周翡(しゅうひ)は初めて真の破雪刀(はせつとう)を振るった。刀法に秘められた尽きることのない寒気と殺気に、自分自身も恐れおののき、しばらく呆然と立ち尽くした。ようやく我に返って凶悪な死相を晒す死体を目の当たりにすると、再び呆気に取られた。
「こんなにあっさり死んでしまったの？」と、彼女は状況を理解できずに考えた。
四十八寨(しじゅうはちさい)にいた頃は、周翡(しゅうひ)の日課は修行のみだった。腹が減れば食事が出てくるため、台所に足を踏み入れることもなく、師兄たちのように野生の獲物を狩る趣味もなく、鶏一羽捌いたことさえなかった。うっかり踏み潰してしまった蟻を除けば、李妍(りけん)が幼い頃に蜂の巣をつついた時、一緒に蜂を退治したくらいだった。
ふと顔に何かが付いているのを感じ、無意識に手で拭うと、手に血が付いた。
恐怖心も罪悪感もない。ただ、顔を洗いたいと思った。
傍らにいた王老夫人は「晟児、二人の褲腿をめくり上げて、脚を見てみなさい」と言った。
李晟(りせい)の心には、二つの複雑な思いが渦巻いていた。一つは、自分の臆病さのために蒙面の一人を逃しそうになったこと。もう一つは、周翡(しゅうひ)の刀だった。摘花台で見た時とは全く違う、真の破雪刀(はせつとう)を振るっていることは明らかだった。李大当家が彼女に破雪刀(はせつとう)を伝授したに違いない。
破雪刀(はせつとう)は李家代々伝わる奥義。姑は最後にそれを周翡(しゅうひ)に伝え、自分には何も言わなかった。
李晟(りせい)の胸にはまるで二本の棘が刺さったように、喉に詰まり、吐き出すことも、飲み込むこともできなかった。
そんな棘を心に抱えたまま、上の空で返事をし、短剣を使って死体の一人の褲腿をめくり上げてみた。特に変わった様子は見当たらず、「老夫人、脚はどうしたのですか？」と気のない声で尋ねた。
王老夫人は指を差し、「もう一方も見てみなさい」と言った。
李晟(りせい)は俯いたまま周翡(しゅうひ)の前に歩み寄り、彼女を見ずに、恐ろしい死体をしばらく見つめた。すると、突然ある考えが心に浮かんだ。
「もう戻らない。姑が認めるような功績を上げるまでは、戻らない」と李晟(りせい)は心に決めた。
そんな風に、満たされない野心を胸に秘めながら、もう一方の死体の褲腿をめくり上げた。
その時、周翡(しゅうひ)が「この人、脚が太い」と言った。
李晟(りせい)はようやく宙に浮いていた視線を取り戻し、死体の脚を見ると、奇妙な形をしていた。脛骨は普通の人よりも二倍以上も幅広く、石のような光沢を放っていた。見た目だけでも、その脚がどれほど硬いか容易に想像できた。幸い周翡(しゅうひ)の刀は速く、相手に脚を使う隙を与えなかった。もし彼女の「瓶底」のような内功で、この脚に蹴られたら、無事では済まなかっただろう。
その時、鄧甄(とうしん)をはじめとする弟子たちが次々と到著した。
王老夫人は杖を撫でながら、思案げに目を伏せ、「逃げた者はいるか？」と尋ねた。
老江湖の鄧甄(とうしん)は、事態の重大さを理解しており、「いいえ、見張りをしていた数人が逃げようとしましたが、全員捕らえました。人馬ともに一人も逃していません。弟子が数を確認しましたので、ご安心ください」と答えた。
「よし、綺麗に片付けなさい」と王老夫人は言った。「阿翡、老婆子の釵を取ってきなさい。夜逃げするぞ」
長らく寨主代理を務めていた王老夫人の指示に、弟子たちは慣れた様子で一斉に返事をし、散り散りになっていった。あっという間に、訓練された手つきで死体や痕跡を消し去っていった。
村に残された死体、血痕、散らばった武器など、一行が残した痕跡は、瞬く間に綺麗に消え去った。村人が口を滑らさない限り、たとえ誰かが追跡に来ても、何も見つからないだろう。
周翡(しゅうひ)は呆然と見守っていた。瀟湘派の剣法が毒辣で暗器を得意としていることは知っていたが、このような“家学”があるとは知らなかった。死体の処理は繊細な作業であり、彼女は黙々と傍らで多くのことを学んだ。彼らが片付けを終える頃、ようやく小川に行って顔を洗った。裏正の妻が貸してくれた上著にも血痕が付いているのを見て、ついでに洗おうと脱いだ。
その時、裏正の妻が戻ってきて、周翡(しゅうひ)の手から上著を慌てて奪い、「私に任せて。あなたはそんなことをする人じゃない」と言った。
