謝允(しゃいん)は妙な視線で彼女を二度見した。周翡(しゅうひ)はまた何か新しい仮対意見を思いついたのかと思ったが、意外にも彼は口を閉ざし、「そうだな、確かに言い残しておくことは大事だ。所詮はつまらない命一本、他の人より価値があるとも思えない。――既然こうなったら、行くぞ。この不運な連中を解放してやろう。生きるか死ぬかは天命に任せ、とにかく我々は心に恥じるところはない。」と言った。
謝允(しゃいん)は話が逸れ出すと実に話が長く、周翡(しゅうひ)は今回珍しく彼からちょっとした爽快感を見出したが、安堵する暇もなく、彼が悠然と付け加えるのを聞いた。
謝允(しゃいん)は嘆息して言った。「私のように身長七尺、そのうち五尺半が脚というこの世の奇男子が、まさか半分とはいえ知己に巡り合うとは、幸いなことだ！」
この自己紹介はかなり独特で、まるでカマキリみたいだ。
「……」周翡(しゅうひ)は少し間を置いて、目の前のこの大言壮語の人間カマキリに尋ねた。「どうして私は半分なの？」
カマキリは石牢の扉に解毒剤を塗り、中にいる男に早く逃げるように言い聞かせ、振り返って周翡(しゅうひ)の頭上で指で測るような仕草をして、真顔で言った。「お前はまだ五尺もないだろうからな。」
次の瞬間、彼は足元に風を起こすようにその場でひらりと飛び退き、笑いながら周翡(しゅうひ)の堪忍袋の緒が切れた一刀をかわした。
ある人は長い付き合いでも他人行儀で、ある人は初めて会ったのに旧知の仲のようだ。謝允(しゃいん)があまりにも馴れ馴れしいからだろうか、本来活発で騒がしい性格ではない周翡(しゅうひ)は、あっという間に謝允(しゃいん)と打ち解け、まるで二人は本当に三年来の知り合いであるかのように、たった二度目の出会いとは思えなかった。
謝允(しゃいん)はあの温柔散(おんじゅうさん)は薬馬のものだと言っていたが、また彼がでたらめを言っているのかどうかは分からない。とにかく人への作用はそれほど強くなく、少量の解毒剤を使っただけで、多くの人は功力が必ずしも回復するわけではないが、どうにかこうにか立ち上がることができるようになった。
江湖の人は比較的タフで、立ち上がることができれば走ったり跳ねたりもできる。
ほとんどの人は非常に機転が利き、危険を察知して、外に出ると周翡(しゅうひ)と謝允(しゃいん)に拳を握って礼を言って逃げて行った。また少数の者は、あんなに長い間閉じ込められていてもまだ懲りていないのか、あるいは親族が他の石牢に閉じ込められているのか、外に出るとまず駆け寄って助けに入り、次第に人波を成していった。
穀の哨兵も我に返り、それぞれが前に出て阻止しようと殺到し、沈天枢が連れてきた黒服の男たちも執拗に追いかけてきて、三者はたちまち入り乱れて戦いを始めた。
謝允(しゃいん)が振り返ると、後ろにこれほど多くの目障りで邪魔な手下が増えているのを見て、思わず苦笑した。このおしゃべり好きが何か言おうとしたその時、一人の穀の哨兵が突然神出鬼没に彼の背後に現れた。隣の石牢にいた老道士がちょうどそれを見て、「気をつけろ！」と大声で叫んだ。
謝允(しゃいん)はとっさに防ぐことができなかったが、そばから砂が飛んできて、まともにその奇襲者の目に降りかかり、謝允(しゃいん)はその隙に危うく一剣をかわした。「私を殺すのに奇襲する必要があるのか？恥を知れ。」
奇襲者は顔を拭いて、再び追いかけようとしたが、すでに追いついた周翡(しゅうひ)に刀を横にして阻まれた。
九死に一生を得た謝允(しゃいん)は、まだ余裕綽々で傍らで囃し立てた。「いい風だ、いい砂だ、いい刀だ！」
周翡(しゅうひ)は肩を動かすと、刀光は電光石火の如く、この哨兵は活人死人山の正式な弟子で、彼女に一刀で突き刺された太った料理人などとは訳が違う。ほんの数息の間、二人はすでに何度も刀を交え、周翡(しゅうひ)はこの男がまるで泥沼のように、くっついたら離れない、刀を交えるたびに何かが絡みついているようで、非常にやりにくいと感じた。
その時、先ほど声をかけた老道が再び口を開いた。「お嬢さん、水を断つ刀は水の流れをさらに激しくする。焦ってはいかん。」
謝允(しゃいん)は「ああ」と声を上げた。「左右の手で交互に剣を持つ『落花流水剣』のことか？」
