生まれたばかりの子牛は虎を恐れないというが、牛の心の中はどうなのかは知る由もない。いずれにせよ、周翡(しゅうひ)には恐怖心が欠けていた。
あたりは真っ暗闇で、彼女の基本的な江湖の技「毀屍滅跡」はまだ習得できておらず、ましてや上級技の「千裏尋踪」などはなおさらだった。追跡の道中は困難を極め、人に発見されそうになったり、逆に相手を見失いそうになったりした。周翡(しゅうひ)はこの土地に不慣れで、方向感覚も曖昧なため、追跡の途中で自分がどこにいるのか分からなくなってしまった。しかし、彼女は気に留めず、戻るのは後で良いと考え、まずは追いつくことを優先した。
幸い、二人の覆面男は自分の縄張りでは大丈夫だと考えているのか、油断しており、足取りは速くなかった。道中は木々が茂り、彼らは逆風の中を進んでいたため、周翡(しゅうひ)にとってはまさに天の時、地の利、人の和が揃っていた。少し苦労はしたが、どうにか追いつくことができた。
二人の覆面男は山間の小道に入り、右へ左へと進んだ。もともと道に迷っていた周翡(しゅうひ)は、さらに方向感覚を失った。まるで迷路のように、どれくらい歩いたのかも分からないまま、彼女は突然人声を耳にした。顔を上げると、驚きのあまり息を呑んだ。
この荒涼とした野山の中に、突如として寨が現れた。そこには多くの見張りがいて、まばらな灯火が灯っていた。
ここは細長い地形をしており、二つの山の間に挟まれていた。山道は曲がりくねっており、先が見えない。高いところに弔り橋がかかっており、松明の下に人影が揺らめいていた。旗はなく、周囲は厳重に警備されており、風が山々からヒューヒューと吹き抜けていた。周翡(しゅうひ)の耳には、その風音に混じって怒鳴り声が聞こえてきた。
周翡(しゅうひ)は呆然とした。彼女は、馬を奪うのは隠れて行動する盗賊団で、李晟(りせい)を捕らえるのに使ったのが投げ縄か蒙汗薬かは分からないが、大した連中ではないと思っていた。本当にすごい人間が、道端で馬を奪うような真価をするだろうか？李晟(りせい)のような取るに足らない人間と、彼が乗っていたような駄馬を狙うだろうか？
明らかに、周翡(しゅうひ)はこの時、「すごい」という言葉の理解に問題があることに気づいた。
李晟(りせい)はろくな人間ではないが、口だけは達者で、怒ると黙り込んでしまい、決して汚い言葉で大声で罵ったりはしない。ここにいるのは彼だけでなく、他にも大勢の人が捕らわれているに違いない。
これらの覆面男は人や馬を奪い、さらに山奥に大規模な黒牢を築いている。一体何をしようとしているのだろうか？
周翡(しゅうひ)は考えれば考えるほど不気味に感じ、鳥肌が立った。彼女は慎重になり、まずは周囲を偵察して地形を把握してから今後のことを考えようと決めた。
「バカは運が強い」ということわざがあるが、周翡(しゅうひ)が怖いもの知らずで行動していた時は、ずっと驚くべき幸運に恵まれていた。しかし、彼女がようやく冷静になって考え始めた途端…大変なことになった。天罰が下ったのだ。
彼女がまだ何も考え付かないうちに、いつの間にか山間の風の向きが変わっていた。両側の岩にぶつかった風がヒューヒューと音を立て、見張りを交代していた覆面男の一人が、どういうわけか手を滑らせてしまい、盗まれた馬が首を上げていななくと、なんと手綱を振り切って走り出してしまった。
周囲の人間はすぐに叫びながら馬を追いかけた。馬は少し驚いた様子で、大声で嘶きながら勢いよく突進してきた。そして、進路を見失い、周翡(しゅうひ)が隠れていた場所に向かってまっすぐに走ってきた！
周翡(しゅうひ)は内心「しまった」と思った。
彼女には人に知られていない趣味があった。それは小動物に餌をやることだ。山に生息する美しい鳥、他の寨の兄弟子たちが飼っている猫や犬、そして一緒に旅をしてきた馬にも、彼女は暇さえあれば餌をあげていた。今もポケットには豆をひとつかみ持っていた。
李晟(りせい)の乗っていた愚かな馬は、風に乗って彼女の匂いを嗅ぎつけたのか、本能的に知り合いに助けを求め、見事に知り合いを窮地に陥れたのだ。
周翡(しゅうひ)はもう隠れていられないと悟り、歯を食いしばりながら、「先手必勝だ」と考えた。
彼女は腰に差した細身の刀を抜き放ち、不意に飛び上がり、馬の上を飛び越えた。そして、くるりと体を回転させながら刀を閃かせ、空中で三回連続で斬りつけた。馬を追いかけてきた先頭の男は、真っ先に攻撃を受け、慌てて左右によけようとしたが、刀で一太刀浴びせられた。男はかすれた声で悲鳴を上げ、胸から血が噴き出し、生死不明となった。
