謝允(しゃいん)は直接来ることもできたのだが、呉楚楚(ごそそ)が気を遣うだろうと思い、少しの間傍で待っていた。彼女が自ら離れたのを見て、張晨飛(ちょうしんひ)の隣に座り、周翡(しゅうひ)に向かって「僕の夜観天象は本当に当たるだろう？ほら、僕たちは順調に逃げ出せた」と微笑んだ。
周翡(しゅうひ)は「あなたの言う『順調』と私たちが普段言う『順調』はきっと意味が違う」と言った。
「おいおい、要求が高すぎるよ」と謝允(しゃいん)は楽しそうに彼女と自分を指差し、「ほら、生きている、息もできる、腕も脚も欠けていない、食べ物も飲み物もあるし、座ることもできる。天下どこへでも行ける。いいじゃないか」と言った。
周翡(しゅうひ)は眉をひそめ「それはあなたの功労ではないわ。もし最初にあなたのとんでもない案を聞いて逃げていたらどうなっていたの？」と言った。
「逃げるのも賢明だ。僕は君に『近日中に必ず揉め事が起こる』と言っただろう？ほら、揉め事が来た。もし僕の言うことを聞いて早く出発していたら、沈天枢たちに出くわすこともなかった」と謝允(しゃいん)は言い終えると、甘く「その時、僕は先聖に会いに行っていたとしても、清風明月と花を友として、功徳無量と言えるだろう」と付け加えた。
晨飛(しんひ)師兄は隣でこの小僧が油嘴滑舌に師妹を口説いているのを聞き、怒りで顔が真っ赤になった。「畜生、俺を道端の見物人だと思っているのか？」と心の中で毒づいた。
そこで彼は重々しく「ふん」と鼻を鳴らした。
ところが、一年近く会っていなかった師妹は、一体どんな仙丹を飲んだのか、道力が上がっていた。
数年前、周翡(しゅうひ)は謝允(しゃいん)に自分が可愛い女の子だと言われた時、まだ戸惑っていたが、今はこの男の本性を見抜いており、すぐに冷静に「そう？五尺にも満たないんだから、きっと木に咲く花ではないわね」と冷笑した。
なんて根に持つんだ。
謝允(しゃいん)は鼻をこすり、気にせず、話題を変えて「でも今は花はなくなり、黒い顔の親友だけが残った。『千金は得やすいが、親友は得難い』と言うだろう？僕の方が得したことになる」と笑った。
周翡(しゅうひ)は手で顔を拭うと、案の定、煤で黒くなっていた。鏡を見なくても今の自分の顔がどんなものか分かっていた。彼女は近くの小川を見上げて、呉楚楚(ごそそ)のように顔を洗うべきか考えたが、立ち上がるのが面倒だった。
しばらく考えて、彼女の微かな美意識は「面倒くさい」という言葉に押しつぶされ、「黒い顔なら黒い顔でいい」と考えた。
そこで諦めて、気にせず頭を下げて食べ物を口にした。
謝允(しゃいん)は隣の張晨飛(ちょうしんひ)が歯ぎしりで頬をすり減らしそうになっているのを感じ、後で平手打ちされないように、彼に話しかけた。
彼は多少、人に合わせて話をする才能があり、口から出まかせを言うことはあっても、的はずれなことは言わない。秩序だって話すので、人から嫌われるどころか、親しみやすく感じられ、三言二言で張晨飛(ちょうしんひ)の怒りを鎮め、四十八寨(しじゅうはちさい)の人たちと兄弟のように語り合うようになった。
「ありがとう」謝允(しゃいん)は焼きたての小鳥を受け取ると、匂いを嗅いで「もう長いことまともな食事をしていないんだ。ああ、生活は楽じゃない。僕の雇い主も死んでしまったし、残りの金は受け取れないだろう…可哀想に、僕のあの名剣は誰に拾われるんだろう。どうか目利きの人であってほしい。乱葬崗に捨てられたりしませんように」と嘆息した。
張晨飛(ちょうしんひ)は彼の言葉に含みがあるのを聞き、少し驚いて「どういうことだ？謝兄は霍家堡(かくかほう)に何か不測の事態が起こると考えているのか？」と尋ねた。
傍で火を焚いていた老道士の衝霄子(しょうしょうし)は、表情を引き締めて顔を上げた。
謝允(しゃいん)は食べ物の湯気で目を細め、ゆっくりと「北斗は勢いがあり、出会った者を皆殺しにしている。朱雀(しゅじゃく)主を殺そうとしているのは、もちろん魔を退治するためではない。この地で貪狼が自ら足を運ぶような場所は、霍家堡(かくかほう)以外にはないだろう」と言った。
