王老夫人御一行は道中、ほぼ何事もなく過ごしてきた。時折、数人の盗賊が尾行することもあったが、鄧甄(とうしん)が弟子を一人二人差し向けるだけで事足りていた。ところが岳陽に近づくにつれ、盗賊たちの胆は大きくなる一方だった。
この盗賊たちはまるで暇を持て余したハエのようで、わずかな匂いを嗅ぎつけてはたかってくる。すでに搾り尽くされた村には何も残っていないが、王老夫人一行の馬車は依然として目を引く存在だった。
裏正の妻は、手近にあった禿げた箒を手に持ち、身構えた。長年の苦労で、水汲みや薪割り、畑仕事や家畜の世話など、あらゆる仕事をこなしてきた彼女は、たくましく、気も強かった。二人の覆面の盗賊を見て、もはや逃れられないと悟ると、弱々しく命乞いをするどころか、「ちっ」と唾を吐き捨て、怒鳴りつけた。「羊の毛を刈るのだって、山菜を採るのだって、毎日来るもんじゃないだろう！人殺しも金も奪ったくせに、まだ何がしたいんだ！」
周翡(しゅうひ)は彼女を助けようと手を伸ばしかけたが、途中で動きを止めて、瞬きを繰り返した。どうも自分が想像していたのと様子が違うようだ。
覆面の盗賊の一人は低く笑い、わざと声を低くして言った。「古い毛を刈り取ったら、また新しいのが生えてくるってもんだ。おっかさんよ、俺たちを物知らずだと思ってなめるんじゃないぜ。裏庭に停めてある馬はどれも肥えてて、お前よりよっぽど値打ちがある。今夜は吉星が高く輝いているようで、俺たちがひと儲けするのにちょうどいい。これはお前の村の功績だ。今度また、何も知らない旅人を何人か騙して連れてきてくれれば、俺たちが肉を食うついでに、お前たちにもスープを分けてやるぜ！」
裏正の妻は、盗賊が自分たち村人を自分たちと同類であるかのように言いふらしているのを聞いて、激怒した。腰に手を当て、渾身の力を込めて、盗賊たちを罵倒し始めた。その言葉は、駆け出しの周翡(しゅうひ)には半分も理解できなかった。
覆面の盗賊たちは、彼女の罵倒を許すはずもなく、一人が刀を手に持ち、彼女に近づこうとした。その時、どこからともなく現れた大きな黄色の犬が、突然、塀の上から盗賊の喉元めがけて飛びかかった。いつからそこに潜んでいたのか、その跳躍と攻撃は、まさに犬の中の王者の風格だった。
しかし、盗賊の仮応は驚くほど速かった。電光石火の速さで足を滑らせ、あっという間に二尺ほど離れた場所に移動した。犬は空振りし、盗賊に蹴り飛ばされた。
村は貧しく、犬も野菜粥で飢えをしのいでいた。立派な体格の犬も、見るも無残なほど痩せこけていた。犬は悲鳴を上げながら宙を舞い、もう一人の盗賊が手に持った剣が閃き、今にも犬の頭を斬り落とそうとした。
周翡(しゅうひ)はとっさに家の中にあった欠けた茶碗を掴み、投げつけた。茶碗は横向きに盗賊の剣にぶつかり、剣は大きく軌道をそらした。茶碗は「カラン」と音を立てて地面に落ち、何度か揺れたが、割れることはなかった。
すぐさま、周翡(しゅうひ)は身を乗り出し、枕元に隠してあった包みの中から長刀を取り出し、家から出て言った。「夜中に盗みを働くのに覆面をするなんて、まるで本当に顔が大事だと思っているみたいね。まるで脱いだズボンでお尻を隠すようなものじゃない」
周翡(しゅうひ)はまだ裏正の妻が掛けてくれた古びた服を身にまとっており、近くで嗅ぐと酸っぱい匂いがした。顔は影に隠れて見えなかったが、裾からスカートの端が見えた。
剣を持った盗賊は目を細めた。よく見なくても、この娘がまだ若いことは明らかだった。彼は嘲るように周翡(しゅうひ)の手にした長刀を一瞥した。刀はごく普通の、しかもかなり新しいものだったので、彼は彼女を眼中に入れず、ただ低く笑って言った。「ほう？少しは腕が立つようだな？」
周翡(しゅうひ)は冷笑し、「お前を煮てスープにするには十分だ」という言葉が口をついて出かかったが、鶏の足のような手が彼女の腕をしっかりと掴んだ。
王老夫人はドア枠に掴まりながら家から出てきて、杖で地面を強く叩き、咳き込みながら言った。「お嬢ちゃん、外に出たら、まず最初に学ぶべきことは、穏やかでいることだ。道理をわきまえ、規律を守り、すぐに血気にはやってトラブルを起こしてはいけない。」
周翡(しゅうひ)は、今にも口から出そうになっていた怒りを抑え込み、息が詰まりそうになった。
