周翡(しゅうひ)はまだ若く、実力を測りかねていた。生まれたときから鍛錬を積んでいたとしても、内功のレベルは推して知るべしで、持久戦は苦手だった。相手が多かったり、互角の相手だったりすると、どうしても不利になってしまう。破雪刀(はせつとう)は李老寨主が四十歳の時に完成させたもので、老いてはいないものの、経験と積み重ねはすでに深く、まさに人生の絶頂期だった。そのため、破雪刀(はせつとう)は極めて激しく、極めて暴虐な刀だった。周翡(しゅうひ)は生まれ持った素質があまり良くなく、九式の破雪刀(はせつとう)のうち、半分以上は使いこなすのが難しかった。
しかし、だからといって彼女が平凡というわけではない。李晟(りせい)でさえ、当時の動揺した精神状態と、二人の覆面男による卑劣な奇襲がなければ、こんな目に遭うことはなかっただろう。
武術の鍛錬は学問とは違う。学問でさえ、まず師の授業料を払い、文房四宝を揃えなければならない。それができなくても、「壁に穴をあけて光を盗む」には、少なくとも「壁」が必要であり、雨風をしのぐ瓦と、身を置く場所が必要だ。今の世の中、これだけで半分以上の人よりも恵まれた境遇と言えるだろう。
武術の鍛錬はさらに厳しい。師に導いてもらわなければならないからだ。貧しい家の子供がもし優れた悟性を持っていたとしても、門の外で講義を盗み聞きすることはできるかもしれない。しかし、武術を学ぶ者は、十八般の武器を使えなくても、少なくともそれらを認識していなければならない。
気門や経脈などは、入門時に師から手取り足取り教えてもらわなければならない。少しでも間違えれば、気を巡らせるのを誤るくらいでは済まない。多くの武術は師から口伝身授で伝えられるもので、文字として残されているものはほとんどない。百の武術のうち、書物として残されているものは一つもないかもしれない。書物として残されているものは、たいてい門派に宗師のような人物が現れた場合で、彼らは弟子の能力をあまり考慮していないため、整理された書物は難解なものが多く、誰かが詳しく解説してくれなければ、2、3年書物を読んだだけで自分は文盲ではないと思っているような人は、文字すら読めないだろう。
しかし、各大門派はどれも秘伝を軽々しく他人に教えたりするものだろうか？
多くの門派のいわゆる「弟子」は、入門後、先輩弟子から粗末な拳法を少し教えられるだけで、普段は普通の雑用と変わりなく、戦いでは数の多いだけの捨て駒に過ぎない。
あの料理人が、彼女の全神経を集中させた一刀で貫かれたのは、至極当然のことだった。
周翡(しゅうひ)は一瞬、自分が人を間違えて殺してしまったのではないかと疑った。しかし、ここまで来てしまえば、たとえ本当に間違えて殺してしまったとしても、もうためらうことはできなかった。彼女はかがんで料理人の死体を厨房に引きずり込み、鄧甄(とうしん)師兄たちのやり方にならい、ぎこちなくも丁寧に床の痕跡を処理した。
それから振り返って厨房の扉に鍵をかけ、水甕の水で手を洗い流し、残りの饅頭を取り出してかじりながら、厨房をくまなく探した。
ついに、周翡(しゅうひ)は弁当を入れるための重箱の山と、その横に人の背丈ほどの棚を見つけた。
重箱には赤と黒の二種類があり、赤いものには「赤」、黒いものには「玄」という字が刻まれていた。何に使われているのかは分からなかったが、おそらく看守と囚人の食事を区別するためだろう。棚の中には薬瓶がたくさん入っていたが、何の薬なのかも分からなかった。
周翡(しゅうひ)はこれらの瓶のことに全く無知で、むやみに匂いを嗅ぐこともできなかったので、テーブルクロスを破って即席の網袋を作り、薬瓶をまとめて入れて持ち去った。
