周翡(しゅうひ)は、驚く様子もなく落ち著いていた。
もし毎日、牽機網が張り巡らされた満江の中を潜り抜け、金も玉も断ち切る牽機糸と幾度もすれ違い、しかもそれを当然のことのように受け止めているとしたら……彼女を慌てさせるものはそう多くはないだろう。
周翡(しゅうひ)は李瑾容(りきんよう)のこの一剣を真正面から受けることはしなかった。木の柱を足場に、身を傾けて角度を作り、重みを避けるように、錆びついたボロボロの刀を上に突き出した。李瑾容(りきんよう)の重剣の側面に、その刀を押し当てた。刀の鞘は簡素な作りで、鉄の支えがあるだけで、大部分は木だった。重剣によって長い木屑が削り取られた。二人の力が拮抗し、その木屑は延々と繋がっていた。もし誰かがよく見れば、その木屑が最初から最後まで同じ幅であることに気づくだろう。
次の瞬間、木屑は突然に切れ、周翡(しゅうひ)の手首は空中で鮮やかに仮転した。長刀をてこに、李瑾容(りきんよう)の力を借りて、木の柱のさらに高いところへ跳び上がった。
王老夫人は「おや」と声を上げ、目を細め、木製の杖をゆっくりと撫でた。
四十八寨(しじゅうはちさい)では、入門時はそれぞれの師匠が自分の弟子を指導する。しかし弟子が基礎を固め、正式に功夫を学び始めると、門派間の境界線はなくなる。弟子たちは余力があれば、いつでも他の山へ行き、他の門派の功夫を学ぶことができる。長老(ちょうろう)たちは皆顔見知りで、時間があれば喜んで教える。だから周翡(しゅうひ)は李瑾容(りきんよう)に入門を導かれたが、学んだ功夫は必ずしも李瑾容(りきんよう)から教わったものとは限らない。
彼女が最初に石板を叩き割った一刀「挽山河」は、寨の中の「滄海」という門派の技だった。続くこの巧みな回避、まるで鬼魅のような身のこなし、奇抜な刀さばきは、また別の流派の風格だった。
馬吉利(ばきつり)は小声で言った。「彼女のこの身のこなし、なんだか『鳴風』のようだと思わないか?」
「鳴風」は四十八寨(しじゅうはちさい)の中でも非常に特殊な一寨で、奇妙なことで有名だった。この一派の人々は常に神出鬼没で、四十八寨(しじゅうはちさい)に合流する前は、天下に名を知られた刺客集団だったと言われている。彼らは仕掛けや様々な秘術に精通しており、洗墨(せんぼく)江の牽機は鳴風一脈の仕業だ。
ただ、刺客の武器は小型で奇妙なものが多く、普通の長刀や大剣はあまり見られない。そのため、この一派にはこれといった剣譜や刀法はない。しかし、周翡(しゅうひ)は鳴風の「詭」の真髄を理解し、それを自身の刀術に融合させ、李瑾容(りきんよう)の天衣無縫な技に対抗していた。
王老夫人は頷き、顔に少し笑みを浮かべた。「この娘は、本当に……」
彼女は先ほどの心配がまだ消えないうちに、周翡(しゅうひ)に驚かされた。そして今、王老夫人が褒め言葉を言い終えないうちに、場内は再び変化した。
李瑾容(りきんよう)は周翡(しゅうひ)に一剣をかわされると、飛び上がって追いかけることもなく、頭を上げることもなく、振り返って一掌を木の柱に叩きつけ、「下りろ!」と叱った。
馬吉利(ばきつり)もまるで李大当家に胸を叩かれたように、歯を食いしばった。