周翡(しゅうひ)は彼女と争わず、脇に寄ると、先ほど命からがら逃げ出した黄色の犬が、静かに近づいてきた。二尺ほど離れた場所に立ち止まり、近づきたい気持ちと、彼女を恐れる気持ちで揺れているようだった。
周翡(しゅうひ)が手を差し出すと、犬は恐る恐る鼻先で彼女の手に触れ、それから嬉しそうに彼女のそばに駆け寄り、伏せた。潤んだ目を伏せ、先ほどのような獰猛さはなく、むしろ大人しかった。
それを見た裏正の妻は、「これは良い犬だ。とても賢いし、おとなしい。気に入ったなら、連れて行きなさい」と言った。
周翡(しゅうひ)は「え？」と驚いた。
裏正の妻は慣れた手つきで袖をまくり、腕で顔にかかった髪を払いのけながら、「私たちと一緒にいても苦労するだけだ。一年中、ウサギの残り物で飢えをしのいでいる。耳まで伸びてしまいそうだ」と言った。
黄色の犬は、自分が人に譲られることを理解したのか、周翡(しゅうひ)のそばから立ち上がり、裏正の妻のそばに行き、膝元に頭を乗せて「クゥーン」と鳴いた。
裏正の妻は一瞬驚いた後、苦笑しながら「馬鹿な犬め。楽な暮らしができるというのに、嫌がるなんて」と言った。
周翡(しゅうひ)は少し考えてから、「この人たちは、誰も気にしないのですか？」と尋ねた。
「本来は役人が扱うべきことだが」と裏正の妻は、まるで当たり前のことのように、淡々とした口調で答えた。「一時期は、毎日のように戦争があって、誰が誰と戦っているのかも分からず、死ぬ人が山ほどいた。片付ける暇もないのに、こんな些細なことを気にする余裕なんてない。今は役人も機能していないようなものだ。自分たちで知府を名乗ることだってできる。誰も気にしない」
周翡(しゅうひ)は眉をひそめ、「ここはこんなに物騒なのに、なぜ他の場所へ引っ越さないのですか？」と尋ねた。
「引っ越し？」裏正の妻は彼女を一瞥し、この凶暴な少女の瞳が澄んでいて、言いようのない無邪気さを感じ、ため息をついた。「誰を頼るの？家にいれば、どうにかこうにか数軒の家と数畝の田畑がある。見知らぬ土地に行ったら、物乞いをすることになるわ。私たちは別に才能があるわけでもないし、死期が迫らない限り、出て行く勇気はないわ。それに…どこも同じようなものじゃないの？」
周翡(しゅうひ)はしばらく言葉に詰まった。
「師妹」その時、鄧甄(とうしん)が馬を引いてきて、周翡(しゅうひ)に合図した。「そろそろ出発だ」
一行は夜通し、蹂躙されたばかりの小さな村を後にして、道を急いだ。四十八寨(しじゅうはちさい)を出て初めて、一晩の安眠も贅沢であることを知った。
周翡(しゅうひ)に一刀で頭を割られた男の脚は、切り落として塩漬けにすれば、まさに偽物と見分けがつかない大きなハムになり、霍家製であることは一目瞭然で、他に類を見ない。
王老夫人は今、霍家堡(かくかほう)に疑念を抱き、信用していなかったが、息子を探すことに焦っており、余分な問題を起こして彼らを調べる気にもなれず、そのまま岳陽城を迂回し、洞庭へと向かった。
行方不明の弟子たちは呉将軍(ごしょうぐん)の一族を連れており、どんなに控えめにしていても、必ず多少の物音はするだろう。ついでに沿道の宿屋を一つずつ尋ねていけばいい。
こうして急遽回り道をしたため、二日間続けて郊外で夜を明かさなければならなかった。幸い弟子たちは野外での食事や睡眠に慣れており、誰も贅沢を言わず、交代で見張りをした。
二日目の夜半、ちょうど李晟(りせい)が見張りの番だった。
李晟(りせい)はあの夜、周翡(しゅうひ)の破雪刀(はせつとう)を見て以来、取り憑かれたように、昼夜を問わず江湖を放浪することを考えていた。特に王老夫人が霍家堡(かくかほう)を迂回することを決めてからはーー李晟(りせい)は自分が同行しているのは、霍家堡(かくかほう)で話をするのに都合がいいからだと知っていたが、偏偏、今になって彼らは進路を変えたのだ。
李晟(りせい)は、もう留まる必要はないと感じた。
この考えは彼の心の中で二日二晩、上がったり下がったりしていたが、ついにその時、場所、人の全てが揃った。
李晟(りせい)は手紙を書き、いつも持ち歩いている読み物に挟んで、夜明け近く、人馬が疲れている時に、深呼吸をして馬車のほうを振り返り、心の中で思った。「周翡(しゅうひ)、私はお前には負けないかもしれない」
そして彼は振り返ることなく走り去った。
