「大丈夫。」周翡(しゅうひ)は呉小姐に言った。
呉将軍(ごしょうぐん)が奸人に陥れられて以来、呉家は既に没落していたが、いずれにせよ、財産はまだ残っており、呉小姐はれっきとしたお嬢様だった。
しかし、山河は美しくとも、故郷へ帰る術もなく、まさに時勢に恵まれず、落魄した“お嬢様”の身分は二文の価値もなかった。
呉将軍(ごしょうぐん)の死後、呉小姐はまず母親と共に身を隠しながら逃げ惑い、その後、流浪し、ついには多くの粗野な男たちと共に牢獄に囚われた。連日、山中の看守たちは幾度となく彼らの牢の前をうろつき、呉小姐は恐怖と恥辱に苛まれ、頭を打ち付けて死にたいほどだったが、母と弟の心中は自分よりましではないことを悟り、三人で顔を見合わせ、誰も弱音を吐くことができなかった。
呉小姐は周翡(しゅうひ)の手にある刀をぼうっと見つめ、唐突に尋ねた。「怖くないの？」
周翡(しゅうひ)は、この少女が怯えて慰めを求めているのだと思い、安心させようとわざと平然と言った。「何が怖い？あと十年修行すれば、この山を踏みつぶせる。」
呉小姐は無理やり笑みを浮かべ、自分の手を見下ろしながら小声で言った。「私は何もできない、ただの足手まといだわ。」
周翡(しゅうひ)は口を開いたが、言葉に詰まった。呉小姐は確かにか弱い女性で、何の能力も持たない。虎狼のような輩は、彼女が刺繍が上手か、詩歌が得意かなど気にしないだろう。この道理は明白だったが、周翡(しゅうひ)はどこか腑に落ちなかった。
彼女は下山以来、同年代の少女に会うことはほとんどなく、考え込んだ末、なぜだかこう言った。「そうじゃない。父はいつも、豺狼が跋扈する世の中だから、必死に修行しろと教えてくれた……あなたは……あなたのお父上は、きっとそれを伝える暇がなかったのね。」
彼女はごく普通の口調でそう言ったが、呉小姐は理由もなく悲しみに襲われ、涙がこぼれそうになった。
牢の入り口で皆に警戒を促していた謝允(しゃいん)は耳が鋭く、これを聞いて思わず周翡(しゅうひ)を振り返った。いつも三分の笑みを浮かべている目尻が少し下がり、何を思い出しているのか分からなかった。
突然、地面が激しく揺れ、遠くから次々と悲鳴が聞こえてきた。
実は“武曲”童開陽は一人で来たのではなく、ただ足が速すぎて手下たちを置き去りにしていたのだ。この時になってようやく、大勢の人馬が山穀に押し寄せ、運悪く、周翡(しゅうひ)たちに解放されて逃げ惑っていた人々は、まさにこの殺戮集団と正面衝突した。
薬の効き目がまだ残っている人々は、ほとんど抵抗する力もなく、あっという間に蹂躙された。
先ほどまで命拾いしたと思っていた人々は、瞬く間に首をはねられ、細長い山穀は血に染まり、至る所で殺戮が行われていた。どちらが先に矢を放ったのかは分からず、穀には斬り殺された者、射殺された者、そして衝突の際に馬に踏み殺された者がいた。
周翡(しゅうひ)は、途中で出会った何度も略奪された荒村の様子ですら悲惨だと思っていたが、このような光景を目の当たりにして、手足が冷たくなった。
皆、この突然の出来事に呆然としていた。呉夫人は足元がふらつき、気を失いそうになったが、幼い息子の「お母さん」という声で正気に戻り、どうにか気を失わずに済んだ。
謝允(しゃいん)は身を屈めて呉夫人の幼い息子を抱き上げ、彼の顔を自分の胸に押し付け、即座に言った。「集まれ！散らばるな！皆、私の後に続け！」
彼が牢獄にいた人々を解放してきたので、この号令に皆は仮射的に彼に続いた。四十八寨(しじゅうはちさい)の人々は自然と集まり、呉夫人親子を囲んだ。この小さな集団は、大河の中で群れから離れた魚のように、徐々に一団を成した。
張晨飛(ちょうしんひ)は周翡(しゅうひ)がためらって何かを見つめているのを見て、急いで言った。「阿翡、早く！あそこには誰もいない！」
