この上なくご満悦な囚人は、周翡(しゅうひ)の言葉を聞いて一瞬呆気に取られ、薄暗い光を頼りに彼女をしばらく観察したのち、突然「ああ」と声を上げた。「もしかして、四十八寨(しじゅうはちさい)のあの小娘じゃないか？周…」
「周翡(しゅうひ)です。」
さっきまで饒舌だった隣の牢は静まり返った。知り合いにちょっかいを出してしまったことに、相手も少し気まずくなったのだろう。
奇妙な状況の中で二人はしばらく黙り込み、その後、周翡(しゅうひ)は隣の住人が少し後ろに下がり、咳払いをして、少し真面目な様子になるのを見た。「謝霉霉は、最初に君をからかってつけた名前だ。俺は謝允(しゃいん)と言う。…どうしてこんなところに来たんだ？」
周翡(しゅうひ)は心の中で、「それはもう、子供に母親がいないようなもので、話せば長くなる」と思ったので、簡潔に答えた。「私たちは下山で用事を済ませていたところ、この一味が兄を捕まえてしまったんです。」
謝允(しゃいん)は不思議そうに言った。「どうして俺が君に会う度に、君と君のあの不運な兄貴は何か事件に巻き込まれているんだ？」
周翡(しゅうひ)はこの言葉に、急に腹が立ってきた。
毎回李晟(りせい)のあの野郎が余計なことをするからだ！
しかし内輪の恥は外に出せない。周翡(しゅうひ)は心の中で李晟(りせい)の皮を剝いで骨を抜くような仕打ちを想像したが、口は閉ざしたまま、仏頂面で黙っていた。
謝允(しゃいん)は言った。「大丈夫だ。俺はここで二ヶ月以上も閉じ込められているが、食べ物も飲み物もあるし、快適に過ごしている。君の兄貴も、しばらくは何ともないだろう。」
周翡(しゅうひ)が何か言おうとしたその時、彼女は耳をそばだて、素早く壁際に身を寄せた。同時に、謝允(しゃいん)は手を伸ばして小さな穴を石で塞いだ。視界は遮られたが、音はまだ聞こえてきた。何か金属製のものが石に当たったようだ。しばらくして、謝允(しゃいん)は石を外し、周翡(しゅうひ)に手を振ってこう言った。「食事が来たぞ…腹は減っていないか？」
周翡(しゅうひ)は一晩中飛び回っていたので、とっくにお腹が空いていたが、人に物をねだるのも気が引けたので、少し間を置いて婉曲に言った。「まあまあです。」
そう言った途端、美味しそうなご飯の匂いが小さな石の穴から入り込んできた。道中、宿に泊まれない限りまともな食事はできなかったため、温かい料理の匂いを嗅ぐと、彼女は思わず唾を飲み込んだ。
すると、謝允(しゃいん)という変わり者はこう言った。「もし君が腹を減らしていなければ、俺が先に食べる。もし君も腹を減らしているなら…少し隠してから食べよう。」
周翡(しゅうひ)はゆっくりと自分の刀の柄を撫でながら、歯の隙間からこう言った。「遠慮なく、ご自由に。」
謝允(しゃいん)は本当に「ご自由に」した。饅頭を一つ手に取り、一口齧り、二回噛んだ後、また小さな石板で穴を塞ぎ、こう言った。「やっぱり少し恥ずかしいから、隠そう。今度機会があれば、金陵で一番の料理屋に招待するよ。ああ、南遷して以来、天下一品の美味の五分は金陵にあるんだ。」
周翡(しゅうひ)はもう彼と関わり合いになりたくなかった。
謝允(しゃいん)はさらに言った。「今日の食事は、君をもてなすわけにはいかない。これには何か入っている。」
周翡(しゅうひ)は驚いて尋ねた。「何かって？」
謝允(しゃいん)はゆっくりとこう言った。「『温柔散(おんじゅうさん)』って聞いたことがあるか？君が知らないのも無理はない。邪道外道の取るような三流な手段で、蒙汗薬の一種だ。主に馬を倒すために使う。英雄豪傑には普通の蒙汗薬は効かないから、こういう馬用の薬を使うんだ。茶碗一杯で半日動けなくなる。ましてや武術などできるはずもない。」
周翡(しゅうひ)は不思議そうに言った。「じゃあ、どうしてあなたは食べるんですか？」
「俺はラクダでもカメでもないからな」謝允(しゃいん)は静かにため息をついた。「茶碗一杯食べれば半日動けなくなるが、食べなければ永遠に動けなくなる。」
周翡(しゅうひ)は刀の柄を伸ばし、二つの石の穴の間にある小さな石板を突き落とし、一口一口蒙汗薬入りの食事を食べている謝允(しゃいん)に言った。「あの、謝公子…」
謝允(しゃいん)は手を振って遮った。「俺たちは水魚の交わりとは言えないが、会う度に危険な目に遭っている。いわば生死の境を共にした仲だ。兄貴と呼べ。」
彼はいつも口が達者で、もし隣の牢が別の娘だったら、きっとまた新たな軽口が始まっていたことだろう。しかし、三年前、周翡(しゅうひ)が折れた刀を持って彼の前に立ちはだかった時の印象が強すぎたのか、謝允(しゃいん)は彼女をまだ三年前の小さな女の子のように感じていた。「お嬢さん」に軽口を叩くのは風流だが、「小さな女の子」に対しては、彼は思わず少し真面目になってしまう…ほんの少しだが、多少は人らしくなるのだ。
