周翡(しゅうひ)は内心で「ドキッ」とし、危うく刀を抜きそうになった。
しかし次の瞬間、彼女は耳をそばだて、かすかに衣擦れの音を聞いた。風になびく衣の音だけで、やって来る者の足取りはあまりにも軽かった。もし彼が自分の存在を隠そうとしていなかったら、周翡(しゅうひ)は気づかなかっただろう。
山中の見張りは皆自分と同じような者ばかりだと思っていたが、まさかこんな隅に高手が潜んでいるとは。
自分の存在が露呈してしまうのではないかと不安になったその時、背後から今にも息が絶えそうな咳き込みが聞こえた。彼女の肩に置かれていた手は、咳き込む持ち主のせいで思わず下に沈み、まるで立っていられないその人が彼女を人型の支えとして使っているようだった。
周翡(しゅうひ)は慎重に振り返ると、一番奥の牢獄にやつれた中年男性が囚われているのが見えた。彼は影に隠れ、物音一つ立てていなかったため、周翡(しゅうひ)はそこに生きている者がいることに全く気づかなかったのだ。
男は鬢に白髪が混じり、粗末な服を著ていた。背中は猫背ではないものの、真っ直ぐでもなく、清貧で落ちぶれた様子は、まるで人型の「貧乏」のようだった。彼は周翡(しゅうひ)に軽く首を振り、何かを言おうとしたが、すぐに激しい咳き込みに襲われ、周翡(しゅうひ)は胸が詰まるような感覚になり、一緒に呼吸困難になりそうだった。
少し離れた場所にいた人物は、咳き込む男に近づきたくないのか、一瞬動きを止めた。そして、嫌悪感を込めて低い舌打ちを一つ残し、別の場所へと去って行った。
中年男性はようやく周翡(しゅうひ)から手を離し、自分の胸を押さえながら、壁にもたれて休んだ。息遣いは非常に弱々しかった。
周翡(しゅうひ)は少し迷ったが、すぐに立ち去らず、小声で言った。「ありがとうございます……先輩、大丈夫ですか？」
中年男性は彼女を見上げた。周翡(しゅうひ)は彼の視線と合い、理由もなくハッとした。それは濁った、どこか生気のない目で、見つめられると、なぜか胸が締め付けられるようだった。
男は静かに言った。「どこから来た小娘だ、ずいぶん大胆だな。」
四十八寨(しじゅうはちさい)には、隠遁した高人が数え切れないほどいる。王老夫人と同じように、一見ごく普通の老人に見える者が、実は神鬼も測り知れないほどの武術の達人であることも少なくない。周翡(しゅうひ)は世間知らずで、外に出れば米や油の値段も知らないような娘だが、唯一、数え切れないほどの高手を見てきた。
しかし寨の先輩たちは……李寨主でさえ、目の前のこの中年男性のような、言葉にできないほどのプレッシャーを彼女に与えたことはなかった。たとえ彼が周以棠(しゅういとう)よりも弱々しく見えても。
周翡(しゅうひ)は思わず真剣な表情になり、答えた。「兄が一人で出かけたところ、彼らに捕らえられてしまい、仕方なく探しに来ました。お邪魔しました。」
中年男性は目を閉じかけ、また言った。「ほう、師はどこだ？」
この言葉は大変失礼で、どこか命令口調で、高圧的な態度だった。しかし、その態度は当然のことのように自然で、まるで生まれつきそう話すように感じられた。
周翡(しゅうひ)は少し迷った。目の前の男の素性も分からず、自分が未熟なため、四十八寨(しじゅうはちさい)に迷惑をかけてしまうかもしれないと思ったのだ。
彼女は一人でいる時は、怖いもの知らずの傲慢さを見せるが、家族のこととなると、眠っていた慎重さが一気に目を覚ます。
残念ながら周翡(しゅうひ)は嘘をつくのが苦手で、とっさに作り話を作ることはできなかった。そのため、半分隠し、半分明かすように言った。「家に代々伝わる武術があり、両親から簡単に教わり、自分で適当に鍛錬しただけです。健康維持のためです。うちは家族が少なく、全部で三人と親戚の兄弟姉妹が二人だけです。正式な門派と言えるようなものではありません。」
中年男性は「ふむ」と頷いたが、信じたのかどうかは分からなかった。とにかく彼女への興味を失い、手で追い払うように合図した。
周翡(しゅうひ)はどちらかと言えば一人でいるのが好きで、見知らぬ人と話すのはあまり得意ではない。しかし、この男のやつれた様子を見て、思わず周以棠(しゅういとう)を思い出した。