周翡(しゅうひ)はこの夜、前半の夜の見張りをしていた。何人かの師兄が彼女と交代しようとしてきたが、彼女は昼間はずっと老夫人の馬車に同乗していて、風にも日差しにも当たっていないのだから、夜にまで人に面倒を見てもらうのは申し訳ないと思い、全て断った。ただ、彼らが入れ替わり立ち替わり話しかけてくるので、彼女は少しも眠気がなく、後半の夜になって李晟(りせい)と交代して車に戻っても、まだ少し眠れなかった。
一方、李晟(りせい)は江湖を放浪することを考えていたが、周翡(しゅうひ)はふと家に帰りたくなった。
遠くのものは良く見え、近くのものは悪く見えるというように、家にいる時は、母親に声をかけられて少し話をするだけでも、彼女は頭皮が硬くなり、母親とは少しも親しくなかった。周以棠(しゅういとう)が去ってからは、彼女は四六時中、山を下りて金陵へ父を探しに行きたいと思っていた。
しかし、実際に山を下りて、まだそれほど経っていないのに、周翡(しゅうひ)はふと母親が恋しくなった。
彼女はとりとめもなく、沿道の荒涼とした景色を思い出し、荒村の裏正の妻の言葉を繰り返し思い浮かべ、思った。「私たちの四十八寨(しじゅうはちさい)だったら、きっと誰かが何とかしてくれただろう」
大当家はいつも気短で、理不尽で、すぐに棒で叩くけれど…天地の間、東西南北果てしなく広がる中で、蜀中の山水、李家が旗を立てた場所にこそ、車や人の行き交う賑わいがある。
彼女は長い間寝返りを打ち、王老夫人の邪魔をしてしまったと感じ、一人でこっそりと車から降りて、近くをぶらぶらと散歩した。ところが、一周して戻ってきたところ、荷物を持って馬に乗って去っていく人影を見かけた。
周翡(しゅうひ)は驚き、思わず追いかけた。
しばらく追いかけて、彼女はこっそり出て行ったのが李晟だと気づき、慌てて後ろから叫んだ。「李晟、どこへ行くの？」
ところが、彼女が声をかけなければよかったのだが、李晟は声を聞いて振り返り、複雑な表情で彼女を一瞥すると、急に視線を落とし、馬腹を強く蹴った。ゆっくりと走っていた馬は急に速度を上げ、風のように駆け出した。
周翡：「……」
彼女はそんなに嫌われているのだろうか？
周翡は軽功(けいこう)が得意だったが、それはあくまでも「得意」というだけで、二本の足では四本の足には到底及ばないーーましてや相手の足は彼女より長い。
彼女はなんとかしばらく追いかけたが、やはり振り切られそうになり、どうしたらいいのか決めかねていた。追いかけ続けるべきか、それとも引き返して王老夫人に伝えるべきか。
彼女が迷っている時、遠くから鋭い馬の嘶き声が聞こえ、続いて刀剣がぶつかり合う音がした。
周翡は瞳孔を縮め、慌てて音の方へ飛んで行った。
かすかに李晟が「何者だ」と叫ぶ声が聞こえたが、その後は何も聞こえなくなった。周翡が駆けつけた時には、李晟が乗っていた馬が途方に暮れてその場でぐるぐる回っているだけで、彼の二本の短剣のうち一本が地面に横たわっており、人影はなかった。
木の上や地面に残された戦闘の痕跡は少なく、相手は武術の達人ではない限り、奇襲攻撃で不意を突いたに違いない。
周翡はちょうど風下側に立っていたが、ふと、風の中に微かな音が聞こえてきた。彼女はよく聞き取れなかったが、瞬間的に自分の直感に従い、身を翻して隣の茂みに飛び込んだ。
しばらくすると、二人の覆面をした男が飛んできて、そのうちの一人がぶつぶつと文句を言った。「俺が欲しいのは馬であって人じゃない。ガキを捕まえていくらになる？幸いこの馬はまだ逃げていないが、そうでなければ…」
もう一人は何も言わず、周翡は息を潜め、心の中で思ったーーあの夜、村に押し入った強盗も開口一番、馬を要求した。
二人は馬を引いてすぐに立ち去り、周翡は心の中で考えた。今、引き返して王老夫人を探しに行けば、かなりの時間がかかるだろう。行ったり来たりしているうちに、この一団はどこへ行ってしまったかわからない。
彼女は破雪刀(はせつとう)の威力を初めて理解し、山を下りて以来ずっと順調で、まともな相手に遭遇したことがなく、多少なりとも怖いもの知らずなところがあった。
周翡は心の中で思った。「面倒な李晟、余計なことをしてくれた」
そして即断即決で、一人で追いかけた。
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