「この老いぼれの出来損ないの息子が、大当家にご迷惑をおかけして……」王老夫人は震える声でため息をついた。「去年の3月、寨に飽きて何か外で仕事をしたいと言い出したのです。ちょうどその時、寨に貴客がいらして、迎えに行く人手が必要だったものですから、息子が自ら誌願しました。6月には客を迎えられたと手紙が届き、10月の最後の手紙では洞庭湖のあたりまで来たので、年を越して戻ってくると書いてありましたが、その後は音沙汰がありません」
「老夫人、“迷惑”などとはおっしゃらないでください。晨飛(しんひ)は四十八寨(しじゅうはちさい)のために働いていたのですから」李瑾容(りきんよう)は少し間を置いてから付け加えた。「貴客とは、かつての忠武将軍、呉費(ごひ)将軍のご家族です。賊に暗殺された後、奥様は幼い息子と娘を連れて終南山に逃れました。去年、隠れ家が露見したため、やむなく私に助けを求めてきたのです。寨からは精鋭13名を選んで派遣しました」
王老夫人は小声で「申し訳ありません」と言った。
「洞庭湖周辺は盗賊が横行しており、あまり安全な場所ではありません。呉将軍(ごしょうぐん)のご家族連れでは足も遅くなるでしょう。老夫人、ご心配なく。そろそろ到著する頃でしょう。少し先まで出迎えてあげてください」李瑾容(りきんよう)は手を振って、周翡(しゅうひ)と李晟(りせい)に言った。「本来ならお前たち二人を連れて行く必要はないのだが、老夫人に無理を言って、ついでに世間の様子を見せてやろうと思ったのだ。外に出たら、勝手な真価は許さないぞ。何か問題を起こしたら、ただでは済まないからな。特に老夫人はご高齢だ。周翡(しゅうひ)、お前は特に気を使うように。言われなくても、自ら進んで動くのだ」
周翡(しゅうひ)は内心でため息をつき、「はい」と低い声で答えた。
李晟(りせい)は急いで「ご安心ください」と言った。
李瑾容(りきんよう)の表情はやや和らぎ、眉をひそめて考え込んだ。伝えたいことはたくさんあったが、どれを言っても些細なことのように思え、改めて言う必要もないと感じたので、李晟(りせい)に言った。「晟児、王老夫人をお送りしなさい。阿翡は少し残るように」
李晟(りせい)が王老夫人を支えて出て行った後、李瑾容(りきんよう)は周翡(しゅうひ)に「来なさい」と言った。
周翡(しゅうひ)は少し不安になり、李晟(りせい)たちの後ろ姿を見つめた。大当家に呼び止められるのは、ろくなことがない予感がした。これまでの経験から、その予感はかなり当たるものだった。
李瑾容(りきんよう)は周翡(しゅうひ)を普段、李晟(りせい)や李妍(りけん)と一緒に稽古をしている中庭に連れて行き、武器棚から長刀を取り、手にとって眺めながら、訳も分からず立っている周翡(しゅうひ)に尋ねた。「鳴風一派は世間との交流を絶ち、一年中門を閉ざしている。私の知る限り、彼らは滅多に他流派との交流をしない。ましてや鳴風には正式な刀法はないはずだ。どこで習ったのだ？」
周翡(しゅうひ)は一瞬呆然としたが、すぐに合点がいった。魚老(ぎょろう)も言っていた。「牽機の中でばかり過ごしていて、刀法に鳴風の邪気が染みついている。まるで人ならざるもののようだ」と。
「私は行ったことはありません。あそこは入れないんですよね？」周翡(しゅうひ)は言った。「牽機で習ったんです」
李瑾容(りきんよう)は内心で驚いた。周翡(しゅうひ)は決して物覚えが良い子供ではなかった。周以棠(しゅういとう)に連れられて勉強していた頃は、頭に何かを詰め込もうとすると、こちらが苦労するばかりで、せっかく教えたことも、寝たら忘れてしまうような子だった。しかし、武術に関しては不思議な才能を持っていた。見た技を完全に覚えているわけではないのに、肝心なところを的確に捉え、自分なりに解釈し、新しい理解を加えて、自分流に融合させていく……誰に価たのか分からない。
李瑾容(りきんよう)は頷いたが、顔には特に褒める様子はなく、話題を変えて言った。「破雪刀(はせつとう)は全部で九式。お前の祖父が自ら修正を加えたもので、非常に激しい刀法だ。お前たち三人は、それぞれ資質に多少の欠点があるため、今まで伝授してこなかった。魚老(ぎょろう)は若い頃に怪我をして、年もとっているので、少し力が衰えているため……」
言葉を途中で切り、李瑾容(りきんよう)は手にした長刀を抜き、両手で支えながら、一気に力を込めた。
刀風が「ヒューッ」と鋭く鳴り響き、北風の最も激しい風が吹き荒れるように、周翡(しゅうひ)に襲いかかった。まさに摘花台で周翡(しゅうひ)が使ったあの技だった。
周翡(しゅうひ)は思わず半歩後退りし、全身の血が凍りついたような錯覚に陥った。
李瑾容(りきんよう)は刀を振り下ろした後、ゆっくりと言った。「本当の破雪は、たとえ手にしているのがただの鉄片でも、砕けることはない。なぜなら、それは玉砕するような技ではないからだ」
周翡(しゅうひ)は思わず「では、何なのですか？」と尋ねた。
李瑾容(りきんよう)は静かに言った。「“無堅不摧”(何物にも阻まれることのない、最強の力)だ」
周翡(しゅうひ)は目を大きく見開いた。