後続の男たちは驚き、「何者だ！」と叫んだ。
周翡(しゅうひ)は返事をしなかった。心臓は激しく鼓動し、全身の血が刀を持つ両手に流れ込み、極度の緊張状態にあったが、逆に開き直ったような冷静さがあった。
相手の二番目の男がすぐに目の前に迫り、武器を使う前に、まず蹴りを繰り出してきた。周翡(しゅうひ)は「ヒューッ」という音とともに、蹴りつけてきたのは人間の足ではなく、硬い鉄の棒ではないかと思うほどだった。彼女は跳躍して避け、地面には一掌ほどの深さの穴ができていた。
彼女が後退すると、すぐに五、六人が包囲してきた。皆、武術の腕前はかなりのものだった。周翡(しゅうひ)は一人ずつと手合わせをしたが、手首は震えるほど痛く、このまま戦い続けたら、刀が折れるか手が折れるかのどちらかだろう。
このまま囲まれていては勝ち目がない。周翡(しゅうひ)は窮地に追い込まれ、予想外の力を発揮し、「破雪刀(はせつとう)法」の三式「不周風」を繰り出した。「不周風」は、激しい雪嵐の殺気、地を吹き荒れる猛風の奔放さ、そして風のように現れては消える無常さを体現した技で、多勢に無勢の状況でこそ真価を発揮する。
惜しむらくは、刀法は精妙だが、彼女の気力は本来の威力の十分の一も発揮できていなかった。
しかし、その十分の一だけでも、彼女の片腕はほとんど感覚を失うほどであり、周囲の驚愕の視線の中、包囲網に穴を開けるには十分だった。
彼女がもう少しで逃げ切れるという時、周翡(しゅうひ)はふと顔を上げると、高い位置の見張り台に一列に並んだ大弓が、すでに弦を張って彼女を狙っているのが見えた。彼女が外へ逃げ出そうものなら、たちまち全身に矢が突き刺さることだろう。
周翡(しゅうひ)は一瞬のうちに様々な考えを巡らせ、そして突然、口笛を吹いた。先ほど暴れ回っていた馬は、その音を聞いて、わけも分からず戻ってきて、包囲網の中に飛び込んできた。周翡(しゅうひ)は混乱に乗じて、まるで機織りの網をくぐり抜けるように二人の間をすり抜け、同時に手にしていた豆を掴み、「ほらよ！」と投げつけた。
暗い中で、男たちは彼女が何か暗器を投げつけたと思い込み、慌てて散り散りになった。周翡(しゅうひ)は素早く馬の背に飛び乗り、手綱を掴むと、豆を探して食べに行こうとしていた愚かな馬を無理やり引き戻し、強く腹を蹴ると、外へ逃げるのではなく、逆に寨の中へ突進していった。
穀間の者たちは元々やましいところがあったのだろう。周翡(しゅうひ)が無理やり侵入したことで、たちまち大騒ぎになり、人々の声が四方八方から聞こえてきた。狂奔する馬が背光の場所を通り過ぎた時、山壁の狭い隙間が彼女の目に留まった。周翡(しゅうひ)は恐ろしいほど冷静で、ためらうことなく馬から飛び降り、振り返って馬の尻を鞭で打った。馬は長く嘶き声をあげ、弦を離れた矢のように前方に走り出した。
この嘶き声は数え切れないほどの追っ手を呼び寄せ、追兵は皆そちらへ向かっていった。周翡(しゅうひ)は身を翻し、山壁の狭い隙間に潜り込んだ。
その隙間は非常に狭く、非常に深く、子供か非常に細い少女しか入ることができない。
周翡(しゅうひ)は石壁に寄りかかり、先ほどの緊迫した状況を後になってようやく理解した。彼女は大きく息を吐き出し、自分は緊張すればするほど、普段以上の力を発揮できるタイプの人間だと気づいた。今少し考えてみても、どうやってここまで逃げ延びたのか想像もつかない。
今は脚が震え、手首が痛み、心臓の鼓動が止まらず、全身汗だくだった。
山の石の隙間からかすかな風が彼女の傍らを通り過ぎていった。向こう側は通じているのだろう、行き止まりではない。
外の人声が少し遠ざかった頃、周翡は試しに奥へと進んでみた。
中の通路はさらに狭くなり、周翡でさえ少し息を詰めてやっと通れるほどだった。彼女は奥へ進むにつれ、李晟(りせい)をどう探しに行けばいいのか考えをめぐらせていた。考えに集中していたその時、足元が突然空になった。
叫ぶ暇もなく、彼女は崩れた地面と共に真っすぐに落ちていった。この山はなんてひどいんだ、下は空洞になっているなんて！
砂や土、石がざらざらと体中に降りかかり、周翡はひどく汚れてしまった。幸いにも仮応が速く、著地時に長刀で支えたため、何とか体勢を崩さずに済んだ。
狭い隙間の下には石窟があった。天然のものか、誰かが掘ったものかはわからない。上に積もっていた砂や土は長年の間に積もった埃で、当然人の重みには耐えられない。
