謝允(しゃいん)はその様子を見て、周翡(しゅうひ)が理解したと分かり、「天下の英才を得て教える」喜びを感じ、思わず笑って言った。「さすが甘棠先生の娘だ、若い頃の私の半分ほどの機転がある。」
周翡(しゅうひ)はこの厚かましい自画自賛を聞いて、内心で毒づいた。「本当に機転が利くのね、機転が利きすぎて土の中に二ヶ月も埋められて、もう芽が出そうになったわ。」
彼女は煤煙の中から転がり落ち、全身に埃をまとい、顔は灰と白のまだら模様になっていた。ただ、見開かれた丸い目は明るく輝き、まるで花猫のようだった。謝允(しゃいん)はその様子を見ると、思わず彼女にこの場を離れ、できるだけ遠くへ逃げてほしいと思った。自分の安否については、あまり気にしていなかった。
謝允(しゃいん)は彼女に手招きした。「いいか、ここで一日我慢して、戌の刻になったら、ちょうど日が暮れて、また交代の時間になる。その時が逃げるチャンスだ。牢屋の方から行けば、山腹には石が多くて隠れやすい。捕らえられている連中が君を見ても、騒ぎはしないだろう。」
それから彼は一日かけて、事細かにこの地の地形を周翡(しゅうひ)に説明し、小さな穴の向かい側の石壁に描かせ、理解の間違っているところはすぐに訂正した。その間、食事を運ばれてきたり、外から様々な地方の方言での怒鳴り声が聞こえてきたりして、何度か中断された。
しばらくの間、謝允(しゃいん)は「温柔散(おんじゅうさん)」の影響で、言葉を途中で突然止め、背後の石壁にもたれかかって動かなくなり、まるで気を失ったようだった。
周翡(しゅうひ)は思わず少し不安になった。石洞の中は薄暗く、人の顔に影を落としやすく、謝允(しゃいん)はほとんど生気のないように見えた。幸い、彼はしばらくして自分で目を覚まし、顔色はさらに悪くなっていたものの、それでも弱々しく向かい側の周翡(しゅうひ)に言った。「生きてるぞ、まだ弔いは早い……どこまで話したっけ？」
彼は地形を説明しただけでなく、どのルートが最適か、そして人目を避けるための様々な小技を詳細に周翡(しゅうひ)に教え、まるで盗みの達人のようだった。
周翡(しゅうひ)は一つ一つ注意深く覚え、最後に思わず尋ねた。「ずっと地下に閉じ込められていたのに、どうしてこれらを知っているの？」
「連れてこられた時にちらっと見たんだ。」謝允(しゃいん)は言った。「見ていないところは、上の連中が毎日怒鳴り合っているのを聞いて推測した。」
周翡(しゅうひ)は合点がいった。また新しい技を学んだのだ。彼らは暇つぶしに怒鳴り合っているのではなく、このような暗黙の瞭解で情報を伝達していたのだ！
謝允(しゃいん)はそう言いながら、上を見上げて、小さな隙間から漏れてくる光で時刻を判断し、周翡(しゅうひ)に言った。「そろそろ時間だ、準備した方がいい。彼らは梆子の音で交代を知らせる。避けるのは難しくない、気をつけろ。」
周翡(しゅうひ)は慎重な性格で、すぐに逃げ出そうとはせず、まず振り返って壁に描いた跡をもう一度よく見て、すべて覚えていることを確認してから、謝允(しゃいん)に尋ねた。「他に何か頼みたいことはある？」
謝允(しゃいん)は真面目な顔で言った。「一つ覚えておいてほしいことがある。」
周翡(しゅうひ)は彼が一日かけて苦労して計画を立てたのだから、きっと自分に頼みたいことがあるのだろうと思い、すぐにうなずいて言った。「何でも言って。」
謝允(しゃいん)は言った。「一つだけ覚えておいてくれ。上に上がったら、ためらわずにすぐ出発しろ。ここの古株たちは詐欺やごまかしなど、どんなことも経験済みだ。脱出する方法も当然思いつく。君は絶対に構うな。戻っても誰にもこの場所のことは言うな。心配するな、こんな時に霍連涛(かくれんとう)は李大当家に逆らおうとは思わない。きっとお前の兄を無事に返す方法を考えるだろう。」
周翡(しゅうひ)はハッとし、何か聞き間違えたのかと思い、聞き返した。「それから？あなたたちはどうするの？」
「知らん。」謝允(しゃいん)は落ち著いて言った。「私は夜空を見て占った。近いうちに何かが起こるだろう。君は何も知らないと思って、人を助けたらすぐに洞庭湖を離れろ。」
周翡(しゅうひ)は不思議な目で彼を見つめた。
彼女は山を下りて数ヶ月しか経っていないが、すでに世間の雑踏、往来する人々、生い茂る雑草、苦しい民衆の暮らし、そして極悪非道な者、陰険狡猾な者、厚顔無恥な者…様々な人間を見てきた。まさかこんな場所で、仏のように慈悲深い大馬鹿者に出会うとは思わなかった！
「何睨んでるんだ？」謝允(しゃいん)は骨のないように壁際に座り、弱々しく微笑んだ。「俺は信念のある男だ。俺の信念は、可愛い女の子に危険なことをさせないことだ。」
