「……価てないわ。」呉楚楚(ごそそ)は身につけた黒い服をぎこちなく引っ張り、不自然に胸を張った。
美人はまず気品、次に骨格、そして肌、最後に服装で決まる。
呉楚楚(ごそそ)は一目見ただけで、育ちの良い娘だとわかるタイプだった。温良賢淑という四文字が骨の髄まで染み込んでおり、泥の中を三回転がり、乞食のような姿になっても、彼女は美しくてしとやかな乞食に過ぎないだろう。
「価てようが価てまいが、構わない。」周翡(しゅうひ)は軽くもう一枚の令牌を掌で弄んだ。呉楚楚(ごそそ)は、その令牌に「貪狼一」と書かれているのに気づいた。「黄土で顔に塗って、目立たないようにすればいい。」
呉楚楚(ごそそ)は言われた通りに手と顔に黄土を塗ったが、それでも不安だった。周翡(しゅうひ)が何をしようとしているのか分からず、思わず口にした。「こんな姿で、近くで見られたら絶対に見破られるわ。どうやって彼らの間に紛れ込むの？」
「紛れ込まない。」周翡(しゅうひ)は背後から呉楚楚(ごそそ)の腰を抱え、呉楚楚(ごそそ)は不意に宙に持ち上げられた。幸いにも、この旅で周翡(しゅうひ)に連れられて屋根を飛び、壁を走ることに慣れていたので、彼女はあわやという声を飲み込んだ。すると、周翡(しゅうひ)がかすかに言った。「突っ込むのよ。」
この時、空は既に暗くなり始めていた。二人は黒い服を著替え、街中の黒い服の人々と同じように、遠くからでは目立たなかったが、呉楚楚(ごそそ)はやはり不安を抑えきれなかった。彼女は周翡(しゅうひ)の落ち著いた表情を見ると、彼女の腹の中身はほんの少ししかなく、肝っ玉だけで半分を占めているに違いないと思った。
二人は音を立てずに壁を乗り越え、裏通りを歩いたが、すぐに“仲間”と鉢合わせた。呉楚楚(ごそそ)は思わず息を呑んだ。
その黒衣人は遠くから二人の“仲間”を見て、この路地は既に捜索済みだと考え、その場で引き返した。しかし、二歩進んだところで、彼は突然何かがおかしいと感じ、振り返った。その瞬間、鋼の刀が音もなく彼の首筋を掠め、喉笛から耳の下まで切り裂き、血が噴水のように噴き出した。黒衣人は驚いて口を開けたが、声も出せずに、痙攣しながら死んでいった。
周翡(しゅうひ)は飛び散った血を避け、黒衣人の髪をつかんで路地の奥へ引きずっていった。
呉楚楚(ごそそ)は最初は傍らでオロオロと見ていたが、それから何かを思い出し、慌てて近くの土を集めて、地上の血痕をできるだけ覆い隠した。
彼女たちは、一人はつい最近まで人と戦い、本気で人を傷つけることができなかった。もう一人は、見知らぬ男と話すことさえどもってしまうような娘だった。
それが今や、一人は独学で音を立てずに一刀で緻命傷を与える方法を考え出し、もう一人はとっさに血痕を隠す方法を思いついたのだ。
その後、周翡(しゅうひ)は同じ方法で、単独行動の黒衣人を狙って殺していった。六人目を殺した時、空から突然鷹の鳴き声が聞こえてきた。
この時、辺りは既に暗くなり、周囲の家々の屋根は闇夜に溶け込み始めていた。周翡(しゅうひ)は一時的に方向感覚を失い、呉楚楚(ごそそ)に尋ねた。「あの鷹を見て。どこへ飛んでいくの？」
呉楚楚(ごそそ)は心の中で計算し、言った。「私たちが最初に隠れていた場所みたいね。もしかして、あなたがそこに隠した死体が発見されたんじゃない？まずいわ、あの人の服を私たちが剝ぎ取っちゃったから、きっと彼らに警戒されるわ。」
周翡(しゅうひ)は一日中張り詰めていた口元にようやく笑みを浮かべた。「その通りね。役所にまだどれくらい距離がある？方向は合ってる？」
呉楚楚(ごそそ)は頷いた。「遠くないわ。この通りを渡ればすぐそこよ。」
周翡(しゅうひ)：「その汚い皮を脱ぎなさい。」
呉楚楚は言われた通りに死体から剝ぎ取った黒い服を脱ぎ、周翡(しゅうひ)は素早く二著の黒い服を細かく切り裂いた。辺りを見回した後、その切れ端をある家の裏庭の肥溜めに捨て、呉楚楚が指し示す方向へ、役所へとまっすぐ向かった。
狭い路地で、禄存星の仇天璣は暗い顔で地上の死体を見下ろし、つま先で彼の横を向いた首を軽く蹴り、険しい顔で言った。「守っている者がいるとは……しかも、肝が拠わっている。」
