周翡(しゅうひ)は凄まじい轟音に、心肺ごと吐き出しそうになった。耳元はブンブンと鳴り響き、しばらく何も聞こえなかった。
体の弱い何人かは、そのまま倒れて起き上がれなくなってしまった。謝允(しゃいん)は二度ほど声を上げたが、自分自身の声も聞こえないことに気づき、仕方なく不快感をこらえながら急いで手話で指示し、這ってでも起き上がって、一刻も早くこの危険な場所を離れるよう促した。
九死に一生を得た彼らは皆、事の重大さを理解していた――あの木小喬はおそらく敵だらけで、既に準備を整えていたからには、きっと後招もあるだろう。そして沈天枢と童開陽の二人は、まさに「悪運の強い奴」の見本のような存在だ。かつて梁紹のような冷酷な男でさえ、二人を始末できなかったのだから、大きな火事で本当に焼き殺されたとは考えにくい。このまま留まれば、またあの青紅皂白問わずに襲いかかってくる殺戮マシンに遭遇するかもしれない。
彼らは苦労して穀から脱出したのだ。ここで気を抜くわけにはいかない。
謝允(しゃいん)の傍に残っているのは、基本的にあの時逃げずに、救出に戻ってきた者たちだ。そのため、改めて指示するまでもなく、それぞれが老若男女を背負ったり支えたりしながら、夜通し二十裏ほども駆け抜けた。謝允(しゃいん)はようやく彼らに休息を許した。
誰もが体裁など構っていられなかった。南から北から集まった英雄好漢たちは、それぞれ疲れ果てて地面に倒れ込み、土に根を下ろして芽を出し、永遠に横たわっていたいと思った。
夜空はまだ明けの明星に邪魔されることなく、満天の星々が錦のように輝いていた。
人々はしばらく顔を見合わせ、あの穀にいた善人悪人、英雄豪傑のことを思い返した。もしかしたら皆、灰になってしまったかもしれない。結局、こうして偶然にも生き残ったのは、自分たちだけだった。
誰からともなく笑い声が上がった。その笑い声は伝染病のように広がり、あっという間に皆が正気を失った。大声で笑う者、涙を流す者、まだ茫然として我に返れない者もいた。
周翡(しゅうひ)は一本の大木に寄りかかって地面に座っていた。頭の中はまだ混乱しており、耳には刀剣と爆発音の幻聴が聞こえていた。頭の中では黒い北斗夜行人の集団、穀一面の火と血、そして蜉蝣陣法が勝手に再現されて、てんてこ舞いだった。心臓はまだ激しく鼓動していた。山を下りてからの数ヶ月は、まるで自分の人生よりも長く感じられた。
謝允(しゃいん)は皆が正気を失いそうになっているのを見て、急いで気を確かにし、指示を出した。「あちらに水の音がある。きっと魚がいるはずだ。皆、毒にやられ、さらに疲労困憊しているだろう。今夜はここで休養し、明日出発して、一日で華容(かよう)に著けば、落ち著いて家族や友人に連絡できる。」
九死に一生を得た彼らは、草の根や木の皮でも食べられる状態だった。異論などあるはずもなく、息を吹き返した何人かの男たちが自発的に立ち上がり、魚を捕まえたり狩りをしたりし始めた。すぐにいくつかの焚き火が燃え上がり、石牢に長く閉じ込められていた彼らにとって、こうして空の下にいること自体が自由で、この上なく貴重なものに感じられた。
あの老道士がにこやかに、真っ先に自己紹介をした。「貧道は『斉門(さいもん)』の出身で、道号は衝霄子(しょうしょうし)と申します。本日は幸いにも、皆様と生死を共にする縁をいただきました。」
彼の素性を見抜いていた謝允(しゃいん)を除き、皆が驚いた。
現在、「斉門(さいもん)」は「全真」、「武当」、「青雲」と並び、四大観と称されている。
中でも斉門(さいもん)の人々は世捨て人のように暮らし、陣法にも精通しており、常に隠れ家を持っており、江湖に出歩くことはほとんどない。掌門(しょうもん)の道号が多少知られている以外は、他の者は基本的に伝説のような存在で、生きている斉門(さいもん)の人間に会うことは一生に一度もないかもしれない。特に「衝」の字は、現斉門(さいもん)掌門(しょうもん)と同世代であることを示している。