周翡(しゅうひ)はためらいがちに言った。「でも、あなたは…」
謝允(しゃいん)は彼女の言葉を遮った。「ここはいいところだ。俺たち四兄弟は楽しく過ごしている。あと二ヶ月住んでも寂しくない。」
周翡(しゅうひ)は彼の言葉に合わせて周りを見回し、非常に不思議に思った。四兄弟はどこにいるのだろうか？
すると謝允(しゃいん)は上を指し、また向かい側を指し、最後に自分の肩を指で押して、悠然とと言った。「素月、白骨、闌珊夜、そして俺だ。」
周翡(しゅうひ)：「……」
お母さん、この人は重症だわ、きっと治らない。
「早く行け、兄ちゃんの言葉を忘れるな。」謝允(しゃいん)は言った。「そうだ、俺がここから出たら、君がまだ家に帰ってなかったら、また君を探しに行く。大事なものを君に渡す。」
「何？」
謝允(しゃいん)はとても優しく彼女を見て言った。「この前、君の家へ勝手に上がり込んだのは、人の頼みとはいえ、結局君の両親を離れ離れにさせて、君の剣まで折ってしまった。後で考えてみると、ずっと申し訳なく思っていた。あの日、洗墨(せんぼく)江で、君が狭い背の刀を使う方がもっと使いやすそうだったので、帰って君のために刀を打ったんだ。今は持っていないが、後で渡す。」
周翡(しゅうひ)は一瞬、胸に言いようのない感情がこみ上げてきた。
彼女はあまり自己憐憫することはなかった。なぜなら、毎日周以棠(しゅういとう)が去り際に言った言葉を覚えていて、常にどうすればもっと強くなれるかを考え、必死に努力しても李瑾容(りきんよう)からは少しも認められなかったからだ。
そして、彼女は「委屈」(悔しい、残念だ)という感情をほとんど感じることがなかった。なぜなら、幼い子供が転んだ時、周りの大人の優しい慰めを受けて初めて、自分が同情され、大切にされるべき存在だと知り、悔しいという感情を持つようになる。しかし、周りの人がそれを当然のこととして扱えば、やがて彼は転ぶことは歩くことの一部に過ぎないと考えるようになる。少し痛いけれど。
周翡(しゅうひ)は何も言わず、自分の長刀を手に取り、自分が落ちてきた穴まで行き、飛び上がって両手両足で石壁を支えた。
幸いにも彼女は体が軽く、非常に狭い開口から難なく這い出した。外のひんやりとした夜風が彼女の口と鼻に吹き込み、周翡(しゅうひ)は少し元気を 取り戻した、心の中で思った。「これはお断りだ。大当家は臨陣脱走を教えていない。」
それに、たとえ逃げ出せたとしても、この魔窟のような場所からどうやって来た道を戻るのか、誰にもわからない。
生まれ育った場所を離れると東西南北が分からなくなる少女である周翡(しゅうひ)は、自分が来た道がどれだったかとうの昔に忘れていた。彼女に王老夫人の元へ戻るように言うのは、彼女が一人で金陵まで行き、周以棠(しゅういとう)の足にしがみついて母親の虐待を訴えるように言うのとほぼ同じくらい難しい。
彼女は岩壁の狭い隙間でじっと待ち、ようやくはっきりと見ることができた。思った通り、謝允(しゃいん)が言ったように、両側の岩壁にはたくさんの洞窟が開いており、向かい合った二つの大きな牢獄になっていた。多くの牢獄には人が閉じ込められていたが、鎖の音は聞こえなかった。おそらく一日三食の「温柔散(おんじゅうさん)」のおかげで皆おとなしくなっており、鎖をかけなくても脱獄する力は残っていないのだろう。
周翡(しゅうひ)はおおよその地形を確認すると、最初の標的に全神経を集中させた。
彼女から七八丈ほど離れたところに、茅葺き屋根の小さな亭があった。それは歩哨の交代場所だった。
謝允(しゃいん)によると、交代の際、先にいた者たちはその小さな亭を通って引き揚げ、後から来た者たちは周囲を briefly 巡回する。そのわずかな間、交代の亭は「灯台下暗し」の状態になる。しかし、亭の中には油灯があるので、彼女は十分に素早く、かつ運が良く、さらに影を落とさないように注意する必要があった。
戌の刻、山中に澄んだ梆子の音が響いた。「ダダッ」と数回、軽すぎず重すぎず、しかし遠くまで届く音だった。近くの歩哨はあくびをし、交代に向かった。松明の火がまるで遊龍のように細長い山間を流れ、周翡(しゅうひ)はその瞬間、身を躍らせた。
彼女は自分の軽功(けいこう)を極限まで発揮し、夜闇の中を微風のように飛び過ぎ、最後の一人が亭を離れた瞬間に中へ潜り込んだ。歩哨との距離は一丈にも満たなかった。
しかし、不運なことに、彼女の軽功(けいこう)はまずまずではあるものの、「風過無痕」の域には達していなかった。彼女が著地した瞬間、脇に弔るされていた油灯が彼女の巻き起こした風で揺れ、灯火がちらついた。周翡(しゅうひ)は即座に判断し、つま先が著地したと同時に、そのまま力を借りて飛び上がり、ためらうことなく茅葺き屋根に上がった。四肢で数本の梁をつかみ、地面とほぼ平行に体を固定した。