周翡(しゅうひ)は尋ねた。「さっきここの主人のことを聞いた時、あなたははぐらかして答えませんでしたね。何か言いにくい理由があるんですか？」
謝允(しゃいん)は茶碗を手に取り、ゆっくりとスープを一口飲み、しばらく考え込んだ。
二ヶ月も洞窟に閉じ込められていれば、たとえ天仙であっても、見栄えは良くない。周翡(しゅうひ)は彼が言葉では気楽そうに振る舞っているものの、実際には小さな饅頭を半分しか食べておらず、おかずも少しだけつまんでいることに気づいた。とても大人の男の食事量ではなく、おそらく命を繋ぐのがやっとなのだろう。彼の頬は痩せこけてほとんど窪み、唇はひび割れ、顔には無精ひげが生えていた。しかし、この男が黙って座っている時は、不思議なことに依然として公子のように見えた…少しだらしない公子のように。
「そういうわけでもない。」謝允(しゃいん)は低い声で言った。「ただ、さっきは君が誰なのか分からなかった。これは色々なことに関係していて、あまり多くは語れない。李老寨主は霍長風(かくちょうふう)、霍老爷子と義兄弟の契りを交わしたと聞いたことがあるが、君は岳陽の近くに来た時、彼を訪ねなかったのか？」
周翡(しゅうひ)は首を横に振った。
「ふむ」謝允(しゃいん)は軽く頷いた。「この話は二ヶ月以上前に遡る。霍老爷子は今年七十歳の誕生日を迎え、親戚や友人を広く招待した。彼は若い頃、霍家腿法で天下に名を馳せ、義理堅く、慈善を好む人物で、交友関係も広かった。多くの人が困窮した時に彼に助けを求めたことがある。だから招待状を送ると、皆当然のように祝いに駆けつけた。このことは、君はおそらく知らないだろう。」
周翡(しゅうひ)は確かに聞いたことがなかった。
謝允(しゃいん)は続けて言いました。「四十八寨(しじゅうはちさい)に招待状を送るような真価はしないでしょう。もし本当に李大当家を呼び出してしまったら、収拾がつかなくなりますからね。私は当時、雇い主に連れられて行ったのですが、著いてみると、四十八寨(しじゅうはちさい)の人影はどこにも見当たらず、祝いの品を届けに来た人もいませんでした。その時に、何かおかしいと思いましたよ。まったく、惜しいことに、あの金づるで間抜けな雇い主は私の言うことを聞かず、私も彼らを置いて先に行くわけにもいかず、仕方なく一緒に牢屋に入れられてしまったんです。」
周翡(しゅうひ)は尋ねました。「霍堡主には会いましたか？」
「会いました。」謝允(しゃいん)は少し間を置いてから、また言いました。「でも、もう正気ではありませんでした。」
周翡(しゅうひ)は言いました。「……どういうことですか？」
「基本的にはもう誰だか分からなくなっていて、自分の名前さえはっきり言えません。長風と言ったり、披風と言ったり、定まっていません。」謝允(しゃいん)は感慨深げに言いました。「聞くところによると、数年前、大病を患ってから、日に日に衰弱していき、今では常に誰かが見ていなければならない状態だそうです。言葉もはっきりせず、まるで幼児のようです。かつては当代きっての傑物だったのに、今の姿を見ると、本当に心が痛みます……霍老爷子が堡の仕事から退いてからは、弟の霍連涛(かくれんとう)が実権を握っています。ああ、この男には、今後会ったら、なるべく関わらない方がいいですよ。鼻が鼻らしく、目が目らしくない顔つきで、どうも腹に一物ありそうな気がします。」
周翡(しゅうひ)は黙っていました。謝允(しゃいん)の人物評の基準が、どこかおかしいように感じました。
「この霍連涛(かくれんとう)は野心に満ちていて、兄の名義で多くの人々を集めましたが、もちろん、痴呆の兄の誕生日を祝うためではありません。彼はこれらの人々を集めて同盟を結び、勢力を築き、王になろうとしているのです。」謝允(しゃいん)は説明しました。「表向きは、新たな『四十八寨(しじゅうはちさい)』を再建すると言っています。」
周翡(しゅうひ)は呆然として言いました。「それで、同意しない者を皆、閉じ込めているのですか？」
頭がおかしいんじゃないの？
謝允(しゃいん)は首を横に振りました。「まあ、そういうことではあるのですが、君の考えている通りというわけでもありません。この話はもっと長くなります。三年前に、甘棠先生が世に出て……」
周翡(しゅうひ)は突然、父の消息を耳にし、すぐに背筋を伸ばしました。
