鋭い鳴き声が、猛禽のそれのように空から響いた。
謝允(しゃいん)は息を呑み、はっと顔を上げると、数羽の鷹が叫びながら旋回してくるのが見えた。
北斗「禄存星」の仇天璣は鷹匠であり、行く先々で猛禽を連れていた。
待てよ、北斗の連中は霍家堡(かくかほう)へ向かうなら岳陽に行くはずだ。なぜ華容(かよう)に？誰を狙っている？
彼が考えを巡らせている間もなく、北斗の黒衣の集団が旋風のように姿を現した。鴉の群れのようで、あたり一面が黒く染まり、一箇所に集結していった。
その時、誰かが泣き叫ぶ声が聞こえた。「火事だ！火事だ！」
謝允(しゃいん)が振り返ると、一箇所から濃い煙が立ち上っていた。悲痛な叫び声は耳を覆いたくなるほどだった。彼は一瞬呆然とした後、はたと気づいた――それは彼らが泊まっている宿の方角だ！
謝允(しゃいん)は走り出した。通りは逃げ惑う人々で溢れかえり、彼は人波をかき分けて進むのに苦労した。
あっという間に宿は火に包まれ、黒衣の集団に幾重にも包囲されていた。それぞれの黒衣は小さな弩を手に持ち、そこには普通の矢ではなく、木管が装塡されていた。
一頭の馬が我先にと外へ飛び出してきた。瞬時に六、七本の木管が馬に狙いを定め、同時に毒蛇のような黒い液体を噴射した。その液体が地面に落ちると「シュー」という音を立て、地面に大きな灰色の斑点を作った。走る馬は悲痛な嘶きを上げ、同時に体の数カ所から皮が裂け、肉が弾け飛んだ。三歩も進まないうちに地面に崩れ落ち、痙攣した後、動かなくなってしまった！
謝允(しゃいん)は逃げ惑う人々に押し合いへし合いされ、息も絶え絶えで、額には汗が噴き出していた。
その時、数羽の鷹が旋回して降りてきた。漆黒の大きな外套を羽織った男が通りの角に降り立ち、腕を伸ばして愛鷹を受け止め、優しくその頭を撫でた。
男は鉤鼻で、冷酷な顔つきは見る者を畏怖させた。群衆に視線を向けると、低い声で言った。「関係のない者は邪魔をするな」
言葉が終わるやいなや、男は袖を払った。とてつもない力が押し寄せ、密集していた人々は一斉に外へ押し出された。何人かはその場で立っていられず壁に激突し、頭から血を流して倒れ、生死も分からない。
他の人々は外へ逃げていたが、謝允(しゃいん)だけは中へ入ろうとしていた。彼は真正面から男の掌風を受け、周囲は人でいっぱいで、躲避する場所もなかった。謝允(しゃいん)の目の前は暗転し、意識を失った。
周翡(しゅうひ)は呉小姐に付き添って医館にいた。この医館は辺鄙な場所にあり、やっとのことで見つけたものの、中には老眼の老医師が一人いるだけで、一言話すのに長い時間がかかった。ぶつぶつと「通れば痛くない」と呟きながら、薬を処方するのに苦労していた。まるで頭を紙に埋め込もうとしているかのようだった。
周翡(しゅうひ)は傍らで待ちくたびれ、やっと書き終わったのを見て、大きく息を吐いた。「薬を取りに…」
彼女は言葉を途中で止め、耳をそばだてると、鋭い鷹の鳴き声が聞こえた。
周翡(しゅうひ)は外に目を向け、不思議そうに尋ねた。「先生、この辺りには大きな鷹がいるのですか？」
老医師は震える声で言った。「いや、おりません」
周翡(しゅうひ)は薬の処方箋を折り畳んで袖にしまい、窓を勢いよく開けた。遠くから騒がしい人々の声が聞こえ、その後、火薬の匂いが漂ってきた。
周翡(しゅうひ)「ちょっと見てきます」
呉楚楚(ごそそ)はすっかり怯えており、一人ではいられず、何も言わずに周翡(しゅうひ)の後を追った。
突然、周翡(しゅうひ)は呉楚楚(ごそそ)の手首を掴み、無理やり近くの路地へと引き込んだ。
呉楚楚(ごそそ)「どう…」
周翡(しゅうひ)は人差し指を立て、静かにするように合図した。
彼女の顔色はひどく悪く、呉楚楚(ごそそ)は背筋が凍る思いで、周翡(しゅうひ)の傍らで身動き一つせずに縮こまっていた。しばらくすると、二人の男がこちらへ歩いてくるのが見えた。一人は白髪交じりの壮年男性で、肺病を患っているかのように顔色は土気色で、片手を胸に当て、時折咳き込んでいた。
まさに沈天枢だ！
沈天枢の傍らにはもう一人、腰の曲がった男がいた。満面の笑みを浮かべ、ご機嫌取りと畏怖の入り混じった様子で沈天枢に何か話しかけていた。