傍にいた別の男が「霍家は近年、洞庭一帯で一家独大、誰も逆らえないほど横暴だが、行き場のない落ちぶれた者たちが集まって自衛するのは当然のことだ。霍連涛(かくれんとう)はまだ何もしていないのに、北帝は先に我慢できなくなった。『自分に従う者は栄え、逆らう者は滅びる』とは、まるで『真命天子』だ。いつか本当に民衆の仮乱を招くことにならないか？」と言った。
謝允(しゃいん)は「兄弟、それは間違っている。各大門派や雲遊侠客は、昔から官府の管轄に従わず、税金も払わず、しばしば大立ち回りをして人を殺している。どこが『民』なんだ？」と笑った。
周翡(しゅうひ)は黙って隣で聞いていた。これらの人々や出来事はとても混乱していると感じた。誰もがそれぞれ一套の道理を持っているようだが、道理はあっても規律がなく、道義など語るべくもない。あなたが殺してきて、私が殺し返す。
北朝は自分たちが盗賊を討伐していると考え、南朝は自分たちが正統だと考え、霍家堡(かくかほう)などは自分たちが圧政に抵抗する真の侠客だと考えている。
彼女はしばらく考えても、その中の是非を整理することができず、ぐるりと見渡すと、どれもろくなものではないように思えた。
しかし「ろくなもの」は何をすべきなのだろうか？
周翡(しゅうひ)はまたしても分からなくなり、魚もほとんど食べられなくなった。
ひとたび乱世が始まれば、そう簡単には収まらない。極めて強い力か、極めて邪悪な力があって初めて、道理のある者も、道理があると自負する者もすべて粛清し、天下泰平の礼楽と秩序を再び築き上げることができるのだ。
その過程でどれだけの命が奪われ、どれだけの罪のない人が死に、どれだけの民衆の涙と英雄の血が流れるのだろうか？
おそらく数え切れないだろう。
突然手が伸びてきて、彼女の手から焦げた魚の尾を奪い、遠慮なく自分のものとした。周翡(しゅうひ)は我に返り、謝允(しゃいん)がこの食事をご馳走すると言っていた男が自分の魚の尾をくわえて二口ほどかじり、さらに図々しくも「塩味も何もない、こっちの方がまずい」と批評しているのを見た。
周翡(しゅうひ)は瞬きをして、何気なく尋ねた。「本当に鋳剣師なの？」
「糊口しのぎで、最近始めたんだ」謝允(しゃいん)は言った。
周翡(しゅうひ)は不思議そうに尋ねた。「前は、何をしていたの？」
「前は小曲を書いていた」謝允(しゃいん)は真面目な顔で答えた。「実は、朱雀(しゅじゃく)主が弾き語っていた曲は私が作ったもので、『離恨楼』という全九幕の曲だ。彼が弾いていた『哭粧(こくしょう)』はその中の一幕で、この私の自信作は大流行した。当代きっての名伶から、街で歌を売っている者まで、一節二節歌えなければ、褒美をもらおうにも口を開けられないほどだった」
周翡(しゅうひ)：「……」
まあ、すごいわね。
張晨飛(ちょうしんひ)は目を大きく見開いた。「何だって？君が書いたのか？君が『千歳憂(せんざいう)』なのか？ちょっと待て、『千歳憂(せんざいう)』は美しい女性だと聞いていたが…」
謝允(しゃいん)は「謙遜」して言った。「とんでもない、美しさは多少あるかもしれませんが、『女性』だなんて、とてもとても」
張晨飛(ちょうしんひ)はいてもたってもいられなくなり、手を叩きながら歌い始めた。「音塵脈脈信箋黄、染胭脂雨、落寂両行、故園…」
謝允(しゃいん)が続けた。「故園有風霜」
「そうそう！まさにこの一節だ！」張晨飛(ちょうしんひ)は興奮していたが、振り返ると周翡(しゅうひ)が大きな目でじっと自分を見つめているのに気づき、急に言葉を詰まらせた。「えっと…」
周翡(しゅうひ)はゆっくりと尋ねた。「師兄、よく知ってるわね。どこで聞いたの？」
張晨飛(ちょうしんひ)は彼女の顔に「後で母上に言いつけるわよ」と書かれているように感じ、慌てて言い繕った。「宿で…げほっげほっ、あの…盲目の歌い手から…」
「あら」周翡(しゅうひ)はぎこちなく蘭の花のような指の形を作り、張晨飛(ちょうしんひ)を指差した。「盲目の歌い手は、『胭脂雨』をこんな風に歌っていたの？」