昼間、洞窟の中で、謝允(しゃいん)が一言二言で千軍万馬を評するのを聞き、彼女は表情には出さなかったものの、内心では不安で落ち著かなかった。父が一人で各地を奔走していて、面倒を見てくれる人がいないのではないかと心配になったかと思えば、あんなに堂々としているのだから、きっと名医や従者がたくさんいるのだろうと思い直したりもした。何年も音信不通で、寨に戻ってこない父は、まだ彼女と母のことを覚えているのだろうか？
彼女の複雑な心配は、思わず目の前の中年男性へと向けられ、つい尋ねてしまった。「先輩は、病気なのですか？」
中年男性は彼女から話しかけられるとは思っていなかったようで、少し驚いた様子を見せた後、簡潔に言った。「少し古い傷だ。」
周翡(しゅうひ)は「ああ」と返事をした。話すことが見つからない時はいつも、李妍(りけん)が乗り移ってくれたらいいのにと思うのだった。彼女は少し考えて、饅頭を取り出し、牢獄の隙間から差し入れた。
中年男性は不思議な表情で彼女を見つめた。
「これは見張りの小屋から持ってきたものです」と周翡(しゅうひ)は説明した。「彼らが自分で食べるもので、毒はありません。食事に入っている薬は体に悪いようですから、先輩、傷があるなら、少しでも控えた方がいいでしょう。」
中年男性は饅頭を受け取ると、まだ温かいそれを手のひらで何度もひっくり返して見た。まるで生まれて初めて饅頭を見るかのように。そして、お礼を言うでもなく、ただ静かに尋ねた。「さっき言っていた兄はどこに閉じ込められているのだ？」
周翡(しゅうひ)は首を横に振った。
中年男性は彼女をじっと見つめた。「それなのに、こんなところをうろついているのか？ここの主人が誰だか分かっているのか？」
謝允(しゃいん)は「あまり体面の良くない江湖の友人たち」と言っていたが、おそらく彼女には分からないだろうと推測し、名前は伏せていたのだ。
中年の人は言いました。「“活人死人山”という言葉を聞いたことがあるだろう？」
彼は少しばかり説明を面倒に感じているようでした。二言三言で済むと思っていたのに、周翡(しゅうひ)の表情はますます分からなくなっていくようでした。
中年の人は眉をひそめ、冷たく言いました。「乳離れもしていないガキがなぜこんなところをうろついているんだ。お前の家は本当に誰もいなくなったのだな。」
周翡(しゅうひ)は少し不快に思いましたが、すぐに思い出しました。「家族は少ない」という言葉は自分がでっち上げたものでした。そこで、短く怒りを抑え、同時にこの人物はいったい何者なのか、なぜこんな歳になってもまともに話ができないのかと不思議に思いました。
「活人死人山には無数の妖魔がおり、上に四天王が君臨している。彼らは厚かましくも四象を名乗り、天下に名だたるトラブルメーカーだ。手段は残忍で、喜怒無常、かつては血なまぐさい騒動を起こし、悪名高い“黒道”だった。後に兄弟4人は内輪もめを起こし、ちょうど南北対立の時期と重なり、両陣営から討伐され、分裂した。その中の朱雀(しゅじゃく)の一派が岳陽付近に落ち延びたのだ。この一派はやりたい放題の時代、天下に敵を作り、今こうして身を潜めているのも、表舞台に出るのが得策ではないと知っているからだろう。そこで、互いの利害が一緻する霍家に従っているのだ。」
周翡(しゅうひ)は「ああ」と納得しました。
しかし、「ああ」と納得しただけで、なぜこの覆面の集団が汚いことを事もなげにやってのけるのか、おおよそ理解しただけでした。彼女はこれらの“妖魔鬼怪”の真の姿を実際に見たことがありませんでしたし、“黒道”と言えば、“奉旨為匪”(お上の命令で盗賊となる)の四十八寨(しじゅうはちさい)も、それほど変わりはありませんでした。
中年の人は彼女を一瞥しました。「朱雀(しゅじゃく)の主は木小喬という。かつて些細なことから、一人で泰山に登り、一炷香(線香一本が燃え尽きるまでの短い時間)の間に泰山派の三大長老(ちょうろう)を倒し、掌門(しょうもん)の肋骨を三本折り、衆人環視の中で掌門(しょうもん)の息子を破り、生きた心臓を取り出し、地面に投げつけて立ち去ったのだ。」