鷹が彼の肩にとまり、一人と一鳥は一見すると共通点が多く、まるで一つの卵から孵化したかのようだった。
「私のところで泥水を濁そうとするのはそう簡単ではない。」仇天璣は冷たく言った。「全員に告ぐ。一刻以内に、六人一組で、組長は令牌を確認せよ。落単者は格殺勿論だ。」
傍らにいた者が低い声で言った。「大人、まだ貪狼組の者がおりますが……」
仇天璣は無表情に彼を一瞥した。
その黒衣の手下は黙って頭を下げ、静かに退下した。
その頃、周翡(しゅうひ)と呉楚楚は辛抱強く壁際に身を潜めて待っていた。役所の近くの黒衣人たちが何かの指示を受けたようで、それまで各地に散らばっていた陣形を一変させ、波のように集まり始めた。まるでどこにでもいる巨大な網が、突然整理されたように整然と並んだ。
周翡(しゅうひ)はまさにこの効果を狙っていた。この機は逃せない。彼女は呉楚楚の手を掴み、訓練された黒衣人たちが隊を組んでいくのを巧みに避け、役所の中に飛び込んだ。
前で立ち止まらず、彼女は奥へと向かった……つまり、地元の役人の私邸である。
謝允(しゃいん)はほとんどの時間を美味しく食べ、よく眠り、滅多に夢を見なかった。
しかしこの日、彼はぼんやりとした中で、自分が火の海の中にいるような気がした。誰かの手を握り、出口を焦って探していた。上下三階建ての宿屋が、突然、どこまでも抜け出せない大きな迷路になったようで、どこを歩いても行き止まりだった。
火はますます燃え広がり、濃い煙もますます濃くなった。彼は背後の息遣いがますます弱まっているのを感じ、謝允(しゃいん)は焦燥感に駆られ、どこからか力が湧いてきて、目の前の壁に掌を叩きつけた。
石壁が轟音と共に砕け散り、差し込む光に目がくらむ。謝允(しゃいん)は胸を撫で下ろし、背後の者を強く引いた。「さあ、私の神功蓋世ぶりを見ただろう……」
しかし、手応えは人の重さとは違う。彼は不意に振り返ると、その者の影が一瞬ひらめき、たちまち炎に飲み込まれていくのが見えた。残されたのは、己の手の中の片腕だけだった。
謝允(しゃいん)の心臓がぎゅっと掴まれたように感じ、悪夢から覚めたように、全身冷や汗をかいていた。
彼は自分が粗末な民家にいることに気づいた。破れた障子紙が窓を半ば覆い、梁や屋根は古びていたが、部屋の中の機や椅子、寝具は真新しいものだった。
謝允(しゃいん)は体を動かそうとしてみたが、胸に鈍痛が走った。「禄存星」仇天玑に掌で一撃されたのが原因だろう。彼は咳き込み、苦労して起き上がり、床の縁にしばらく腰掛けて休んだ。そして、何かを思い出したように、急に立ち上がって外へ出ようとした。
その時、木戸を軽くノックする音が二度響き、続いて「キー」という音と共に、外から押されて開いた。中に入ってきたのは、ひとりの少年だった。
少年は謝允(しゃいん)と目を合わせると、すぐに喜びに満ちた表情を見せ、言った。「やっと目を覚ましましたね！」
その少年はわずか十五、六歳。すらりと背が高く、端正な顔立ちの美少年で、言葉遣いから謝允(しゃいん)とは旧知の仲のようだった。
謝允(しゃいん)は彼を見ると、はっと息を呑んだ。「……明琛？」
二人はしばらく見つめ合い、ほとんど同時に口を開いた。「どうしてここにいるんだ？」
謝允(しゃいん)は眉間を強く押さえ、外へ歩き出した。「まあいい、話さなくてもいい。少し用事がある。戻ったら話そう……」
「三哥」少年は振り返って静かに戸を閉め、低い声で言った。「北斗貪狼と禄存は今、華容(かよう)城にいます。城内は厳戒態勢で、今はどうしても外に出られません。少しの間、我慢してください。」
謝允(しゃいん)は首を横に振って言った。「どうしても行かなければならない。」
不思議なことに、謝公子は誰に対してもいつもひょうきんな笑顔で、見知らぬ女性にも気さくに話しかけるのだが、この「三哥」と呼ぶ明琛に対しては非常に真面目な態度で、ほとんど口数が少なかった。
「宿にいた友人のためですか？」明琛は戸を塞ぎ、言った。「まず私の話を聞いてください。すでに白師父に様子を見に行ってもらいました。何か分かれば、すぐに知らせに来ます。あの宿は今は見る影もなく焼け落ちてしまっていますし、あなたは怪我をしています。もし白師父でも何も分からなければ、あなたが行ってもどうにもなりません。」
