周翡(しゅうひ)は自分の気性からすれば、きっと飛び出して、向こう見ずにあの連中と命懸けで戦うだろうと思っていた。たとえ命を落としたとしても、まずは思い切り暴れてからだと。
しかし、実際にはそうではなかった。
きっと大泣きするだろうとも思っていた。なにしろ、大人になれば感情を表に出さないものだということを、幼い頃から誰も教えてくれなかったのだ。彼女はいつも、泣きたいときは泣き、笑いたいときは笑っていた。
しかし、実際にはそうでもなかった。
一瞬のうちに、まるで天から何かの神通力が降ってきたかのように、多くのことを彼女は突然、誰に教えられるでもなく理解した。
呉楚楚(ごそそ)は泣き崩れて立ち上がれずにいた。周翡(しゅうひ)は無理やり彼女の帯をつかみ、地面から引き上げた。
彼女は呉楚楚(ごそそ)の耳元に顔を寄せ、低い声で言った。「お母さんと弟の仇を討ちたいか？」
呉楚楚(ごそそ)は口を覆い、抑えきれない嗚咽を必死にこらえ、顔は真っ赤に腫れ上がり、まるで息が絶えそうだ。
「それなら泣くのをやめろ」周翡(しゅうひ)は冷たく言った。「死人には仇は討てない」
呉楚楚(ごそそ)は目を閉じ、爪を自分の掌に食い込ませ、全身を木の葉のように震わせていた。
憎しみはまるで氷のように冷たい炎のようで、人の五臓六腑を燃え上がらせ、一瞬にして異常な活力を燃え上がらせる。ほんの少しの間だったが、呉楚楚(ごそそ)は本当に泣き止み、呼吸さえもさっきよりずっと穏やかになった。
周翡(しゅうひ)は冷静に考えた。「これほどの騒ぎなら、城門はすでに閉じられているはずだ。私たちには馬車もないし、たとえ城を出られたとしても、今はとても目立つ。どれだけの数が来たか分からないが、もしかしたらすでに城外で待ち伏せしているかもしれない」
町の住民は皆、弓に怯える鳥のように、戸を閉ざして外に出ようとしない。どこかの家に身を隠すのも容易ではなさそうだ。ましてや周翡(しゅうひ)はついさっき“蛇”に噛まれたばかりで、十年怖がるほどではないにしろ、今は誰かを簡単に信用する気にはなれない。
周翡(しゅうひ)は少し考えた後、呉楚楚(ごそそ)の手首をつかんだ。「ついて来い」
北斗の号令一下、町中の黒服の男たちが捜索を始めた。もし腕の立つ江湖の者なら、彼らを避けることもできるかもしれない。しかし、周翡(しゅうひ)は自分にその能力はないと感じていた。やみくもに逃げ回れば、相手に鉢合わせする可能性の方が高い。
彼女は軽率に動き回らず、小さな路地に身を潜め、民家の戸口にあった藤の籠を持ち上げた。
家の主人はおそらく貧しいのだろう、籠の中にはあまり物が入っていなかった。場所を取らない小さな娘二人なら問題なく隠れることができる。
周翡(しゅうひ)は内側から藤の籠の蓋に手をかけ、軽く閉じた。二本の指を蓋にかけ、目を閉じて静かに何度か呼吸を数え、自分の考えを最初から整理し、漏れがないことを確認してから、静かに呉楚楚(ごそそ)に言った。「これから何が起きても、慌てるな」
呉楚楚(ごそそ)は力強く頷いた。
周翡(しゅうひ)は深呼吸をし、少し考えてから、また言った。「たとえ私一人になっても、お前を無事に四十八寨(しじゅうはちさい)まで送り届ける。私を信じろ」
この言葉は呉楚楚(ごそそ)に言った言葉であり、同時に自分自身にも言い聞かせていた。まるでこの確かな約束を口にすることで、彼女は自分自身に何らかの力の源を見つけることができたかのようだった。――まだ彼女を頼りにしている人がいる、まだ彼女の肩に命を預けている人がいる。彼女は普段考えもしなかったことを考え、普段できないことをしなければならず、余計な悲しみや怒りに対応している暇はないのだ。
呉楚楚(ごそそ)が何か言おうとしたとき、周翡(しゅうひ)は片手を上げて彼女に振った。
呉楚楚(ごそそ)は息を殺した。しばらくして、彼女はかすかな足音を聞いた。藤の籠の小さな隙間から、彼女は黒服の一人がここまで捜索にやってきて、路地に入ってくるのを見た。