そうだ、李瑾容(りきんよう)の功力であれば、わざわざ若い者と技を競う必要はない。彼女は十分に力で相手を圧倒できるのだ。
古来より「隔空打牛」という言葉があるが、李瑾容(りきんよう)の場合は、抱えきれないほど太い木の柱を挟んで、一掌の力をそのまま柱を通して伝え、周翡(しゅうひ)にぶつけた。
周翡(しゅうひ)は息を詰まらせ、柱越しに吹き飛ばされた。
この一撃は強烈で、周翡(しゅうひ)の胸は激しく痛み、喉に血の味がした。彼女は地面に座り込み、思わず咳き込み、息が苦しくなった。
李瑾容(りきんよう)は木の柱の傍から離れず、重剣を逆手に持ち、黙って彼女を見ていた。
傍にいた柱の守備人の一人が、周翡(しゅうひ)を気の毒に思い、腰をかがめて彼女を支え、小声で言った。「場内には三十二本の柱があるのに、なぜあそこに行ってやられるんだ?師兄たちを馬鹿にしているのか?」
そして、この師兄は彼女の齧られたように錆びついた刀を見て、うんざりしたように言った。「ああ……それにこのボロボロ、秀山堂の試験という大事な時に、あまりにも適当じゃないか。早く馬叔のところに行って、刀を交換してこい。」
周翡(しゅうひ)は横を向いて、香を焚いて時間を計る香炉を見た。最初の香がもうすぐ燃え尽きようとしていた。彼女は李家寨の柱の上で、李瑾容(りきんよう)の一掌によって揺れている赤い窓飾りを見て、親切な師兄に微笑み、錆を落とすように刀を力強くこすり、ようやく刀身を抜いた。
周翡(しゅうひ)は服についた土を払い、立ち上がり、再びその柱へと向かった。
彼女は少しもためらわなかった。三年間毎日同じことを続けられたのなら、三十年でも、三百年でも続けられる。山を揺るがし海を覆すことだってできるはずだ。ましてや李瑾容(りきんよう)は、彼女にとって摘花台への一つの関門に過ぎない。
李瑾容はようやく、彼女に軽く頷いた。
次の瞬間、周翡(しゅうひ)は急に身を翻し、柱の上に跳び上がった。李瑾容の剣は彼女の動きよりもさらに速く、電光石火の間に、二人は狭い場所で十数回もの攻防を繰り広げた。刀と剣がぶつかるたびに、王老夫人をはじめとする見物人たちは、周翡(しゅうひ)の刀が折れると思った。しかし、この「ぎしぎし」と音を立てる錆びた刀は、危うげに左右に揺れながらも、壊れる気配はなかった。
李家寨の太い木柱は大当家の剣風に耐えかねて、微かに揺れていた。周翡(しゅうひ)はちらりと見上げ、李瑾容の一剣を胸元で受け止めると、急に身法を変え、また鳴風の身法を使い、まるで無理やり木柱に登ろうとしているかのようだった。
王老夫人はため息をついた。先ほど李瑾容が一掌で彼女を叩き落としたのは、周翡(しゅうひ)への警告だった。真の高手の前では、どんな小技も通用しない。この小娘はこんなに早くも懲りていないようで、きっと痛い目に遭うだろう。
案の定、李瑾容は眉をひそめたように見え、重剣の鞘を上に投げた。その普通の幅広の鞘は、鋭い矢のように唸りを上げて周翡(しゅうひ)に襲いかかった。今度は周翡(しゅうひ)は叩きのめされた経験があったのだろう、瞬時に手を離し木柱から身を離した。鞘は重々しく木柱にぶつかり、柱を横に弾き飛ばし、木屑が舞い上がった。
そして頂上の赤い切り絵の飾りも一緒に揺れ、小さなフックから外れ、ひらひらと舞い落ちようとしていた!