「彼は梁紹が生涯をかけて築き上げた勢力を引き継ぎ、一人で南朝の蠢動を抑え込み、静かに時を待っていました。そんな中、偽帝の病状が悪化しているという噂が南北内外に広まり、当時は今よりもずっと混乱していました。そこらじゅうで旗を掲げ、山の麓に小便をかければ、自分が山を占拠したと主張するような輩が、英雄もならず者も次から次へと現れては、曹偽帝に釣り上げられ、一網打尽にされそうになりました。幸いにも、君の父が機に乗じて、終南山で偽帝配下の大将、北斗の『廉貞』を討ち取り、その首を城門に三日三晩晒し、北朝に大打撃を与えました。」
周翡は息を呑んで聞き入っていました。
「あの戦で、偽帝は元気を大きく損ない、動乱に巻き込まれた各大門派も無事では済まされませんでした。『侠をもって禁を犯す』、君の父には恐らく、少しは故意のところもあったのでしょう。」謝允(しゃいん)は言いました。「その後数年、武林における多くの門派と世家はバラバラになり、世の中は確かに落ち著きましたが、分裂が続けば必ず統合が起こります。洞庭一帯では霍家堡(かくかほう)を筆頭に、多くの人々が結束して勢力を築こうと画策しており、それはもう長いこと続いています。霍家が招いた人々のほとんどはその考えに賛同しています。ただ少数の者は、偶然の成り行きで事情を知らずに、あるいは面子を保つために仕方なく付き合っているだけなのです。」
周翡は言いました。「皆、ここにいるのですか？」
謝允(しゃいん)は頷きました。「ええ、ですが、こんなみっともないことは霍家の人間の仕業ではないでしょう。そうでなければ、顔を隠しながら、わざわざ霍家腿を使う必要はありません。まるでズボンを脱いで……というようなものです。洞庭一帯の江湖人はほとんどが霍家堡(かくかほう)に服従していますが、その中には玉石混交で、中には……」
彼は言葉を止め、周翡はついさっき覚えたばかりの言葉を口にしました。「邪魔外道。」
「……あまり体面の良いとは言えない江湖の輩もいます。」謝允は非常に丁寧に言いました。「当時、霍家堡(かくかほう)は私たちを何度も引き留め、一日三食、私たちに道理を説き、情に訴えかけました。残念ながら、私たちは勧告を聞き入れず、罰を受ける方を選びました。結局、彼らは無理強いせず、好意的に私たちを送り出してくれました。ところが、霍家堡(かくかほう)を出てすぐ、何者かにこっそり襲われ、ここに一斉に拘束されたのです。洞庭会盟への参加に同意しさえすれば、解放してくれるというのです。」
周翡は荒村で出会ったあの刀使いの男のことを思い出し、心に浮かんだ疑問はすぐに消え、考えました。「腿法は偽装できる？あんな太い大火腿は一朝一夕でできるものだろうか？」
すぐに彼女はまた、あの「大火腿」は王老夫人の前では確かに腿法を使っていなかったことを思い出しました。
彼女はますます分からなくなり、江湖の複雑怪奇な様相が氷山の一角を覗かせただけで、周翡はすでに目が回る思いでした。彼女は何気なく言いました。「だったら、サインすればいいじゃないですか。出てから考えればいいんです。」
謝允は大笑いしました。「それで約束を破ったら、犬と同じじゃないですか？そんなのはダメです。たとえ一諾千金ではなくても、一度言ったことを覆したり、気まぐれな評判が広まったりしたら、将来、どうやって世に立ちますか？それに、訳もなく閉じ込められているのに、もしここで屈服したら、面子が立ちません。」
周翡の年齢では、英雄豪傑たちの面子を何よりも重んじる心境を理解することはできませんでしたが、彼女にはある程度の「違いを認め合う」寛容さがあり、理解できなくても人と議論することはありませんでした。少し考えて、彼女は言いました。「じゃあ、私が皆をここから出す方法を考えます。」
謝允は彼女を一瞥しました。「お嬢ちゃん、私の言うことを聞きなさい。家に帰って、年長者に相談し、霍家堡(かくかほう)に名刺を送り、人が行方不明になったので、捜索を手伝ってほしいと言いなさい。」
周翡は眉をひそめて言いました。「さっき、この牢獄は霍家堡(かくかほう)の指示ではないと言ったじゃないですか。」
「水清ければ魚棲まず。」謝允は石の洞窟の壁に寄りかかり、気だるそうに言いました。「道理の分からない小娘には、どうしても本当の事を言わせたいのか？」
周翡は三言二語の間に「美人」から「小娘」に格下げされてしまいました。
彼女は初めて下山したばかりで、世間知らずではありましたが、少し教えればすぐに理解する鋭さを持っていました。すぐに謝允の言外の意味を理解しました。霍家堡(かくかほう)は見て見ぬふりをしており、もしかしたら正式な弟子が関わっているかもしれない。邪魔外道には邪魔外道の使い道があり、万が一何か問題が起きたら、これらの「体面が悪い」仲間を盾にすることができるのだ！
一体全体、どういう道理なんだ？
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