山影が重なり合い、道は険しく長い。
先ほどまで雨が降っていた。長い間修繕されていない官道は穴だらけで、一台の馬車がゴトゴトと進み、車輪が大小様々な泥の塊を跳ね上げ、車体も泥だらけになっていた。馬車の前後には数頭の立派な馬が先導と護衛を務め、いずれも武芸の心得がある者で、皆まっすぐ前を見て進んでいた。
馬車の中には、裕福そうな老婦人が一人、うたた寝をしていた。傍らには16、7歳ほどの少女がおり、頭に双平髻を結い、薄い黄色の服を著て、化粧気もなく、額にかかる数本の短い髪の毛の下から白い小さな顔が覗いていた。老婦人の愛らしい侍女のようだった。
しかし、よく見ると、この少女の姿勢は非常に端正で、馬車が左右に揺れても、まるで鍾のように微動だにしなかった。彼女は目を軽く閉じ、何かを考え込んでいるようで、眉間には今にも爆発しそうな殺気が漂っていた。
どう見ても、“侍女”の格好をさせられても侍女には見えなかった。
一行は、王老夫人と連周翡(しゅうひ)、李晟(りせい)を含む弟子たちだった。
行方不明になった王老夫人の息子からの最後の手紙には、洞庭湖の近くにたどり著いたと書かれていた。この地には「霍家堡(かくかほう)」という武林の名家が岳陽城にある。
霍家堡(かくかほう)の老当主、霍善臨はかつて江湖で尊敬を集めた人物で、その足技は天下無双だった。若い頃、四十八寨(しじゅうはちさい)の先代寨主が生きていた頃、二人は義兄弟の契りを交わしていた。
李瑾容(りきんよう)が周翡(しゅうひ)と李晟(りせい)を同行させたのは、両家のわずかな繋がりを頼りに、人探しの際に霍家堡(かくかほう)の助力を得るためだった。
町の連絡場所である質屋には、あらかじめ馬車が用意されていた。道中は山賊や盗賊が多かったが、辺鄙な土地柄、大体は弱い者いじめをする輩ばかりで、一行が手強そうに見えたため、むやみに手を出してこなかった。また、棺桶を運んでいる最中に、強盗に入られて死体が出てきたら縁起が悪いので、道中は邪魔される者も少なく、順調に進んでいた。
蜀の地を離れると、周翡(しゅうひ)は次第に沿道の風景に興味を失っていった。
北へ行くほど、村落はますます寂れ、一日中歩いても一軒も人家が見えないこともあった。官道はますます荒れ、途中の宿場は廃墟のようで、時折大きな城や関所を通る時にだけ、多少の人通りが見られたが、それも良い人通りではなかった。役人たちは幾重にも搾取し、出入りするたびに何度も賄賂を渡さなければならず、馬車の中では、城に入れなかった民衆が役人たちと口論したり泣き叫んだりする声が絶えず聞こえ、気が滅入った。
周翡(しゅうひ)は外を見るのもやめ、馬車の中で目を閉じ、李瑾容(りきんよう)から伝授された九式破雪刀(はせつとう)を頭の中で繰り返し練習した。これは魚老(ぎょろう)が教えたもので、仏教に「閉口禅」というものがあるが、彼は厚かましくもそれを真価て、この奇妙な修行法に「閉眼禅」という名前をつけた。
魚老(ぎょろう)は、周翡(しゅうひ)がうるさいだの、頭が悪いだの、だらしないだの、使った物を元の場所に戻さないだの、と文句ばかり言って、彼女に川で刀や槍を振るうことも許さなかった。周翡(しゅうひ)のような凡才を見過ぎると、自分の頭が悪くなるからだという……
そのため、周翡(しゅうひ)が行き詰まって牽機に捕らわれて川の中にいるときは、魚老(ぎょろう)は彼女に傍らに座って目を閉じさせ、頭の中で一挙手一投足を繰り返し思い描くように言った。
しかし、功夫は一挙手一投足を練習して身に付けるもので、考えて身に付くという話は聞いたことがない。周翡(しゅうひ)は彼と相談したり、理屈を説明したり、地団駄を踏んだりしたが、全て無視された。