周翡(しゅうひ)は数歩前に出て、尋ねた。「晨飛(しんひ)師兄、李晟(りせい)を見ましたか？」
張晨飛(ちょうしんひ)はそれを聞いて頭を抱え、一体どのいい加減な長老(ちょうろう)がこの二人を連れ出したのか、ちゃんと見ていなかったのかと心の中で毒づいた。今、一人は行方不明で、もう一人はまだ探し回っている！
彼は嘆息しながら言った。「何だって？晟児もここにいるのか？私は見ていないぞ！本当にいるのか？」
周翡(しゅうひ)は彼の問いかけを聞いて、はっとした。彼女は思い出した。実は李晟(りせい)がどこにいるのか見ておらず、覆面の男二人が彼の馬を盗んでいるのを見て、そのまま後を追ってきたのだ。今になって、彼女はようやくその時の自分の行動の不自然さに気づいた。
そうだ、あの二人は馬を連れて、あんなに長い距離を走ったのに、李晟(りせい)をどこに置いて行ったのだろうか？
他に仲間が先にいたか、そうでなければあんなに大きな人間を荷物に詰めて持ち運ぶことなどできるはずがない。
仲間がいたというのもおかしい……馬を盗むのにわざわざ二手に分かれるだろうか？
周翡(しゅうひ)は思わず自分の頭を叩いた。この道理はとっくに気づくべきだった。しかし、当時彼女は山穀に入ったばかりで、大規模な牢獄から立ち直れないまま、あの疫病馬に裏切られ、その後、逃亡と人助けに追われ、じっくり考える暇がなかったのだ！
張晨飛(ちょうしんひ)は彼女の戸惑った表情を見て、長い間まともな食事をしていない胃が重くなった。「ああもう……お前は……何を言えばいいんだ！」
周翡(しゅうひ)はかなり割り切った性格で、今回のことは失敗だったが、次回に活かせばいいと、混乱の中でもそれほど悔やむことなく、むしろ安堵した様子で張晨飛(ちょうしんひ)に言った。「ああ、何でもありません。その足手まといがここにいないなら、むしろ好都合です。」
そう言って、彼女は足を止め、刀を構え、一緒に逃げてきた仲間たちを先に行かせた。
張晨飛(ちょうしんひ)は怒った。「また何をするんだ？」
周翡(しゅうひ)は彼に手を振った。「私が殿を務めます。」
この集団には彼女より武功の優れた者も、経験豊富な者もいたが、皆、散々な状態だった。今は逃げられるだけで良しとすべきで、ほとんどが武器も持たない。周翡(しゅうひ)は自分が殿を務めるのは当然だと思った。
彼女に助言した老道士は大笑いし、彼女と共に立ち止まった。「よし、貧道が助太刀しよう。」
謝允(しゃいん)は足を止めた。彼らはその時、最も高い場所にある牢の近くにいた。山の半腹に相当する。彼は高い場所から山穀を見渡し、先ほど彼らを追ってきた者たちは今は他のことに気を取られ、逆に“北斗”の部下の黒服の男たちが牢に沿って追いかけてきていることに気づいた。
「慌てて逃げるな。」謝允(しゃいん)は言った。「先に解毒薬を服用し、功力が少し回復した者は外側へ、後から服用した者は内側へ下がれ。まず、あの松明を消せ！」
彼の号令一下、皆は地面の小石を拾い、それぞれの暗器の技を繰り出し、近くの松明めがけて投げつけた。
あたりはたちまち暗闇に包まれた。皆、愚かではなく、すぐに謝允(しゃいん)の意図を理解した。彼らは数が少なく、それほど目立たない。逃亡者になりすますには十分だった。
第一波追兵を倒しさえすれば、残りの二つの勢力は同士討ちでしばらくこちらに気づかないだろう。もしかしたら、気づかれずに逃げ出せるかもしれない！
唯一の問題は、彼らの仲間の中で、かろうじて戦えるのは七、八人ほどしかおらず、まともな刀を持っているのは周翡(しゅうひ)だけだということだ。彼女一人では到底無理だろう。ここ二日間、不眠不休で動き回って疲れ切っていることを抜きにしても、全盛期であったとしても、北斗の配下の七、八人の腕利きを相手にできるはずがない。