周翡はしばらくの間、頭がくらくらしてその場で回復を待った。呆れてしまった。彼女は自分がどの神様に恨みを買ったのかわからないが、少しでも油断すると、すぐに報いを受けるようだ。
きっと今日の暦は「外出凶」だったのだろう。
落ちてきた時、彼女は頭と顔を手を使って守り、手の甲が石に擦れて皮が剝け、ひりひりした。周翡は小さく「嘶」と声を漏らし、真っ暗な石窟の中を慎重に探りながら、傷口を舐めた。
この石窟は大きくない。周翡は大まかに中を探ってみたが何も見つからず、かえって少し安心した。どうやら誰かが掘った秘密の部屋ではないようだ。それならしばらくは安全だろう。
外はそろそろ夜が明ける頃だろう。夜明け後の薄暗い光が徐々に差し込んできた。明るい日中に敵地をうろつくのは危険だ。周翡は「待つ」以外に他に方法が思いつかず、隅っこを探して座り込み、目を閉じて体力を温存した。
一晩の緊迫した状況からようやく心を落ち著かせ始めたその時、耳元に小さな石が落ちる音が聞こえ、続いて口笛が聞こえた。
周翡はまるで歩く「肝っ玉」のような人間だが、それでも肝を冷やした。
彼女はびくっと飛び上がり、振り返った。外はすっかり明るくなっているようだ。石窟の中は薄暗いものの、物を見るには十分だった。見ると、片側の山壁に手のひらほどの小さな穴があり、みすぼらしい男が隣の部屋からその穴を通してこちらを見ていた。
周翡：「……」
こんな場所に隣人がいるなんて！
次の瞬間、男は小声で言った。「こんな場所に隣人がいるなんて、今日は幸運の星の下に生まれたようだ。きっと良いことがあるに違いない。美人さん、こんにちは。」
この男は口を開けばすけべな言葉ばかりだ。周翡は窄背刀を握りしめ、その穴から一刀で向こう側の男を刺し殺したら、ここの蒙面盗に気づかれるだろうかと考えた。
「美人さん、肝が拠わっているね」男は目で彼女に合図した。「そこを見てごらん。君の足元に何がある？」
周翡は下を見ると、彼女のすぐ横に白骨死体があった。先ほどは暗くて気づかず、白骨と肩を並べて夜明けまで座っていたのだ。
穴の向こう側の男はまた言った。「実はね、私はこのお兄さんと二ヶ月以上もにらめっこしているんだ。この人は生前はきっとおじいさんだったんだろうね。もしかしたら骨より見どころがあるかもしれない。もういいから、私を見てくれよ。」
周翡は彼の無駄話を無視し、単刀直入に尋ねた。「二ヶ月？あなたはここに二ヶ月も閉じ込められているの？」
「そうなんだよ」男は明るい口調で、閉じ込められていることをむしろ光栄に思っているようだった。「ここには他にもたくさんの人が閉じ込められているんだ。入ってくるときに気づかなかったかい？両側の山壁は牢屋で仕切られていて、英雄たちが毎日大声で罵り合っている。なかなか面白いよ。ただ、私の部屋は地下にあるから、静かではあるけど、戦いに参加できないのが残念だ。」
周翡がこの石窟に迷い込んだのは偶然だった。当時はあまりにも緊張していて、何も見えなかった。
彼女はこんなにも前向きな囚人に出会ったのは初めてで、どこか親近感を覚えた。そのため、彼を刺し殺したいという気持ちは薄れ、尋ねた。「ここの主人は誰？なぜあなたたちを捕まえたの？何をしようとしているの？」
囚人は伸びをしながら、気だるそうに答えた。「夜、誰かが大げさに叫んでいるのが聞こえた。きっと君を捕まえようとしていたんだろう。君はもう彼らとやり合ったんだから、彼らの師匠が誰だかわかるんじゃないか？」
周翡は鉄棒のような横蹴りを思い出し、思わず言った。「まさか本当に霍家堡(かくかほう)なのか？」
囚人は答えず、楽しそうに彼女に言った。「上を見てごらん。左側に光が漏れている。そちらへ行ってくれないか？私は一日中白骨死体とにらめっこしていて、とても退屈なんだ。せっかく可愛い女の子が来たんだから、私の目を楽しませてくれよ。」
「可愛い女の子」という言葉が出た途端、周翡は表情を変え、この親近感がどこから来るのかに気づいた。彼女は石窟の薄暗い光を借りて、手のひらほどの小さな穴越しに、向こう側の囚人をじっくりと観察し、少し不確かな口調で尋ねた。「あなたは…謝さん？名前は…」
手紙を届けた男の名前は何だったっけ？
三年も経っているので、周翡は少し思い出せなかった。彼女は舌を噛み、「…あの、『メイメイ』？」と言った。
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