尽くす謝允(しゃいん)を引っ張った。「三公子、行きましょう。」
謝允(しゃいん)は動かなかった。
白先生：「三……」
「待ってください」謝允(しゃいん)は苦しそうに言った。「私の…私の友人が今、街にいるかもしれません。彼女が何か衝動的なことをしないか心配です。」
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