周翡(しゅうひ)は今度こそ目を大きく見開きました。泰山派は彼女も知っていました。四十八寨(しじゅうはちさい)の千鍾一係はそこから移ってきたのです。彼らの掌門(しょうもん)は泰山十八路“社稷掌法”を非常に高く評価しており、千鍾の開山祖師はかつて泰山派の弟子で、後にその掌法を長戟に取り入れ、この一派を創始したと言われています。
中年の人は、この世間知らずの少女がようやく恐れをなしたのを見て、少しばかり意地悪く笑いました。「ようやくお前の知っている門派が出てきたな。どれほど恐ろしいか分かっただろう。運が良かったな。今分かったのだから、早く立ち去れ。」
ところが、“恐れをなした”周翡(しゅうひ)は心の中で思いました。「そんなにすごいのか。それじゃあ、さっき考えた大騒ぎを起こす計画は無理だな。もっと慎重に行動しなきゃ。まずはこっそりと解毒剤を探し、もっと仲間を助け出そう。」
そこで彼女は中年の人に向かって言いました。「ご指導ありがとうございます。」
そう言うと、彼女は軽やかに石牢の入り口から飛び降り、二、三度跳躍して馬小屋の後ろの一列の家屋へと向かいました。
中年の人は急に目を開き、彼女が自分の忠告を全く無視しているのを見て、陰鬱な面持ちで周翡(しゅうひ)が去っていく方向を見つめ、低い声で言いました。「死にに行くのか。」
その時、周翡(しゅうひ)が立っていた場所から一つの影が“流れ”落ち、石牢の入り口に落ちました。この“影”は実は人間で、全身黒ずくめで山の岩壁に張り付いており、本当の影と全く見分けがつきませんでした。
黒ずくめの男は恭しく片膝をついて、石牢の中の中年人の指示を待っていました。
「何でもない。」中年の人は淡々と言いました。「ちょっとした出来事だ。影響はない。ただ、一つだけ知りたい。お前は朱雀(しゅじゃく)が今夜この山にいると確信しているのか？」
黒ずくめの男は口を開けて何かを言いましたが、明らかに声は出ていませんでした。しかし、石牢の中の中年の人は“聞こえた”ようで、低く笑いました。「よろしい。私の長年の待ち望んだ甲斐があった。行け。元の計画通りだ。木小喬を殺せ。霍連涛(かくれんとう)は取るに足らない。」
黒ずくめの影は頭を下げ、「はい」と答えたように見え、瞬く間にまた影と化し、ヤモリのように岩壁に張り付き、数尺も登っていました。
ちょうどその時、石牢の中の中年人は突然また言いました。「待て。」
黒ずくめの影は声を聞いて、おとなしく牢の入り口に戻り、指示を待っていました。
すると、肺病持ちのような中年の人は饅頭を一つ割り、非常に疑わしげに鼻先に近づけて念入りに匂いを嗅ぎ、また少しだけ口に含み、本当に毒が入っていないことを何度も確認してから、ようやく一口食べました。彼は食べ物を食べている時の様子が非常に真剣で、眉をわずかにひそめ、何か難しい決断をしているようでした。
ようやくこの饅頭を飲み込むと、中年の人は低い声で言いました。「さっきの少女だが、もし見かけたら、命だけは助けてやれ。――見かけなくても構わない。彼女の運次第だ。」
周翡は静かな山穀で何が企てられているのか全く知らず、辛抱強く注意深く小半時ほど探し回り、ようやく数人の雑役に付いて台所を見つけました。この場所の危険を知った後、彼女は台所にいる一見普通の雑役たちを少しも軽視せず、あらゆる手段を尽くして、ずんぐりむっくりの太った料理人に付いていきました。
その料理人はおそらく夜中に腹が減って、こっそり夜食を作ろうとしたのでしょう。誰にも見られたくないので、見習いの少年や他の雑役を追い払い、一人で調理場に行きました。
周翡は彼の呼吸や一挙手一投足をじっと見つめ、無意識のうちにその料理人の歩くリズムを真価していました。ちょうどその太った料理人が調理場の木の扉を押した瞬間、周翡は突然攻撃を仕掛けました。彼が体を前に傾け、背中が一番リラックスした瞬間、彼女はためらうことなく刀を抜き、プッと音がしたかと思うと、その太った料理人は声も出さずに、喉に穴が開いていました。
周翡：「……」
言っていた妖魔鬼怪の巣窟はどこ？
さっきの病弱そうなおじさんは人を脅かしていただけなの？
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