周翡(しゅうひ)の視線はその男に釘付けになった――この小柄な中年男性は、彼女が先ほど見かけた四十八寨(しじゅうはちさい)の密偵だった！
その男は呉夫人一家を訪ねていたため、呉楚楚(ごそそ)も顔見知りだった。彼女は元々冷たかった手が、さらに氷のように冷たくなり、全身が震え始めた。
周翡(しゅうひ)の心の中の驚きは呉楚楚(ごそそ)以上だったが、傍らには守るべき人がいるため、冷静さを保たなければならなかった。
小柄な男は何かを感じ取ったように、周囲をキョロキョロと見回した。
周翡(しゅうひ)は呉楚楚(ごそそ)の口を手で覆い、しっかりと押さえつけながら、路地の奥へと数歩引きずった。
四十八寨(しじゅうはちさい)では三寨主の仮乱があったが、当時の周翡(しゅうひ)はまだ幼く、彼女の二舅の忘れられない後ろ姿以外、他のことはよく覚えていなかった。
今、彼女の頭の中は突然の出来事で混乱し、この予期せぬ裏切りに言葉を失っていた。
二人が遠ざかると、呉楚楚(ごそそ)は助けを求めるように周翡(しゅうひ)の手を掴んだ。「周姑娘…」
彼女の手は氷のように冷たく、周翡(しゅうひ)の沸騰する脳を一瞬で冷やした。彼女は心を落ち著かせようと力を振り絞り、低い声で言った。「大丈夫、怖がらなくていい。私についてきて。晨…晨飛(しんひ)師兄はいつも…それに謝允(しゃいん)も…」
周翡(しゅうひ)はほとんど支離滅裂になっていた。彼女は口を閉じ、自分の舌先を軽く噛むと、呉楚楚(ごそそ)の手を引いて大通りを避け、路地へと逃げ込んだ。
九死に一生を得た者は必ず幸せになれるというではないか？
謝霉霉は木小喬のような稀代の悪党に一度出会えば、三年分の幸運が手に入ると言っていなかったか？
三日も経っていないのに！
彼女たちは宿から医館までかなりの時間をかけて歩いてきたが、帰りはまるで一瞬のようだった。周翡(しゅうひ)は呉楚楚(ごそそ)を連れて屋根伝いに走った。
しかし、そうしていても、宿に近づくにつれて、空に上がる黒い煙が見えた。周翡(しゅうひ)の心は奈落の底へと沈んでいった。
一面の火の海を目の当たりにした時、周翡(しゅうひ)はもう「大丈夫」という言葉を発することもできなかった。
呉楚楚(ごそそ)の悲痛な叫び声は周翡(しゅうひ)に無理やり抑え込まれた。彼女は焦って力加減を誤り、呉楚楚(ごそそ)は興奮しすぎて気を失ってしまった。
少女の青白い冷たい体が彼女の肩にかかり、周翡(しゅうひ)の突き出た肩甲骨は苔むした壁に押し付けられた。隠れている隙間から、彼女は外で騒ぎ立てる群衆と、空を舞う鷹の姿を見た。そして、視界の限り、すべてが赤く染まり、熱風が彼女の顔に吹き付けた…
火はどれほどの時間燃え続けたのだろうか。かつて人通りが多かった通りはすでに空っぽで、焦げた灰と血痕だけが地面に残されていた。
鷹を手にした男は顎を上げると、黒衣たちは訓練されたように二手に分かれた。一方は毒液を持って警戒を続け、もう一方は武器を持ってすでに廃墟と化した宿の中を捜索した。
一体また一体と死体が中から運び出され、人気のない通りに整然と並べられた。中には無傷の死体もあれば、首と胴体が離れているものもあった――おそらく宿の人々は奇襲を受け、最初は必死に抵抗し、何人かは死傷したが、逃げ場がなくなり、宿に引き返して扉を閉ざしたのだろう…
呉楚楚はいつの間にか目を覚まし、涙で周翡(しゅうひ)の袖を濡らしていた。
大きな外套を著た男は鷹を放ち、両手を後ろに組んで立ち、朗々とした声で言った。「皆さん聞いてください。近頃治安が悪く、一部の悪党が商隊を装って町に潜入し、悪事を企んでいました。幸いにも善良な市民が異変に気づき、すぐに役所に通報したため、悪党はすでに成敗されました！逃亡者がいる可能性もあるため、夜間は戸締まりをしっかりし、見知らぬ者をむやみに泊めないようにしてください…」
その時、一人の黒衣が地面に並べられた死体を数え終え、一歩前に出て、外套を著た男に何かを言った。
男は冷笑した。「ほう、私の読み通り、本当に逃亡者がいたのか？」
周翡(しゅうひ)は呉楚楚の手を掴み、低い声で言った。「早く行きましょう！」
コメントする