すぐに誰かが尋ねた。「道長はどのようにして、あの魔物の手に落ちたのですか？」
衝霄子(しょうしょうし)は手を振って答えた。「それは我派と活人死人山との長年の因縁によるものです。恥ずかしながら、貧道の修行不足が原因で、うっかり奴らの罠にかかってしまったのです。」
朱雀(しゅじゃく)主は活人死人山を裏切った後、間もなくこの場所を見つけ、再び自分自身のために魔窟を作り上げた。彼らが捕らえられたのは同時ではなく、それぞれに事情があった。
木小喬には捕虜を飼う趣味があるらしく、馬まで奪うという凶悪な手口から考えて、これほど多くの人々を捕らえておくのは、きっと何か目的があるのだろう。誰かを脅迫しているのかもしれない。
それに比べて、四十八寨(しじゅうはちさい)のように土地を借りて農業を営み、暇があれば麓の民と商売をするような「黒道」は、まるでなっていない。
衝霄子(しょうしょうし)は嘆息した。「あの朱雀(しゅじゃく)主は悪名高く、全く道理をわきまえず、忌々しい限りですが、我々をこれほど長く拘束しておきながら、理由もなく皆殺しにすることはしませんでした。むしろ北斗の二人の大人が、実に残酷なことをするのです。」
老道士は内に秘めたものが多く、清廉潔白な生まれで、言葉遣いも上品だった。生死を争う敵について語る時も、悪口は言わなかった。しかし、傍にいた無鉄砲な男は我慢できず、大声で言った。「道長、遠慮することはありません。何の『二人の大人』だ、あれは老王八が飼っている二匹の犬に過ぎない！」
衝霄子(しょうしょうし)は笑って、口論には加わらず、謝允(しゃいん)と周翡(しゅうひ)に拳を拱いて言った。「この二人の若者の義侠心に感謝します。二人はどちらの門下生でしょうか？」
彼が口火を切ると、皆がすぐに同意するように周りに集まってきた。
周翡(しゅうひ)は三日も寝ておらず、少しうとうとしていたが、突然これほど多くの人々に七嘴八舌に囲まれ、手には誰かに焼きたての魚を握らされ、すっかり目が覚めてしまった。
誰かが唾を飛ばしながら彼女を褒め称えた。「この娘はまだ若いのに、刀の使い方が上手いこと！俺が見てたんだが、シュッシュッと数回刀を振るうだけで、あの北斗の大きな狼犬を追い払っちまった！」
周翡(しゅうひ)：「……」
彼女は狼犬の毛一本にも触れていない。それどころか、饅頭を一つ与えてしまった。
晨飛(しんひ)師兄が彼女の窮地を救うべく前に出て、自分の身分を明かした。そして周翡(しゅうひ)の頭に手を置いて言った。「これはうちの寨の妹弟子でな。普段は腕白で困ったものだが、たまにはこうして役に立つこともある。」
「四十八寨(しじゅうはちさい)」の名は外の世界では大変有名だった。晨飛(しんひ)師兄が口を開かなければよかったのだが、この一言でまるで鍋が炸裂したかのように、次々と「久仰」の声が上がり、あらゆる賛辞が飛び交った。
誰かが興奮気味に尋ねた。「もしかして“破雪刀(はせつとう)”の方ですか？」
周翡(しゅうひ)は確かに少し破雪刀(はせつとう)を使ったことはあったが、自分の腕前はまだまだだと自覚していた。彼女は皆が噂を広める様子を目の当たりにして、後日「何月何日、破雪刀(はせつとう)が東に貪狼を切り、西に武曲を切り伏せた」などという馬鹿げた話が流布されることを恐れ、慌てて否定した。「いえいえ、私は資質に恵まれておらず、破雪刀(はせつとう)の当主は伝授してくださらないのです。」
幸い彼女は少女だったため、侠客たちも彼女に話しかけるのを遠慮し、皆謝允(しゃいん)の方へと「詰め寄った」。彼は自分が剣を作る商人であると名乗り、依頼主から霍堡主への祝いの品として剣を作るよう頼まれ、多額の手付金をもらったので自ら足を運んだのだと説明したが、誰も信じる者はいなかった。
周翡(しゅうひ)は安堵のため息をつき、寨の師兄たちの間に静かに身を潜めた。そして王老夫人と山を下りた理由、李晟(りせい)がどのように連れ去られたか、自分がどのように追ってきたかを小声で説明した。今、晨飛(しんひ)師兄が見つかったので、明日の朝どのように出発するか、誰に連絡するか、どのように王老夫人と合流するかなど、雑事はすべて彼に任せればよかった。周翡(しゅうひ)はついていくだけでよかったので、安心して、侠客たちの自慢話を上の空で聞き始めた。
