謝允(しゃいん)は解毒薬の瓷瓶を叩き割った。こうなってはもう清潔かどうかなんて気にしている場合ではない。彼は牢屋の扉の一つ一つに薬膏を塗りつけていった。
周翡(しゅうひ)はすぐに彼に続き、牢屋の扉の鎖を一つずつ切り落としながら、様々な体勢で扉を舐めている兄弟たちを直視しないようにしていた……辛いものが苦手な好漢もいるようで、舐め終わった後、苦しそうな顔で騒ぎ立てる者もいて、実に賑やかだった。
山全体が腹黒い殺し屋だらけの中、二人だけが火消しのように囚人たちを救い出していた。
謝允(しゃいん)の軽功(けいこう)はどこで習ったのか分からないが、まるで化け物じみていた。周翡(しゅうひ)は彼の骨の中は空気で満たされているのではないかと疑った。彼は全く力を入れずに走り、まるで強風で飛ばされる薄い紙切れのようだった。もともと彼に追いつくのがやっとの周翡(しゅうひ)は、さらに大刀を担いで力仕事までしていたため、呼吸が乱れそうになっていた。
一番困ったのは、これだけ牢を開けても、李晟(りせい)が見つからないことだった。
周翡(しゅうひ)は内心焦りを感じていた。特に、人から聞いた皮を剝いだり心臓をえぐり出したりする恐ろしい話を思い出していた。
李晟(りせい)のような色白の美少年が、もし朱雀(しゅじゃく)主に気に入られて捕まってしまったら、人皮の敷物にされてしまうのではないか？
四十八寨(しじゅうはちさい)には、一年前、気性の荒い熊が現れ、山に山鳥を捕まえに行った若い弟子数人を襲いかけたことがあった。ある長老(ちょうろう)が一日一晩かけて熊を追跡し、仕留めて持ち帰った。そして、その熊の皮を剝いで敷物にすると聞いた。当時、周翡(しゅうひ)はまだ幼かったが、熊の首がだらりと垂れ下がり、無念そうな顔で、まるで来世で復讐を誓っているかのような表情をしていたことを覚えている。それは、まるで野猿のように育った周翡(しゅうひ)の子供時代において数少ない陰鬱な記憶だった。
今、彼女は無意識に李晟(りせい)の頭を熊の体に乗せてしまい、ぞっとした。
プレッシャーのあまり、そんな妄想にふけっていた時、前を走っていた謝允(しゃいん)が突然立ち止まった。
周翡(しゅうひ)：「どうしたの……」
謝允(しゃいん)は人差し指を立てた。「シーッ」
彼の表情があまりにも真剣だったので、周翡(しゅうひ)は思わず息を殺した。すると、次第に、穀全体に響き渡る喧騒の中から琵琶の音が聞こえてきた。最初はか細い音だったが、次第に鮮明になり、まるで耳元で鳴っているかのように、すべての怒号や雑音を消し去った。
その琵琶の音は激昂したものではなく、むしろ物悲しく、低く優しく、今にも途切れそうな儚さがあった。
「哭粧(こくしょう)だ」謝允(しゃいん)は低い声で言った。
周翡(しゅうひ)は驚いて言った。「何？」
謝允(しゃいん)はゆっくりと言った。「歌の内容は、美人が、老いる前に愛を失い、灯の下で涙を流し薄情な人を嘆き、化粧は崩れ、花は散り、過ぎ去った青春を悼む……というものだ」
周翡(しゅうひ)は頭の中が人皮の敷物でいっぱいで、そんな風流な話は耳に入らず、すぐに苛立って彼を遮った。「一体、何をわけのわからないことを！」
謝允(しゃいん)は彼女を手で製止し、厳粛に言った。「下がれ、敵が来る」
彼の言葉が終わらないうちに、遠くの山の上に突然人影が現れた。
周翡(しゅうひ)は夜目が利くため、それが肩幅が広く腰の細い男であることが分かった。男は琵琶を抱え、髪を振り乱し、衣の裾をなびかせ、今にも夜風に吹かれて天に昇っていきそうだった。すすり泣くような琵琶の音は突然止み、男は琵琶を掲げて山の下を一瞥した。ほんの束の間だったが、すでに長い尾根を伝って降りてきていた。
彼が通るところ、もともと激しく戦っていた二つの集団は一斉に道をあけ、警戒したり、恐れたりしていた。
男の歩き方は奇妙だった。歩幅は小さく、信じられないほど軽やかだったが、速度は非常に速く、行雲流水のように、あっという間に穀の中心にたどり著いた。