謝允(しゃいん)は眉をひしかめた。しかし、彼が対策を考え出すよりも早く、周翡(しゅうひ)は誰に言われるまでもなく、刀を手に敵に向かって行った。
謝允(しゃいん)：「待て……」
しかし、敵も味方の“大将”も忍耐力がなく、誰も彼の言葉に耳を貸さなかった。
周翡(しゅうひ)は刀を振るった途端、 immense なプレッシャーを感じた。味方もいるにはいたが、黒服の男たちは訓練されていて、明らかに彼女がこの不運な集団の中で一番厄介な存在だと見抜いており、彼女を先に片付けることに決めていた。
彼女は、握っている刀の柄が重みに耐えかねているのを感じ、心の中で苦笑いした。あの李晟(りせい)と洗墨(せんぼく)江に無断で入った日から、彼女は貧乏神に取り憑かれたように、どんな武器も一度か二度しか使えず、まるでトイレットペーパーよりも早く消耗していく。このままでは、四十八寨(しじゅうはちさい)は彼女を養っていけないだろう。周以棠(しゅういとう)は外で何年も過ごしているが、彼女に刀を買うお金を稼いでいるのだろうか。
その時、老道士が突然口を開いた。「お嬢さん、坎位の後三、その玄門を掛けるんだ。」
周翡(しゅうひ)：「……え？」
父親が亡くなってからは、読書をしろとうるさく言う者もいなくなり、若い頃に学んだことはほとんど忘れてしまっていた。多くのことは、おぼろげな記憶しか残っていない。老道士の謎めいた言葉を聞いて、彼女は途方に暮れた。
謝允(しゃいん)は急いで言った。「あの大きな岩が見えるか？あれを背にして立て！」
この言葉は周翡(しゅうひ)にも理解できた。彼女は言われた通り、すぐさま近くの岩場へと後退した。黒服の男たちは、彼女の進路を阻もうと群がってきた。老道士は大声で言った。「左の一人、奴の足を斬れ！」
今度は、老人は周翡(しゅうひ)の無学を考慮して、分かりやすい言葉で指示を出した。周翡(しゅうひ)は何も考えずに刀を横に振るった。目の前の黒服の男は慌てて飛び上がって避けたが、そのせいで背後の仲間の邪魔になってしまった。周翡(しゅうひ)は一歩踏み出し、回転の勢いを借りて軽く叫び声を上げると、刀の背でその黒服の男を直撃した。
老道士は何者かは分からないが、陣法に精通しており、その一言一句は的確な指示だった。常に相手の力を利用して戦うため、周翡(しゅうひ)は刀一本でその中を立ち回り、まるで七、八人の助っ人がいるかのように、自分自身で刀陣を組んでいるかのようだった。
謝允(しゃいん)は緊張していた肩を急に緩め、低い声で言った。「なるほど、斉門(さいもん)の先輩でしたか。」
老道士のこの功法は「蚍蜉陣」と呼ばれ、厳密には軽功(けいこう)の一種で、八卦(はっけ)の方位に合緻している。一人で陣法を組むことができ、少人数で多数を相手にするのに最適だ。かつて斉門(さいもん)派の開山祖師は、一人で一万の敵を倒したという功績を持っている。
周翡は洗墨(せんぼく)江でよく牽機と戦っていたので、このような包囲攻撃は怖くなかった。蚍蜉陣法の理解も早く、岩を回りながら動き、多くの敵を足止めすることに成功した。
謝允(しゃいん)：「そこの兄貴、左から三人目の奴を止めろ……先輩、義理人情は抜きにして、背後から一撃を！」
名指しされた黒服の男は、その言葉を聞いて思わず振り返ったが、背後には誰もいなかった。彼が仮応する間もなく、駆けつけた張晨飛(ちょうしんひ)が彼頭頂の天霊蓋に一掌を食らわせた。ここは重要なツボであり、たとえ張晨飛(ちょうしんひ)の掌力が弱くても、彼を即死させるには十分だった。
謝允(しゃいん)と老道士は息の合った連携を見せた。指示を出す者、でたらめを言う者、周翡の刀を借りて、皆が拳や足、巨石を使って攻撃し、あっという間に黒服の男たちを七、八人ほど倒した。