この老道の道袍はぼろきれのように汚れていて、鶏の羽根ぼうきのような拂塵を提げており、みすぼらしい様子はまるでそのまま丐幇に入門できるほどだった。彼は謝公子が先ほど尻に火がついたように逃げ出した様子を見ていないかのように、依然として称賛した。「その通り、この公子は見識が広い。――お嬢さん、十八般武芸は、道に通じるものは一つ、すべては収めるにあり、放つに非ず、寸分違わず、初めて意のままになる。そうでなければ、力任せであろうと、小細工であろうと、必ず邪道に入り、表面的なものに終わってしまう。」
周翡(しゅうひ)は内心で驚き、老道の数言は、なんと彼女がここ数日抱いていた疑問を言い当てていた。
かつて彼女は魚老(ぎょろう)から破雪刀(はせつとう)の技を少し見て、ついでに学んで、他の功夫に取り入れた。正式なものではないとはいえ、意外にも李瑾容(りきんよう)を感心させ、刀を伝授された。その後、彼女は李瑾容(りきんよう)の破雪刀(はせつとう)九式を頭の中で繰り返し思い描き、その極緻の凛冽さに圧倒され、ひたすら模倣した結果、かえって動きがぎこちなくなり、虎を描こうとして犬を描いてしまうようなことになっていたのだ。
彼女は突然悟りを開き、手元の刀は心のままに変化し、刀身は極限まで低く抑え、下から上に軽く一挑きすると、ちょうど相手の両手の間に突き刺さった。奇襲してきた男は一手間の功夫が左右の手の入れ替わりにすべてかかっており、急に彼女にペースを乱され、動作はたちまち止まり、慌てて後ろにのけぞると、あわや彼女に顎を斬り上げられそうになり、続いて胸に冷たいものが――
謝允(しゃいん)は首を振りながら講評した。「刀法はまだ完成していないが、大胆かつ繊細で、風格がある。」
周翡(しゅうひ)は袖で顎に跳ねた血を拭き、疑問が解けた喜びに浸る間もなく、顔を向けるとさらに多くの人が取り囲んでいるのを見て、刀の背で謝允(しゃいん)を軽く突いた。「あなたみたいに逃げるのが得意な人は、もう無駄なことを言わないで、躲けて。」
彼女は謝允(しゃいん)を押し退け、二刀で老道士の閉じ込められている石牢の錠前を切り落とし、真顔で言った。「道長の教え、感謝いたします。」
老道は髭を撫でて微笑み、非常に慈愛に満ちていた。周翡(しゅうひ)はさらに彼に言葉をかけようとしたが、隣の石牢にいた男が突然驚いたように声を上げた。「もしかして、阿翡かい？」
周翡(しゅうひ)は驚き、そちらを見ると、一人の“野人”が石牢の扉にしがみついていた。
野人が乱れた髪をかき上げ、母親でさえ誰だか分からないような顔を露わにし、彼女に向かって叫んだ。「おい、何見てんだ？晨飛(しんひ)師兄だろ！どうしたんだ？なんでこんなところに一人で来てるんだ？誰と来た？お袋は知ってるのか？」
この男こそ張晨飛(ちょうしんひ)、王老夫人の行方不明の息子だった！彼女は李晟(りせい)の跡を追って来たはずなのに、李晟(りせい)は見つからず、音信不通だった瀟湘門の人を先に見つけてしまった。
晨飛(しんひ)師兄が江湖を駆け回っていた頃、周翡(しゅうひ)はまだ寨で馬歩の練習をしていた子供だった。そのため、周翡(しゅうひ)は彼から矢継ぎ早に質問を浴びせられ、どれから答えていいのか分からず、「あなたたちはどうしてここにいるの？」と尋ねた。
「ああ、聞かないでくれ。」張晨飛(ちょうしんひ)は苦痛の表情で解毒剤を一口舐め、しばらく言葉が出なかった。そして、辛うじて隣の石牢を指さした。周翡(しゅうひ)が鎖を断ち切り、彼が指さす方向を見ると、四十八寨(しじゅうはちさい)で行方不明になった人々がそこに集められていた。
一行は洞庭を通過した際、霍老の宴の話を耳にした。晨飛(しんひ)たちは本来ならば挨拶に伺うべきだったが、護送任務を負っており、人目が多いと貴客に何かあったら大変だと考えた。晨飛(しんひ)は四十八寨(しじゅうはちさい)から必ず人が来ると考え、用心深く霍家堡(かくかほう)に人を遣い、自らの居場所を報告させたのだ。
ところが、霍家堡(かくかほう)に著いた途端、その使者は捕らえられてしまった。そして翌日、一行は襲撃を受けた。未だにその理由が分からない！
さらに奥の牢獄には三人が閉じ込められていた。病容の婦人、幼子、そして周翡(しゅうひ)と同じくらいの年の少女。おそらく晨飛(しんひ)たちが終南山から遥々連れてきた呉将軍(ごしょうぐん)の一族だろう。
将軍の一族とはいえ、普段は深窓の令嬢である夫人や子供たちは、穀に響き渡る殺戮の声に怯え、すっかり気を失っていた。そこにボロボロの服を著た男たちが大勢駆け込んできたので、誰が助けに来たのか、誰が敵なのかも分からず、少女は恐怖に「ああ」と叫び声を上げ、やつれた婦人に後ろに隠された。