それから彼女はすぐに立ち去らず、その場にとどまり、何か見落としがないか考えた。
その時、外から突然騒ぎ声が聞こえ、鋭い馬の嘶きが混乱して響き渡った。周翡(しゅうひ)は驚き、窓を少し開けてみると、遠くの馬小屋が火に包まれ、誰がまた火を放ち、馬を放ったのか分からなかったが、まるで彼女と「英雄がやるような浅ましいこと」が同じで、彼女が一時的に棚上げしていた計画を完璧に実行していた！
続いて、戦闘の叫び声が上がり、無数の黒い影が四方八方から降り注ぎ、沸騰した油に水が入ったように、穀全体を爆発させた。
周翡(しゅうひ)はこの正体不明の「同誌」が何者なのか心から知りたかったが、謝允(しゃいん)の「すぐに問題が起こる」という警告と、すぐに立ち去るようにという忠告を思い出し、この同誌は人を助けに来たのではなく、もし彼女が見物し続けたら、石牢の中の命が危険にさらされるのではないかと直感した。
彼女はすぐに厨房から抜け出し、薬瓶の入った包みを守りながら、背後で長刀を抜き、人波に逆らって駆け出した。
外は混乱を極め、人々が互いに争い、黒い服を著た者と穀の番兵が入り乱れて戦っていた。周翡(しゅうひ)が駆け出すと、穀の番兵数人と正面衝突した。彼女は刀を持つ手首を緊張させ、まさに敵と対峙しようとしたその時、混乱した番兵たちは彼女が黒い服を著ていないのを見て、なんと彼女を無視して通り過ぎて行った！
周翡(しゅうひ)：“……”
ところが、彼女が内心喜んでいる暇もなく、通り過ぎた番兵たちは我に返り、先頭の者が急に振り返り、周翡(しゅうひ)としばらくの間、目を丸くして見つめ合った後、「違う、お前は何者だ…」と叫んだ。
どうして最後まで愚かではいられない人がいるのだろうか？
相手が「人」と口にするよりも早く、周翡(しゅうひ)は先手を打った。腹ごしらえを済ませた彼女の手にした長刀は、まるで毒蛇が舌を吐き出すかのごとく、三つの悲鳴と共に三人を倒し、そのまま先頭に立つ男の前に躍り出た。男は怒鳴り声を上げ、両手に鉄青色の光を帯びながら、なんと素手で彼女の刀を受け止めようとした。
ところが、周翡(しゅうひ)は不意に跳躍し、相手を欺くように男の頭上を飛び越え、大木の梢に飛び移った。木の頂で軽く踏ん張り、瞬く間に二丈ほど先に移動した。男が部下に追撃を命じようとした時、背後から鋭い刀の音が響き、いつの間にか数人の黒服の男たちが彼の背後に迫っていた。
周翡(しゅうひ)は長年、暗闇に包まれた洗墨(せんぼく)江で牽機と戦い、周囲の状況を把握する能力はすでに熟達の域に達していた。戦闘開始と同時に黒服の男たちの接近を察知し、機を見て彼らを置き去りにして脱出した。
一方、地下牢の謝允(しゃいん)は、うとうととしながら長い間気を養っていたが、ついに耐え難いほどの殺戮の叫び声に目を覚ました。外の光景は見えないものの、音からもおおよその状況は想像できた。彼は冷たい石壁に手を添えて立ち上がった。足はややふらついていたが、歩みは落ち著き払っており、ゆっくりと壁に穴のある側に歩み寄り、壁に寄りかかって隣の白骨に低い声で語りかけた。「粗末な身なりでも傾国の美貌は隠しきれないし、斎戒沐浴して念仏を唱えても野心は隠しきれない。どうしていつも誰かが瞞天の術が使えると勘違いするんだろう？霍連涛(かくれんとう)は本当に愚か者だな。」
白骨は沈黙を守っていた。
謝允(しゃいん)は首を横に振り笑ったが、すぐに何かを思い出し、顔にわずかな憂いを浮かべて言った。「この災難は私が思っていたよりも早く来た。あの小娘も本当にタイミングが悪い。彼女は逃げ切れるだろうか？」
彼が牢獄の中で、外の者の心配をしている時、隣の石室で突然がさがさと音がした。上から砂や石が落ちてきて、跳ね上がった小石が白骨の額に当たり、すでにあの世へ旅立った白骨の兄さんの首を跳ね飛ばしてしまった。