魚老(ぎょろう)は意地悪で、いつも食事時には鶏肉を二本抱え、大きな口を開けて食べながら、腹を空かせた周翡(しゅうひ)と川の向こう側から罵り合った。
そのうちに、周翡(しゅうひ)は諦めて、雑念を払い、ひたすら考えるようになった。次第に、彼女は周囲に邪魔されず、心静かに集中した時、非常に不思議な境地に入り、本当に心と体が一体となることに気づいた。時には、瞑想状態に入り、自分が実際に練習しているのか、それとも頭の中で考えているだけなのか分からなくなることもあった。そして、閉眼禅で習得した技は、実際に試してみると、自分で練習したのと遜色なく自然に使うことができた。
最初は、周翡(しゅうひ)は洗墨(せんぼく)江の中のような人裏離れた場所でしか静かにこの状態に入ることができなかったが、徐々に慣れてくると、いつでも意識を集中させて閉眼禅を修行できるようになった。
彼女が頭の中で猛吹雪を想像していた時、突然、外から悲痛な犬の鳴き声が聞こえ、御者は「吁」と叫び、馬車は急停車した。
周翡(しゅうひ)は急に目を開け、眉間に刃のような鋭い光が一瞬走り、すぐに消えた。我に返ると、手を伸ばして少しだけ車簾をめくり、前方に馬を止めるための縄が張られているのを見た。
先導していたのは瀟湘派の筆頭弟子の鄧甄(とうしん)で、騎術に優れていた……もちろん、そうでなくても問題なかった。その縄は非常に粗雑で、地面から二尺ほどの太い麻縄が、前不著村後不著店の場所に宙に浮いており、まるで子供のお遊びのようだった。こんなもので足止めされるのは、きっと目が見えないのだろう。
鄧甄(とうしん)は手綱を引いたが、馬から降りて確認する間もなく、道の両脇から5、6匹の痩せこけた野犬が飛び出し、目を剝いて一行に吠えかかった。続いて、数人の村人が現れた。ほとんどは働き盛りの男で、二人のたくましい女も混じっており、包丁や木棍を手に持ち、さらに一人は長い板凳を担ぎ、一行を憎しみのこもった目で睨みつけていた。
双方がしばらくの間睨み合った後、鄧甄(とうしん)は我に返り、馬から降りて拳を握り、言った。「我々は老夫人を故郷へお送りする護衛です。この地を通らせていただいておりますが、何かご迷惑をおかけしましたでしょうか？」
先頭に立っていた男は彼の腰の佩剣を見て、荒っぽい口調で尋ねた。「老夫人？どれくらい老いているんだ？見せてみろ！」
鄧甄(とうしん)は眉をひそめて言った。「あなたはなんと無礼な人だ！」
男は大声で言った。「お前たちが強盗ではないと、どうして分かるのだ！」
鄧甄(とうしん)たちは江湖の人間だったが、瀟湘派は剣の流派で、特産品は竹と美男子だった。蜀に避難せざるを得なくなったとはいえ、風雅なところは失っておらず、どう見ても金持ちの若者たちの集団のように見えた。まさか強盗に間違われるとは、鄧甄(とうしん)は呆れてしまい、この村人たちは恐喝するためにわざとやってきたのではないかと疑った。
李晟(りせい)はかすかに眉をひそめ、目の前の荒れ果てた村を考え深げに見つめていた。
周翡(しゅうひ)は振り返って王老夫人を見た。彼女は杖を撫でながら低い声で言った。「ここは岳陽から一日ほどの距離だ。霍家堡(かくかほう)は近くにある。なぜ盗賊が横行しているのだ？阿翡、私を支えて降りて見てくれ。」
村人たちは、目の前の一団が恭しく左右に割れるのを見ました。その後ろから、小柄な娘が老婦を支えながらゆっくりと出てきました。その娘は清潔で上品、雪の玉のように純粋で、見る者すべてに引け目を感じさせるほどでした。彼女が一瞥すると、板凳を担いでいた女は、気まずそうにその壊れた板凳を下ろしました。