「人は年を取ると、何事も余地を残そうとするものだ。だから魚師叔の刀法には、仮転するところが多々ある。破雪刀(はせつとう)は形だけで、真意を理解していない」李瑾容(りきんよう)は周翡(しゅうひ)を一瞥し、さらに言った。「お前は、この一刀で刀が折れると分かっていながら、大胆な真価をした。私がお前をどうこうしないと分かっているからだ。少しの時間稼ぎができれば、紅い窓飾りを手に入れられる。これは破雪刀(はせつとう)ではない。小賢しいだけだ」
李瑾容(りきんよう)の言葉は褒め言葉ではなかったが、珍しく非難する口調ではなかった。彼女は昔から、小賢しさも一種の賢さだと考えていた。いずれにせよ、目的が達成できるなら、有効な手段なのだ。
「本当に戦いの場に立った時、刀を振るう前に、刀が折れると分かっていたら、必ず心が揺らぐ」李瑾容は言った。「言い訳はするな。人は皆、死にたくないものだ。どんなに小さな揺らぎでも、揺らぎは揺らぎだ」
周翡(しゅうひ)は納得がいかず、「でも、私がどう思おうと、刀は折れるじゃないですか」と言った。
たとえ洗墨(せんぼく)江で3年修行したとしても、李瑾容には勝てない。それは、どんなに強い武術を身につけた蟻でも、象には勝てないのと同じだ。信じようと信じまいと、それが現実なのだ。まさか破雪刀(はせつとう)は、身の程知らずを教える刀法なのだろうか？
李瑾容はかすかに眉をひそめ、彼女の疑問を見抜いたように、少しだけ笑みを浮かべた。
彼女は長刀の先を静かに地面に置き、「世の中にどれだけの高手がいるか知っているか？」と言った。
周翡(しゅうひ)はその質問の意図が分からず、寨の長老(ちょうろう)たちから聞かされた江湖の伝説が、次々と頭に浮かんだ。「北斗七星」、様々な門派、手に汗握る戦い……そして、今もなお伝説となっている大当家。
周翡(しゅうひ)は素直に「たくさんいます」と答えた。
「そうだ、たくさんいる」李瑾容は言った。「上には上がいる。誰も自分が天下第一だと断言することはできない。しかし、どの山も人の子として生まれ、血肉でできていることを忘れてはならない。誰もがお前と同じように、言葉を覚え、立ち歩き方を学んで成長してきたのだ。誰もがお前より多く何かを持っているわけではない。砂粒のような今の自分が、やがて高い山となる。今のお前は、かつての私たちなのだ。阿翡、鬼神は六合の外にいる。この世を歩いているのは皆、人間だ。なぜお前は、自分の手にあるこの刀が何物にも阻まれることのない力を持つと信じられないのだ？」
周翡(しゅうひ)は言葉を失った。
李瑾容は言った。「よく見ておくように。一度しか教えない。後でまた聞きに来ても、いつ暇ができるか分からない」
三日後、周翡(しゅうひ)と李晟(りせい)は簡単な荷物をまとめ、李妍(りけん)の涙ながらの見送りを受け、王老夫人と共に山を下りた。
出発の時、周翡(しゅうひ)はかつて自分が閉じ込められていた鉄の門を振り返った。この数年で背が伸びたせいか、その鉄の門は以前ほど高くは見えなかった。
この旅は無事に終わるのだろうか？
二、三ヶ月で戻って来られるのだろうか？
どんな出来事が待ち受けているのだろうか……父の消息を聞くことができるだろうか？
周翡(しゅうひ)と李晟(りせい)は二人とも、まだ町に入ったことのない田舎者だった。李晟(りせい)はさも当然のように振る舞っていたが、人の見ていない隙に、あちこちキョロキョロと見回していた。物珍しさに目を輝かせる間抜けな姿を隠そうと、必死に平静を装っていた。
四十八寨(しじゅうはちさい)から二十裏以内にある村や町は、寨の勢力範囲内ではあったが、寨の中とは全く異なる景色が広がっていた。
寨の中も人通りは多いが、規律が厳しく、弟子たちの生活は規則正しかった。しかし、山の下は全く違っていた。老若男女、様々な人が行き交い、すれ違う人の肩が触れ合うほど混雑していた。ちょうど市が立つ日で、人々は賑やかに話し、様々な地方の方言が飛び交っていた。商人は大声で客を呼び込み、泥だらけの子供たちは大人の足元をすり抜けて走り回り、人にぶつかっては謝りもせず、騒ぎながら遠くへ走っていった。
値切り交渉をする人、楽しそうに談笑する人、客引きをする人……あらゆる人の声が聞こえてきた。
周翡(しゅうひ)は道を歩きながら、キョロキョロと辺りを見回し、「すみません」という声を何度も耳にした。道の両脇には、まるで蛙の大群のように、商人がひしめき合い、彼女に一斉に声をかけた。
「お嬢さん、うちの布は他所より鮮やかですよ！」
「お嬢さん、腕輪はいかがですか？」
「熱々の黒糖焼き餅はいかがですか？買わなくてもいいから、一つ味見していきませんか……」
周翡は圧倒されていた。
彼女は、これらの商人がただ声をかけているだけだと分からず、自分に話しかけているのだと思い、無視するのも悪いと思っていた。しかし、何十人もの口がパクパクと動いているのを見て、対応しきれず、途方に暮れていた。幸い、王老夫人が人を遣わして彼女を連れ戻してくれた。
一行は町で唯一の質屋に落ち著いた。周翡はそこで初めて、この質屋が寨が普段、手紙のやり取りをしている場所だと知った。
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