謝允(しゃいん)は少し考えて、彼の言う通りだと認めた。彼は口ではよく大げさなことを言うが、心の中ではそれなりに分別もあった。あの青年の言う「白師父」は自分よりはるかに優れていることを知っていたので、無理に外に出て面倒を起こすことはしなかった。
明琛はほっと息をつき、戸から手を離し、部屋に入って座り、尋ねた。「誰と一緒だったのですか？青梅があなただと気づいて、すぐに連れ戻してくれなければ、今日は大変なことになっていましたよ。本当に驚きました。」
「話せば長くなる。青梅姑娘に礼を言っておいてくれ。」謝允(しゃいん)はテーブルの上の茶壺に手を伸ばし、中のお茶が温かいことに気づいた。世話をしてくれる人がとても気が利いていることが伺える。彼はため息をつき、二杯のお茶を注ぎ、一杯を隣の少年に差し出した。何度か言いかけては言葉を飲み込み、結局言おうとしたことを諦め、淡々とした口調で尋ねた。「叔父上は最近お元気ですか？」
「父は元気です。ありがとうございます。」明琛は茶碗を受け取り、少し間を置いてからまた言った。「ただ、あなたはすぐに音信不通になるので、私たちはいつも心配しています。毎年、父が三哥のことをよく話しています。」
「ああ」謝允(しゃいん)の言葉にはどこかぎこちない様子が見られた。「私の不徳の緻すところです。今年の正月には会いに行きます。」
明琛は静かに言った。「三哥、家に帰ってきてください。外はこんなに騒がしいのに、あなたのそばには世話をしてくれる人が誰もいません……」
謝允(しゃいん)はまぶたを伏せ、平静な声で言った。「私は師に学芸が成るまでは帰らないと固く誓いました。あなたはそれを知っているでしょう。どうして約束を破ることができるでしょうか？」
明琛は困ったように言った。「それなら、ちゃんと勉強すればいいのに。一年のうち十ヶ月も外を旅していて、やっとのことで帰ってきても、本を読んだり武術を習ったりするのではなく、何か……刀鍛冶を習っているそうですね？」
謝允(しゃいん)は上の空で笑って何も言わず、ずっと戸口を見つめていた。
その時、外から誰かが戸を叩き、「少主」と声をかけた。
謝允(しゃいん)は明琛が仮応するよりも早く、跳び上がって戸を開けた。
戸口には堂々とした体格の中年男性が立っていた。謝允(しゃいん)を見ると、まず恭しく礼をして言った。「三公子。」
「白先生、どうぞお構いなく」謝允(しゃいん)はその中年男性を軽く支え、尋ねた。「どうでした？」
白先生は頭を下げて言った。「……三公子、どうぞご安心ください。」
謝允(しゃいん)の心はわずかに沈んだ。
白先生は無駄な話はせず、詳細に事の顛末を説明した。「北斗貪狼と禄存はもともと岳陽霍家堡(かくかほう)へ向かっていましたが、途中で何かの情報を得たのか、大部隊と別れ、急に華容(かよう)へ進路を変え、あの宿へ直行しました。宿に著くと、問答無用で人を捕まえようとしたそうです。宿には当時、多くの腕利きがいましたが、多勢に無勢でした。もしその時、無理やり突破していればよかったのですが、同行者に体の弱い女性や子供がいたそうで、彼らを守るために、仕方なく一時的に宿の中に退却し、救援を求める使者を送ろうとしたそうです。しかし、仇天玑はすでに準備をしており、彼らが宿に退却するのを見ると、すぐに部下に命じて宿を包囲させ、百本以上の毒水杆を立てて道を完全に塞ぎ、火を放ったそうです……宿の裏には酒蔵がありましたが、火の回りが早すぎて、誰もどうすることもできませんでした。」
謝允(しゃいん)の顔色は一瞬にして最悪になり、体がふらついた。
明琛は叫んだ。「三哥！」
「おかしい」次の瞬間、謝允(しゃいん)は急に顔を上げ、早口で言った。「北斗の連中はまだ城内で“巡回”しているのか？貪狼はそんなに暇な男ではない。彼らが立ち去らないのは、飯を余計に食べるためではないはずだ。きっと誰かが逃げ出したんだ。そうだろ？」
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