張晨飛(ちょうしんひ)はこの真面目そうな小師妹が内心でこんな悪戯を企んでいるとは思っていなかった。「周翡(しゅうひ)！師兄をからかうのか？この恩知らず！小さい頃、阿妍と一緒に木に登って鳥の巣を取ってやったのに！」
若い弟子たちは一斉に笑い出した。
謝允(しゃいん)は微笑みながら彼らを見ていた。
四十八寨(しじゅうはちさい)は四十八の門派から成り立っている。古来より、多くの「同気連枝」は閉ざされた門の中で互いに足を引っ張り合っているが、蜀中の風雨にさらされるこの孤島だけは一体となっており、他者は溶け込むことができない。周翡(しゅうひ)のように口数の少ない人でさえ、広々とした荒野で自らの師兄に出会うと、明らかに活発になっている。
「本当に羨ましい」謝允(しゃいん)は火を掻き立てながら、心の中で静かに思った。
次第に皆が眠りについた。謝允(しゃいん)は少し離れた場所に行き、葉を何枚か摘み、一枚ずつ試して、最も心地よい音のする葉を選び、唇に当てて吹き始めた。主に自分が眠ってしまうのを防ぐためだった。
彼はどの山奥の民謡か分からない陽気な曲を吹いた。聞くと、春の野花でいっぱいの丘を思わず思い出すような曲だった。
周翡(しゅうひ)は木にもたれかかり目を閉じ、気を張って眠ることはできなかった。かすかな葉笛の音を聞きながら、うとうとしているうちに、謝允(しゃいん)の「食べ物と飲み物があり、座っていられるなら、天下どこへでも行ける」という言葉が妙に理にかなっているように感じ、理由もなく楽しい気分になってきた。
翌朝、一行は準備を整え、華容(かよう)へ向かうことにした。
周翡(しゅうひ)はようやく猫のような顔を洗い流し、うるさい晨飛(しんひ)師兄にさんざんからかわれたが、仮撃する間もなく、衝霄子(しょうしょうし)が彼女に声をかけた。「周姑娘、少し話がしたい」
凡人が仙人のような風貌を保つのは容易ではない。金と暇が必要だ。道長はまるで乞食のようで、少しも仙人らしくない。
しかし、彼と二言三言言葉を交わすと、彼のみすぼらしい姿は気にならなくなり、彼に敬意を抱き、言葉遣いさえ丁寧になる。
周翡(しゅうひ)は急いで近づき、尋ねた。「前輩、何かご用でしょうか？」
衝霄子(しょうしょうし)は唐突に尋ねた。「姑娘は、書を読んだことがあるか？」
周翡(しゅうひ)は昨晩自分が犯した失態を思い出し、恥ずかしさで胸がいっぱいになった。幸い、彼らには自分の父親が誰なのか分からなかった。
周以棠(しゅういとう)から受け継いだのは、おそらく顔立ちだけだろう。
周翡(しゅうひ)は厚かましく答えた。「少しは…えっと、あまり熱心ではありませんでしたし、その後もたくさん忘れてしまいました。でも、字は読めます」
衝霄子(しょうしょうし)は優しく頷き、懐から手書きの『道徳経(どうとくきょう)』を取り出して彼女に渡し、さらに言った。「老道は何も持っておらぬが、これだけは人に奪われなかった。小姑娘は悟性が非常に高いように見えるので、別れ際に贈ろう」
周翡(しゅうひ)はその経典をめくり、「道」という字が目に飛び込んできて、急に目がくらみ、訳も分からず考えた。「私は何が悟れているの？女道士になること？」
彼女は尋ねた。「前輩、私たちと一緒に華容(かよう)へは行かないのですか？」
衝霄子(しょうしょうし)は長い髭を撫でながら笑って言った。「少し私用があり、ここで別れよう」
周翡(しゅうひ)は心の中で疑問に思ったが、相手が「私用」と言っている以上、また前輩である以上、詳しく聞くわけにもいかず、「前輩、道中お気をつけて…贈り物をありがとうございます」と言わざるを得なかった。
衝霄子(しょうしょうし)は皆に一礼した。一晩休んだことで、体内の温柔散(おんじゅうさん)は完全に解けていた。一声高く叫び、風に舞う蓬のように舞い上がり、あっという間に姿を消した。
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