聞いているうちに、周翡(しゅうひ)は少しぼんやりとしてきた。以前は李瑾容(りきんよう)に勝ちたい一心だった彼女だが、今、ふと新しい考えが浮かんだ。二十年前、四十八寨(しじゅうはちさい)といえば皆が祖父の名前を挙げた。今は、四十八寨(しじゅうはちさい)といえば皆が「李大当家」の破雪刀(はせつとう)のことを言う。では……いつの日か、四十八寨(しじゅうはちさい)といえば皆が「周翡(しゅうひ)」のことを思い出すようになるのだろうか？
この考えはほんの一瞬で消え去った。彼女は自省し、非現実的であるばかりか、「周翡(しゅうひ)」の名が天下に知れ渡るという考えも少し恥ずかしいと思い、すぐに忘れ去ってしまった。
呉小姐は池のほとりで念入りに手と顔を洗い、周翡(しゅうひ)が薬を渡す際に使ったハンカチを洗い、近くの小枝に丁寧に幹した。周囲は得体の知れない匂いを発する男たちばかりで、彼女は他に選択肢がなく、周翡(しゅうひ)の隣に座るしかなかった。
周翡(しゅうひ)は彼女を一瞥し、齧りかけの魚の半分を彼女に分け与え、何気なく尋ねた。「名前は？」
通常、お嬢様の名前を他人に尋ねるべきではない。幼い頃から先生を殴っていた周翡(しゅうひ)は遠慮を知らず、大勢の前で聞いてしまった。幸い彼女は女だったため、そうでなければきっと好色漢だと見なされただろう。
呉小姐は周囲の男たちを見渡し、四十八寨(しじゅうはちさい)の人々は気を利かせて顔を背け、聞こえないふりをした。彼女は顔を赤らめ、蚊の鳴くような声で周翡(しゅうひ)に言った。「呉楚楚(ごそそ)と申します。」
周翡(しゅうひ)は頷いた。「母があなたの父上は大英雄だと言っていたわ。うちの寨に来たら、もう悪者を恐れることはないわ。」
言葉を区切り、賑やかな四十八寨(しじゅうはちさい)を思い出し、思わず呉楚楚(ごそそ)に詳しく説明し始めた。周翡(しゅうひ)は金陵の十裏の歌声の盛況も、北朝の旧都の威厳も見たことがなく、根っからの田舎者だった。彼女は四十八寨(しじゅうはちさい)が天下で一番華やかで、一番良い場所だと思っていた。
呉楚楚(ごそそ)は彼女を笑うこともなく、むしろ少し物悲しい様子だった。どんなに世の中が華やかでも、彼女には関係のないことだった。彼女は故郷を離れ、これ後は他人の庇護を受けて生きていくのだ。家があり、懐かしい場所がある人すべてを羨ましく思い、小さな声で周翡(しゅうひ)に尋ねた。「四十八寨(しじゅうはちさい)に行ったら、私も……武術を習えますか？」
周翡(しゅうひ)は言葉を詰まらせた。
呉楚楚(ごそそ)の表情は再び暗くなった。「きっと無理でしょうね。武術を習う人は、皆幼い頃から修行する童子功を習うと聞いています。私はきっと……」
「何が無理なの？」と周翡(しゅうひ)は言った。「幼い頃から習い始めた人ほど強くはなれないかもしれないけど、少なくとも今より強くなれるわ。帰って……」
彼女は「母に頼んで」と言おうとしたが、李大当家は多忙で、時間がないかもしれないと思い直し、言葉を改めて言った。「うちの王婆婆に頼んでみなさい。彼女はとても優しく、慈悲深いから、きっと教えてくれるわ。」
晨飛(しんひ)師兄は笑った。「お前はすごいな。俺の母ちゃんに仕事まで用意して。」
呉楚楚(ごそそ)は喜色を浮かべ、何か言おうとしたが、急に落ち著かない様子になり、静かに脇に下がった。
周翡(しゅうひ)が顔を上げると、そこにはいつの間にか皆から離れ、静かに近づいてきた謝允(しゃいん)の姿があった。彼女が呉小姐と話しているのを見て、邪魔をしないように、胸の前で腕を組み、数歩離れた場所で微笑みながら待っていた。
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