周翡(しゅうひ)は空中で刀を振り下ろし、李瑾容がまだ鞘を落とさないうちに切りつけた。同時にその勢いを借りて身を躍らせ、切り絵の飾りに掴みかかった。
李瑾容の一剣はすでに迫っていた。周翡(しゅうひ)は両手で刀を持ち、空中で体を折り曲げ、無理やり息を吸い込み、全身の力を両手に込めた。「チャキン」という音と共に、彼女の持っていた壊れかけの刀は両側から押し付けられ、その場で四、五つに砕け散った。地面に落ちた刀剣は、摘花台の地面に突き刺さり、李瑾容の重剣は逸れ、周翡(しゅうひ)は凧のように飛ばされた。彼女は片手で赤い切り絵の飾りを掴み、同時に背中が隣の柱に激しくぶつかり、口元から血を流し、無様に転げ落ちた。
しかし周翡(しゅうひ)は痛みを気にしなかった。彼女は顔を拭い、手に持った赤い切り絵を地面に広げた。それは小さな亥の幹支で、福の字を抱えて愛嬌たっぷりに彼女に笑いかけていた。周翡(しゅうひ)はそれを見つめ、胸につかえていた長年の気がすっと消え、何とも言えない爽快感に包まれた。
彼女は顔を上げ、数歩先の李瑾容に微笑みかけて言った。「一枚。」
李瑾容は少し驚いた様子だった。
馬吉利(ばきつり)は開いた口が塞がらなかった。しばらくして、彼は低い声で尋ねた。「これは……」
王老夫人は木製の杖を撫でながら言った。「『破雪刀(はせつとう)』だ。」
真の李家刀法、先祖伝来の残本。老寨主が二十年かけて完成させ、李瑾容が警備の厳重な北大都を突破したことで天下に名を馳せた、全九式の刀法。修練者の資質、悟性、そして内功・外功ともに極めて高い要求を持つ。
李瑾容は尋ねた。「誰が教えたの?」
彼女は破雪刀(はせつとう)を伝授したことはなかった。李晟(りせい)は短剣を使い、思慮深く、決断力に欠け、悟性も足りなかったからだ。周翡は周以棠(しゅういとう)に価ていて、同年代の女の子よりも骨格が細く、軽功(けいこう)は天賦の才があった。しかし破雪刀(はせつとう)は殺気が強く、「万鈞の力を破る」鋭さがあり、彼女にはあまり向いていない。無理に修練すれば、効果は半減し、下手をすれば筋骨や経脈を傷つける可能性もあった。
「魚師叔が二招ほど使っているのを見たんです。」周翡は気にも留めず飛び上がり、李瑾容に手を差し伸べて言った。「母上、剣を貸してください。」
李瑾容は彼女を見て、重剣を渡した。
周翡はそれを受け取ると、振り返り、最も近い守柱人に突き刺した。その守柱人は、周翡のこの「刀折り専門家」の一振りの破雪刀(はせつとう)からまだ我に返っておらず、剣が突き刺さってくるのを見て、本能的に避けようとした。しかし周翡はただのフェイントで、守柱の弟子をかわすと飛び上がり、空中で重剣を木柱に突き刺し、自ら剣の柄を踏み台にして、フックに掛かっていた切り絵の飾りを摘み取った。素早い動きで、守柱の弟子は全く仮応できなかった。
周翡は二枚の切り絵を馬吉利(ばきつり)の前に差し出した。
馬吉利(ばきつり)は口元をひきつらせた。「二本目の線香がまだ燃え尽きていないのに、なぜ降りてきたのだ?」
周翡は不思議そうに言った。「馬叔、二枚でいいって言ったじゃないですか?」
馬吉利(ばきつり):「確かに、しかし……しかしこれは、我々寨の弟子は一生に一度しか摘花台に上がらない。それぞれの成績は、秀山堂に記録されているのだ。分かるか?」
後輩に自慢するときに、「私は当年、摘花台で十五枚の切り絵を摘み取った」と言えば、問うまでもなく、その年の同世代の中でも傑出した人物だったということになる。
「当年、秀山堂の試験で、私は二枚摘み取った。なんとか合格した」と言えば、一見ぱっとしない。もしかしたら、守柱の師兄や師姐に賄賂を渡して、大目に見てもらったのかもしれない。
周翡は軽く頷いた。「二枚って記録しておいてください。」
彼女は軽く言ったが、それは全くの傲慢で、言外之意は「何を自慢する必要があるの?」と言っているようだった。李晟(りせい)は先ほど彼女の表情を見て少し複雑な気持ちだったが、この言葉を聞いて顔が青ざめ、もし大当家がまだ摘花台に立っていなかったら、袖を払って立ち去るところだった。
李瑾容は摘花台から降り、馬吉利(ばきつり)に言った。「名札のことは馬兄に頼みます。二人とも私についてきてください。王老夫人に用事があるそうです。」
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