王老夫人は彼女をじっと見つめ、周翡(しゅうひ)はようやく出発前に李瑾容(りきんよう)から言われたことを思い出した。どうにかこらえて、渋々「はい」と答えた。
王老夫人は彼女の腕を取り、杖をつきながら戸口まで歩いて行った。敷居をまたぐだけでかなりの時間がかかった。しかし、二人の覆面の盗賊は顔を見合わせ、彼女を警戒しているようだった。
その時、周囲から刀と剣がぶつかり合う音や叫び声が聞こえてきた。おそらく鄧甄(とうしん)たちが夜襲をかけてきた盗賊たちと戦い始めたのだろう。
王老夫人は耳を澄ませ、苦労しながら著物の裾を持ち上げて階段を下り、丁寧に言った。「お二人さん、私はただの老婆で、家柄も地位もなく、家も土地もありません。ただ、親戚の子たちを連れて故郷に帰って死ぬのを待っているだけの、決して裕福な家ではありません。どうかお情けをかけて、善行と思って見逃してください。こうしましょう。私の持ち物に金細工がいくつかあります。それなりの値打ちはあります。土に埋めてしまうのはもったいないので、お二人に差し上げます。酒代にしてください。」
周翡(しゅうひ)は言葉を失った。自分の耳がおかしいのかと思った。
しかし、王老夫人はすでに震える手で頭から金の簪を外し、周翡(しゅうひ)の手に渡して言った。「お嬢ちゃん、これをあの人たちに渡しなさい。」
周翡(しゅうひ)は棒立ちになったまま、動かなかった。
王老夫人は彼女が言うことを聞かないのを見て、ため息をつき、裏正の妻に簪を渡しながら、ぶつぶつと言った。「甘やかして育てすぎた。女の子は本当にわがままで…」
老夫人の金の簪が裏正の妻の手の中で光った。周翡(しゅうひ)は眉をひそめた。簪の先に竹が刻まれているのに気づき、瞬時にすべてを理解した。王老夫人は、これらの覆面の盗賊と霍家堡(かくかほう)に関係があると疑い、この方法でそれとなく自分の身分を明かし、彼らに暗黙の瞭解で退いてもらおうとしていたのだ。
しかし、分かっているとはいえ、周翡(しゅうひ)の心はますます重苦しくなった。四十八寨(しじゅうはちさい)は勅命によって山賊となったとはいえ、民衆を略奪するようなことは決してしなかった。武林の正統を名乗る霍家堡(かくかほう)は、なんと厚顔無恥なことか！
彼女は揺れる斑竹を睨みつけ、心の中で決意を固めた。「たとえ彼らが撤退しても、私は必ず追いかけて、その実力を試させてもらう。」
覆面の匪賊の一人が前に出て、裏長の妻の手から金のかんざしを奪い、ちらりと見た。その目はかすかに動いたように見えた。そして、仲間と視線を交わした後、言った。「人は年を取ると、争い事を好まなくなるものだ。」
王老夫人は少しも気にせず、頷いて同意した。
ところが次の瞬間、覆面の匪賊は言葉を変えて言った。「せっかくお婆様は話が分かる方なのだから、いっそ旅費と馬車も私たちに譲ってはどうだろうか。どの土地に埋葬されようと変わりはない。なぜ故郷に帰らなければならないのだ？」
王老夫人は静かに目を閉じ、なおも低い声で言った。「私は千裏の道をはるばる旅してきたのは、故郷で息子に一目会うためです。落葉帰根、それ以外に望みはありません。馬車は本当に譲れません。どうかお二人のお情けを。」
覆面の匪賊は獰猛に笑った。「それはお婆様の勝手にはさせん！」
そう言うと、仲間と息を合わせ、同時に飛びかかった。一人は刀、一人は剣で、見事な連携を見せ、王老夫人に襲いかかった。
その時、一人の人影が口笛を吹きながら駆けつけ、叫んだ。「やめろ！」
来たのは李晟(りせい)だった。掌の中で短剣を回し、剣を持った男に切りかかった。瞬く間に七、八合戦した後、二人は同時に一歩下がり、互いに相手の腕前に内心驚いた。
周翡(しゅうひ)はまだ刀を抜いていなかったが、誰に言われるまでもなく、刀を持った覆面の男の前に立ちはだかった。二本の刀が上下にぶつかり合う。覆面の男は、彼女がまだ幼い少女であり、内功もおそらくほんの少ししか修練していないだろうと考えた。自分の体格の大きさを頼りに、刀を振り下ろし、獰猛に笑いながら周翡(しゅうひ)の刀を押し下げた。その勢いで彼女の頭に巻かれたボロ布が吹き飛ばされ、周翡(しゅうひ)の顔が露わになった。覆面の男は笑った。「おや、ここにまた一人……」