路地は行き止まりで、一目で見渡せる。彼は入る必要はなかったはずだが、彼女たちの運が悪かったのか、その黒服の男は少し足を止め、それでも非常に忠実に職務を全うしようと中に入り、慎重に辺りを見回した。
藤の籠は隙間だらけで、上の穴から覗けば、中に大根が入っているのか白菜が入っているのか一目瞭然だ。ましてや二人の生きた人間が隠れているなど、相手が近づいて少し頭を下げれば、すぐに異常に気付くだろう。
黒服の男がゆっくりと近づいてくるのを見て、呉楚楚(ごそそ)の心臓は極限まで縮み上がった。彼女は無意識に周翡(しゅうひ)を見たが、周翡(しゅうひ)は目を伏せ、少女らしい長いまつげに遮られて、まるで目を閉じているかのようだった。顔の表情はほとんど穏やかだった。
呉楚楚は心の中で思った。「これはもう、運命に身を任せるしかないのだろうか？」
彼女はたまらなく焦り、数えられる限りの神仏に祈りを捧げ、同時に唇を強く噛んだ。すぐに口の中に血の味がした。
しかし、残念ながら、駆け込み寺は役に立たないようだった。
足音はどんどん遅くなり、突然止まった。
呉楚楚の心臓は「ドキッ」と音を立てて止まった。
彼女は男がくすくすと笑うのを聞き、彼女たちが隠れている場所に歩いてくるのを聞いた。
呉楚楚の背中は極限まで緊張し、絶望的に目を閉じた。心の中で叫んだ。「彼は見た！彼は見た！」
黒服の男は藤の籠の薄い蓋をつかみ、持ち上げようとしたが、引っ張っても動かない。中に何かが引っかかっているようだった。
「まだ抵抗するのか？」黒服の男は冷笑し、力を入れて蓋を引っ張った。ところが、さっきまで蓋に引っかかっていた力が突然消え、中の人が逆に蓋を押し出した。両方の力が作用し、軽い藤の籠の蓋が持ち上がり、黒服の男の顔面に直撃した。
黒服の男は不意を突かれ、視界を遮られ、仮射的に手で押しのけようとした――
その瞬間、細い手が下から上へと幽霊のように伸びてきて、彼の首を強く掴み、ためらうことなく締め上げた。黒服の男は一声も出すことができず、喉元で「カクン」という鋭い音がしたかと思うと、意識を失った。
周翡(しゅうひ)はつま先で今にも地面に落ちそうな籠の蓋を軽く跳ね上げ、素早く引っ張りひねると、黒衣の男の頭は彼女の手の中で異様な角度に曲がり、ぐったりと垂れ下がった。もはや生き返る見込みはなかった。
呉楚楚は全身が硬直し、首筋に冷たいものが走った。
周翡(しゅうひ)は無表情に自分の服で手を拭った。彼女は自分が賭けに勝ったことを知っていた。
あの宿屋があのように丸ごと燃やされたということは、中に巻き込まれた罪のない人が大勢いるに違いない。宿屋は毎日人が出入りする場所で、彼らの一行だけではない。たとえ内通者によって北斗が彼らの数を知っていたとしても、人数を数えることで誰が逃げたのかを特定することは不可能だ。
だとすれば、可能性は二つしかない。一つは、彼らが探しているのは人ではなく、ある物で、その物が宿屋にはなく、呉楚楚によって持ち出された場合。もう一つは、呉楚楚自身に何か秘密があり、彼らが探しているのは彼女自身である場合だ。
彼女は先ほど呉楚楚を藤の籠に押し込む時、わざと彼女を少し外側の位置にした。
彼らは外出中、寨からの任務を負っており、本来であれば動きやすい軽装であるべきだが、晨飛(しんひ)師兄は彼女を気遣い、どこからか新しい服を用意し、彼女と呉家の令嬢には同じ長衣を与えた……おそらく出発の際には、「夫人と呉小姐のお供」という名目で、行きと同じように馬車に乗せ、埃や風から守ろうと考えていたのだろう。
二人は価たような服を著て、一人は内側に、もう一人は外側にいる。たとえ四方に穴の開いた藤の籠に隠れていても、相手は彼女に気づきにくい。
呉楚楚は本当に警戒心を抱かせにくい少女だ。黒衣の男たちが人探しであれ物探しであれ、彼女を見れば、きっと驚きと喜びに気を取られ、周翡(しゅうひ)の一撃を許してしまうだろう。