老婦人はおよそ70歳くらい、その慈愛に満ちた顔は、思わず膝元に縋り付いて泣きつきたくなるような温かさがありました。一歩一歩、村人たちのもとへ歩み寄り、少し息を切らせているように見えました。「皆さん、わたくしが押し込み強盗のように見えますか？」と尋ねました。
30分ほど後、王老夫人はその威光を頼りに、周翡(しゅうひ)たち一行を無事に村へ入らせました。
数匹の大型犬はすべて鎖につながれ、先ほど先頭に立っていた男は村の裏長でした。度重なる混乱を経て、裏長は誰に管轄されるかも分からなくなり、村人たちを率いてどうにかこうにか日々の暮らしを営んでいるだけでした。
裏長は歩きながら言いました。「我々は今、草木皆兵の状態です。ここ数日、賊が頻繁にやって来て、あらゆるものを奪っていくのです。本当に仕方がないのです。」
そう話しているうちに、遠くから泣き声が聞こえてきました。周翡(しゅうひ)が顔を上げると、一軒の家の前に、破れたむしろが敷かれており、その中に青年が包まれていました。その青年は手足が長く、体格の良い男でしたが、むしろは小さすぎて、頭と足がはみ出ていました。顔はもう判別できず、頭は鈍器で殴られて変形し、乾いた血で覆われ、見るも無残な姿でした。老女が大声で泣き叫びながら、木桶の水で死体の血を洗い流していました。
王老夫人は息子を案じてこの高齢で山を下りてきたこともあり、この光景を見て、我が身に置き換えてしまい、しばらく足がすくんで、その場に立ち尽くして涙を流していました。
「物を盗られるだけならまだしも、彼らは人の命まで奪うのです。」裏長は地上の死体を見ながら、老女を慰めようと思いましたが、彼女にはもう生きる望みがないことを悟り、何を言っても無駄だと考え、言葉を飲み込みました。そして、隣の鄧甄(とうしん)に言いました。「彼の妻は私が結婚の仲人をしたのですが、結婚してまだ半年しか経っていません。賊に目をつけられ、連れ去られそうになり…ああ！王老夫人、我々は皆様の旅を遅らせてしまいました。今はもう夕方で、この先も泊まれる場所があるか分かりません。我々の村で一晩休んで、明日また出発すれば、夕方に岳陽城に著くでしょう。」
王老夫人は異存なく、弟子たちに村人たちへの宿泊費と食費を渡させました。裏長は受け取りましたが、「こんなにたくさん…こんな風にもらってはいけない」と言いながらも、手放そうとはしませんでした。村人たちは本当に貧しく、死んだ者には薄板一枚の棺桶すら買えないほどでした。彼にはもう意地を張る気力も残っていませんでした。
大柄な男である裏長は、自分がこのように貧乏で誌気も低いことを思い、恥ずかしさと悲しみがこみ上げてきて、その場で涙を流しました。
周翡(しゅうひ)たちはその晩、村に泊まりました。夜に簡単な食事を済ませると、弟子たちは皆、王老夫人の部屋に集まりました。
鄧甄(とうしん)大師兄が言いました。「師娘、この件は少し奇妙です。あの青年の遺体をご覧になりましたか？人の頭には骨があり、瓜のように簡単には潰れません。普通の者の力では、彼の頭をああいう風にすることはできません。熟練した武芸者でなければ無理でしょう、それも並大抵の者ではありません。本当にそのような武芸の達者な賊がすぐ近くに潜んでいるのなら、なぜ霍家堡(かくかほう)は何もしていないのでしょうか？」
王老夫人は老いた両手を小さな火鉢に乗せ、火の光で温めながら、ゆっくりと頷きました。そして、李晟(りせい)が何か言いたげにしているのを見て、「晟児、何か言いたいことがあるのか？」と尋ねました。
李晟(りせい)は眉をひそめました。「私たちがどんなに旅の疲れを見せていても、まさか追いはぎと間違えられるとは思えません。なぜ彼らはあんなに警戒していたのでしょうか？もしそうでなければ…」