一人様子がおかしいと見て逃げようとした。謝允(しゃいん)は大声で言った。「止めろ！」
周翡は手に持っていた刀を投げつけた。刀はその男の背中から胸を貫通した。
……そして、抜けなくなった。
焦った彼女は力を入れすぎて、刀は人体に入った後、肋骨にぶつかり、肉の中で粉々に砕けてしまった。
周翡：「……」
結局、物壊しの運命からは逃れられなかった。
「後で弁償する。」謝允(しゃいん)は早口で言った。「早く行こう！」
彼は仲間たちを連れて暗闇の中へ走り、両側の石牢を抜け、高台にある小道へと曲がっていった。それは彼が最初に周翡に指示した脱出ルートだった。
この男は口では大義名分を語っていたが、実は心の中ではすでに計画を立てていたのだ。このルートは下から上へと進むようになっており、人助けと脱出を同時に行うことができ、非常にスムーズで、無駄な寄り道は一切ない。
周翡は少し考えれば、その理由を理解できた。彼らは先に高台を占拠することで、たとえ落ちぶれた集団を率いていたとしても、主導権を握ることができる。下から攻め上がる者は苦労するが、上にいる者はたとえ丸腰であっても、石を投げ落とすことができる。しかも、生者と死者の山の化け物たちが何か奇妙なことを仕掛けてくる心配もない。
案の定、彼女が心の中で考えを巡らせた途端、穀底で異変が起きた。
木小喬と沈天枢は互角の勝負を繰り広げていた。沈天枢は古い傷を負っているようで、そのためやや力が劣り、かろうじて劣勢といったところだったが、武曲童開陽が現れると、形勢はたちまち逆転した。
木小喬は胸の前に抱えていた琵琶を横薙ぎに振るい、童開陽の重剣と激突させた。琵琶は一瞬のうちに砕け散り、破片が飛び散った。朱雀(しゅじゃく)主はわずかに顔を上げ、両腕を広げると、大きな袖が蝶の羽のように垂れ下がった。彼はまるで力を入れていないかのように、下から上へと舞い上がり、美しい声で歌い始めた。「逝く者よ――」
それは女性の声で、山の石の門を叩く泉水のように澄み渡り、いつまでもこだましていた。耳に入り、肺を通り、全身に染み渡り、戦慄が走るようだった。
周翡は激しく震え、思わず顔を上げた。木小喬の顔が見えた。彼の口紅は滲んでおり、まるで血を一口含んでいるかのようだった。冷たげな目を伏せ、この世の無常を見つめている。その時、彼女の顔の横で何かが揺れ動いた。周翡はハッとして我に返った。彼女と一緒に殿(しんがり)を務めていた老道士が、鶏の羽根で作った埃払いの様な拂塵で彼女の肩を軽く叩いたのだった。
周翡の心臓は激しく高鳴った。あの大魔頭の声の影響を受けているのは彼女だけではないことに気づいた。沈天枢でさえも一瞬動きが止まった。そしてその時、足元の穀底から突然、雷のような低い音が響き渡った。まるで何かが地下から抜け出ようとしているかのようだった。それと同時に、何とも言えない臭いが辺りに漂い始めた。
「あの狂人は地下に何を埋めたんだ？」
「奴は地下に火油を埋めたんだ！」
二つの声が同時に周翡の耳元で響いた。一つは道士の声、もう一つは謝允(しゃいん)の声だった。この二人はまるで以心伝心しているかのように、それぞれ周翡の腕を掴み、同時に後ろへと引っ張った。
周翡は何が起こっているのか分からず、茫然と引っ張られて走った。彼らはまるで手綱が切れた野馬のように、命からがら山の頂上にある小道から山の斜面へと駆け下りていった。
木小喬は背後で高らかに笑った。
そして、彼の笑い声は、耳をつんざくような爆発音にかき消された。大地が揺れ、先ほどの穀底から火の手が天高く舞い上がった。
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