張晨飛(ちょうしんひ)は一見豪快だが実は繊細な男で、衝霄子(しょうしょうし)の背中を眺めながら、低い声で言った。「あの衝字輩の先輩はあれほどの実力者で、家母、いや、たとえ…と比べても遜色ないのに、どうして我々と同じように、あっさりあの妖人の術中にはまってしまったのだろう？」
彼は途中で言葉を詰まらせ、ある人物の名前を伏せたが、周翡(しゅうひ)は内心で思いを巡らせ、晨飛(しんひ)師兄が言いかけて言わなかった人物は李瑾容(りきんよう)ではないかと感じた。
「温柔散(おんじゅうさん)」は馬用の薬で、薬効はかなり強い。しかし、人の内功がある程度の境地に達すれば、一時的に抑えることができると言われている。
たとえほんの少しの時間でも、他のことはできなくても、逃げることはできたはずではないか？
謝允(しゃいん)の目は一瞬光った。彼はどこへ行っても道案内役で、方向感覚に優れていた。衝霄子(しょうしょうし)が向かったのは岳陽方面だとすぐに見て取った。老道士は前夜、彼と張晨飛(ちょうしんひ)の会話を聞いて、霍家堡(かくかほう)が危険にさらされているかもしれないと知り、わざわざ駆けつけたのだろう。ここにいる者の多くは霍家堡(かくかほう)のせいで木小喬に捕らえられたのだ。以前は交友があっても、今は恐らく消え失せているだろう。衝霄子(しょうしょうし)はきっと他人の心中を察して、はっきりとは言わず、「私事」だと言ったのだろう。
「しばらくは同じ道だ。さあ、我々もぐずぐずしていられない。」謝允(しゃいん)は言った。彼は周翡(しゅうひ)を一瞥した。周翡(しゅうひ)は眉をひそめ、手の中の道徳経(どうとくきょう)と睨み合っていたので、彼女の肩を軽く叩いて言った。「大切にしまっておくように。」
周翡(しゅうひ)は訳も分からずそれをしまい、自分が勉強不足で老先輩に見かねて、帰る間際に本を押し付けられたのかと思った。
「なぜ私に道徳経(どうとくきょう)を？」彼女は心の中で思った。「三字経の方がまだましだ。」
一行の体力はほぼ回復し、足取りも速くなった。太陽が真上に昇る前に、彼らは華容(かよう)に著いた。
華容(かよう)はそれほど賑やかな町ではないが、それでも人々が暮らし、宿屋もある。彼らにとっては、まさに至福と言える場所だった。
華容(かよう)には四十八寨(しじゅうはちさい)の連絡係がいる。これも謝允(しゃいん)が華容(かよう)行きを提案し、張晨飛(ちょうしんひ)が強く賛同した理由だった。連絡係がいれば、金に困ることもなく、情報を外に伝えるのも容易だ。
周翡(しゅうひ)は痩せぎすの中年男が彼らの宿にやって来て、恭しく呉夫人に挨拶するのを見た。男はやせ細っていたが、目は生き生きとしており、とても頭の回転が速そうだった。彼は急いでやって来て、馬車の手配をすると告げてすぐに立ち去った。
周翡(しゅうひ)はようやく温かい食事と著替えにありつけ、感激のあまり、まずは腹いっぱい食べ、部屋に戻って体を拭き、著替えた。身も心もさっぱりとして、彼女は部屋のベッドの上で二回転がり、全身の骨がミシミシと音を立てるのを聞いて、下山は本当に大変な仕事で、ちっとも楽しくないことを改めて実感した。
しばらく転がった後、周翡(しゅうひ)は奇妙な道士からもらった本を取り出した。少し読んでみようと思ったが、二行も読まないうちに、まるで蒙汗薬を盛られたように、倒れこんで眠ってしまった。
日が暮れて、周翡(しゅうひ)はドアをノックする音で目を覚ました。
謝允(しゃいん)は髭をきれいに剃り、新しい服に著替え、どこからか扇子まで手に入れて、いかにも遊び人風で、いつでも街に出て公子を装って人を騙せそうだった。
扉が開くと、彼は周翡(しゅうひ)が寝起きのような様子で、いつも青白い頬に珍しく赤みがさし、全体に柔らかな印象になっているのを見た。謝允(しゃいん)はそれとなく彼女の姿を眺め、思わず声のトーンまで低くなって尋ねた。「張兄が人を遣わして手紙を送ったのを見たが、君たちは数日中に帰るのか？」