男は軽く頭を下げ、女性の挨拶のように衽を合わせ、そして口を開けて軽くため息をついた――普通のため息は息を吐き出すだけだが、せいぜい強く太ももを叩くくらいだが、彼の嘆きはまるで歌のように長く、余韻がしばらく消えなかった。周翡(しゅうひ)は無意識に少し息を吸い込み、彼がこれから歌い出すような気がした。
しかし幸いなことに、男は歌わず、ただ言った。「家の不幸で、私の優秀な部下は皆、活人死人山で死んでしまった。今は傍にいるのはこんな役立たずばかりだ。沈先生、お越しいただき光栄だが、事前に知らせていただければ、もっと丁重にお迎えできたものを」
謝允(しゃいん)は眉をひそめた。「……沈先生？」
周翡(しゅうひ)は目をこすった。彼女には、男は明らかに背の高い男に見えたが、その話し方は明らかに女だった。
その時、山の半腹で「ガチャッ」という音とともに、牢屋の扉が勝手に開いた。
周翡(しゅうひ)は驚いて目を見開いた――一番奥の牢屋に閉じ込められていたのは、あの大げさな話し方をする先輩ではなかったか？
病弱そうな中年男がゆっくりと中から出てきた。彼は少し猫背で、両手を背中に回し、ますます元気がないように見えた。
彼は高みから琵琶を抱えた男を見下ろし、数回咳をして言った。「突然の訪問、失礼しました。朱雀(しゅじゃく)主、お久しぶりです」
周翡(しゅうひ)は思わずつま先立ちになり、この伝説の心臓を素手で掴み出す「大妖怪」がどんな顔をしているのか見てみたくなった。
穀間の灯火は煌々と輝いていた。その“大妖怪”は青面獠牙どころか、幾分痩身で、火光に照らされた横顔は眉清目秀、面容雪白、性別すら見分けがつかない。ただ薄い唇には何層もの胭脂が塗られているのか、鮮やかな紅色で、まるで屈原の『楚辞』に登場する幽篁の奥深くに棲む山鬼のようだった。
朱雀(しゅじゃく)主は片手を上げて鬢を撫で、優しく語りかけた。「私は取るに足らない末端の人間で、生まれつき苦労の連続です。江湖を流れ歩いて生計を立てており、沈先生とは以前も今も何の恨みもありません。何かご用命があれば、どうぞおっしゃってください。なぜこんな大騒ぎをする必要があるのですか？」
「沈先生」は低い声で言った。「確かに一つ頼みがある」
朱雀(しゅじゃく)主は指先で琵琶の弦を軽く弾きながら言った。「謹んでお聞きします」
沈先生は言った。「朱雀(しゅじゃく)主殿、自らの経脈を断ち、左手を置いていくことは可能でしょうか？」
周翡(しゅうひ)は内心で思った。「……この病弱者は殴られたいのか？」
謝允(しゃいん)は低い声で彼女に説明した。「活人死人山の朱雀(しゅじゃく)主は木小喬という名で、掌法は天下に並ぶものがなく、隔山打牛の技を持つ……比喩ではなく、本当に山を相手にできる。彼は左利きで、左手に“勾魂爪”という技を持ち、無堅不摧と謳われ、石の中に手を入れるのは豆腐をつかむようなものだ。指先は毒を帯びており、血に触れれば即死する、陰険な男だ。よく見ておくんだぞ、これは千載一遇の大悪党だ。彼に一度会えば、その後三年は幸運に恵まれる……死ななければの話だが」
石牢の中の囚人、山を駆け回る見張り、そして謎めいた沈先生が連れてきた黒衣人たちは皆、鶏のように静まり返り、走る者も走るのをやめ、戦う者も戦うのをやめ、息を潜めて木小喬の言葉を待っていた。
「沈先生、それは本当に難しい注文ですね」木小喬は意外にも慌てることなく、相変わらず丁寧に言った。「ああ、運命からは逃れられない。こうなったら、私も少しばかりお相手するしかありません」
謝允(しゃいん)は突然言った。「耳を塞げ」
もしかしたら謝允(しゃいん)には生まれつき聖なる光が備わっているのかもしれない。この一日一晩の間、周翡(しゅうひ)は彼に対して理由もなくある種の信頼を抱いていた。彼女は仮応が速く、すぐに言われた通り耳を塞いだが、人の手は完全に隙間なく塞げるものではない。彼女の動作は速かったものの、軽い吟のような琵琶の音が彼女の耳に飛び込んできた。