これは危なかった。もし彼女がもう少し背が高かったり、体が大きかったり、あるいは手足に力がなかったりしたら、到底ここに体を押し込むことはできなかっただろう。
彼女が上がった直後、去って行った歩哨は非常に鋭敏に振り返り、かすかに揺れる炎をじっと見つめ、再び訝しげに数歩戻り、亭の周りを一周した。
周翡(しゅうひ)は息を詰めて胸が痛くなり、極度に緊張していた。薄い手の甲には青筋が一本一本浮き立ち、背中が冷や汗でびっしょり濡れていた。
彼女は軽く目を閉じ、牽機線の網が空一面に広がり、彼女に覆いかぶさってくる様子を想像した。漆黒の川面に無数の冷たい光が点々と輝く光景を思い浮かべると、心の中の不安はたちまち訓練された興奮へと変わった。これは彼女が編み出した小さな工夫だった。牽機線に追い詰められ、恐怖に満ちた時、彼女はいつも長い階段を想像し、その階段の向こう側が大きな山の頂上へと続いていると自分に言い聞かせ、牽機線を突破すれば、困難ながらもまた一段上に登ることができると自分を励ました。
再び目を開けると、周翡の視線は落ち著きを取り戻していた。歩哨は亭に戻り、灯芯を撥ねた。
周翡は高い位置から彼の首筋を見下ろし、いかにして最短時間で、音を立てずにこの男を仕留めるかを考えていた。
もし失敗したら？
「もし見つかったら」彼女は冷静に考えた。「殺して出て行く。殺しきれなくなったらその時考える。」
その時、少し離れた場所で誰かが叫んだ。「甲六、何をぐずぐずしているんだ？」
歩哨はいらだって答えた。「うるさい！」
そう言うと、彼は油灯を置いて出て行った。結局、上を見ることはなかった。
周翡はゆっくりと息を吐き出し、心の中で三つ数えた。先ほどの歩哨は数歩歩き、本能的に一度振り返ったが、何も見つけられず、自分が疑心暗鬼になっているのだと確信し、首を横に振って立ち去った。
周翡はようやく亭の隅から降りて、歩哨亭に目を向けると、油灯の下の小さなテーブルに茶碗と、白い布で覆われた熱々の白饅頭籠があった。おそらく戻ってきた時に間食をするつもりだったのだろう。一日何も食べていなかった周翡は、この悪党どもがのうのうと暮らしているのを見て、急に腹が立ち、ためらいもなく手のひらほどの饅頭を二つ掴んで持ち去った。
謝允(しゃいん)が教えてくれたルートに従い、周翡は石牢付近の複雑に入り組んだ小道を通らなければならなかった。小道にある自然の岩石や遮蔽物は彼女の姿を隠すのに役立った。時折、中に閉じ込められている者たちと顔を合わせることがあったが、謝允(しゃいん)が言った通り、牢獄の中にいる者たちは彼女の姿を見れば、彼女がこっそり潜り込んできた者だとすぐに理解し、声を上げるどころか、こっそりと道を教えてくれる者もいた。
謝允(しゃいん)の本来の意図は、彼女に石牢区域を抜けさせることだった。そこには山に登る小道があり、直接外に出ることができた。
周翡は逃げるつもりはなかった。そのため、彼女は外に出た時に謝允(しゃいん)の指示を借りて、別の計画を立てていた。
彼女の目標は石牢の裏にある馬小屋だった。これらの覆面の男たちは、おそらく強盗を何度も働いており、多くの通行人から馬や財産を奪っていた。まだ運び出せていないものは、裏山の場所に集めて飼っていた。
馬小屋には乾草が多く、夜には風が強い。放火に適している。
彼女は放火して馬を逃がし、できればこの山中の牢獄を大混乱に陥れ、それから台所を探そうと考えていた。
謝允(しゃいん)は彼女を巻き込みたくなかったので、「温柔散(おんじゅうさん)」の解毒剤がどんなものなのか教えてくれなかった。しかし周翡は、食べ物に混ぜられているのだから、きっと台所でまとめて調合されているはずだと考えた。台所には料理人、雑役、食事を運ぶ者、歩哨など、人が出入りしているので、完璧な対策は不可能だ。時間が経てば、きっと仲間が誤って口にすることもあるだろう。だから、おそらく予備の解毒剤を用意しているはずだ。そこへ行って料理人を捕まえ、無理やり聞き出せば、うまくいけば解毒剤を手に入れることができるかもしれない。
周翡の考えは非常に明確だった。彼女は一番端の牢獄の前に到著し、遠くの馬小屋を見つめ、刀を手に取り、深呼吸をして、すぐに行動を起こそうとした。
しかしその時、背後の静まり返った石牢から突然手が伸び、彼女の肩を掴んだ。
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