周翡(しゅうひ)は尋ねた。「あなた、何か特別な物を持っていますか？」
呉楚楚はぽかんとした顔をした。
周翡(しゅうひ)は内心でため息をついた。おそらく二人の状況は価ているのだろう。晨飛(しんひ)師兄は呉家を連れ出す本当の目的を彼女に詳しく話しておらず、呉夫人はきっと繊細な娘に秘密を話していないのだろう。
「仕方ない。」周翡(しゅうひ)は周囲に誰もいないのを確認すると、手早く黒衣の男の服を剝ぎ取り、自分の服に著替えた。彼女は華奢ではあるが、謝允(しゃいん)が冗談で言ったような「五尺にも満たない」ほどではなく、服は一回り大きかったものの、締めるべきところをきちんと締めれば、それほど違和感はない。
続いて、彼女は死体から佩刀、匕首、令牌、その他雑多な物を取り出した。佩刀の重さはちょうど良く、刀背が少し広い以外は、意外にも手に馴染んだ。令牌の表面には北斗七星図、裏面には「禄存三」と刻まれていた。
「禄存。」
周翡(しゅうひ)はこの二文字を脳裏に焼き付けた後、死体を壁際に押し込み、壊れた籠と石で覆い隠した。そして呉楚楚の方を向き、「私を信じますか？」と尋ねた。
呉楚楚は信じざるを得なかった。彼女は急いで頷いた。
周翡(しゅうひ)は続けた。「では、ここで百まで……いや、二百まで数えていてください。私が戻ってくるまで。」
呉楚楚はすぐに不安な表情を見せた。不安にならないはずがない。彼女は本当に非力であり、野良犬でさえ彼女の命を脅かす存在だ。周囲には冷酷な殺し屋が虎視眈々と狙っており、彼女はいつ捕まるか分からない。そんな陰気な狭い路地に、まだ温もりの残る死体と二人きりだ。
周翡(しゅうひ)は言い終えると、自分でも少し酷なことを言ったと思い、何か付け加えようとしたが、呉楚楚は明らかに不安な表情を浮かべながらも、真剣に頷き、震える声で力強く言った。「はい、行ってください。」
周翡(しゅうひ)は彼女をじっと見つめた。このお嬢様は少しばかり大したものだと思った。公平に見て、もし自分が同じ立場だったら、十数年の功夫がなければ、きっと怖くてできないだろう。
周翡(しゅうひ)は匕首を彼女に渡し、黄土を掴んで掌でこすり、細かい粉にして、服から出ている手と顔と首に塗った。そして呉楚楚に言った。「安心してください。あなたを連れ戻すと約束しました。たとえ外で死んでも、魂は必ず戻ってきます。」
そう言うと、彼女は素早く振り返り、路地を出て行った。
呉楚楚は少し広くなった藤の籠の中にうずくまり、拾った籠の蓋を周翡(しゅうひ)と同じように二本の指で引っ掛けて軽く閉じた。彼女は顔を曲げた膝に埋め、下腹部がまたズキズキと痛み始め、時折、無意識に身震いした。
彼女の人生で、これほど長い二百回はなかった。
呉楚楚は最初から数え始めた。数えているうちに、両親と兄弟がもうこの世にいないこと、自分だけが根無し草で一人ぼっちであることを思い出し、悲しみに暮れた。
彼女は声を上げて泣くことはできず、ただ静かに涙を流した。涙が枯れると、また数え始めた……驚くことに、さっきの続きから数えることができた。
「百九十三、百九十四……」
突然、かすかな足音が聞こえた。
誰？
呉楚楚の五感は武術の達人のように鋭敏ではない。彼女が気づいた時には、その人はすでに近くにいた。彼女は息を呑み、籠の蓋を引っ掛けている指に力が入って限界に達し、指先はすでに麻痺して感覚がなくなっていた。もう一方の手は周翡から渡された匕首をしっかりと握りしめていた。
「私です。」来た人は小声で言った。
呉楚楚は急に力を抜き、短い笑みを浮かべたが、涙はまたしてもこぼれ落ちた。
周翡は藤の籠の蓋を開け、くしゃくしゃになった黒衣を彼女に投げた。「死体から剝ぎ取ったものだ。とりあえずこれで我慢して。著替えたら場所を移動する。」
呉楚楚は尋ねた。「どこへ？」
周翡は言った。「彼らの巣窟へ。」
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