周翡(しゅうひ)はその瞬間、自分が“胸口碎大石”(胸口で石を砕く芸)を体験したかのように感じ、五臓六腑が震え、激しい吐き気に襲われた。
他の人々は明らかに彼女のような幸運には恵まれなかった。朱雀(しゅじゃく)主のこの技は敵味方問わず、彼を中心とした数丈以内の人々は瞬時に倒れ、少し離れた場所にいた者も少なからず影響を受け、不少な人が温柔散(おんじゅうさん)の毒が解けたばかりで手足がしびれているところに、追い打ちをかけられ、内傷で吐血する者が何人も出た。
山の中腹にいた「沈先生」は、突然身を翻して飛び降りてきた。彼がそこに立っている時は、霜に打たれた茄子のようだったが、この飛び降りる姿はまるで猛禽が兎に襲いかかるようであり、泰山が頂上から押しつぶすかのような掌底を朱雀(しゅじゃく)主の頭頂部に叩きつけた。
朱雀(しゅじゃく)主は口元に笑みを浮かべ、五指を急に爪のように曲げ、沈先生の手首を掴んだ。地面の石は二人の高手の力に耐えきれず、たちまち砕け散った。勾魂爪が急に力を発揮し、その後、朱雀(しゅじゃく)主の顔色がわずかに変わり、軽く「おや」と声を漏らし、身を翻すと数丈先に移動していた。手には何かを掴んでいた。――彼は沈先生の手のひらを手首から引きちぎっていたのだ！
その手のひらは不自然に伸びていたが、切断面からは一滴の血も流れていなかった。癆病鬼のような中年男は水底のように沈んだ顔でその場に立ち、両袖は無風自動で、失われた左手首を覆っていた。
周翡(しゅうひ)は百家功法を見てきたつもりだったが、義肢でそのような掌底を繰り出せる人間がいるとは初めて知った。彼女はこんな絶頂高手同士の戦いを目にしたことがなく、一時的に胸の痛みも忘れて見入っていた。――二人は瞬く間に百数十もの技を繰り出し、朱雀(しゅじゃく)主・木小喬の身のこなしは軽やかだが、その技は毒蛇のように鋭く、沈先生は彼ほど華麗な技は使わないが、一見すると静をもって動を製し、力をもって技を製するような雰囲気があるが、その歩法には別の奥義が隠されている……一体どんな奥義なのか、周翡(しゅうひ)にはすぐには理解できず、とりあえず頭に叩き込んだ。
謝允(しゃいん)は突然顔色を変え、「碁歩――沈天枢？」と言った。
周翡(しゅうひ)は瞬きもせず、何気なく「誰？」と尋ねた。
「おバカさん、まだ見物している場合か！」謝允(しゃいん)は彼女の頭を軽く叩き、「天枢は“貪狼”とも呼ばれることを知らないのか？彼が来たからには、今日のこの場にいる者は誰も逃れられない。確実に口封じされるぞ。彼が木小喬に捕まっているうちに、早く逃げろ！」
周翡(しゅうひ)は我に返ったが、彼の言葉を消化する間もなく、謝允(しゃいん)は彼女に逃げるように言いながら、先ほどの薬膏を持って石牢の中へと走っていくのを見た。彼女は考えもせずについて行った。「私も行く」
「お前が付いてくるな？この薬膏が私の手になければ、心に引っかかっていただろうが、さっさと逃げていただろう。バカか？」謝允(しゃいん)は足を止めずに、苛立たしげに言った。その後、彼は周翡(しゅうひ)が自分の言葉を聞き流していることに気づき、彼女を挑発するように言った。「もし付いてくるなら、薬膏はお前にやる。お前がこの重荷たちの毒を解いてやれ。私は行くぞ」
「ああ」周翡(しゅうひ)は手を差し出した。「ちょうだい」
謝允(しゃいん)は内心で思った。「……」
周翡は四十八寨(しじゅうはちさい)で我が道を行くことに慣れていたため、常に自分の考えをしっかり持っていた。「いずれにせよ、私はまだ李晟(りせい)を探さなければならない。彼をここに一人置いて私が逃げたら、家に帰って母にどう説明すればいいの？」
謝允(しゃいん)はあきれて言った。「お前の母さんは実の母さんだろう？お前の命が大事か、“説明”が大事か？」
周翡はためらうことなく言った。「説明が大事」
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