周翡(しゅうひ)は彼を一瞥しました。彼女も実はそれに気づいていましたが、率先して発言する性分ではなかったので、他の人が口にするまでは黙っていました。李晟(りせい)が言ったのを聞いて、小さく頷きました。
王老夫人は李晟(りせい)に優しく言いました。「構わないわ、言いなさい。」
「村人たちの多くは足取りが重く、息も荒く、怒りと悲しみに満ちた表情も嘘ではないように見えました。」李晟(りせい)は言いました。「もし彼らが嘘をついていないのなら、あのいわゆる“賊”は…普通の盗賊ではなく、もしかしたら…私たちと価たような者たちなのではないでしょうか？」
李晟(りせい)は非常に婉曲的に表現しましたが、彼の言葉に、弟子たちは皆、言葉を失いました。
普通の盗賊ではなく、彼らと価たような者たち、それはつまり江湖の門派です。このあたり、百裏四方には、霍家堡(かくかほう)しかありません。
霍家堡(かくかほう)は李老寨主と義兄弟の契りを交わした仲です。李晟(りせい)の疑念は、皆、多かれ少なかれ心に抱いていたことでした。ただ、李晟(りせい)と周翡(しゅうひ)の前で口にするのは憚られただけで、彼が自らそれを口にしたことで、皆、同意しました。
王老夫人は指を曲げ、低い声で言いました。「少し考えさせてください。皆さんは連日、旅の疲れが溜まっているでしょう。早く休みなさい。ただし、夜間は警戒を怠らないように。」
弟子たちが「承知しました」と答えたその時、外から誰かが「小周姑娘、もうお休みですか？」と尋ねました。
周翡(しゅうひ)は驚き、扉を開けて外に出ると、来たのは裏長の妻、つまり最初に板凳を担いで追いはぎをしていた女傑でした。
彼女は見た目ほど恐ろしい人物ではなく、周翡(しゅうひ)のような女の子が、老婦人の傍らにずっと黙って付き添っているのを見て、可哀想に思い、夜になってわざわざ彼女のために清潔な厚手の布団を探して持ってきてくれたのでした。
周翡(しゅうひ)は生まれてこのかた、特別な配慮を受けたことがなかったので、少し驚きながら布団を受け取り、急いでお礼を言いました。
この村では、子供でさえ顔色が悪く痩せこけていました。裏長の妻は、めったに見られない整った顔立ちの女の子を見て、とても気に入り、帰る間際に周翡(しゅうひ)の顔に触れて、「良い子だ」と笑いました。
周翡(しゅうひ)「…」
夜、周翡(しゅうひ)は寝返りを打ちながら眠れませんでした。布団が粗末で寝心地が悪いせいではありません。彼女は突然、山の外はちっとも良くない場所だと感じました。そして、どうしても理解できないことがありました。なぜこの地は、常に賊が通りかかり、ひどく貧しいというのに、人々は他の場所へ移り住もうとしないのでしょうか？
その時、窓の外から突然、大きな騒ぎ声が聞こえてきました。犬の鳴き声と人の声が同時に響き渡り、周翡は寝返りを打って起き上がり、「王婆婆？」と小声で呼びました。
彼女と同室の王老夫人がまだ何も言わないうちに、騒ぎ声はますます近づき、部屋の扉が勢いよく開けられました。裏長の妻が慌てふためいて飛び込んできて、「また来た！早く隠れて！」と言いました。
そう言うと、彼女は周翡の顔に視線を向け、男物のボロボロの上著を掴むと、彼女を頭から足まで包み込みました。「お嬢さん、顔を見せてはいけません、あの畜生どもが…」
彼女が言葉を言い終わらないうちに、背後から左右から二人の覆面男が飛び込んできて、「あの荷車はここの庭に停まっていた。奴らはきっとここにいる！」と叫びました。
裏長の妻は息を呑み、振り返って自分の体で扉を塞ぎました。
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