「あらら」謝允(しゃいん)は床を転がる頭蓋骨を大変気の毒そうに眺めながら、心の中で「申し訳ない、申し訳ない。またしても誰だ、こんなにそそっかしいのは？」と思った。
次の瞬間、人影が狭い隙間から飛び込んできて、戦火の匂いを身にまとったまま、二歩で謝允(しゃいん)の前に著地した。来た者は早口で言った。「どれだか分からない。早くどれが解毒剤か見て。」
戻ってきた周翡(しゅうひ)の姿をはっきりと見た謝允(しゃいん)は、急に顔色を変えた。彼女の手に残っていたのは柄だけの刀で、鞘はどこかに落としてしまっていた。誰かと戦っただけでなく、おそらくは切り抜けてきたのだろう。彼は笑みを消し、少し厳しい表情を見せた。「私は行けと言ったはずだ。なぜ戻ってきた！」
周翡(しゅうひ)は幼い頃から李瑾容(りきんよう)に厳しく育てられたため、彼のこの程度の優しい「厳しい表情」など気にしなかった。「くだらないこと言わないで。外はめちゃくちゃになっているの。ぐずぐずしないで、早く見て。」
謝允(しゃいん)は彼女の言葉に言葉を失った。しかし、事ここに至っては無駄話は無意味だ。彼は仕方なく、周翡(しゅうひ)が小穴から渡してきた小瓶を一つずつ受け取った。「避暑丹、穿腸散、金瘡薬の粉、これは鶴頂紅、これは何だ？春…ちっ、どこに行ったんだ？なぜ何でも持ってくるんだ？」
周翡(しゅうひ)は不思議そうに尋ねた。「春、何？」
「春餅を巻く味噌…余計なことを聞くな。」謝允(しゃいん)は適当な嘘をつきながら、同時に歯が痛むように彼女を一瞥し、次の瓶を受け取った。まず匂いを嗅ぎ、それから「うーん」と唸り、少し出して味見をした。最初はかすかな漢方薬の味がしたが、しばらくすると、その漢方薬の味が突然舌の上で猛威を振るい、押し寄せるような辛味が舌先から口の中を通り、瞬時に喉を覆い尽くし、四肢にまで広がった。
謝允(しゃいん)はうっかりして、咳き込んで涙が出そうになった。
その辛味はまるで大きな波のように、彼の骨の隙間に絡みついていた温柔散(おんじゅうさん)を洗い流し、一鞭で彼を叩き起こした。どれほどの間か消えていた力がゆっくりと彼の体に戻ってきた。謝允(しゃいん)はもがきながら片手を上げ、かすれた声で周翡(しゅうひ)に言った。「こ…これだ。」
周翡(しゅうひ)の目が輝いた。「これが解毒剤の薬膏？一度に何杯飲むの？」
辛さで死にそうになっている謝允(しゃいん)は、このような「無邪気な言葉」を聞いて、彼女にひれ伏しそうになり、急いで言った。「違う違う、鼻の下と舌先に少し塗るだけでいい。スプーンで食べたら命に関わる…外は今どんな状況だ？」
周翡(しゅうひ)は三言两語で、突然現れた黒服の男たちのことを彼に説明した。謝允(しゃいん)は話を聞くうちに眉をひしかめ、言った。「まずい。そこから上がって、私と来い。」
そう言いながら、彼は試しに息を吸い込み、食事を運ぶ時に弔り下げられていた縄を伝って上に登った。全身の血脈はまだ少し滞っていたが、概ね半身不随の状態ではなくなっていた。彼は頭から髪を束ねる簪を外した。それは金でも玉でも木でも骨でもない、珍しい玄鉄でできており、先端が非常に鋭く、当時の男性が使う髪を束ねる簪とは大きく異なっていた。普段は何をするために使っているのか分からないが、とにかくあっという間に上の錠前をこじ開けた。
周翡(しゅうひ)はそれを見て、もはや躊躇せず、白骨の頭蓋骨を拾い上げて元の位置に戻し、降りてきた時と同じように上に戻っていった。
その時、穀全体はすでに火の海と化していた。
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