周翡(しゅうひ)は目をこすった。「私たちは晨飛(しんひ)師兄と呉夫人たちを迎えに来ただけ。もう迎えられたんだから、帰るべきよ。――ただ、李晟(りせい)あの疫病神がとっとと帰ったかどうかは知らないけど。」
謝允(しゃいん)：「……」
本当に世の中は恨めしいものが多い――海棠は無香、薔薇は棘だらけ、美人は大盗賊！
この娘がもし唖だったらどんなにいいだろう？
謝允(しゃいん)は恨み言を言い終えると、優しい物腰をかなぐり捨て、みっともなくドアにもたれかかり、だらしなく尋ねた。「それじゃあ、一緒には行けないな。今度、私が刀を直接君たちの四十八寨(しじゅうはちさい)に届けたら、またお袋さんに追い出されるだろうか？」
周翡(しゅうひ)は言った。「そんなことはないわ。どうせあなたを拐わせる父親は他にいないんだから。」
謝允(しゃいん)は彼女の言葉に息が詰まり、苦笑した。
周翡(しゅうひ)は何かを思い出したように尋ねた。「ねえ、謝大哥、あなたの軽功(けいこう)はあんなにすごいのに、どうして他のことは何もできないの？」
謝允(しゃいん)は眉をひそめた。「誰が何もできないと言った？私は鉄を打って剣を鋳造することもできるし、それから…」
周翡(しゅうひ)は言った。「小曲を歌う。」
「おい、君は世間知らずだな。」謝允(しゃいん)は得意げに言った。「『治世の珠玉、乱世の歌』というだろう。世の中が辛いほど、芝居や歌、物語は儲かるんだ。剣を鋳造するよりずっとましだ――せっかくいい武器を作っても、依頼人が死んでしまったら、誰に文句を言えばいいんだ？武功については、私は天下を製覇したいとは思わない。使える程度で十分だ。」
周翡(しゅうひ)はそこで初めて、彼が自分の逃げることしかできない三脚猫功夫を「使える程度」と呼んでいることを知り、彼の向上心のなさに心底感服した。
「もういい、長話はしない。来る途中に見かけた質屋で、君に合う武器があるか見てくる。穀で折れた刀の代わりだ。家に帰るまでこれで間に合わせろ。」謝允(しゃいん)はそう言うと、扇子を振り、鼻歌を歌いながら、ゆったりと出て行った。
周翡(しゅうひ)はこの男と一緒にいると、きっと心が広くなるに違いないと感じた。彼女でさえ、一緒に歌を口ずさみたくなったほどだ。
その時、隣の部屋の扉が「キーッ」と音を立てて開いた。呉楚楚(ごそそ)は苦痛に顔を歪め、ドア枠に掴まりながら、ほとんど立っていられない様子で、冷や汗を流しながら、「周…周姑娘」と呼んだ。
周翡(しゅうひ)は驚いて、「どうしたの？」と尋ねた。
呉楚楚(ごそそ)はしばらく押し黙っていたが、顔が真っ青になり、耳の付け根が真っ赤になって、小さな声で「あの…」と言った。
周翡(しゅうひ)は「あのって？」と聞き返した。
そして、呉楚楚(ごそそ)が少しもまっすぐ立てず、片手を下腹に当てているのを見て、ようやく合点がいった。「あ、あの…えっと、お腹が痛い？」
少女の月事は乱れやすいものだ。呉楚楚(ごそそ)は湿っぽくて寒い石牢に長い間閉じ込められていた。もし屈強な男ならまだしも、彼女はもともと心配性で冷え性なので、具合が悪くならない方がおかしい。
この話題になると、周翡(しゅうひ)も先程のような威勢は出せず、少しオロオロしながら辺りを見回し、泥棒のように小さな声で「どうしよう？…お母さんに聞いてみる？」と言った。
呉楚楚(ごそそ)はほとんど聞こえないほどの声で「母は風邪をひいて、もう薬を飲んで寝ています」と言った。
なるほど、この母娘は病弱コンビなのだ。
周翡(しゅうひ)は全くどうしていいかわからなかったが、この宿を見渡すと、女の子は自分しかいない。呉楚楚(ごそそ)には他に頼れる人がいないのだ。彼女は仕方なく呉楚楚(ごそそ)を座らせ、自分の手のひらを彼女の後腰に当て、気を送り込もうと試みた。力を入れすぎないように気をつけた。呉楚楚(ごそそ)は武術の修行をしていないので、経絡が弱いからだ。