彼が言葉を言い終わらないうちに、非常に明るい刀光に目がくらんだ。覆面の男は仮射的に後ろにのけぞり、鼻先をかすめる冷たさを感じた。そして、その長刀は空中で信じられない角度に回転し、横から切りつけてきた。明らかに二つの斬撃なのに、まるで一つになったかのように速く、頭上から振り下ろされた。覆面の男は慌てて後ろに飛び退いたが、まだ体勢を立て直せないうちに、足元に激しい風が吹き付けるのを感じた。彼は飛び上がって再び避けたが、一瞬のうちに、その刀光は再び稲妻のように目の前に迫ってきた。
覆面の匪賊はついに堪忍袋の緒が切れ、力を振り絞って刀を横に構え、周翡(しゅうひ)の細い長刀を受け止めた。ところが、その細い刀は勢いを緩めることなく、ほんの少し止まっただけで、覆面の男は四指ほどの幅しかない刀身から言いようのない力が伝わってくるのを感じた。その比類なき力は、彼の胸元を狙っていた。
蹴り飛ばされた黄犬は、やっとのことで起き上がり、歯をむき出して「ワン」と吠えようとしたが、裏長の妻と一緒に呆然としていた。
覆面の男は驚き、思わず「破…」と言いかけた。
その時、王老夫人が咳払いをした。大きな音ではなかったが、覆面の匪賊が周翡(しゅうひ)の刀法を言い当てようとするのを簡単に遮った。彼女は杖をつきながら、刀と剣が飛び交う小さな庭で言った。「お嬢ちゃん、さっきお婆ちゃんは江湖を旅するなら穏やかに道理を説き、人の決まりを守るように言ったでしょう。でも、道理をわきまえず、決まりを守らない人に会ったら、仕方がないわね。」
裏長の妻は、老夫人はただの老婆だと思っていた。彼女が事を荒立てないようにしようとしているのも理解していた。しかし今、王老夫人の下で、小さな侍女でさえ素晴らしい技を持っているのを見て、彼女はまだ「道理」「決まり」などと言い続け、まるで武装したおとなしい人のようだった。裏長の妻は急に腹が立ち、言おうとした。「あんたは……」
ところが、王老夫人は少し間を置いて、息も絶え絶えに続けた。「ああ、殺すしかないわね。」
裏長の妻：「……」
黄犬は「ウー」と一声鳴き、尻尾を巻いておとなしくなった。
王老夫人は、この二人の若者が名門の出であり、武術の腕前は当然一流であることを見抜いていた。そうでなければ、李瑾容(りきんよう)は二人を安心して外に出したりはしない。しかし、まだ山を下りたばかりで、血を見たことがないため、勇んで戦うことはできても、生死を分ける一撃の時にはためらいがちだ。さっきの周翡(しゅうひ)の一撃があと一寸でも深ければ、覆面の男はとっくに血しぶきを上げていたはずで、もう跳ね回ることはできなかっただろう。
案の定、老夫人の言葉が終わるとすぐに、李晟(りせい)と戦っていた覆面の男は形勢が悪いと見て、大声で叫び、まるで一緒に死ぬつもりであるかのような一撃を繰り出した。李晟(りせい)は仮射的に後退した。ほんの半歩だけ。覆面の男は急に彼の横をすり抜け、屋根に向かって飛び上がり、小さな庭から逃げようとした。
彼が飛び上がった瞬間、まるで糸の切れた凧のように、意識もなく横向きに飛ばされ、茅葺き屋根に激突し、ゆっくりと滑り落ちた。李晟(りせい)は息を呑んだ。覆面の男の背中に、手のひらほどの長さの小さな剣が突き刺さっていた。外に出ている柄には、小さな竹が刻まれていた。
二十年間、江湖に姿を現していなかった「瀟湘矢」。
王老夫人は静かに手を引っ込め、鬢の毛をいじりながら、表情を変えずに言った。「阿翡！何をぐずぐずしているの？賊が逃げたら、この村の人たちは今後どうやって生きていくの？」
周翡(しゅうひ)は後半の言葉を聞いて、急に顔色を変えた。細い長刀を急に持ち替え、さっきまでの大振りな動きから一変し、まるで幽霊のようにその場で半回転した。そして両手で刀の柄を握り、この絶好の位置を利用して、頭の中で練り上げてきた破雪刀(はせつとう)の技を全力で繰り出した。
無堅不摧。
壁の瓦礫が「パッ」と音を立てて落ち、覆面の男は顎から上を斬り上げられ、面紗が飛び散り、まだ信じられない表情の顔が露わになった。
これは破雪刀(はせつとう)が江湖に再び姿を現してから、その刃の下で倒れた最初の犠牲者だった。
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