謝允(しゃいん)は歩みを止め、他の人にしたように解毒剤を扉に塗ることはせず、非常に紳士的に毅然とした婦人に若輩の礼を取った。「奥様、ここは危険です。一刻も早くここを離れなければなりません。温柔散(おんじゅうさん)の解毒剤は見栄えが悪いかもしれませんが、どうかご容赦ください。」
呉夫人は青白い顔で、辛うじてお辞儀をした。「もったいないお言葉です。ありがとうございます。」
謝允(しゃいん)は手早く錠前をこじ開け、周翡(しゅうひ)が力ずくで壊す機会を与えず、彼女に尋ねた。「きれいな手ぬぐいはあるか？」
周翡(しゅうひ)は体を探り、確かに一枚あることに気づいた。それは王老夫人に小娘の格好をさせた時に、何気なく懐にしまい込んだもので、ずっと使わずに、自分でも忘れていたくらいだった。
謝允(しゃいん)は視線を落とし、その手ぬぐいがきちんと折り畳まれ、清潔で、一角には迎春花が刺繍され、ほのかな香りが漂っているのを見て、少女に直接手ぬぐいを頼むのは軽率だったと気づいた。幸いにも彼は厚顔皮で、慌てて咳払いをして、手ぬぐいを受け取ろうとはせず、手に持った薬膏を彼女に差し出し、「少し分けて、君が渡した方が良いだろう。」と言った。
周翡(しゅうひ)は少女が震える袖を見て、子供が泣きそうなのを見て、長刀を背中に回し、清潔な手ぬぐい越しに薬膏を少し分けて中へ差し出した。ちょうどその時、遠くから鋭い叫び声が響き渡った。その声は荒野の狼の遠吠えのように悲愴で、耳をつんざくように響き、高低に起伏しながら三度繰り返されると、穀の端に人影が現れた。
その男は非常に目立ち、全身紅の衣装を纏い、夜の闇に燃え盛る炎のようだった。あっという間にこちらへ迫ってきた。「武曲。」謝允(しゃいん)が低い声で言った。「北斗武曲の童開陽も来たか。」
彼の言葉が終わらないうちに、朱雀(しゅじゃく)主の木小喬が突然後退した。二人の男が不運にも彼の行く手を阻み、彼に一人ずつ心臓を抉り出され、数丈吹き飛ばされた。そして、彼がさっきまでいた場所に、紅い影が無から生まれたように突然現れ、幅広の鉄剣を手に、地面に重く叩きつけた。
穀全体が、剣が鞘から抜ける鋭い音に震えたようだった。
この世に稀な達人たちはどうやら礼儀作法など気にしないようで、皆命を狙いに来ており、「多勢に無勢」といった道義など語るつもりはないようだった。戦場はあっという間に二対一となり、「武曲」童開陽は何も言わずにすぐに戦いを始めた。
木小喬はさすが名高い大魔頭だけあって、身のこなしは目まぐるしく、縦横無尽に動き回り、しばらくの間は劣勢を見せなかった。
この朱雀(しゅじゃく)主は極悪非道の大悪党であり、「北斗七星」については周翡(しゅうひ)は詳しく知らないが、四十八寨(しじゅうはちさい)の長老(ちょうろう)たちが歯ぎしりしながら語るのを聞いたことがある。どちらもろくな者ではない。この二つの勢力が命をかけて争っているのを見て、周翡(しゅうひ)はどちらが勝つべきか分からず、「もし私に力があれば、三人まとめてここに閉じ込めてしまいたい。」と思った。
しかし、すぐに自分の考えが滑稽に思えた。もし彼女がこの三人の中の誰かと戦える力を持っていたら、今のように狼狽えて逃げ惑う必要などあるだろうか？
彼女は思わず背負った窄刀の柄を握りしめ、心の中に馴染み深くも遠い不甘さがこみ上げてきた。その時、冷たい小さな手が彼女の肘を掴んだ。周翡(しゅうひ)がはっとして見ると、呉家の令嬢が鋭い叫び声に驚き、思わず刀を持つ彼女の手にしがみついていた。守ってほしいという仕草だった。
周翡の視線に気づき、呉家の令嬢は「あっ」と声を上げて慌てて手を離し、「も…申し訳ありません。」と言った。
李瑾容(りきんよう)はかつて、呉将軍(ごしょうぐん)の一族は四十八寨(しじゅうはちさい)の貴客であると明言していた。この母子三人は幼い子供と弱い女で、自衛の術もなく、彼女の背中に重くのしかかっていた。少女の怯えた様子が周翡の目に飛び込み、彼女の空想的な不甘を不思議なほどに払拭した。
周翡は心の中で思った。「私が怖がっていたら、彼女たちはどうなる？構うものか、とにかくここから脱出するしかない。」
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