周翡(しゅうひ)の手のひらは暖かく、呉楚楚(ごそそ)の顔色は確かに少し良くなったが、しばらくすると、また痛みがぶり返してきた。
周翡(しゅうひ)は２、３回試してみたが、熱源があれば少し楽になり、なければまた痛むことに気づき、「こうしているわけにもいかないわ。外に連れ出して、医者に見てもらった方がいい。何か病気を残したら大変よ」と言った。
呉楚楚(ごそそ)はお大人しく頷いた。ちょうど少し楽になったので、周翡(しゅうひ)と一緒に外へ歩き出した。
若い女の子がこのようなことを話すのは、どうしても隠したくなるものだ。二人は泥棒のようにこっそりと宿を出た。誰かに捕まって聞かれたくないと思ったが、残念ながら、またしても厄介な晨飛(しんひ)先輩に遭遇してしまった。
張晨飛(ちょうしんひ)は当然「どこへ行くんだ？」と尋ねた。
呉楚楚(ごそそ)は恥ずかしさで顔を上げられなかった。周翡(しゅうひ)は無表情で「散歩」と嘘をついた。
張晨飛(ちょうしんひ)は眉をひそめて「お前が一人で出歩くのは勝手だが、なぜ呉姑娘を巻き込むんだ？」と言った。
周翡(しゅうひ)は何も言えなかった。
呉楚楚(ごそそ)は慌てて「わ、私も行きたいんです」と言った。
彼女に対しては、張晨飛(ちょうしんひ)も強く言うことができず、「わかった。ただし、遠くへ行ってはいけない。日が暮れる前に必ず戻ってくるんだぞ」と念を押した。
二人の少女は一刻も早く彼の目の前から消え去りたいと思い、急いで外へ歩き出した。二、三歩歩いたところで、張晨飛(ちょうしんひ)はまた二人を呼び止めた。「待て、阿翡！」
周翡はうんざりして「張ママ」と言った。
呉楚楚は「プッ」と吹き出した。
張晨飛(ちょうしんひ)はくどくどと「金はあるのか？おい！俺の話を聞いているのか、どこへ行くんだ！」と小言を言った。
周翡はすでに呉楚楚の手を引っ張り、飛ぶように宿から飛び出していた。
後で周翡は何度も思った。あの時、あんなに急がなければよかったのに、と。
謝允(しゃいん)は質屋の商品をひっくり返していた。質屋は大きくなく、値打ちのあるものはほとんどなかった。衣類や日用品が多く、少しばかり質の悪い宝石や宝飾品が少々。武器はほとんどなく、どれも見た目だけで実用性のないものばかりだった。おそらくどこかの没落した金持ちがため込んでいた装飾品だろう。
彼はしばらく見て回ったが、気に入るものが見つからず、店主に向かって「この辺りに、長さこれくらいで、背が狭くて、刃が鋭い刀はありませんか？」と身振りで尋ねた。
「刀？」店主は謝允(しゃいん)を一瞥し、「それは職人さんに作ってもらうしかないですね。うちにはありません。佩剣ならまだしも…失礼ですが、お坊ちゃまは刀を買って何をなさるんですか？」と言った。
謝允(しゃいん)は平然と「女の子にプレゼントするんです」と答えた。
店主は絶句した。
彼はこのお坊ちゃまはきっと一生独身だろうと思った。
その時、一隊の兵士が突然、飛ぶように店の前から駆け抜けて行った。この質屋はちょうど繁華街にあり、両側にはたくさんの店や屋台が出ていて、何人かの子供が道端で遊んでいた。彼らが繁華街で馬を走らせ、大声で怒鳴り散らすので、たちまち辺りは混乱し、大人の怒鳴り声と子供の泣き声が入り混じった。
店主は慌てて店員に外に出て誰か怪我人がいないか確認させ、口の中でぶつぶつと「とんでもない、あいつらとんでもないことをする」と言った。
謝允(しゃいん)はゆっくりと眉をひそめた。彼の心の中にふと不吉な予感がよぎった。刀も剣も見ずに、振り返って宿へと走り出した。
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